Huang, Ana — Twisted — 4. Lies. Ea, slabiciunea lui — v.0.9

[i 


HE'LL DO ANYTHING TO HAVE HER... INCLUDING LIE. 


ANA HUANG 


CUPRINS 
Pagina de titlu Drepturi de autor Dedicaţie 


Cuprins 
Playlist 
Sinopsis 
Note de conţinut 
. Stella 
„ Christian 
„ Stella 
„ Stella 
„ Stella 
„ Stella 
„ Stella 
„Christian 
„ Stella 
10. Christian 
11. Stella/Christian 
12. Stella 
13. Christian 
14. Stella 
15. Stella 
16. Christian 
17. Stella 
18. Christian/Stella 
19. Stella 
20. Stella 
21. Stella 
22. Stella 
23. Christian 
24. Stella 
25. Christian 
26. Stella 
27. Christian 
28. Stella 
29. Stella/Christian 
30. Stella/Christian 
31. Christian/Stella 
32. Stella 
33. Christian/Stella 
34. Stella 
35. Christian 
36. Stella 
37. Christian 
38. Stella 
39. Christian/Stella 
40. Stella 
41. Christian 
42. Stella 
43. Christian 
44. Christian 
45. Christian 
46. Stella 
47. Christian 
48. Christian 


© o IN IOA a A Jw N |e 


49. Stella 

50. Christian 

51. Stella 

52. Christian/Stella 

53. Stella/Christian 

54. Stella 

55. Christian 

56. Stella 

Epilog 

Cărţi scrise de Ana Huang 


Păstraţi legătura cu Ana Huang Recunoştinţe 
Despre autor 


HE'LL DO ANYTHING TO HAVE HER... INCLUDING LIE. 


A TWISTED 


f > BOOK FOUR 
E-r 


MINCIUNI RĂSTĂLMĂCITE 


CARTE RĂSUCITĂ CARTEA A PATRA 
ANA HUANG 


Drepturi de autor O 2022 de Ana Huang 
Toate drepturile rezervate. 


Nici o parte din această carte nu poate fi reprodusă, distribuită sau transmisă sub nicio formă sau 
prin orice mijloace electronice sau mecanice, inclusiv prin sisteme de stocare şi recuperare a 
informaţiilor, fără permisiunea scrisă a autorului, cu excepţia utilizării unor scurte citate într-o 
recenzie de carte şi a altor utilizări necomerciale permise de legea drepturilor de autor. 


Asemănarea cu persoane şi lucruri reale, vii sau moarte, cu locuri sau evenimente este în întregime 
întâmplătoare. 


MINCIUNI RĂSTĂLMĂCITE: 

Editor: Becca Hensley Mysoor, Amy Briggs 
Corector: Britt Tayler 

Designer de copertă: Quirah Casey 
Fotograf: Miguelanxo 


Model: Sergio Carvajal 


Pentru toţi cei a căror culoare preferată este griul moral. 


Playlist 

Sinopsis 

Note de conţinut 
Stella 

Christian 

Stella 

Stella 

Stella 

Stella 

Stella 
Christian 

Stella 

„ Christian 

„ Stella/Christian 
„ Stella 

„ Christian 

„ Stella 

„ Stella 

„ Christian 

„ Stella 

„ Christian/Stella 
„ Stella 

„ Stella 

„ Stella 

„ Stella 

. Christian 
Stella 

. Christian 

„ Stella 

„ Christian 

„ Stella 

„ Stella/Christian 
„ Stella/Christian 
.„ Christian/Stella 
„ Stella 

.„ Christian/Stella 
„ Stella 

„ Christian 

„ Stella 

. Christian 

„ Stella 

.„ Christian/Stella 
„ Stella 

„ Christian 

„ Stella 


(9 O 9, OI ear 


=e e 
e O 


A A AUU UP VP NP UV UV UV VW VU N N N DR N N N NN DN RR RPR RBIRIR=R 


CUPRINS 


43. Christian 

44. Christian 

45. Christian 

46. Stella 

47. Christian 

48. Christian 

49. Stella 

50. Christian 

51. Stella 

52. Christian/Stella 
53. Stella/Christian 
54. Stella 

55. Christian 

56. Stella 

Epilog 


Cărţi scrise de Ana Huang 


Păstraţi legătura cu Ana Huang Recunoştinţe 


Despre autor 


Di, fst 


„Lacrimi de aur (încetinit)”-Faouzia 
„Made to Love”-]John Legend 
„God is a Woman”-Ariana Grande 
„Infinity”-Jaymes Young 
„Style”-Taylor Swift 
„Crazy în Love”-Sofia Karlberg 
„Cafea”-Miguel 
„Valuri de căldură”-Glass Animals 
„I Know You”-Skylar Grey 
„Earned It”-The Weeknd 
„Frumos”-Bazzi 
„Die for You”-The Weeknd 
„Harleys în Hawaii”-Katy Perry 
„Said I Loved You But I Lied”-Michael Bolton 


Ar face orice pentru a o avea... inclusiv să mintă. 

Încântător, mortal şi suficient de inteligent pentru a o ascunde, Christian 
Harper este un monstru îmbrăcat în costumele perfect croite ale unui 
gentleman. 


Nu prea are nevoie de morală şi cu atât mai puţin de dragoste, dar nu poate 
nega atracţia ciudată pe care o simte faţă de femeia care locuieşte la un etaj 
sub el. 


Ea este obiectul celor mai întunecate dorinţe ale sale, singurul puzzle pe 
care nu-l poate rezolva. lar când i se iveşte ocazia de a se apropia de ea, el 
îşi încalcă propriile reguli pentru a-i oferi o ofertă pe care ea nu o poate 
refuza. 


Fiecare monstru are slăbiciunea lui. Ea este a lui. 


Obsesia lui. 
Dependenţa lui. 
Singura lui excepţie. 


XX 


Dulce, timidă şi introvertită, în ciuda faimei sale pe reţelele de socializare, 
Stella Alonso este o romantică care îşi ţine inima într-o cuşcă. 


Între cele două locuri de muncă, nu prea are timp sau dorinţă pentru o 
relaţie. 


Dar când o ameninţare din trecutul ei o împinge în braţele - şi în casa - celui 
mai periculos bărbat pe care l-a întâlnit vreodată, este tentată să simtă ceva 
pentru prima dată după mult timp. 


Pentru că, în ciuda naturii reci a lui Christian, el o face să simtă totul atunci 
când este cu el. 


Pasionat. 
Protejat. 
Cu adevărat dorit. 


Dragostea lor este o iubire întortocheată de secrete şi pătată de minciuni... 
iar când adevărurile sunt în sfârşit dezvăluite, ele ar putea spulbera totul. 


NOTE DE SINCA 


Această poveste conţine un erou alfa cu o morală gri, conţinut sexual 


explicit, blasfemie, violenţă grafică şi subiecte care pot fi sensibile pentru 
unii cititori. 


Pentru o listă detaliată faceţi clic aici sau scanaţi codul de mai jos. 


[m]: 


[=] 


Ritmul meu cardiac s-a accelerat. Nimic nu mi-a declanşat lupta sau fuga 
ca sunetul vocii lui Meredith. 

„Da?” Mi-am ascuns neliniştea în spatele unei expresii neutre. 

„Am încredere că puteţi aduce toate obiectele la birou.” Şi-a pus haina pe 
ea şi şi-a aruncat geanta pe umăr. „Am o rezervare la cină pe care pur şi 
simplu nu pot să o ratez.” 

„De...” 

A dispărut pe uşă. 

„Bineînţeles că pot”, am încheiat. 

Fotograful mi-a aruncat o privire compătimitoare, la care am răspuns cu 
o ridicare obosită din umeri. Nu eram primul asistent de revistă care suferea 
sub conducerea unui şef tiranic şi nu aş fi fost nici ultimul. 

Cândva, să lucrezi la o revistă de modă ar fi fost un vis. Acum, după patru 
ani la D.C. Style, realitatea locului de muncă a ştirbit orice strălucire pe care 
o avea odată această poziţie. 

Până când am împachetat şedinţa foto, am lăsat lucrurile la birou şi am 
început să merg pe jos spre casă, aveam fruntea plină de sudoare şi muşchii 
mei erau pe cale să devină gelatină. 

Soarele apusese de o jumătate de oră, iar felinarele aruncau o strălucire 
portocalie şi înceţoşată peste trotuarele pline de zăpadă. 

Oraşul se afla sub avertizare de viscol, dar vremea rea avea să apară abia 
mai târziu în cursul serii. De asemenea, era mai rapid pentru mine să merg 
pe jos până acasă decât să iau metroul, care se speria ori de câte ori era cât 
de cât un centimetru de zăpadă. 

S-ar crede că oraşul ar fi mai bine pregătit, având în vedere că a nins în 
fiecare an, dar nu. Nu şi D.C. 

Nu ar fi trebuit să mă uit la telefon în timp ce mergeam, mai ales având 


STELLA 


în vedere vremea, dar nu m-am putut abtine. 

Am scos e-mailul pe care îl primisem în acea după-amiază şi m-am uitat 
fix la el, aşteptând ca cuvintele să se rearanjeze în ceva mai puţin supărător, 
dar nu au făcut-o niciodată. 

Începând cu 1 aprilie, costul unei camere private la Greenfield Senior 
Living va creşte la 6.500 de dolari pe lună. Ne cerem scuze în avans pentru 
orice inconvenient pe care acest lucru îl poate cauza, dar suntem încrezători 
că aceste schimbări vor avea ca rezultat o îngrijire de o calitate şi mai bună 
pentru rezidenții noştri... 

Smoothie-ul verde pe care îl înghiţisem în timpul prânzului mi s-a scurs în 
stomac. 

Inconvenienţă, au spus ei. De parcă nu ar fi majorat preţurile unui centru 
de asistenţă socială cu mai mult de douăzeci la sută. Ca şi cum fiinţe umane 
vii, care respiră şi sunt vulnerabile nu ar suferi din cauza lăcomiei noii 
conduceri. 

Înăuntru, unu, doi, trei. Afară, unu, doi, trei. 

Am încercat să las respiraţia adâncă să-mi alunge anxietatea crescândă. 

Maura practic mă crescuse. Era singura persoană care îmi fusese mereu 
alături, chiar dacă nu ştia cine eram acum. Nu puteam să o mut în alt centru 
de asistenţă. Greenfield era cel mai bun din zonă şi devenise casa ei. 

Niciunul dintre prietenii şi familia mea nu a ştiut că am plătit pentru 
îngrijirea ei. Nu am vrut să mă gândesc la întrebările inevitabile pe care le- 
ar fi ridicat faptul că le-aş fi spus. 

Ar trebui doar să găsesc o modalitate de a acoperi costurile mai mari. 
Poate că aş putea să accept mai multe parteneriate sau să negociez tarife 
mai mari pentru blogul meu şi Instagram. Urma să iau cina cu Delamonte în 
New York, despre care managerul meu a spus că este o audiție pentru postul 
de ambasador al mărcii lor. Dacă eu... 

„Doamna Alonso.” 

Vocea profundă şi bogată mi-a atins pielea ca o catifea neagră şi m-a 
oprit în loc. Un fior i-a urmărit urma, născut din plăcere şi avertizare în părţi 
egale. 

Am recunoscut acea voce. 

O mai auzisem doar de trei ori în viaţa mea, dar era de ajuns. La fel ca şi 
omul care o deţinea, era de neuitat. 

Neliniştea mi-a pâlpâit în piept înainte de a o stinge. Mi-am întors capul, 
privirea mea călătorind peste anvelopele puternice de iarnă şi peste liniile 
elegante şi distincte ale McLaren-ului negru oprit lângă mine înainte de a 
ajunge la geamul pasagerului coborât şi la proprietarul în cauză. 

Inima mea a încetinit o fracțiune de bătaie. 

Păr negru. Ochi de whisky. O faţă atât de rafinat cizelată încât ar fi putut 
fi sculptată de Michelangelo însuşi. 

Christian Harper. 

CEO al unei companii de securitate de elită, proprietar al Mirage, 
clădirea în care locuiam, şi probabil cel mai frumos şi mai periculos bărbat 
pe care l-am întâlnit vreodată. 

Nu aveam nimic altceva în afară de instinct pentru a susţine partea 


periculoasă a evaluării mele, dar instinctul meu nu mă îndrumase niciodată 
greşit. 

Am tras o mică răsuflare. Eliberat. Şi am zâmbit. 

„Domnule Harper.” Răspunsul meu politicos a fost întâmpinat cu 
amuzament sec. 

Se pare că numai el avea voie să se adreseze oamenilor cu numele de 
familie, ca şi cum am fi trăit cu toţii într-o sală de şedinţe gigantică şi 
sufocantă. 

Ochii lui Christian au trecut pe lângă fulgii de zăpadă care îmi alunecau 
pe umăr înainte de a-i întâlni din nou pe ai mei. 

Inima mea a mai încetinit încă o fracțiune de bătaie. 

Scârţâituri minuscule de electricitate au luat viaţă sub greutatea privirii 
sale şi a fost nevoie de toată voinţa sa pentru a nu face un pas înapoi şi a se 
scutura de senzaţia ciudată. 

„O vreme superbă pentru o plimbare.” Observaţia lui era chiar mai 
uscată decât privirea lui. 

Căldura mi-a trecut pe ceafă. „Nu e chiar aşa de rău.” 

Abia atunci am observat viteza alarmantă cu care se îngroşa zăpada. 
Poate că prognoza de viscol fusese puțin greşită în estimare. 

„Apartamentul meu e la doar douăzeci de minute distanţă”, am adăugat 
pentru... nu ştiam. Să dovedesc că nu sunt proastă, mergând prin oraş în 
plină furtună de zăpadă, cred. 

Privind retrospectiv, poate că ar fi trebuit să iau metroul. 

„Viscolul deja a început, iar trotuarele sunt pline de gheaţă.” Christian şi- 
a sprijinit antebraţul pe volan - o acţiune care nu avea dreptul să fie atât de 
atrăgătoare. „Te duc eu cu maşina.” 

De asemenea, el locuia la Mirage, aşa că avea sens. De fapt, 
apartamentul lui era cu doar un etaj mai sus de al meu. 

Totuşi, am clătinat din cap. 

Gândul de a sta într-un spaţiu închis cu Christian, chiar şi pentru câteva 
minute, mă umplea de un sentiment ciudat de panică. 

„Sunt bine. Sunt sigur că ai lucruri mai bune de făcut decât să mă duci cu 
şoferul, iar mersul pe jos îmi limpezeşte mintea.” Cuvintele s-au revărsat în 
grabă. Nu divagam des, dar când o făceam, nimic altceva decât o explozie 
nucleară nu mă putea opri. „Este un exerciţiu bun şi oricum trebuie să-mi 
testez noile cizme de zăpadă. Este prima dată când le port tot sezonul.” Nu 
mai vorbi. „Aşa că, oricât de mult apreciez oferta ta, trebuie să refuz 
politicos.” 

Mi-am terminat mini-discursul aproape incoerent pe o notă de lipsă de 
aer. 

Începusem să mă perfecţionez în a spune „nu”, dar de fiecare dată mă 
supraexplicam. 

„Asta are sens?” Am adăugat eu când Christian a rămas tăcut. 

O rafală îngheţată de vânt a ales acel moment pentru a trece pe lângă el. 
Mi-a aruncat gluga hainei de pe cap şi mi-a pătruns printre straturi până în 
oase, stârnind o explozie de frisoane involuntare. 

Transpirasem ca un glonţ în studio, dar acum, îmi era atât de frig încât 


până şi amintirea căldurii era glazurată de albastru. 

„Aşa este.” Christian a vorbit în cele din urmă, cu un ton şi o expresie 
ilizibile. 

„Bine.” Cuvântul mi-a tremurat printre dinţii care îmi clănţăneau. „Atunci 
te voi lăsa...” 

Declicul moale al unei uşi care se descuia m-a întrerupt. 

„Treci în maşină, Stella.” 

M-am urcat în maşină. 

Mi-am spus că era din cauză că temperatura scăzuse cumva cu douăzeci 
de grade în decurs de cinci minute utes, dar ştiam că era o minciună. 

A fost sunetul numelui meu, în acea voce, rostit cu o autoritate atât de 
calmă încât corpul meu s-a supus înainte ca eu să pot protesta. 

Pentru un om pe care abia îl cunoşteam, avea mai multă putere asupra 
mea decât aproape oricine altcineva. 

Christian s-a îndepărtat de bordură şi a întors un cadran de pe bord. O 
secundă mai târziu, căldura a ieşit prin gurile de ventilaţie şi mi-a încălzit 
pielea îngheţată. 

Maşina mirosea a piele îmbelşugată şi a mirodenii scumpe şi era ciudat 
de curată. Fără ambalaje, fără ceşti de cafea pe jumătate goale, nici măcar 
un fir de scame. 

M-am scufundat mai adânc în scaunul meu şi m-am uitat la bărbatul de 
lângă mine. 

„Întotdeauna faci cum vrei tu, nu-i aşa?” Am întrebat uşor, încercând să 
dizolv tensiunea inexplicabilă care acoperea aerul. 

A alunecat o scurtă privire în direcţia mea înainte de a se concentra din 
nou asupra drumului. „Nu întotdeauna.” 

În loc să se dizolve, tensiunea s-a îngroşat şi mi-a alunecat în vene. 
Fierbinte şi neliniştită, ca o scânteie care aşteaptă o gură de oxigen pentru a 
o aprinde la viaţă. 

Misiune eşuată. 

Am întors capul şi am privit pe parbriz, prea abătut de evenimentele din 
acea zi pentru a mai încerca o conversaţie. 

Nervii care îşi croiau drum prin piept şi până în gât nu m-au ajutat. 

Trebuia să fiu cea calmă şi rece, cea care vedea partea bună a fiecărui 
nor şi care rămânea echilibrată indiferent de situaţie. Aceasta a fost 
imaginea pe care am proiectat-o cea mai mare parte a vieţii mele, pentru că 
asta se aştepta de la mine în calitate de Alonso. 

Un Alonso nu suferea de atacuri de anxietate şi nu-şi petrecea nopţile 
gândindu-se la orice lucru care ar putea merge prost a doua zi. 

Un Alonso nu a apelat la terapie şi nici nu şi-a expus rufele murdare unui 
străin. 

Un Alonso ar fi trebuit să fie perfect. 

Mi-am răsucit colierul în jurul degetului până când mi-a tăiat circulaţia. 

Părinţii mei probabil că l-ar iubi pe Christian. Pe hârtie, era perfect. 

Bogat. Frumos. Bine educat. 

Mă deranja acest lucru aproape la fel de mult ca şi felul în care domina 
spaţiul din jurul nostru, prezenţa lui intrând în fiecare colţişor şi crăpătură 


până când a devenit singurul lucru la care mă puteam concentra. 

Mi-am fixat ochii pe drumul din faţă, dar plămânii mi se umpleau de 
mirosul coloniei lui şi pielea îmi fremăta de conştientizarea modului în care 
muşchii lui se flexau la fiecare întoarcere a volanului. 

N-ar fi trebuit să mă urc în maşină. 

În afară de căldură, singurul avantaj era că ajungeam mai repede acasă, 
la duş şi la pat. Abia aşteptam... 

„Plantele se descurcă bine.” 

Afirmația a fost aruncată atât de întâmplător şi neaşteptat, încât mi-a luat 
câteva secunde să realizez că 1) cineva rupsese tăcerea şi 2) că acel cineva 
era, de fapt, creştin şi nu o invenţie a imaginaţiei mele. 

„Poftim?” 

„Plantele din apartamentul meu.” A oprit la un semafor. „Se descurcă 
bine.” 

Ce a făcut asta...oh. 

A început să înţeleagă, urmată de o mică licărire de mândrie. 

„Mă bucur.” l-am oferit un zâmbet timid, acum că discuţia se afla pe un 
teritoriu sigur şi neutru. „Au nevoie doar de puţină dragoste şi atenţie 
pentru a prospera.” 

„Şi apă.” 

Am clipit la afirmaţia lui evidentă, fără menajamente. „Şi apă.” 

Cuvintele au plutit între noi o clipă înainte ca un râs să se desprindă din 
gâtul meu, iar gura lui Christian s-a curbat în cel mai mic zâmbet. 

Aerul s-a înseninat în sfârşit, iar nodul din pieptul meu s-a dezlegat puţin. 

Când semaforul s-a făcut verde, zgomotul puternic al motorului aproape 
că i-a înecat următoarele cuvinte. „Ai o atingere magică.” i 

Mi s-au încălzit obrajii, dar am răspuns cu o mică ridicare din umeri. „Imi 
plac plantele.” 

„Persoana perfectă pentru acest post, atunci.” 

Plantele lui erau în viață când am preluat îngrijirea lor în schimbul 
menținerii chiriei actuale. 

După ce prietena şi fosta mea colegă de cameră, Jules, s-a mutat luna 
trecută pentru a locui cu prietenul ei, opțiunile mele erau fie să-mi găsesc o 
altă colegă de cameră, fie să mă mut din Mirage, deoarece nu-mi puteam 
permite să acopăr ambele părţi din chirie. Mă ataşasem de Mirage, dar 
preferam să-mi retrocedez casa decât să locuiesc cu un străin. Anxietatea 
mea nu putea face faţă la aşa ceva. 

Christian scăzuse deja chiria lunară pentru noi atunci când am vizitat 
pentru prima dată apartamentul şi menţionase că preţul obişnuit nu se 
încadra în bugetul nostru, aşa că am fost şocată când mi-a propus 
aranjamentul actual, după ce i-am adus în discuţie posibilitatea de a ne 
muta. 

A fost puţin suspect, dar era prieten cu cealaltă prietenă a mea, soţul lui 
Bridget, ceea ce a făcut ca acceptarea ofertei sale să fie mai uşoară. Aveam 
grijă de plantele lui de cinci săptămâni şi nu se întâmplase nimic groaznic. 
Nici măcar nu-l vedeam când urcam la etaj. Pur şi simplu am intrat, am udat 
plantele şi am plecat. 


„De unde ai ştiut că pot s-o fac?” Ar fi putut să propună orice fel de 
sarcini - să-şi facă comisioanele, să spele rufele, să facă curat în casă (deşi 
avea deja o menajeră cu normă întreagă). Chestia cu plantele era ciudat de 
specifică. 

„Nu am făcut-o.” Dezinteresul şi un fir de ceva imperceptibil se împleteau 
în vocea lui. „A fost o coincidenţă norocoasă.” 

„Nu pari a fi o persoană care să creadă în coincidenţe.” 

Lipsa de sentimentalism a lui Christian transpărea în tot ceea ce făcea şi 
purta - liniile ascuţite ale costumului său, precizia calmă a cuvintelor sale, 
detaşarea rece a privirii sale. 

Erau trăsăturile cuiva care venera logica, puterea şi pragmatismul rece şi 
dur. Nu ceva atât de nebulos ca o coincidenţă. 

Nu ştiu de ce, Christian a găsit asta amuzant. „Cred în ea mai mult decât 
crezi tu.” 

Intriga s-a aprins la tonul său autoironic. 

În ciuda faptului că aveam acces la apartamentul lui, ştiam nebuneşte de 
puţine lucruri despre el. Apartamentul său era un studiu de design şi lux 
fără cusur, dar nu conţinea aproape niciun fel de efecte personale. 

„Vrei să ne împărtăşeşti?” Am încercat. 

Christian a intrat în garajul privat al Mirage şi a parcat pe locul său 
rezervat, lângă intrarea din spate. 

Nici un răspuns. 

Dar, din nou, nu mă aşteptam la aşa ceva. 

Christian Harper era un om învăluit în zvonuri şi umbre. Nici măcar 
Bridget nu ştia prea multe despre el, ci doar reputaţia lui. 

Nu am mai vorbit în timp ce am trecut de intrare şi am intrat în hol. 

La un metru optzeci şi trei, Christian avea cu cinci centimetri mai mult 
decât mine, dar eu eram totuşi suficient de înalt pentru a mă alinia la paşii 
lui lungi. 

Paşii noştri se sincronizau perfect cu podelele de marmură. 

Intotdeauna fusesem puţin conştientă de înălţimea mea, dar prezenţa 
puternică a lui Christian m-a învăluit ca o pătură de siguranţă, atrăgând 
atenţia de la cadrul meu amazonian. 

„Gata cu mersul pe jos pe viscol, doamnă Alonso.” Ne-am oprit lângă 
banca de lifturi şi ne-am pus faţă în faţă. Umbra lui de zâmbet a revenit, 
plină de farmec leneş şi încredere. „Nu pot permite ca unul dintre chiriaşii 
mei să moară de hipotermie. Ar fi rău pentru afaceri.” 

Un alt râs neaşteptat mi-a zbârnâit gâtul. „Sunt sigur că vei găsi pe 
cineva care să mă înlocuiască în scurt timp . 

Nu eram sigură dacă îmi datoram uşoara lipsă de aer la frigul care îmi 
persista în plămâni sau la impactul total al faptului că stăteam atât de 
aproape de el. 

Nu eram interesată de Christian din punct de vedere romantic. Nu eram 
interesată de nimeni din punct de vedere romantic; între revistă şi blogul 
meu, nu aveam timp nici măcar să mă gândesc la întâlniri. 

Dar asta nu însemna că eram imun la prezenţa lui. 

Ceva a strălucit în acei ochi de whisky înainte de a se răci. „Probabil că 


n 


nu. 

Uşoara lipsă de aer s-a transformat în ceva mai greu care mi-a sugrumat 
vocea. 

Fiecare propoziție care ieşea din gura lui era un cod pe care nu-l puteam 
descifra, impregnat cu un înţeles ascuns pe care numai el îl cunoştea, în 
timp ce eu eram lăsată să mă descurc în întuneric. 

Vorbisem cu Christian de trei ori în viaţa mea: o dată când am semnat 
contractul de închiriere, o dată în treacăt la nunta lui Bridget şi o dată când 
am discutat despre situaţia chiriei mele cu Sans-Jules. 

De toate cele trei ori, plecasem de acolo mai neliniştit decât înainte. 

Despre ce vorbeam? 

Trecuse mai puţin de un minut de la răspunsul lui Christian, dar acel 
minut se întinsese atât de încet încât ar fi putut la fel de bine să fie o 
eternitate. 

„Christian.” 

O voce profundă, uşor accentuată, a tăiat firul care ne ţinea în aer 
momentul nostru suspendat. 

Timpul a revenit la cadenţa sa obişnuită, iar respiraţia mea a fost 
expulzată într-o singură repriză ascuţită înainte de a întoarce capul. 

Înalt. Păr negru. Piele măslinie. 

Noul venit nu arăta la fel de bine ca Christian, dar umplea liniile 
costumului lui Delamonte cu atâta masculinitate brută încât era greu să nu- 
ţi mai întorci privirea. 

„Sper că nu vă întrerup.” Delamonte Suit a aruncat o privire în direcţia 
mea. 

Niciodată nu fusesem foarte atrasă de bărbaţii mai în vârstă, iar el 
trebuia să aibă în jur de treizeci şi ceva de ani, dar wow. 

„Deloc. Ai venit la timp.” O urmă de iritare a înăsprit răspunsul, altfel lin, 
al lui Christian. A făcut un pas în faţa mea, blocându-mă din raza vizuală a 
lui Delamonte Suit şi viceversa. 

Celălalt bărbat a ridicat o sprânceană înainte ca masca lui de indiferenţă 
să cadă pentru a dezvălui un zâmbet. 

L-a ocolit pe Christian, atât de deliberat încât parcă îl tachina, şi i-a întins 
mâna. „Dante Russo.” 

„Stella Alonso.” 

Mă aşteptam să-mi strângă mâna, dar, spre surprinderea mea, a ridicat-o 
şi, în schimb, şi- a trecut gura peste articulațiile mele. 

Venind din partea oricui altcuiva, ar fi fost de prost gust, dar, în schimb, 
a izbucnit un furnicăt de plăcere. 

Poate că a fost din cauza accentului. Aveam o slăbiciune pentru tot ce era 
italian. 

„Dante.” Sub suprafaţa calmă a vocii lui Christian se ascundea o muchie 
de ras care era suficient de ascuţită pentru a tăia prin os. „Am întârziat la 
întâlnire.” 

Dante a părut imperturbabil. Mâna lui a zăbovit pe a mea încă o secundă 
înainte de a o elibera. 

„Mi-a făcut plăcere să te cunosc, Stella. Sunt sigur că ne vom mai vedea 


pe aici.” Traducerea lui bogată conţinea o urmă de râs. 

Am bănuit că amuzamentul lui nu era îndreptat spre mine, ci spre 
bărbatul care ne privea cu gheaţă în ochi. 

„Vă mulţumesc. Şi mie mi-a făcut plăcere să vă cunosc.” Aproape că i-am 
zâmbit lui Dante, dar ceva îmi spunea că nu ar fi fost o mişcare inteligentă 
acum. „Să ai o noapte bună.” 

M-am uitat la Christian. „Noapte bună, domnule Harper. Mulţumesc că 
m-aţi adus.” 

Mi-am injectat o înclinaţie jucăuşă în glas, sperând că revenirea la 
formalitatea noastră absurdă de mai devreme îi va sparge expresia de 
granit. 

Dar nici măcar nu a clipit, în timp ce şi-a înclinat capul. „Noapte bună, 

doamnă Alonso.” Bine, atunci. 

I-am lăsat pe Christian şi pe Dante în hol, care au fost ţinta mai multor 
priviri admirative din partea trecătorilor, şi am urcat cu liftul până la 
apartamentul meu. 

Nu ştiam ce provocase schimbarea bruscă de dispoziţie a lui Christian, 
dar aveam deja destule griji proprii fără să le mai adaug şi pe ale lui. 

Am răscolit prin geantă, încercând să-mi găsesc cheile printre amestecul 
de machiaj, chitanţe şi agrafe de păr. 

Chiar aveam nevoie de un mod mai bun de a-mi organiza geanta. 

După câteva minute de căutări, mâna mea s-a închis în jurul cheii 
metalice. 

Tocmai o introdusesem în încuietoare când un fior familiar mi-a cuprins 
pielea şi mi-a ridicat părul de pe ceafă. 

Capul meu a tresărit în sus. 

Nu exista niciun alt semn de viaţă în hol, dar zumzetul liniştit al 
sistemului de încălzire a căpătat brusc un ton ameninţător. 

Amintirile notelor dactilografiate şi ale fotografiilor candide îmi făceau 
respiraţia superficială înainte de a le îndepărta cu bătaia ochilor. 

Nu mai fiţi paranoic. 

Nu mai locuiam într-o casă veche şi nesigură din apropierea campusului. 
Stăteam la Mirage, una dintre cele mai bine păzite clădiri rezidenţiale din 
D.C., şi nu mai avusesem veşti de la e7 de doi ani. 

Şansele ca el să apară aici, dintre toate locurile, erau aproape nule. 

Cu toate acestea, urgenţa a rupt vraja care îmi îngheţa membrele pe loc. 
Am descuiat rapid uşa din faţă şi am închis-o în urma mea. Luminile s-au 
aprins în timp ce am glisat zăvorul în poziţie. 

Abia după ce am verificat fiecare cameră din apartamentul meu şi am 
confirmat că nu există niciun intrus care să se ascundă în dulap sau sub 
patul meu, am putut să mă relaxez. 

Totul a fost în regulă. EI nu se întorsese, iar eu eram în siguranţă. 

Dar, în ciuda încrederii mele în mine, o mică parte din mine nu putea să 
se debaraseze de sentimentul că instinctul meu avusese dreptate şi că 
cineva mă urmărea pe hol. 


2 
CHRISTIAN 


U ŞA BIBLIOTECII S-A închis cu un clic liniştit în urma mea. 

Am traversat încăperea, cu paşi lenți şi intenşi, până am ajuns în zona de 
relaxare unde Dante se făcuse comod cu un pahar de scotch. 

Un muşchi a pulsat în maxilarul meu. 

Dacă nu am fi avut o istorie atât de lungă împreună şi dacă nu i-aş fi 
rămas dator pentru favoarea pe care mi-a făcut-o, capul lui ar fi fost deja 
sfărâmat pe căruciorul de bar de lângă el. 

Nu numai pentru că s-a servit din băutura mea, ci şi pentru spectacolul 
său mai puţin amuzant din hol. 

Nu-mi plăcea ca oamenii să se atingă de ceea ce era al meu. 

„Îndreaptă-ţi privirea, Harper.” Dante a luat o înghiţitură leneşă din 
băutura sa. „Altfel, va îngheţa aşa, iar femeilor nu le va mai plăcea atât de 
mult faţa ta.” 

Zâmbetul meu rece îi spunea cât de puţin îmi păsa. „Poate că dacă ţi-ai 
urma propriul sfat, nu ai mai dormi în altă cameră decât logodnica ta.” 

Satisfacţia mi-a umplut pieptul de satisfacţie în faţa ochilor lui îngustaţi. 
Dacă Stella era slăbiciunea mea, Vivian era a lui. 

Nu mă interesau amănuntele relaţiei lor, dar m-a amuzat să-l văd cum 
răcnea de fiecare dată când aduceam vorba de logodnica pe care pretindea 
că o urăşte. 

Am crezut că am probleme. Dante avea în valoare de două miliarde de 
dolari. 

„Am înţeles”, a spus el cu o voce tăioasă. Orice umor a dispărut, aducând 
înapoi nemernicul nesuferit cu care eram obişnuită să am de-a face. „Dar nu 
am venit aici ca să discutăm despre Vivian sau Stella, aşa că hai să trecem la 
adevărata problemă de faţă. Când naiba pot să scap de tablou? E o 
monstruozitate.” 

Am dat la o parte gândurile de bucle negre şi ochi verzi la menţionarea 
celeilalte femei enigmatice din viaţa mea. 

Magda , tabloul care a fost blestemul existenţei mele timp de decenii. Nu 
din cauza a ceea ce era, ci din cauza a ceea ce reprezenta. 

„Nimeni nu ţi-a spus să o atârni în galeria ta.” M-am îndreptat spre bar şi 
mi-am turnat o băutură. Dante, ticălosul, nu recapitulaseră sticla cu cel mai 
bun scotch al meu. „Din partea mea, poţi să ţi-o bagi în fundul dulapului.” 

„Am plătit atâţia bani pentru Magda doar ca să o bag în fundul dulapului? 
Asta nu ar fi deloc suspect.” Sarcasmul cântărea greu în vocea lui. 

„Aveţi o problemă; eu am oferit o soluţie.” Am ridicat nepăsător din 
umeri. „Nu e vina mea că nu vrei să o iei. Şi ca să ştii...” M-am aşezat pe 
scaunul din faţa lui. „Eu am plătit pentru tablou.” 

În secret, oricum. Din câte ştia publicul, Dante Russo era mândrul 
proprietar al uneia dintre cele mai urâte opere de artă existente. Dar, din 
nou, oamenii credeau că această piesă hidoasă era o pictură nepreţuită 
pentru care merita să fie ucisă şi furată datorită unui simplu set de 
documente falsificate. 


Nu am vrut ca oamenii să se ducă după ea, dar aveam nevoie de o scuză 
pentru a justifica de ce am cheltuit atâtea resurse pentru a o păzi. 

Nu conţinea secrete de afaceri cutremurătoare, aşa cum credea toată 
lumea. Dar conţinea ceva personal pe care nu l-aş fi împărtăşit niciodată. 

M-a examinat peste paharul lui. „De ce îţi mai pasă atât de mult de asta? 
Ai obţinut ceea ce aveai nevoie de la el şi ţi-ai găsit trădătorul. Arde naibii 
chestia aia. După ce ţi-l vând înapoi”, a adăugat el. „De dragul aparenţelor.” 

„Am motivele mele.” 

Unul, mai exact, dar nu m-ar crede dacă i-aş spune. 

Nu am putut suporta să distrug tabloul. Era prea bine înfipt în bucăţile 
zdrenţuite ale trecutului meu. 

Nu eram o persoană sentimentală, dar existau două domenii din viaţa 
mea în care pragmatismul meu obişnuit nu se aplica: Stella şi Magda. 

Din nefericire pentru Axel, fostul angajat care o furase pe Magda şi i-o 
dăduse în amanet lui Sentinel, cel mai mare concurent al meu, nu se 
încadrase în categoria excepțiilor. 

Credea că tabloul conţinea secrete de afaceri foarte secrete şi, prin 
urmare, foarte profitabile, pentru că asta le spusesem celor câtorva 
persoane cărora le încredinţasem paza lui. 

Nu ştiau că valoarea tabloului provenea din ceva mult mai personal şi 
mult mai puţin util pentru ei. 

L-am eliminat pe Axel, am aşteptat o perioadă de timp adecvată pentru ca 
Sentinel să se relaxeze, apoi am dat peste cap sistemul lor cibernetic 
suficient de mult încât să le şteargă milioane de dolari din valoare. Nu 
suficient pentru a-i distruge, deoarece ceva de o asemenea amploare putea fi 
urmărit până la mine, dar suficient pentru a trimite un mesaj. 

Idioţii care conduc Sentinel au fost atât de proşti încât au încercat să fure 
tabloul înapoi după ce l-au vândut, deoarece au crezut că îl pot folosi ca 
represalii împotriva mea. 

Nu găsiseră niciun secret de afaceri la Magda , dar ştiau că era 
importantă pentru mine. Erau pe drumul cel bun; le recunoşteam asta. Dar 
ar fi trebuit să angajeze pe altcineva decât un membru de mâna a doua al 
unei bande din Ohio pentru a face treaba. 

Încercarea celor de la Sentinel de a-şi acoperi urmele a fost atât de 
proastă încât a fost aproape jignitoare. 

Acum tabloul era în grija lui Dante, ceea ce avea un dublu scop: eu nu 
trebuia să mă uit la el şi nimeni, nici măcar Sentinel, nu ar fi îndrăznit să 
încerce să fure de la el. 

Ultima persoană care a încercat a ajuns în comă timp de trei luni, cu 
două degete lipsă, faţa mutilată şi coaste zdrobite. 

Dante a scos un zgomot de nerăbdare, dar a fost suficient de inteligent 
pentru a nu insista mai mult. _ 

„Bine, dar nu o păstrez pentru totdeauna. Imi strică reputaţia de 
colecţionar”, a bombănit el. 

„Toată lumea crede că este o piesă rară de artă din secolul al XVIII-lea. 
Eşti în regulă”, am spus sec. 

În realitate, tabloul exista de mai puţin de două decenii. 


Era uimitor cât de uşor era să falsifici obiecte de artă „nepreţuite” şi 
documente care să ateste autenticitatea lor. 

„O să orbesc dacă mă uit zilnic la monstruozitatea aia.” Dante şi-a frecat 
degetul mare pe buza de jos. „Apropo de monstruozităţi, Madigan a fost 
oficial dat afară din Valhalla în această dimineaţă.” 

Atmosfera s-a schimbat odată cu greutatea noului subiect. 

„Drum bun.” 

Nu am pierdut dragostea pentru magnatul petrolier dat în judecată în 
prezent de o jumătate de duzină de foste angajate pentru hărţuire şi 
agresiune sexuală. 

Madigan fusese întotdeauna un ticălos. Aceasta a fost doar prima dată 
când a fost tras la răspundere. 

Clubul Valhalla se mândrea cu membrii săi exclusivi, numai pe bază de 
invitaţie, pentru cei mai bogaţi şi mai puternici oameni din lume. O bună 
parte dintre aceşti membri, printre care mă număr şi eu, s-au angajat în 
activităţi mai puţin legale. 

Dar chiar şi clubul avea limitele sale, şi cu siguranţă nu dorea să fie târât 
în circul mediatic din jurul procesului lui Madigan. 

Am fost doar surprins că nu l-au exilat mai devreme. 

Dante şi cu mine am discutat despre proces şi despre afaceri o vreme, 
până când s -a scuzat pentru a răspunde la un telefon. 

În calitate de director executiv al Russo Group, un conglomerat de bunuri 
de lux care cuprindea peste trei duzini de mărci de modă, frumuseţe şi stil 
de viaţă, îşi petrecea jumătate din timpul nopţii la telefoane de afaceri. 

În lipsa unei conversații, mintea mea s-a îndreptat spre o anumită 
brunetă. 

Dacă gândurile mele erau un haos, ea era ancora mea. 

Întotdeauna se întorceau la ea. 

Amintirea ei mergând pe strada acoperită de zăpadă, cu părul răvăşit de 
vânt şi cu ochii strălucind ca jadul, mi-a rămas în minte. Căldura ei, ca o 
rază de soare care se ivea după o furtună, persista peste tot. 

Nu ar fi trebuit să-i reduc chiria când a venit să vadă clădirea şi nici n-ar 
fi trebuit să o las să păstreze chiria după ce Jules s-a mutat. In schimbul 
altruistă din partea mea ar fi fost prea suspectă. 

Nu dădeam doi bani pe acele plante. Erau acolo doar pentru că 
designerul meu de interior a insistat să „rotunjească apartamentul”. Dar 
ştiam că Stella iubea plantele şi era mai bine decât să-i cer să-mi depună 
actele. 

Faptul că locuiam în aceeaşi clădire cu ea era cea mai mare distracţie şi 
nu puteam da vina decât pe mine. 

În pieptul meu ardeau flăcări gemene de resentimente şi frustrare. Eram 
slab pentru Stella Alonso şi uram asta. 

Mi-am scos telefonul şi aproape că am accesat o anumită aplicaţie de 
socializare înainte de a mă prinde. În schimb, am introdus codul pentru 
reţeaua mea mobilă criptată. 

Nu era la fel de puternic ca cel care se afla pe laptop, dar îşi făcea treaba 


la nevoie. 

Frustrarea mea avea nevoie de o ieşire, iar astăzi, John Madigan a fost 
ţinta norocoasă. Nu mă puteam gândi la cineva mai merituos. 

Am scos o listă cu dispozitivele sale. Telefoane, computere, chiar şi 
frigiderul său inteligent şi ceasul deşteptător cu Bluetooth, plus toate 
conturile asociate acestora. 

Mi-a luat mai puţin de cinci minute să găsesc ceea ce căutam - un 
filmuleţ pe care îl filmase în mod stupid în care se forţa să facă un sex oral 
asistentei sale şi o serie de mesaje dezgustătoare pe care i le-a trimis unuia 
dintre prietenii săi de golf după aceea. 

Le-am trimis la procuratură folosind e-mailul prietenului de golf. Dacă ar 
fi fost cât de cât decenti în meseria lor, ar fi putut convinge judecătorul că 
sunt probe admisibile. 

Mesajele au ajuns şi la principalele instituţii media, pentru că, de ce nu? 

Apoi, doar pentru că faţa lui Madigan m-a enervat, i-am schimbat cele 
mai valoroase acţiuni cu unele de doi bani şi am donat o parte semnificativă 
din banii lui unor organizaţii împotriva violenţei sexuale. 

Tensiunea se elibera din muşchii mei cu fiecare atingere a unui buton. 

Sabotajul cibernetic a fost mai bun decât un masaj de ţesut profund. 

Mi-am băgat telefonul în buzunar chiar când Dante a reintrat în 
bibliotecă. 

„Trebuie să mă întorc la New York.” Şi-a luat jacheta de pe spătarul 
canapelei, cu faţa întipărită de iritare. „Este o... chestiune personală pe care 
trebuie să o rezolv.” 

„Îmi pare rău să aud asta”, am spus eu cu blândeţe. „Te conduc până 
afară.” 

Am aşteptat până când a fost la jumătatea drumului spre uşă înainte de a 
adăuga: „Chestiunea personală nu s-ar întâmpla ca fostul iubit al lui Vivian 
să apară la tine acasă, nui aşa?”. 

Surpriza i-a trecut prin ochi, urmată de furie. „Ce naiba ai făcut, 
Harper?” 

„Eu doar am facilitat o reuniune între logodnica ta şi un vechi prieten.” 
Un mic mesaj de la „Vivian”, şi fosta a venit în fugă. Patetic, dar util. „Din 
moment ce ţi-a plăcut atât de mult să te culci cu mine, m-am gândit să-ţi 
întorc favoarea. Oh, şi Dante?” M-am oprit cu mâna pe clanţă. Furia lui 
Dante era o forţă care pulsa în hol, dar avea să treacă peste asta. Ar fi 
trebuit să ştie mai bine decât să se dea în spectacolul ăla mic în hol. „Mai 
atinge-o o dată pe Stella şi nu vei mai avea o logodnică.” 

I-am trântit uşa în nas. 

Dante a fost primul meu client şi un vechi prieten. Nu l-am provocat prea 
des. 

Dar, aşa cum am spus, nu-mi plăcea ca oamenii să se atingă de ceea ce 
era al meu. 

Mi-am îndreptat mânecile cămăşii şi m-am întors în bibliotecă, unde 
privirea mea a străbătut întreaga încăpere până când s-a oprit asupra 
puzzle-ului uriaş înrămat care atârna deasupra şemineului. 

Zece mii de piese minuscule au format un gradient de curcubeu uluitor, 


ale cărui linii au creat un efect sferic tridimensional. 

Mi-a luat patru luni să o termin, dar a meritat. 

Cuvintele încrucişate, puzzle-urile, cifrele, toate acestea îmi alimentau 
nevoia insaţiabilă de provocare. Stimulare. Ceva care să înveselească 
plictiseala unei lumi care era mereu cu cinci paşi în urmă. 

Cu cât puzzle-ul era mai greu, cu atât mai mult tânjeam şi mă temeam de 
soluţia lui. 

Era un singur puzzle pe care nu-l rezolvasem. încă. 

Mi-am trecut degetul mare peste inelul mic de turcoaz cuibărit în 
buzunar. 

Odată ce am făcut-o, am putut lăsa în urmă obsesia mea tulburătoare cu 
Stella Alonso o dată pentru totdeauna. 


3 
STELLA 


Jurnalul STELEI 


25 FEBRUARIE 

Au trecut trei zile de când am aflat că Greenfield îşi măreşte preţurile şi 
încă nu am găsit o soluție bună. 

Am căutat un alt loc de muncă, dar cea mai mare speranţă a mea acum 
este cina Delamonte care se apropie. Brady este convins că este o audiție 
pentru postul de ambasador al brandului lor şi că afacerea va fi de 
aproximativ şase cifre... DACĂ o voi obţine. 

Nu cred că mi-am dorit vreodată o afacere atât de mult ca aceasta. Nu 
numai că mi-ar rezolva problema Greenfield - cel puţin pentru următorul an 
calendaristic - dar Delamonte este o marcă cu care mi-am dorit să lucrez 
dintotdeauna. Este prima marcă de designer pe care mi- am cumpărat-o 
vreodată. 

Bine, a fost un parfum pe care l-am cumpărat în liceu, dar totuşi. Am iubit 
acel parfum şi, sincer, aş renunţa la orice altparteneriatpe care îl am pentru 
a lucra cu ei. 

Mi-aş dori doar să ştiu ce caută, ca să pot planifica în consecinţă. Nici 
măcar nu ştiu câți alţi bloggeri vor fi la cină sau pe cine au invitat. 

Cred că voi afla când voi ajunge acolo. 

Între timp... uraţi-mi noroc. Voi avea nevoie de el. 


RECUNOŞTINŢA ZILNICĂ : 

1. Croissante 

2. Trenuri DC-NYC 

3. Brady (nu-i spuneţi că am spus asta, sau nu va înceta niciodată să 
se laude) 


CĂLĂTORIA MEA la New York a fost o serie de dezastre. 

Am luat trenul în acea sâmbătă şi, când am ajuns la casa din oraş unde 
avea loc cina Delamonte, am ştiut că Brady avea dreptate. Era o audiție. 

În afară de personalul Delamonte, singurele persoane prezente au fost 
bloggeri. 

Dar chiar dacă eram şase la cină, Luisa a petrecut întreaga oră de 
cocktail vorbind cu Raya şi Adam, ultimii îndrăgiţi din lumea influencerilor şi 


singurul cuplu prezent. 

Abia am reuşit să scot un cuvânt între entuziasmul ei pentru că Raya a 
atins săptămâna trecută pragul de un milion patru sute de mii de urmăritori 
şi viitoarea călătorie a celor doi la Paris. 


Singura dată când am încercat să intervin punând o întrebare despre 
noua linie a brandului, Luisa a răspuns cu un răspuns de trei cuvinte înainte 
de a se întoarce la Raya. 

Dacă părinţii mei ar fi fost aici, m-ar fi renegat din cauza dezamăgirii 
pentru că nu am fost la înălţimea numelui Alonso şi nu am captat atenţia 
tuturor la eveniment. 

Acesta a fost dezastrul numărul unu. 

Dezastrul numărul doi a intrat după ce toată lumea a fost aşezată şi au 
fost servite aperitivele. 

„Îmi pare rău că am întârziat.” Traducerea leneşă a făcut ca şocul să se 
trezească la viaţă în pieptul meu. „Traficul.” 

Nu. Nu se poate. 

Aveam mai multe şanse să fiu lovit de un meteorit decât să mă întâlnesc 
cu Christian Harper de două ori în aceeaşi săptămână în faţa Mirajului. In 
New York, nu mai puţin. 

Dar când m-am uitat în sus, el era acolo. 

Pomeţi cizelaţi şi ochi de whisky, păcat şi pericol, toate înfăşurate într-un 
costum impecabil. 

Mâncarea s-a transformat în cenuşă pe limba mea. Dintre toţi oamenii pe 
care nu voiam să fiu martoră la prăbuşirea şi arderea mea, el se afla în capul 
listei. 

Nu pentru că mă gândeam că mă va judeca, ci pentru că îmi era teamă că 
nu o va face. Un aproape străin care se purta cu mine mai bine decât cei 
care ar fi trebuit să mă iubească necondiţionat. 

N-aş fi în stare să suport asta. 

Luisa s-a ridicat în picioare şi l-a salutat cu o îmbrăţişare efuzivă, dar nu 
am putut auzi prea mult din introducerea ei din cauza vuietului de sânge din 
urechile mele. 

„... CEO al Harper Security... vechi prieten...” 

Expresia lui Christian rămăsese politicoasă, aproape dezinteresată, în 
timp ce Luisa vorbea, dar nu era nimic dezinteresat în felul în care ochii lui îi 
priveau pe ai mei. 

Întuneric şi cunoaştere, ca şi cum ar putea să dea la o parte fiecare 
mască pe care o arătam lumii şi să găsească bucăţile sparte ale fetei care se 
ascundeau dedesubt. 

De parcă oricum credeau că stricăciunea era frumoasă. 

Neliniştea m-a ars prin mine şi am întrerupt legătura cu o clipită. 

Nu avea cum să se gândească la niciunul dintre aceste lucruri. 

Nici măcar nu mă cunoştea. 

Luisa a terminat ceea ce trebuia să fie cea mai lungă introducere din 
istoria prezentărilor, dar abia după ce Christian a început să meargă spre 


mine mi-am dat seama că mai era un singur loc liber la masă. 

Era lângă al meu. 

Luisa menţionase că era rezervat pentru un alt oaspete. Nu ştiam că va fi 
el. 

„Stella.” Timbrul adânc şi neted al vocii lui mi-a trimis un fior cald pe şira 
spinării. „Aceasta este o surpriză plăcută.” 

Mi-am strâns şi am slăbit strânsoarea furcii în tandem cu expiraţiile mele. 

„Christian.” Nu puteam foarte bine să-i spun „domnul Harper” când îmi 
folosea prenumele. 

Era prima dată când îi rosteam prenumele, iar silabele mi-au rămas pe 
limbă mai mult decât mă aşteptam. Nu neplăcut, dar mult prea intim pentru 
gustul meu. 

Am rezistat impulsului de a mă mişca pe scaun în timp ce el mă privea fix, 
cu faţa relaxată, dar cu ochii lui ca nişte chihlimbar topit, în timp ce se 
mişcau din vârful capului meu până la adâncitura rochiei. 

Scrutarea a durat mai puţin de cinci secunde, dar în urma ei a izbucnit o 
dâră de foc. 

Calm, calm, liniştit. 

„Nu mi-am dat seama că eşti...” Am căutat termenul potrivit. „Afiliat cu 
Delamonte.” 

Nu era termenul potrivit, dar nu ştiam cum să mă exprim altfel. Toată 
lumea de la masă era un blogger de modă sau un membru al echipei 
Delamonte. Christian nu era în mod evident niciuna dintre aceste lucruri. 

„Eu nu sunt”, a spus el ironic. 

„Blogger secret de modă, atunci?” Am făcut ochii mari şi mi-am făcut 
vocea intenţionat răsuflată de surpriză. „Nu-mi spune. Blogul tău se 
numeşte... „Costume şi whisky”. Nu? „Guns and Roses”. Stai, asta e o 
formaţie.” Am bătut cu degetul pe masă. „Cravate şi...” 

„Dacă ai terminat...” Nu credeam că e posibil, dar vocea lui Christian a 
devenit şi mai uscată. „Schimbă locurile cu mine.” 

Bătăile mele s-au oprit. „De ce?” 

Avea un loc privilegiat lângă Luisa, care era prea ocupată să vorbească 
cu - cine altcineva - Raya, de cealaltă parte a ei, ca să observe că Christian 
nu-şi luase încă locul. 

„Nu-mi place colţul mesei.” 

Privirea mea era una de neîncredere. „Ce te faci dacă e o maşină cu 
patru locuri?” Atunci fiecare loc ar fi în colţul mesei. 

Nerăbdarea a întâmpinat întrebarea mea. 

Am oftat şi am schimbat locul cu el. Începusem să atragem atenţia 
celorlalţi de la masă şi nu voiam să fac o scenă. 

Eram îngrijorat că Luisa se va supăra că i-am luat locul de invitat special, 
dar pe măsură ce noaptea a înaintat, ciudăţenia lui Christian s-a dovedit a fi 
destul de avantajoasă pentru mine. 

Acum aveam acces direct la Luisa, care nu părea deloc supărată şi care, 
în cele din urmă, s-a întors spre mine după ce Raya s-a scuzat să meargă la 
toaletă. 

„Vă mulţumesc că aţi venit la New York. Ştiu că e o cerere mai mare 


decât pentru celelalte fete.” Inelul de cocktail al Luisei strălucea sub lumini 
în timp ce îşi sorbea băutura. 

„Bineînţeles.” De parcă cineva ar refuza o invitaţie la o cină privată 
Delamonte. „N-aş fi ratat-o pentru nimic în lume.” 

„Sunt curios de ce nu te muţi la oraş. Sunt mai multe oportunităţi aici 
decât în D.C. dacă vrei să intri în modă. Părea în egală măsură curioasă şi 
dezaprobatoare, ca şi cum aş fi fost intenţionat obtuză prin faptul că nu 
căutam iarba mai verde în altă parte. 

Un ghem de vată mi s-a format în gât la reamintirea indirectă a Maurei şi 
a mizei care era în joc. 

„Vreau să fiu aproape de familie.” Maura era ca o familie, aşa că nu 

minţeam în totalitate. Dar mă gândesc să mă mut în curând. 

De asemenea, nu mint. Mă gândeam să mă mut. Ştiam doar că nu se va 
întâmpla prea curând. 

„Apropo, felicitări pentru o săptămână a modei minunată.” Am schimbat 
subiectul la ceva mai relevant. Nu mă aflam aici pentru a vorbi despre viaţa 
mea personală, ci pentru a obţine o afacere. „Mi-au plăcut în mod special 
puloverele pastelate.” 

Luisa s-a aprins la menţionarea ultimei colecţii de toamnă/iarnă a 
brandului şi, în scurt timp, am început să discutăm despre tendinţele pe care 
le-am observat la Săptămâna Modei de la New York de săptămâna trecută. 

Nu am putut participa în persoană din cauza serviciului - doar editorii 
seniori de la D.C. Style, ca Meredith, au fost bugetaţi să participe la NYFW - 
dar am fost la curent cu spectacolele anticipate online. 

Când Raya s-a întors de la baie, faţa i s-a înrăutățit la vederea mea şi a 
Luisei discutând animat. 

Am încercat cât am putut să o ignor. : 

Pe vremuri, Raya şi cu mine am fost prieteni. Işi deschisese contul cu doi 
ani în urmă şi mi-a cerut sfatul. Am fost bucuroasă să împărtăşesc ceea ce 
ştiam, dar după ce m-a depăşit la numărul de urmăritori cu câteva luni în 
urmă, nu mi-a mai răspuns la mesaje. Singurul contact pe care îl aveam în 
aceste zile era salutul ocazional la un eveniment. 

Ascensiunea ei fulminantă poate fi atribuită direct relaţiei cu Adam, care 
a fost el însuşi un mare influent în domeniul călătoriilor. Când au început să 
se întâlnească anul trecut, conţinutul lor a devenit viral şi conturile celor doi 
au explodat. 

Nimic nu se compară cu promovarea încrucişată şi cu alimentarea 
dorinţei voyeuriste a publicului de a urmări vieţile amoroase ale unor 
necunoscuţi. 

Intre timp, eu scriam pe blog de aproape un deceniu, iar contul meu era 
blocat la aproape nouă sute de mii de urmăritori de mai bine de un an. Era 
încă o audienţă uriaşă şi eram recunoscătoare pentru fiecare dintre ei (cu 
excepţia roboților şi a bărbaţilor înfiorători care tratau Instagram ca pe o 
aplicaţie de agăţat), dar nu puteam să neg adevărul. 

Social media mea stagna şi nu aveam nicio idee despre cum să o 
revigorez. 

Am ezitat şi mi-am pierdut firul gândurilor în mijlocul unei propoziţii. 


Raya s-a năpustit asupra acalmiei ca un vultur după pradă. „Luisa, mi-ar 
plăcea să aflu mai multe despre arhiva de ţesături Delamonte din Milano”, a 
spus ea, atrăgând din nou atenţia directorului general asupra ei. „Adam şi cu 
mine vom vizita Italia în această primăvară şi...” 

Frustrarea mi-a muşcat din vene, în timp ce Raya reuşea să deturneze 
conversaţia. 

Am deschis gura pentru a-i întrerupe. Mă vedeam făcând asta în mintea 
mea, dar în viaţa reală, cuvintele nu puteau trece de filtrul educaţiei mele şi 
al anxietăţii sociale de o viaţă. 

Dezastrul numărul trei. 

Pentru oricine altcineva, întreruperea lui Raya nu s-ar fi ridicat la nivelul 
unui dezastru, dar creierul meu nu reuşea întotdeauna să desluşească 
diferenţa dintre un eşec şi o catastrofă. 

„Te-ai descurcat bine.” 

Inima mea a sărit o bătaie la auzul vocii lui Christian înainte de a reveni 
la ritmul normal. „Cu?” 

„Luisa.” Şi-a înclinat capul spre cealaltă femeie. Nu-mi dădusem seama 
că fusese atent la conversaţia noastră; tot timpul conversase cu oaspetele de 
pe partea cealaltă. „Te place.” 

I-am aruncat o privire îndoielnică. „Am vorbit timp de cinci minute.” 

„Este nevoie de unul singur pentru a face o impresie.” 

„Un minut nu este suficient pentru a cunoaşte pe cineva.” 

„Nu am spus să cunoşti pe cineva.” Christian şi-a dus vinul la buze, 
cuvintele sale fiind relaxate, dar perspicace. „Am spus să faci o impresie.” 

„Ce impresie ţi-am făcut?” 

Întrebarea scânteia şi şuiera ca un fir viu între noi, înghițind suficient 
oxigen pentru a face din fiecare respiraţie o luptă. 

Christian şi-a aşezat paharul cu o precizie care îmi pulsa în vene. „Nu 
pune întrebări la care nu vrei să afli răspunsul.” 

În pieptul meu a înflorit o surpriză nuanţată de durere. „Atât de rău?” 

Din câte îmi aminteam, prima noastră întâlnire fusese destul de standard. 
Îi spusesem în total două cuvinte. 

„Nu.” Cuvântul a fost o mângâiere aspră pe pielea mea. „Aşa de bine.” 

Căldura mi-a cuprins pielea. 

„Oh.” Mi-am înghiţit nota răsuflată din voce. „Ei bine, în caz că te 
întrebai, prima mea impresie despre tine a fost că eşti foarte bine îmbrăcat.” 

Asta a fost a doua mea impresie. Prima mea impresie a fost de fapt fața 
aceea. Atât de perfect cizelată şi simetrică încât ar trebui să fie întipărită în 
manualele şcolare ca un exemplu de prim rang al raportului de aur. 

Dar nu aş recunoaşte asta nici dacă Christian mi-ar pune un pistol la 
tâmplă. 

Dacă aş fi făcut-o, ar fi crezut că flirtez cu el, iar asta ar fi deschis o cutie 
de viermi cu care nu voiam să mă confrunt. 

„E bine de ştiut.” Tonul său sec a revenit. 

Servitorii au adus desertul, pe care l-a refuzat cu o mişcare din cap. 

Am luat o muşcătură din tortul de ciocolată în straturi înainte de a 
întreba, cât de dezinvolt am putut: „De unde ştii că Luisa mă place?”. 


„Ştiu.” 

Dacă acesta era modul în care Christian îşi purta toate conversațiile, 
eram surprinsă că nimeni nu încercase încă să-l înjunghie în sala de şedinţe. 
Sau poate că încercaseră şi nu reuşiseră. 

„Asta nu răspunde la întrebarea mea.” 

„Lu, vii în curând în D.C.>?”, a întrebat el, ignorând răspunsul meu 
punctual şi întrerupând conversaţia dintre Luisa şi Raya ca şi cum cealaltă 
bloggeriţă nici măcar nu ar fi fost acolo. 

„Nu am planuri încă.” Luisa i-a aruncat o privire curioasă. „De ce?” 

„Stella mi-a povestit despre acest loc care ar fi perfect pentru şedinţa foto 

pentru bărbaţi.” Aproape că m-am înecat cu o gură de tort. 

„Serios?” Luisa m-a privit cu un interes reînnoit. „Ar fi o sincronizare 
perfectă. Cercetătorul nostru de locaţii a avut dificultăţi în a găsi un loc care 
să fie în temă şi să nu fie exagerat. Unde este?” 

„Este...” M-am chinuit să găsesc un răspuns în timp ce îl blestema în 
tăcere pe Christian pentru că mă punea în situaţia asta. 

Ce loc din D.C. este potrivit pentru o şedinţă foto pentru bărbaţi? 

„Aţi spus că era un depozit vechi pe undeva”, a întrebat Christian. 

Într-o clipă s-a ivit claritatea. 

La marginea oraşului era o clădire industrială veche la care am tras de 
câteva ori. A fost o fabrică plină de viaţă până în anii 1980, când proprietarul 
şi-a mutat sediul în Philadelphia. În lipsa unor noi proprietari, clădirea s-a 
degradat şi a fost invadată de buruieni şi iederă. 

A fost un drum lung pentru a ajunge acolo, dar contrastul dintre verde şi 
oţelul vechi a oferit un fundal impresionant pentru şedinţele foto, în special 
pentru cele de lux. 

De unde ştie Christian despre asta? 

„Bine.” Am eliberat o mică respiraţie şi i-am zâmbit Luisei. „Nu are o 
adresă propriu-zisă, dar sunt bucuros să vă arăt, ţie sau unui membru al 
echipei, cum să ajungeţi acolo, dacă vă interesează acest lucru.” 

Şi-a bătut unghiile de masă în gând. „Este foarte posibil. Aveţi fotografii 
de probă?” 

Am scos câteva dintre fotografiile mele vechi şi i le-am arătat Luisei, ale 
cărei sprâncene s-au ridicat cu aprobare. 

„Oh, sunt minunate. Poţi să mi le trimiţi şi mie? Trebuie să i le arăt 
cercetaşului nostru...” 

Mi-a tresărit inima când Luisa mi-a dat numărul ei de mobil ca să-i trimit 
linkul prin SMS, dar când am ridicat privirea, emoția s-a evaporat la vederea 
lui Raya şi Adam şoptindu-şi furibund unul altuia în timp ce aruncau priviri 
laterale în direcţia mea. 

Anxietatea îmi bâzâia sub piele ca un roi de albine. 

Acele şoapte m-au adus înapoi la zilele mele de şcoală generală, când 
toată lumea chicotea şi vorbea în spatele mâinilor când intram într-o cameră. 
Îmi atinsesem mai devreme vârful de creştere şi, la vârsta de 13 ani, eram 
suficient de înaltă, slabă şi neîndemânatică pentru a fi o ţintă uşoară pentru 
bătăuşi. 

De atunci am crescut în propria mea piele, dar anxietatea nu a dispărut 


niciodată. 

„De ce nu ne spui şi nouă gluma ta?” Cererea dezinvoltă a lui Christian a 
mascat o nuanţă întunecată care a şters zâmbetele de pe feţele lui Raya şi 
Adam. „Trebuie să fie una bună.” 

„Vorbeam despre ceva personal.” Raya şi-a dat ochii peste cap, dar 
expresia ei conţinea o urmă de nervi. 

„Înţeleg. Data viitoare, abţineţi-vă să faceţi asta la un eveniment public. 
Este lipsit de respect.” Conţinutul mustrării lui Christian era blând, dar a 
rostit-o cu un dispreţ atât de vicios încât faţa Raya s-a înroşit în roşu. 

În loc să-şi apere prietena, Adam se holba la farfuria lui, cu faţa palidă. 

Schimbul de replici fusese atât de scurt şi se desfăşurase pe un ton atât 
de scăzut, încât restul mesei nu şi-a dat seama. Nici măcar Luisa nu 
observase; era prea ocupată să trimită un SMS cuiva (probabil că cercetaşul 
ei de locaţie). 

„Mulţumesc”, am spus încet, dorindu-mi să fiu suficient de îndrăzneață să 
o strig eu însămi pe Raya. 

„Mă enervau”, a fost răspunsul detaşat al lui Christian. 

Cu toate acestea, căldura s-a instalat în stomacul meu şi a rămas cu mine 
pe parcursul restului cinei şi al despărţirilor de la sfârşitul nopţii. 

Când am ieşit din casă jumătate de oră mai târziu, mă simţeam puţin mai 
bine în privinţa şanselor mele de a deveni ambasador, dar era departe de a fi 
un lucru sigur. Eram încă convins că Luisa o favoriza pe Raya, indiferent de 
ce spunea Christian. 

Apropo de cine... 

I-am aruncat o privire de-o parte şi de alta, în timp ce ela intrat în pas cu 
mine. Stăteam la un hotel de tip boutique, nu departe de locuinţa Luisei, dar 
mă îndoiam că şi Christian era cazat acolo. Probabil că avea o locuinţă în 
oraş; cel puţin, ar fi stat într-un loc precum The Carlyle sau The Four 
Seasons, nu într-un hotel cu opt camere fără dotări de designer. 

„Mă urmăreşti?” Am întrebat uşor când am cotit colţul pe o stradă 
laterală. 

Prezenţa lui Christian domina trotuarul, îmbibând umbrele şi făcând 
invincibil aerul din jurul nostru. Atât de liniştit şi de letal încât nici măcar 
întunericul nu îndrăznea să-l atingă. 

„Doar mă asigur că vă întoarceţi la hotel în siguranţă”, a spus el. 

„Mai întâi plimbarea cu maşina de zilele trecute, acum asta. Întotdeauna 
le oferiţi chiriaşilor dvs. astfel de servicii practice?” 

O strălucire fumurie a trecut prin acei ochi de whisky şi mi-a trimis 
căldura în obraji, dar Christian s-a abținut să facă gluma evidentă. 

„Nu.” Scurt şi simplu, rostit cu siguranţa de sine a cuiva care nu a trebuit 
niciodată să se explice. 

Am mers în tăcere încă un minut înainte de a spune: „Ca să-ţi răspund la 
întrebarea de mai devreme, ştiu că te place pentru că o cunosc pe Luisa. 
Sună contraintuitiv, dar ori de câte ori este impresionată de cineva, îl pune 
pe plan secundar. Este mai interesată să îi pună pe grătar pe cei de care nu 
este sigură.” 

Eram deja atât de obişnuită cu schimbările sale bruşte de subiect încât nu 


am sărit peste. 

„Poate.” O să cred când o să văd, adică când o să primesc afacerea. „De 
unde o cunoşti atât de bine?” 

Luisa era cu douăzeci de ani mai mare decât Christian, dar asta nu 
însemna nimic. Femeile mai în vârstă se culcau cu bărbaţi mai tineri în 
fiecare zi. Asta ar explica felul în care se lumina când îl vedea. 

O mică încruntare mi-a încreţit fruntea dintr-un motiv pe care nu-l 
puteam numi. 

„Sunt prieten cu nepotul ei. Şi nu, nu m-am culcat niciodată cu ea.” O 
urmă de râs i s-a strecurat prin voce. 

Obrajii mi s-au înfierbântat şi mai tare, dar, din fericire, vocea mi-a ieşit 
rece şi uniformă. „Mulţumesc pentru informaţii, dar nu mă interesează viaţa 
ta amoroasă”, am spus cu o înclinare regală a bărbiei. 

„Nu am spus niciodată nimic despre dragoste, doamnă Alonso.” 

„Bine, nu mă interesează viaţa ta sexuală.” 

„Hmm. Ce păcat.” Urma de râs s-a intensificat. 

Dacă ar fi încercat să mă scoată din sărite, nu ar fi reuşit. 

„Doar pentru tine”, am spus cu dulceaţă. 

Ne-am oprit în faţa hotelului meu. Lumina de la geamuri a trecut peste 
faţa lui Christian, aruncând jumătate din ea în umbră. Lumină şi întuneric. 

Două jumătăţi ale aceleiaşi monede. 

„Încă un lucru.” Respiraţiile mele formau mici bufeuri albe în aer. „De ce 
ai apărut la cină în seara asta?” 

Nu era pentru a o ajunge din urmă pe Luisa; abia dacă vorbise cu ea 
toată noaptea. 

O umbră îi trecu prin ochi înainte de a se scufunda sub suprafaţa rece de 
chihlimbar. „Am vrut să văd pe cineva.” 

Cuvintele s-au impregnat în buzunarul de aer care ne despărţea. Nu-mi 
dădusem seama cât de apropiaţi am ajuns până acum. 

Piele, mirodenii şi iarnă. Asta era tot ce exista înainte ca Christian să facă 
un pas înapoi şi să încline capul spre intrarea în hotel. O respingere clară. 

Am deschis gura, apoi am închis-o înainte de a trece pe lângă el. 

Abia când am ajuns la uşile rotative de sticlă, curiozitatea mi-a învins 
ezitarea. 

M-am întors, aşteptându-mă pe jumătate să-l văd pe Christian deja plecat, 
dar el a rămas la baza scărilor. Păr negru, haină închisă la culoare şi o faţă 
care era cumva şi mai devastatoare când era parţial învăluită în umbră. 

„Pe cine ai vrut să vezi?” 

Era atât de frig încât îmi ardeau plămânii, dar totuşi am aşteptat 
răspunsul lui. 

Ceva amuzat şi periculos a apărut în ochii lui înainte de a se întoarce. 
„Noapte bună, Stella.” 

Cuvintele mi-au ajuns în urechi după ce noaptea îl înghiţise deja cu totul. 

Am exhalat o respiraţie aspră şi m-am scuturat de acele de electricitate 
care îmi presărau pielea. 

Cu toate acestea, gândurile la Christian, Luisa şi chiar Delamonte au 
dispărut când am intrat în camera mea, mi-am verificat telefonul şi s-a 


produs dezastrul numărul patru. 

Mi-am ţinut telefonul în geantă toată noaptea pentru că nu voiam să fiu 
acea persoană care trimite mesaje la masă. Luisa o făcuse, dar ea era gazda; 
putea să facă ce voia. 

Acum, mi-am dat seama că încercarea mea de a părea profesionist s-ar 
putea să se fi întors împotriva mea, pentru că ecranul meu era plin de 
apeluri pierdute şi mesaje de la Meredith. Ultimul era de acum douăzeci de 
minute. 

Oh, Doamne. 

Ce s-a întâmplat? De cât timp încerca să dea de mine? 

O duzină de posibilităţi îmi treceau prin cap în timp ce o chemam înapoi, 
cu inima în gât şi cu palmele umede de transpiraţie. 

Poate că biroul luase foc, sau am uitat să trimit geanta Prada înapoi la... 

„Stella. Mă bucur să aud în sfârşit veşti de la tine.” Salutul ei glacial mi-a 
alunecat pe şira spinării ca pielea rece a unei reptile. 

„lmi pare foarte rău. Mi-am pus telefonul pe silențios şi tocmai am 
văzut...” 

„Ştiu unde ai fost. Te-am văzut în fundalul Instagram Stories al Raya.” 

În ciuda dispreţului ei pentru bloggeri, Meredith urmărea cu religiozitate 
reţelele lor de socializare. Ceva legat de competiţie şi de faptul că trebuia să 
rămână în topul tendinţelor. 

Se pare că am fost singurul care a văzut ironia în asta. 

Am înghiţit în sec. „S-a întâmplat ceva? Cu ce vă pot ajuta?” 

Nu contează că era aproape de miezul nopţii într-o sâmbătă seara. 
Echilibrul dintre viaţa profesională şi cea privată nu exista pentru angajaţii 
juniori ai revistei. 

„A fost o problemă cu şedinţa foto de săptămâna viitoare, dar am 
rezolvat-o în timp ce tu erai la petrecere”, a spus Meredith cu răceală. „Vom 
discuta despre asta luni. Să fii în biroul meu la şapte şi jumătate fix.” 

Linia s-a întrerupt, la fel ca şi orice speranţă că va lăsa să treacă cu 
vederea fărădelegea din acea noapte. 

Aveam sentimentul că luni dimineaţă, la ora opt, nu voi mai avea un loc 
de muncă. 


4 
STELLA 


„E ŞTI CONCEDIAT.” 

Două cuvinte. Trei silabe. Mă pregătisem mental pentru ele încă de la 
fiascoul de sâmbătă seara, dar tot m-au lovit ca un pumn în stomac. 

Respiră. Inspiraţi, unu, doi, trei. Expiră, unu, doi, trei. 

Nu a funcţionat. Oxigenul nu a putut să treacă de nodul din gât, iar mici 
pete de negru miau străbătut privirea în timp ce mă uitam la figura lui 
Meredith aşezată. 

Işi sorbea cafeaua şi răsfoia ultima ediţie a revistei Women 's Wear Daily 
ca şi cum nu miar fi redus viaţa în ruine în zece secunde. 

„Meredith, dacă eu...” 

„Nu o face.” A ridicat o mână manichiurată, cu o expresie plictisită. „Ştiu 
deja ce ai de gând să spui şi nu mă va face să mă răzgândesc. Te urmăresc 
pe tine şi lipsa ta de entuziasm de ceva vreme, Stella, iar sâmbătă seara a 
fost picătura care a umplut paharul.” 

Gustul de cupru al sângelui mi-a umplut gura de la cât de tare mi-am 
muşcat limba. 

Lipsa de entuziasm? Lipsa de entuziasm ? 

Eram prima persoană care intra şi ultima care ieşea din birou. Făceam 
80% din munca la filmări pentru o fracțiune din credit. Nu m-am plâns 
niciodată, chiar şi atunci când mi-a adresat cele mai scandaloase cereri, cum 
ar fi aceea de a convinge Chanel să ne trimită o rochie de couture în ediţie 
limitată de la Paris cu mai puţin de douăzeci şi patru de ore înainte. 

Dacă asta era o lipsă de entuziasm, mă cutremuram când mă gândeam ce 
considera ea un nivel adecvat de dedicare. 

„Da, am observat”, a spus Meredith, confundând tăcerea mea cu acordul. 
„Recunosc, ai un ochi bun pentru stil, dar la fel şi alte o mie de fete care ar 
ucide să fie în locul tău. Este clar că nu vrei să fii aici. Văd asta în ochii tăi 
de fiecare dată când vorbesc cu tine. Sincer, nu ar fi trebuit să te angajăm 
de la bun început. Blogul tău generează suficient trafic pentru a fi considerat 
un concurent, iar contractul nostru le interzice angajaţilor noştri să se 
implice în practici comerciale competitive. Singurul motiv pentru care nu te- 
am concediat mai devreme a fost că munca ta secundară nu a interferat cu 
munca ta.” 

Meredith a mai luat o înghiţitură de cafea. „Sâmbătă seara, da. Vei primi 
un e-mail şi actele oficiale de concediere până la sfârşitul zilei.” 

Panica îmi strângea plămânii în faţa perspectivei de a-mi pierde slujba, 
dar am detectat şi un sâmbure de altceva. 

Mânia. 

Meredith putea să inventeze toate scuzele pe care le dorea, dar amândoi 
ştim că abia aştepta să mă concedieze de ani de zile. Făcea parte din vechea 
gardă căreia nu -i plăceau schimbările pe care le aduceau bloggerii în 
industrie şi şi-a vărsat resentimentele pe mine. 

Poate că dacă v-aţi trata mai bine angajaţii, aş fi mai entuziast. Poate că 
dacă nu ati fi atât de nesigur, aţi vedea cum blogul meu ar putea ajuta 


revista, nu să o afecteze. În acest sens, ar trebui să verifici ghidul privind 
nuanța pielii pe care l-am postat săptămâna trecută, deoarece culoarea 
topului nu face nimic pentru tenul tău. 

O serie de insulte neobişnuite mi-au curs pe vârful limbii, dar le-am 
înghiţit înainte de a se revărsa şi de a mă pune pe lista neagră a industriei. 

Tot ce îmi doream era să lucrez în modă şi să fiu aproape de Maura. De 
aceea rămăsesem în oraş şi mă angajasem la D.C. Style, în ciuda 
insistențelor părinţilor mei de a-mi găsi o slujbă „mai potrivită pentru un 
Alonso”. 

Am renunţat la o mulţime de lucruri pentru alţi oameni, dar visul meu nu 
ar fi unul dintre ele... decât dacă nu ar fi scăpat din mâinile mele şi aş fi fost 
concediată. 

„Înţeleg.” Am forţat un zâmbet care se potrivea cu menghina înfăşurată 
în jurul pieptului meu în strânsoare. 

„Să-ţi cureţi lucrurile până după-amiază”, a adăugat Meredith fără să-şi 
ridice privirea de la calculator. „Sunt cutii care te aşteaptă la biroul tău.” 

Umilinţa mi s-a revărsat pe piele când am ieşit din biroul ei şi m-am 
îndreptat spre biroul meu. Toată lumea ştia că fusesem concediat. Unii 
dintre ei mi-au aruncat priviri pline de milă; alţii nu şi-au ascuns zâmbetele. 

Dar niciuna dintre reacţiile lor nu s-a comparat cu reacţiile familiei mele 
după ce le-am spus ce s-a întâmplat. Deja dezaprobau faptul că mi-am 
„irosit” diploma de la Universitatea Thayer pentru o carieră în modă. Dacă 
ar fi aflat că am fost concediată... 

Mâinile îmi tremurau înainte de a mă prinde şi de a le stabiliza. Am 
refuzat să le ofer colegilor mei bucuria de a mă vedea transpirând, în timp 
ce mi-am luat cutiile şi am ieşit din birou cu toată demnitatea de care am dat 
dovadă. 

Totul va fi bine. Totul este bine. 

Călătoria mea cu Uber până acasă a fost neclară. Nu mă puteam opri să- 
mi imaginez feţele părinţilor mei când vor afla ce s-a întâmplat. 
Dezamăgirea, judecata şi, mai rău, tăcerea cu „ţi-am spus eu”care, fără 
îndoială, ar fi constituit jumătate din conversaţia noastră. 

Ti-am spus că a lucra la o revistă de modă nu este sustenabil. 

Ti-am spus să nu mai petreci atât de mult timp pe blogul tău. Este un 
hobby, nu o slujbă. 

Ti-am spus să faci ceva mai semnificativ cu diploma ta. Devino un avocat 
de mediu, ca mama ta, sau măcar lucrează la un ziar respectabil. 

Şi asta a fost doar o consecinţă a concedierii mele. 

Nici măcar nu mă gândisem la impactul asupra finanţelor mele sau la 
capacitatea mea de a-mi găsi un alt loc de muncă. 

Presiunea mi-a crescut în piept, dar am reuşit să mă întorc la apartament 
înainte să mă prăbuşesc. 

Cutiile de carton care conţineau obiectele de pe biroul meu au aterizat 
lângă mine cu un zgomot surd, în timp ce mă afundam pe podeaua din 
sufragerie şi închideam ochii. 

Totul este în regulă. 

Totul este în regulă. 


Totul este în regulă. 

Mantra tăcută a reuşit să-mi calmeze respiraţiile superficiale. 

Nu a fost sfârşitul lumii. Oamenii erau concediati în fiecare zi, iar eu încă 
mai aveam bani din blogul meu şi din colaborările cu branduri. 

În plus, aş putea vinde o parte din garderoba mea pentru bani în plus. 
Banii pe care i-aş primi din asta ar fi jalnici, chiar şi pentru articole de firmă, 
dar era mai bine decât nimic. 

În cel mai rău caz, aş putea accepta nişte parteneriate bine plătite pe 
care le-am refuzat în trecut. 

Am refuzat să colaborez cu branduri ale căror produse nu-mi plăceau cu 
adevărat, ceea ce l-a înnebunit pe Brady, pentru că eram atât de 
pretențioasă cu privire la hainele pe care le purtam şi la produsele pe care le 
foloseam. Acest lucru mi-a îngreunat semnificativ potenţialul de câştig, dar 
preferam să câştig mai puţin şi să fiu sinceră decât să promovez ceva în care 
nu credeam pentru un cec rapid. 

Bineînţeles, asta se întâmpla când aveam un salariu cu normă întreagă 
pentru a completa afacerea mea secundară. 

Totul este în regulă. 

Totul este în regulă. 

Totul este... 

Sunetul familiar al soneriei mele m-a scos din gânduri înainte de a 
aluneca prea mult în spirală. 

Mi-am deschis ochii cu forţa şi am verificat ecranul. 

Brady. 

Am fost tentat să las să intre căsuţa vocală, dar poate că avea o 
actualizare a uneia dintre colaborările mele în aşteptare. Aş fi de acord cu 
orice ar fi plătit chiar acum. 

Ei bine, aproape orice. 

„Alo?” Vocea mea a ieşit zgâriată şi răguşită, dar cel puţin nu plângeam. 

„Cum a mers?” O maşină a claxonat în fundal, aproape înecând vocea lui 
Brady. „Mi-ai ignorat toate apelurile! Dă-mi detaliile, cât mai repede 
posibil.” 

O migrenă a înflorit în spatele tâmplei mele. „Cum a mers?” 

„Delamonte.” Dudul a fost subînţeles. „O păsărică mi-a confirmat că cina 
a fost o audiție, aşa că spune-mi. Te iubesc sau te iubesc?”. 

Amintirea lui Delamonte nu a făcut nimic pentru a-mi îmbunătăţi starea 
de spirit. „Ei mă iubesc. Doar că nu la fel de mult ca Raya.” 

Indiferent ce spunea Christian, eram convins că afacerea Delamonte era 
o cauză pierdută. Dacă nu puteam să-mi păstrez slujba la o revistă de pe o 
piaţă mică, cum aş fi putut fi ambasadorul unuia dintre cele mai importante 
branduri de modă din lume? 

Practic, nu era o corelaţie directă, dar în mintea mea amorţită de şoc şi 
panicată era. 

O scurtă pauză a urmat declaraţiei mele înainte ca Brady să explodeze. 
„Îţi baţi joc de mine? Ai văzut cizmele pe care le-a purtat Raya în ultima ei 
postare? Vorbeşte despre vulgaritate. Nu e deloc stilul lui Delamonte. Tu 
eşti Delamonte! Estetica ta este atât de perfectă pentru ei, de parcă... de 


parcă te-ar fi creat în laboratorul lor super-secret. Sau ceva de genul ăsta.” 

„Da, ei bine, Raya are mai mulţi adepţi decât mine şi îl are şi pe Adam. E 
ca o afacere doi în unu.” 

Nu-mi plăcea să mă complac în autocompătimire, dar odată ce am 
început, nu m-am mai putut opri. 

Încercam de ani de zile să ajung la un milion de urmăritori , iar Raya a 
reuşit în mai puţin de doi postând despre noul ei iubit şi folosind sfaturile pe 
care i le-am dat. 

Nu m-a deranjat să împărtăşesc ceea ce ştiam. Viaţa, în cea mai mare 
parte, nu era o competiţie. Dar aş minţi dacă aş spune că acea cunoaştere 
nu m-a înţepat puţin. 

„Ea creşte atât de repede doar din cauza lui Adam şi viceversa”, a 
bombănit Brady. „Urăsc să o spun, dar cuplurile de influenceri sunt la modă 
acum. Rareori vezi influenceri individuali care să urce atât de sus. 
Oamenilor le place să urmărească vieţile amoroase ale altora. Este bolnav”. 

Am schiţat un râs sec. „Păcat că nu fac parte dintr-un cuplu.” 

Bazinul de întâlniri din D.C. a fost, în lipsa unui cuvânt mai bun, sumbru. 

Pe de altă parte, nu mai aveam un loc de muncă care să-mi ocupe timpul, 
aşa că mai era şi asta. 

Îi voi spune lui Brady despre D.C. Style după ce voi avea timp să mă 
gândesc şi eu. Vorbind despre asta ar face-o reală, iar mie mi-ar prinde bine 
un pic de fantezie acum. 

Era atât de tăcut încât am crezut că s-a întrerupt linia, pentru că Brady 
nu era niciodată tăcut. O verificare rapidă mi-a spus că nu era cazul. Eram 
pe punctul de a-l solicita din nou când, în sfârşit, a vorbit. 

„Nu, dar ai putea fi...”, a spus el încet. 

Migrena mea s-a intensificat. „Despre ce vorbeşti?” 

„Vorbesc despre faptul că ţi-ai găsit un iubit. Gândeşte-te la asta.” Vocea 
lui s-a ridicat mai sus de emoție. „Adepții tăi nu te-au văzut niciodată ieşind 
cu cineva. Tu nu te întâlneşti cu nimeni, nu-i aşa? Imaginează-ţi dacă ai face- 
o. Ar înnebuni ! Şi uită-te la tot conţinutul despre cupluri care devine viral. 
Oamenii mănâncă rahatul ăsta. Vei ajunge la un milion de urmăritori în scurt 
timp! Dacă atingi această bornă, Delamonte va observa. Se zvoneşte că nu 
vor lua o decizie finală decât peste câteva săptămâni. Ai încredere în mine. 
Deja te iubesc, ştiu că te iubesc. Trebuie doar să le dai un mic imbold în 
plus.” 

Mi s-a desprins maxilarul. 

„Glumeşti? Nu am de gând să înşir pe cineva şi să mă întâlnesc cu el doar 
pentru a obţine mai mulţi adepţi şi o campanie de brand!” 

„Atunci fii sincer. Spune-le adevărul de la început. Găseşte-ţi un iubit fals. 
Cineva care va avea şi el ceva de câştigat din asta.” 

„Un alt influencer?” Am tresărit la această perspectivă. 

Nu că ar fi contat, pentru că nu aveam cum să fac ceea ce îmi sugera 
Brady. Ideea că trebuia să-mi găsesc un iubit pentru a fi considerată 
interesantă îmi făcea pielea de găină. 

Progresasem de la zilele în care femeile nu puteau merge nicăieri sau 
face ceva fără aprobarea soţului lor, dar adevărul trist era că valoarea 


noastră era încă legată de abilitatea noastră de a „găsi” un partener, cel 
puţin în ochii societăţii. 

Numărul de ori în care oamenii m-au întrebat de ce nu am încă un iubit a 
fost o dovadă în acest sens. Ca şi cum faptul că eram singură era o problemă 
pe care trebuia să o rezolv, în loc să fie o alegere pe care o făcusem. Ca şi 
cum lipsa mea de partener însemna cumva că eram lipsită cumva. 

Nu aveam nimic împotriva întâlnirilor. Mă bucuram pentru prietenii mei 
care îşi găsiseră alesul, iar eu aş fi fost deschisă la o relaţie dacă aş fi 
întâlnit persoana potrivită. 

Dar eram destul de sigur că persoana potrivită nu ar fi rezultat dintr-un 
şiretlic pentru a obţine mai mulţi adepţi în social media şi pentru a-mi 
promova cariera. 

„Poate un alt influencer”, a spus Brady gânditor. „Sau cineva care va 
beneficia de pe urma unei femei frumoase la braţ.” 

Mi s-a întors stomacul pe dos. 

„O faci să sune atât de sordid. Nu se poate.” Am clătinat din cap. „Nu am 
timp sau energie pentru o relaţie reală sau falsă.” 

„Stella, îţi spun asta în calitate de prieten și manager al tău.” Vocea lui 
era mai aspră decât o auzisem vreodată. „Vrei afacerea Delamonte? Vrei un 
milion de adepţi? Vrei să-i arăţi lui Raya şi tuturor fetelor de acolo care mor 
de nerăbdare să te vadă eşuând că încă mai ai ce-ţi trebuie pentru a rămâne 
în top? Atunci găseşte-ţi un iubit”. 

Cuvintele lui Brady mi-au trecut prin minte mult timp după ce am închis. 

Era secolul XXI. Nu trebuia să mă întâlnesc cu cineva pentru a rămâne 
relevant. 

Dar, oricât de mult aş fi urât să recunosc, avea dreptate. Exista un motiv 
pentru care celebrităţile intrau întotdeauna în relaţii în mod magic înainte 
de lansarea unui album important sau de premiera unui film şi pentru care 
politicienii necăsătoriți rareori câştigau campaniile. 

M-am frecat la tâmplă. 

Ideea unui iubit fals părea absurdă, dar era chiar atât de absurdă? 

Dacă vedetele de cinema se puteau „întâlni” cu cineva pentru publicitate, 
puteam şi eu. Faptul că nu eram o celebritate era irelevant; principiul era 
acelaşi. 

Nu-mi vine să cred că mă gândesc la asta. 

Mi-am deschis Instagram-ul şi m-am uitat la numărul din partea de sus a 
profilului meu. 

899K. Fram blocat acolo de mai bine de un an şi mi-a amintit unde mă 
duceam în viaţă - nicăieri. Acelaşi oraş, aceeaşi rutină zi de zi. 

Atracția unui milion de adepţi şi a ceea ce reprezentau ei atârna în faţa 
mea ca un diamant strălucitor. 

Validare. Oportunitate. Succes. 

Dacă mă întind şi mă întind... 

899K se uita la mine, provocându-mă. 

Ştiam că nu trebuie să mă bazez pe numărul de urmăritori, dar acest 
număr avea un impact asupra venitului şi a mijloacelor mele de trai. 

Poate că a fost vorba de orgoliu. 


Poate că am vrut să dovedesc tuturor, inclusiv mie însumi, că sângele, 
sudoarea şi lacrimile pe care le-am vărsat în dezvoltarea contului nu au fost 
în zadar. 

Sau poate că Brady avea dreptate şi aveam nevoie să scutur lucrurile. 

Orice ar fi fost, m-a constrâns suficient de mult încât să ies din aplicaţie şi 
să intru în lista mea de contacte. 

M-am uitat fix la lista de nume, iar ochii mei s-au îndreptat instinctiv spre 
cei de sex masculin. 

Nu-mi vine să cred că mă gândesc la asta. 

Dar nu aveam o slujbă şi nimic de pierdut... cu excepţia integrităţii mele. 

Din păcate, integritatea nu plătea facturile şi nu era ca şi cum aş fi ucis 
sau furat. Ar fi fost doar o mică minciună albă pentru a vinde spectacolul 
care era prezenţa mea online. 

Dinţii mi-au săpat în buza de jos. 

Apoi, înainte de a mă mai gândi, am sunat primul nume care părea bun. 

„Bună, Trent, sunt Stella. Ştiu, a trecut mult timp, dar am o întrebare 
pentru tine...” 


5 
STELLA 


AM SUPRAESTIMAT numărul de bărbaţi heterosexuali şi singuri din viaţa mea. 

După ce mi-am verificat contactele, am găsit trei persoane care ar putea 
îndeplini rolul falsului meu iubit şi, după două întâlniri de probă 
dezastruoase, numărul acestora s-a redus la unul. 

Prima mea întâlnire a tot încercat să-mi vândă criptomonede, în timp ce a 
doua mi-a cerut un sex oral în baie între antreu şi desert. 

Până la cea de-a treia întâlnire, optimismul meu se redusese la o scânteie 
muribundă, dar m-am agăţat de acea flacără pâlpâitoare ca şi cum ar fi fost 
ultima mea speranţă. 

Ceea ce a şi fost. 

Nimeni nu ştia când va lua Delamonte o decizie, dar trebuia să fie în 
curând. Aveam la dispoziţie un timp limitat pentru a găsi un iubit fals, 
pentru a pune câteva fotografii de cuplu şi pentru a mă ruga să îmi scot 
contul din criză. Când venea vorba de a obţine oferte competitive de 
branduri, orice lucru mic ajuta. 

Nu a fost cel mai bun sau cel mai bine gândit plan din lume, dar a fost un 
plan. Oricât de ridicol ar fi fost, mă făcea să mă simt ca şi cum aş fi preluat 
controlul asupra vieţii mele, iar acest lucru - faptul că nu eram complet 
neajutorată şi că încă mai aveam puterea de a-mi modela viitorul - era 
singurul lucru care mă ţinea pe linia de plutire în acel moment. 

„A treia oară e cu noroc.” Cuvintele au sunat în egală măsură cu 
speranţă, oboseală şi un pic de dezgust de sine. 

Mă aruncasem în Planul iubitului, cum îl numea Brady, pentru că nu 
aveam de ales, dar o parte din mine tresărea de fiecare dată când mă 
gândeam la ce ar presupune un plan de succes. 

Înşelăciune. Minciuna. Pretinzând că sunt cineva care nu sunt. 

De-a lungul anilor, am cultivat relaţii strânse cu cei care mă urmăreau. 
Unii dintre ei mă însoțeau încă de când eram boboc la facultate şi postam pe 
internet fotografii granulate cu aspectul meu din campus. 

Gândul de a trăda acea încredere mi-a făcut stomacul să mi se întoarcă. 

Totuşi, nu puteam să o dezamăgesc pe Maura. Şi, dacă eram sinceră, 
Chiar îmi doream un milion de adepţi. 

A fost marea piatră de hotar. Uşa care avea să deschidă alte o mie de 
oportunităţi şi să dovedească faptul că nu eram dezamăgirea pe care părinţii 
mei o credeau. 

Prietenii mei credeau că aveam o familie perfectă, iar eu nu le spusesem 
niciodată adevărul pentru că părea o problemă atât de banală. Familiile care 
mă judecau erau de duzină. 

Dar asta nu însemna că nu înţepa. 

Părinţii mei nu o exprimau întotdeauna, dar vedeam dezamăgirea în ochii 
lor de fiecare dată când se uitau la mine. 

Am respirat adânc, mi-am netezit o mână peste partea din faţă a rochiei 
şi mi-am verificat pentru ultima oară reflexia în oglinda din hol. 

Părul răsucit într-un nod elegant, cerceii care adăugau o notă de farmec 
şi rujul care îmi lumina pielea ternă de iarnă. 


Perfect. 

Am coborât cu liftul şi mi-am petrecut tot drumul verificându-mi e- 
mailurile pentru a afla noutăţi despre Delamonte sau răspunsuri de la cele 
câteva zeci de locuri de muncă la care aplicasem în ultima săptămână. 

Nimic. 

Nicio veste a fost o veste bună, nu? Poate nu pentru locurile de muncă, 
dar cel puţin pentru Delamonte. 

Până când nu primesc un e-mail sau un comunicat de presă care să 
anunţe următorul ambasador de marcă de la ei, nu aş sta pe gânduri cu 
privire la negativitate. Nu am vrut să mă manifest din greşeală că pierd 
campania. 

Uşile liftului s-au deschis. Am ieşit şi mi-am trecut degetul mare peste 
cristalele care atârnau de colierul meu. Cuarţ roz pentru noroc în dragoste, 
citrin pentru vibrații bune în general. 

Să sperăm că vor funcţiona. 

„Bună, Stella!” Vocea nerăbdătoare mi-a atras atenţia spre recepţie, unde 
portarul îmi radiază, cu dinţi strălucitori şi ochi de căţeluş, din spatele 
tejghelei de marmură. 

Mi-am eliberat colierul şi i-am zâmbit înapoi. „Bună, Lance. Iar ai rămas 
blocat în tura de cimitir?” 

„Asta se întâmplă când eşti cel mai tânăr membru al echipei.” A scos un 
oftat exagerat înainte de a mă examina. „Eşti foarte bine îmbrăcată în seara 
asta. O întâlnire fierbinte?” 

O parte din mine s-a gândit pentru scurt timp la ideea de a-i cere să fie 
falsul meu iubit, înainte de a o respinge. Asta ar fi fost prea complicat dintr-o 
multitudine de motive, dintre care cel mai puţin important era faptul că 
lucra în clădirea mea. 

„Să sperăm”. Am dat o piruetă jucăuşă, fusta mea metalică fluturând în 
jurul genunchilor. O asortasem cu un pulover negru ajustat şi cizme pentru 
un look elegant, dar simplu, pentru prima întâlnire. „Cum arăt?” 

„Eşti frumoasă.” Era o notă melancolică în vocea lui. „Intotdeauna...” 

Nici nu a apucat să termine, că m-am izbit de un zid de cărămidă. M-am 
împiedicat şi am întins instinctiv mâna în sus pentru a mă stabiliza. 

Lână moale şi căldură masculină îmi atingeau degetele. 

Nu e un zid, a observat mintea mea ameţită. 

Ochii mei au călătorit în sus, trecând pe lângă reverele cu vârfuri ale unui 
costum negru, gulerul deschis al unei cămăşi albe impecabile şi coloana 
bronzată a unui gât puternic, masculin, înainte de a se odihni pe o faţă 
frumos sculptată, umbrită de dezaprobare. 

„Doamna Alonso.” Vocea rece a lui Christian mi-a făcut pielea de găină să 
mi se facă pielea de găină. Nu mai era nici urmă de partenerul de cină semi- 
jocos din New York. „Iar îmi distragi personalul de la treabă?” 

Din nou? Nu distrasesem niciodată atenţia nimănui de la nimic, poate cu 
excepţia momentului în care Lance m-a ajutat să duc un pachet la lift şi 
rezidentul din spatele meu la coadă a trebuit să aştepte două minute în plus. 

Mi-am luat mâna de pe pieptul lui Christian. Căldura lui a ars atât de 
adânc încât am simţit-o în oase chiar şi atunci când am făcut un pas înapoi şi 


am mărit puterea zâmbetului meu. 

Calm, calm, calm, liniştit. 

„Eu făceam conversaţie. Voiam părerea lui Lance despre ceva, dar dacă 
tot eşti aici, aş putea să te întreb pe tine.” M-am învârtit din nou. „Ce părere 
ai? 'Ţinuta asta e demnă de o întâlnire?” 

Nici măcar nu am terminat prima rotire că mâna lui Christian s-a strâns 
în jurul braţului meu. 

Când mi-am ridicat privirea, umbra de dezaprobare se transformase în 
ceva mai întunecat. Mai periculos. 

Apoi am clipit şi întunericul a dispărut, fiind înlocuit de obişnuita lui 
impasibilitate politicoasă. 

Cumva, asta m-a tulburat şi mai tare. 

„Te duci la o întâlnire.” 

Christian avea talentul de a transforma orice întrebare în... ei bine, nu 
într-o întrebare. 

„Da.” O explozie neobişnuită de răutate a înflorit în mine. „Atunci când 
scoţi pe cineva la cină, la un pahar de băutură, poate că te ţii de mână. S-ar 
putea să sune ca un concept străin, dar ar trebui să încercaţi cândva, 
domnule Harper. O să vă facă bine.” 

Poate că l-ar relaxa puţin. 

Cu tot farmecul şi bogăţia lui, era mai strâns decât arcul ceasului său 
Audemars Piguet. Acest lucru era evident în precizia mersului său, în poziţia 
umerilor şi în aspectul său nefiresc de impecabil. 

Nici un fir de păr de la locul lui, nici un fir de scame pe haine. 

Christian Harper era un bărbat care se străduia să controleze totul, 
inclusiv sentimentele sale. 

S-a uitat fix la mine, cu maxilarul atât de încordat încât practic îi puteam 
auzi scrâşnirea dinţilor. „Eu nu mă ţin de mână.” 

„Bine, fără menajamente. Îmbrăţişare atunci, pe o bancă cu vedere la 
râu, urmată de câteva vorbe dulci şoptite şi un sărut de noapte bună. Nu-i 
aşa că sună frumos?” 

Mi-am înghiţit un râs la felul în care i s-a încreţit buza. Judecând după 
expresia lui, sugestia mea suna la fel de bine ca şi cum ar fi fost aruncat într- 
o cuvă cu acid clocotitor. 

„De obicei nu te întâlneşti cu nimeni.” 

Amuzamentul meu a dispărut, fiind înlocuit cu un strop de enervare. „Tu 
nu ştii asta. Aş fi putut avea o sută de întâlniri de când m-am mutat aici şi tu 
nu ai fi ştiut.” 

„Ai făcut-o?” 

La naiba. Nu puteam să mint, nici măcar atunci când fiecare celulă din 
corpul meu mă îndemna să şterg privirea complice din ochii lui. 

„Nu asta e ideea”, am spus eu. „Poate că nu au fost o sută, dar au fost 
câteva.” 

Două, şi au fost întâlniri de test care mi-au reamintit de ce urăsc 
întâlnirile. Dar el nu trebuia să ştie asta. 

„Şi unde este întâlnirea ta din seara asta?” 

A fost o întrebare nevinovată, dar intuiţia mi-a spus să păstrez pentru 


mine locaţia exactă. „Un bar.” 

„Cât de specific.” 

„Nu e treaba ta.” I-am aruncat o privire ascuţită. 

Zâmbetul lui Christian nu a îndulcit tăişul neted şi tăios al vocii sale. 
„Distracţie plăcută la întâlnirea ta, Stella.” 

Conversaţia se încheiase, ceea ce era foarte bine. Eram deja în întârziere. 

Dar, în timp ce plecam la întâlnire, nu mă puteam concentra asupra 
bărbatului cu care urma să mă întâlnesc. 

Eram prea ocupată să mă gândesc la ochii de whisky şi la costumele 
negre. 


J UMĂTATE DE ORĂ MAI T ÂRZIU, ÎMI doream să fi rămas în hol cu Christian, 
pentru că întâlnirea mea decurgea la fel de bine cum mă aşteptam, adică 
deloc. 

Klaus era unul dintre puţinii bloggeri de modă de sex masculin care 
locuiau în D.C. şi îmi plăcuse destul de mult de câteva ori când am stat de 
vorbă la evenimente. 

Din păcate, acele discuţii fuseseră prea scurte pentru ca eu să realizez 
ceea ce devenise evident după o conversaţie mai lungă. 

Klaus a fost un nemernic masiv şi furios. 

„Le-am spus că nu lucrez pe gratis. Înţeleg că este o organizaţie 
caritabilă, dar eu sunt un blogger de lux.” Klaus şi-a ajustat Rolex-ul de 
ocazie. „Ce parte din mine strigă postări gratuite pentru conştientizarea 
cancerului? Bineînţeles, este o cauză minunată”, a adăugat el grăbit. „Dar 
îmi ia timp să fotografiez şi să postez, ştii? Le-am oferit chiar şi o reducere 
de zece procente din onorariul meu obişnuit, dar au refuzat.” 

„Există un motiv pentru care se numeşte caritate.” Mi-am terminat 
băutura. Două pahare de vin în douăzeci de minute. Un record pentru mine 
şi o dovadă a cât de mult nu voiam să fiu aici. Dar Klaus era ultima mea 
speranţă şi i-am dat mai multă libertate de acţiune decât de obicei. Poate că 
avea intenţii bune, dar nu putea să le exprime în modul potrivit. „Nu-şi pot 
permite să plătească mii de dolari pentru fiecare post.” 

„Nu le-am cerut să plătească pentru fiecare post. Le-am cerut să mă 

plătească pe mine.” Doamne, dă-mi putere. 

„Am făcut acea campanie pe gratis. Mi-a luat mai puţin de o oră şi nu am 
murit”, am precizat. 

Aveam o slăbiciune pentru organizaţiile caritabile şi am acceptat aproape 
toate aceste colaborări dacă organizaţia era legală. Brady nu-i plăcea deloc, 
mai ales pentru că erau întotdeauna neplătite şi nu câştiga nimic din aceste 
înţelegeri. 

Klaus a râs. „Da, ei bine, asta e diferenţa dintre bărbaţi şi femei, nu-i 
aşa?” 

Coloana mea vertebrală s-a înţepenit. „Ce vrea să însemne asta?” 

„Înseamnă că majoritatea bărbaţilor cer ceea ce valorează, iar 
majoritatea femeilor nu o fac.” Ridicarea dezinvoltă din umeri a lui Klaus m- 


a făcut să mi se strâmbe un ochi. „Nu este o insultă, ci doar o observaţie. 
Dar cineva trebuie să câştige mai puţini bani, nu?”. 

Degetele mi s-au strâns în jurul tijei paharului de vin. 

Brusc, mi-am dorit să nu fie goală. Niciodată nu fusesem mai tentat să 
arunc cu o băutură în faţa cuiva. 

Nu se înşela în ceea ce priveşte toată chestia de a cere cât valorează, dar 
tonul său era atât de condescendent încât a umbrit tot restul. În plus, el ar fi 
făcut o donaţie de caritate pentru cancer, dintre toate lucrurile. 

„Klaus.” Vocea mea uniformă nu a trădat nimic din furia care îmi fierbea 
în sânge. „Mulţumesc pentru băuturi, dar am ajuns la sfârşitul întâlnirii 
noastre.” 

S-a oprit din a se juca cu o şuviţă de păr rătăcită pentru a se uita fix la 
mine. „Poftim?” 


„Nu suntem compatibili şi nu vreau să pierdem timpul niciunuia dintre 
noi.” 

De asemenea, aş prefera să-mi scot un ochi cu un toc Christian Louboutin 
decât să mai petrec un minut cu tine, am adăugat în tăcere. 

Faţa lui Klaus s-a înroşit de un roşu furios şi pestriţ. 

„Cum zici tu.” S-a ridicat în picioare şi şi-a smuls haina de pe spătarul 
scaunului. „Oricum, am rămas doar din milă. Nu eşti nici pe departe atât de 
sexy pe cât spune toată lumea că eşti.” 

O spune tipul care cumpără followeri şi foloseşte un cont fals pentru a 
comenta cât de sexy este el sub propriile postări. Replica mi-a furnicat pe 
vârful limbii până când aversiunea mea faţă de confruntare a strivit-o. 

Dacă aş avea un ban pentru fiecare revenire pe care am păstrat-o pentru 
mine, nu aş mai avea nevoie de afacerea Delamonte. Aş fi fost deja milionar. 

Am aşteptat până când Klaus a ieşit într-un nor de parfum copleşitor şi 
indignare înainte de a geme şi de a-mi îngropa faţa în mâini. 

Acum, că Klaus nu mai era pe masă, aveam oficial zero perspective 
pentru un iubit fals decent. 

Niciun iubit fals, nicio creştere a numărului de urmăritori, nicio afacere 
Delamonte, niciun ban, nicio grijă pentru Maura... 

Gândurile mele se adunau într-un şuvoi dezordonat. 

Exista o altă modalitate de a-mi mări contul în afară de a-mi face un 
prieten fals? Poate. 

Ar creşte contul meu suficient de repede pentru a garanta că voi primi 
oferta Delamonte? Nu. 

Dar odată ce creierul meu se agăța de o idee, a încerca să o scot din ea 
era ca şi cum aş fi încercat să sparg un seif cu o scobitoare. În plus, neavând 
nici o slujbă şi nici o muşcătură în CV-ul meu, devenisem disperat. 

Ideea de iubit mă neliniştea, dar îmi oferea şi o licărire de speranţă. 
Acum, acea licărire se transformase într-un maro urât şi pătat. 

Mi-am golit apa, sperând că îmi va atenua uscăciunea din gât. Tot ce a 
făcut a fost să mă trimită într-o mică criză de tuse când a intrat pe o ţeavă 
greşită. 


„Presupun că şoaptele dulci şi sărutul de noapte bună nu mai sunt de 
actualitate.” 

Pielea mi s-a înfierbântat la auzul vorbelor familiare din spatele meu. 

Calm, calm, liniştit. 

Am aşteptat ca plămânii să mi se umple de aer înainte de a răspunde. 

„O dată este o coincidenţă, de două ori este un tipar.” Am întors capul. 
„Ce înseamnă de trei ori, domnule Harper?” 

Mai întâi, drumul spre casă cu maşina. În al doilea rând, cina de la 
Delamonte. Nu am pus la socoteală întâlnirea noastră din hol mai devreme 
în acea seară, deoarece locuiam în aceeaşi clădire, dar, în general, mă 
întâlnisem cu Christian de un număr suspect de ori în ultimele două 
săptămâni. 

„Soarta.” A alunecat pe scaunul de lângă al meu şi a făcut un semn din 
cap către barman, care l-a salutat cu un semn deferenţial din cap şi s-a 
întors mai puţin de un minut mai târziu cu un pahar de lichid ambrat bogat. 
„Sau faptul că D.C. este un oraş mic şi că avem cercuri sociale care se 
suprapun.” 

Ai putea să mă convingi că crezi în coincidente, dar nu mă vei convinge 
niciodată că crezi în soartă.” 

Era o noţiune pentru romantici şi visători. Christian nu era nici una, nici 
alta. 

Romanticii nu se uitau la cineva ca şi cum ar fi vrut să-l devoreze până 
când nu mai rămânea decât cenuşă şi extaz. Întuneric şi supunere. 

Ceva fierbinte şi necunoscut mi s-a încolăcit în stomac înainte ca 
clopotele de deasupra uşii de la intrare să zornăie şi să rupă vraja. 

„De cât timp eşti aici?” Nu observasem sosirea lui. 

„Destul de mult timp pentru a te vedea cum te uitai cu nostalgie la acele 
copii de cocktail în timp ce partenerul tău vorbea.” 

„Nu a fost o întâlnire rea. Doar că a trebuit să plece mai devreme 
pentru... o urgenţă.” A fost o minciună flagrantă, dar nu am vrut să recunosc 
că a eşuat. Nu în faţa lui Christian. 

„Da, a părut de-a dreptul sclipitor.” Vocea lui era mai uscată decât un gin 
martini. „Mi-am dat seama după felul în care ţi s-au închis ochii şi te-ai 
rătăcit la telefon la fiecare cinci secunde. Adevăratele semne ale unei femei 
îndrăgostite.” 

Supărarea mi-a înghesuit plămânii. 

Intre Klaus şi Christian, mănăstirea arăta din ce în ce mai bine. 

„Oamenii spun că sarcasmul este cea mai joasă formă de spirit.” 

„Dar este cea mai înaltă formă de inteligenţă.” Gura lui Christian a tras în 
sus la sprâncenele mele ridicate. „Oscar Wilde. Cunosc bine citatul 
complet.“ 

De ce nu am fost surprins? 

„Nu mă lăsa să te rețin”, i-am spus cu vârf şi îndesat. „Sunt sigur că ai 
lucruri mai bune de făcut cu seara de vineri decât să bei cu fata care are 
grijă de plantele tale.” 

„Voi pleca după ce îmi explici de ce păreai atât de nefericită după ce a 
plecat.” Christian s-a aşezat pe taburet, imaginea eleganţei relaxate, dar 


ochii lui erau ascuţiţi în timp ce aştepta răspunsul meu. „Cumva, mă 
îndoiesc că ai fost dezamăgită de plecarea lui.” 

Mi-am frecat degetul mare de condensul de pe paharul de apă, gândindu- 
mă cât de mult să-i spun. 

„Am avut nevoie de ajutorul lui cu ceva.” Ruşinea mi s-a strecurat în 
piept. 

„Cu ce?” Era o cobră în costum de rege, fără răbdare la vedere. 

Spuneți-o pur şi simplu. „Am nevoie de un iubit fals.” 

Acolo . Am spus-o şi nu am murit, deşi jena îmi încălzea gâtul. 

Dar, spre cinstea lui, Christian nu a râs şi nici nu m-a pedepsit. „Explică.” 

Alcoolul şi disperarea mi-au dezlegat limba, aşa că am făcut-o. Am 
explicat totul - Maura, Delamonte, D.C. Style . l-am spus chiar că am fost 
concediat. 

O parte din mine se temea că mă va evacua din moment ce nu mai aveam 
un venit stabil, dar nu m-am putut abţine să nu-i spun cuvintele. 

Presiunea din interiorul meu găsise o supapă de eliberare temporară, iar 
eu profitam din plin. 

Deşi prietenii mei ştiau că fusesem concediată, nu ştiau că eu plăteam 
pentru îngrijirea Maurei. Nimeni nu ştia, cu excepţia personalului de la 
Greenfield... şi acum, Christian. 

Dintr-un motiv oarecare, să-i spui asta i s-a părut firesc, aproape uşor. 
Poate pentru că era mai uşor să împărtăşesc secrete cu cineva care nu mă 
cunoştea bine şi, prin urmare, mar fi judecat mai puţin. 

Când am terminat, Christian m-a fixat cu o privire lungă şi evaluatoare. 

Tăcerea s-a întins atât de mult încât m-am temut că-l voi rupe cu 
absurditatea ideii mele. 

Mi-am pus o buclă liberă care îmi căzuse din coafură în spatele urechii. 
„Ştiu că sună ridicol, dar ar putea funcţiona. Potenţial?” Îndoiala mi-a 
transformat afirmaţia într-o întrebare. 

„Nu sună ridicol.” Christian şi-a lăsat jos paharul, acum gol. Barmanul a 
reapărut într-o clipă şi l-a umplut din nou. După o privire ponderată din 
partea lui Christian, mi-a completat şi mie paharul. „De fapt, am o 
propunere reciproc avantajoasă.” 

„Nu mă interesează să mă culc cu tine.” 

Eram disperat, dar nu chiar atât de disperat. Una era să ai un iubit fals. 
Alta era să te culci cu cineva pentru bani, chiar dacă acel cineva era bogat şi 
superb. 

Supărarea a trecut prin ochii lui Christian. „Nu asta e propunerea mea”, 
a spus el, cu vocea sa taioasă de iritare. Tu ai nevoie de bani, iar eu am 
nevoie de un... însoțitor care să mă însoţească la evenimente. Sunt o parte 
necesară şi, din păcate, frecventă a activităţii mele.” 

„Deci, vrei o bomboană pentru braţ.” Ceva asemănător cu dezamăgirea s- 
a aşezat în stomacul meu. „Sunt sigur că ai putea găsi o parteneră cu un 
pocnet din degete. Nu ai nevoie de mine pentru asta.” 

Chiar şi acum, toate femeile din bar se uitau la Christian cu expresii 
ameţite, visătoare. 

„Nu e doar o întâlnire, Stella. Vreau pe cineva cu care să pot purta o 


conversaţie reală. Care pune oamenii în largul lor şi care poate lucra cu 
mine într-o cameră. Cineva care nu vrea mai mult după ce întâlnirea s-a 
terminat.” 

Am bătut cu degetele pe masă. „Şi dacă fac asta...” 

Christian a zâmbit. „Hai să facem o înţelegere, doamnă Alonso. Sunteţi 
de acord să mă însoţiţi la nevoie, iar eu voi plăti pentru întreaga îngrijire a 
Maurei.” 

Bătăile mele s-au oprit. 

Să plăteşti întreaga îngrijire a Maurei? 

Primul meu instinct a fost un da entuziast şi răsunător. Faptul că nu 
trebuia să-mi fac griji pentru facturile lui Greenfield m-ar fi uşurat de pe 
umeri. 

Dar entuziasmul a durat doar un minut, înainte de a mi se trage un 
semnal de alarmă între urechi. 

Dacă ceva părea prea frumos ca să fie adevărat, probabil că era. 

„Mulţumesc, dar nu pot.” Cuvintele au fost dureroase de rostit, dar a fost 
mai bine aşa. „Să plătesc toate taxele lui Maura... e prea mult.” 

A fost o prostie din partea mea să refuz oferta lui de plată când aveam 
atât de multă nevoie de ea? Poate că da. Mai ales când ştiam că dacă plătesc 
pentru îngrijirea ei, nu va fi o gaură în portofelul lui? Probabil că da. 

Dacă ar fi fost altcineva, aş fi acceptat, având în vedere circumstanţele 
mele. Dar, între chiria redusă iniţial şi înţelegerea noastră ridicolă pentru o 
chirie şi mai mică după ce Jules s-a mutat - îngrijirea plantelor sale nu 
echivala cu miile de dolari pe care le lăsa să se scurgă în fiecare lună - îi 
datoram deja prea mult. 

Iar instinctul meu îmi spunea că, atunci când era vorba de bărbaţi ca 
Christian Harper, cu cât le datorăm mai puţin, cu atât mai bine. 

Pentru că, în cele din urmă, plata va fi scadentă şi va costa mai mult 
decât toţi banii din lume. 

Christian a luat refuzul cu binişorul. „Am înţeles. Atunci hai să modificăm 
înţelegerea. Dacă tu îmi eşti partener, eu îţi voi fi prieten.” 

Inima mea a tresărit. Acela era un aranjament mai echilibrat. 

Totuşi, nu artrebui să o fac. 

A fost sălbatic şi absurd şi complet ridicol dacă mă gândeam prea mult la 
asta, dar... Christian Harper ca iubit (fals) al meu. Dacă asta nu mi-a făcut să 
explodeze numărul de urmăritori, nimic nu ar fi făcut-o. 

„Cu o condiţie, bineînţeles”, a adăugat el. 

Bineînţeles că da. 

„Ce stipulaţie?” 

„Nu ai voie, sub nicio formă, să-mi arăţi faţa pe reţelele de socializare”. 

Entuziasmul meu s-a stins mai repede decât un foc de artificii în apă. 
„Asta înfrânge tot scopul a ceea ce încerc să fac.” 

Faţa lui Christian ar putea vinde stadioane şi teatre. A nu o arăta online 
ar fi o risipă monumentală. 

„Pe baza a ceea ce mi-ai spus, contează relaţia percepută, nu cine este 
cealaltă persoană.” A bătut cu un deget pe telefonul meu. „Social media este 
o formă de voyeurism, iar cuplurile sunt mai interesante decât indivizii. Este 


un adevăr nefericit. Dar oamenii iubesc şi un pic de mister. Poţi să-mi arăţi 
mâna, spatele, orice parte din mine, cu excepţia feţei. Nu va diminua ceea ce 
încerci să faci. S-ar putea chiar să te ajute.” 

„Dar...” Faţa ta este atât de frumoasă. „Oamenii vor şti că eşti tu dacă 
participăm împreună la evenimente, aşa că ce rost are să nu-ți arăţi faţa?” 

„Nu am nicio problemă dacă oamenii ştiu că suntem împreună.” 
Netezimea cuvintelor lui m-a învăluit ca o eşarfă de mătase. „Cu toate 
acestea, păstrez detaliile vieţii mele personale private şi amprenta mea 
digitală cât se poate de curată.” 

N-ar trebui să fiu surprins. Christian era expert în securitate cibernetică, 
aşa că aversiunea sa faţă de reţelele sociale şi faţă de partajarea datelor 
online avea sens. 

Cu toate acestea, mi s-a părut greu de crezut că cineva, în ziua de azi, ar 
putea păstra toate fotografiile cu el însuşi în afara internetului. 

„Huh.” Era prea târziu pentru mine. Amprenta mea digitală era atât de 
mare încât ar fi putut avea propriul său cod poştal. „Nu pot să mă raportez.” 

Un zâmbet i-a zvâcnit pe gură. „Avem o înţelegere, atunci?” 

„Atâta timp cât eşti de acord cu condiţiile mele.” De data aceasta, eu am 
fost cel care a zâmbit la clipa lui de surpriză. „Nu credeai că eşti singurul 
care trebuie să facă regulile, nu-i aşa?”. 

„Bineînţeles că nu.” Amuzamentul leneş a ieşit la suprafaţă în ochii lui. 
„Care sunt condiţiile tale?” 

Le-am bifat pe degete. Barmanul servea clienţii la celălalt capăt al 
barului şi nimeni nu stătea în apropierea noastră, aşa că nu-mi făceam griji 
cu privire la spionaj. 

„În primul rând, ne angajăm în contact fizic doar atunci când este 
necesar. Ţinerea de mână este în regulă. Sărutul este permis de la caz la 
caz. Fără sex.” Am aruncat o privire la Christian pentru a vedea dacă nu 
cumva asta ar fi o problemă. Expresia lui a rămas impasibilă, aşa că am 
continuat. 

„Doi, continuăm înţelegerea atâta timp cât este benefic pentru amândoi. 
Dacă unul dintre noi vrea să pună capăt din orice motiv, îi dăm celuilalt un 
preaviz de două săptămâni. Şi, în sfârşit...” Am respirat adânc. „Ne amintim 
despre ce este vorba. O relaţie fal/să. Asta înseamnă că nu există sentimente 
de prins şi nu ne îndrăgostim unul de celălalt.” 

Nu credeam că Christian se va îndrăgosti de mine şi mă îndoiam că eu 
mă voi îndrăgosti de el, dar era bine să ne stabilim aşteptările corecte. Asta 
a împiedicat ca lucrurile să devină urâte pe parcurs. 

Un râs moale i-a răsunat din gât. „Accept aceste condiţii. Voi întocmi 
contractul în seara asta.” 

„Un contract scris pare a fi exagerat.” 

„Nu fac niciodată o înţelegere fără una.” A ridicat o sprânceană. „Este 
asta o problemă?” 

O parte din mine nu se simţea confortabil cu un contract formal pentru 
ceva atât de fluid, dar o altă parte a fost de acord că era un lucru inteligent 
de făcut. Ar stabili regulile de bază în termeni clari şi ne-ar proteja pe 
amândoi. 


Pentru orice eventualitate. 

„Nu. Un contract este bine.” 

„Bine. Şi nu vă faceţi griji, doamnă Alonso.” Râsul a rămas în vocea lui 
Christian în timp ce îşi ridica paharul la buze. „Eu nu cred în dragoste.” 


6 
STELLA 


13 MARTIE 

Cred că am semnat un pact cu diavolul. 

Bine, sună puțin cam dramatic, dar aţi prins ideea. Christian a fost foarte 
drăguţ şi de ajutor de când ne-am cunoscut, dar nu a ajuns unde este astăzi 
fiind atât de cald şi de pufos. 

Au trecut patru zile de când am semnat (încă nu-mi vine să cred că m-a 
pus să semnez un acord formal, dar cred că de aceea este director general). 
Și de fiecare dată când mă gândesc la primul nostru cuplu de postaci, mi se 
face puțin rău. 

M-am impăcat cu ideea că trebuie să-mi mint adepţii, dar şi prietenii şi 
familia mea vor vedea postarea. Ei bine, nu şi părinţii mei, dar Natalia o va 
vedea şi le va spune mamei şi tatei. Iar eu va trebui să le explic prietenilor 
mei, care ȘTIU că nu vreau un iubit, apariţia bruscă a unui iubit. Se vor 
supăra, mai ales Jules. Urăşte să nu fie la curent cu toate bârtfele. 

Apoi, mai este şi problema ascunderii feţei lui Christian când voi face 
postarea noastră oficială. Poate că pot pune un emoji peste ea. E atât de 
ieftin încât ar putea fi amuzant... 


IDEI DE EMOJI CREŞTINE: 
1. Diavolul (din motive evidente) 
2. Faţă neutră (în principiu, expresia lui 80% din timp) 
3. Faţă de inimă (are sens dacă ar trebui să fie iubitul meu, dar poate 
fi prea drăguţ?) 


„SUNT ATÂT DE fericită că putem recupera.” Jules a suspinat şi a băgat un 
cartof prăjit în gură. „Mă simt atât de nelalocul ei de când m-am întors.” 

Jules şi prietenul ei, Josh, au plecat într-o călătorie de o săptămână în 
Noua Zeelandă acum câteva săptămâni, iar aceasta a fost prima dată când 
am văzut-o de când s-a întors. Între programul ei solicitant ca avocat şi 
călătoriile constante ale Ava ca fotograf pentru revista World Geographic, a 
fost greu pentru noi toţi să fim în acelaşi loc în acelaşi timp. 

Totuşi, am programat cel puţin o întâlnire în fiecare lună, chiar dacă a 
trebuit să fie virtuală. Cel puţin atunci, Bridget, care locuia în Europa, putea 
să se alăture. 

Prieteniile adulţilor au necesitat muncă şi efort conştient pentru a fi 
menținute, dar cele care au rămas au fost cele care au contat cel mai mult. 

De aceea a fost atât de greu să le mint pe Jules, Ava şi Bridget. Ştiau că 
am fost concediată, dar nu ştiau despre Christian. 

În acelaşi timp, nu voiam să-i împovărez cu prea multe dintre problemele 
mele şi, cu cât le ascundeam mai mult timp anumite lucruri, cu atât mai 


puţin îmi doream să le explic de ce nu le spusesem ceva de la bun început. 
Tacos-ul de peşte pe care l-am mâncat la prânz mi s-a agitat în stomac. 
„Nu ai ratat nimic important.” Ava şi-a îndepărtat o şuviţă de păr din 
ochi. „Viaţa mea este doar muncă şi chestii legate de nuntă până în 
octombrie.” 


În ciuda cuvintelor ei dezinvolte, faţa ei strălucea de emoție. 

Iubitul ei, Alex, a cerut-o în căsătorie vara trecută, iar ei plănuiau o nuntă 
în toamnă în Vermont. Cunoscându-l pe Alex, urma să fie cea mai fastuoasă 
nuntă pe care statul o văzuse vreodată. Angajase deja cel mai bun 
planificator de nunţi din ţară pentru a coordona o armată de florari, furnizori 
de mâncare, fotografi, videografi şi oricine altcineva era implicat în nuntă. 

„Hmm.” Jules părea dezamăgită că nu o aşteptau veşti mai suculente. 
„Dar tu, Stel? E vreo şansă să te fi cuplat cu o celebritate la un eveniment? 
Să câştigi un milion de dolari? i s-a oferit o excursie în Bora Bora în 
schimbul unor poze cu picioarele tale din nou?” 

Râsul meu a ieşit încordat. „Îmi pare rău să te dezamăgesc, dar nu.” 

Deşi mi-am găsit un iubit fals. 

Cuvintele îmi stăteau pe vârful limbii, dar le-am înghiţit împreună cu 
restul de apă. 

Aveam nevoie de mai mult timp pentru a-mi procesa situaţia înainte de a 
o discuta cu altcineva. 

„Oh.” Jules s-a bosumflat. „Ei bine, anul este încă tânăr. Şi, oh, Doamne, 
apropo de celebrităţi...” Ochii ei s-au aprins din nou. „N-o să-ţi vină să crezi 
pe cine am văzut la aeroport, când ne întorceam în D.C. Nate Reynolds! Era 
cu soţia lui...” 

M-am relaxat în scaunul meu, în timp ce ea vorbea despre starul ei de 
cinema preferat. Acesta era un subiect mai sigur decât orice altceva despre 
viaţa mea. 

Rămăşiţele de ruşine îmi înţepeniseră pielea, dar m-am consolat cu faptul 
că nu-mi voi minţi prietenii la nesfârşit . 

Le-aş spune în curând despre Christian. 

Doar că nu astăzi. 

Am mai stat la restaurant încă o jumătate de oră până când Ava a trebuit 
să se întâlnească cu Alex pentru o chestie legată de nuntă, iar Jules s-a dus 
să îi facă o „surpriză” lui Josh după tura lui la spital. Eram destul de sigură 
că era un cod pentru sex, dar am ales cu înţelepciune să nu întreb. 

După ce ne-am luat la revedere, am luat trenul spre Greenfield. 

Era la o oră de mers cu maşina din oraş, iar când lucrasem la D.C. Style, 
trebuia să mă grăbesc să vin aici după serviciu. Uneori nu reuşeam să ajung; 
când reuşeam, de obicei nu aveam decât zece sau cincisprezece minute cu 
Maura înainte de încheierea orelor de vizită. 

Cred că ăsta era unul dintre avantajele de a fi şomer. Nu mai trebuia să 
iau trenul spre şi dinspre mijlocul pustietăţii noaptea şi nu trebuia să-mi fac 
griji că nu voi avea timp să o văd. 

Mă jucam distrat cu colierul meu în timp ce priveam trotuarele de beton 


şi arhitectura de inspiraţie europeană a oraşului făcând loc câmpurilor 
deschise şi terenurilor mai plate. 

Nu mai vorbisem cu Christian în persoană de la înţelegerea noastră, deşi 
îmi trimisese un mesaj în ziua următoare, cerându-mi să mă alătur lui la o 
strângere de fonduri. 

Nici măcar nu ştiam pentru ce era strângerea de fonduri, ci doar că era 
un eveniment cu cravată neagră şi că va avea loc la Muzeul Smithsonian de 
Istorie Naturală. 

Zdruncinătura trenului în momentul în care a oprit în gara Greenfield a 
coincis cu o creştere a nervilor în stomacul meu. 

O să fie bine. E doar o petrecere. Ai participat la o mulţime de evenimen 

te cu cravată neagră. Am inspirat şi am expirat o gură de aer. 

O să fie bine. 

Am stat în picioare şi am aşteptat să treacă un grup de navetişti cu un 
aer obosit înainte de a-i urma la coborârea din tren. Am ajuns abia la 
jumătatea drumului când un fior mi-a cuprins ceafa şi mi-a smuls capul în 
sus. 

Era acelaşi fior pe care îl simţisem în holul meu în noaptea în care 
Christian m-a dus acasă. 

Ochii mei au zbughit cu sălbăticie în jurul vagonului, dar acesta era gol, 
cu excepţia unui bătrân care sforăia într-un colţ şi a însoţitorului care 
încerca să-l trezească. 

O parte din tensiune mi-a ieşit din umeri. 

Nu era nimic în neregulă. Eram la limită în legătură cu strângerea de 
fonduri şi cu aranjamentul fals de întâlnire, asta-i tot. 

Greenfield era la zece minute de mers pe jos de la gară, iar când am 
ajuns, deja mă scuturasem de îndoielile din tren. Nu puteam să-mi trăiesc 
viaţa uitându-mă peste umăr, mai ales când nu era nimic acolo. 

Greenfield cuprindea trei clădiri şi câteva hectare în suburbia Maryland. 
Cu ferestrele sale de tip bovindou, podelele din bambus şi abundența de 
verdeață, semăna mai mult cu un hotel de lux de tip boutique decât cu o 
comunitate de bătrâni, aşa că nu am fost surprins că a fost clasificat ca fiind 
unul dintre cele mai bune centre de lux de asistenţă medicală din ţară. 

De asemenea, arăta diferit în timpul zilei, şi nu doar din cauza luminii. 
Aerul era mai liniştit, iar aromele erau mai dulci chiar şi în mizeria iernii. 

Era o zi nouă şi, odată cu fiecare zi nouă, venea şi speranţa. 

Optimismul mi s-a umflat în piept când m-am oprit în faţa camerei Maurei 
şi am bătut la uşă. 

Astăzi, ea îşi va aminti de mine. Eram sigur de asta. 

Am bătut din nou la uşă. N-am primit niciun răspuns. Nu mă aşteptam la 
niciunul, dar întotdeauna băteam de două ori, pentru orice eventualitate. 
Poate că locuia într-un centru de îngrijire, dar camera ei era camera ei. 
Merita să aibă un cuvânt de spus asupra celor care intră în spaţiul ei 
personal. 

Am mai aşteptat o clipă înainte de a răsuci clanţa şi de a intra înăuntru. 

Maura stătea pe un scaun lângă fereastră, privind la iazul din spatele 
clădirii. Apa era îngheţată, iar copacii şi florile care înfloreau în timpul verii 


nu erau decât ramuri goale şi petale ofilite în timpul iernii, dar ea nu părea 
să se supere. 

Avea un mic zâmbet în timp ce fredona o melodie joasă. Ceva familiar, 
dar nedesluşit, vesel, dar nostalgic. 

„Bună, Maura”, am spus încet. 

Zumzetul s-a oprit. 

S-a întors, iar faţa ei a manifestat un interes politicos în timp ce ochii ei 
mă cercetau. „Bună.” Şi-a înclinat capul în faţa privirii mele aşteptătoare. 
„Te cunosc?” 

Dezamăgirea m-a tras de piept, urmată de o durere ascuţită. 

Boala Alzheimer varia foarte mult de la o persoană la alta, chiar şi la cele 
aflate în stadiul intermediar, precum Maura. Unii uitaseră abilităţile motorii 
de bază, cum ar fi cum să ţină o lingură în mână, dar îşi aminteau familia; 
alţii uitaseră cine le erau cei dragi, dar puteau funcţiona destul de normal în 
viaţa de zi cu zi. 

Maura se încadra în cea de-a doua categorie. 

Ar trebui să fiu recunoscător că încă mai putea comunica clar după ce 
fusese diagnosticată cu Alzheimer cu patru ani în urmă, iar eu eram. Dar tot 
mă durea când nu mă recunoștea. 

Ea a fost cea care m-a crescut în timp ce părinţii mei erau ocupați să-şi 
construiască o carieră. Mă luase şi mă lăsase la şcoală în fiecare zi, 
participase la toate piesele de teatru de la şcoală şi mă consolase după ce 
Ricky Wheaton m-a părăsit pentru Melody Renner în clasa a şasea. Ricky şi 
cu mine ne „întâlnisem” doar două săptămâni, dar eu, la unsprezece ani, 
aveam inima frântă. 

În mintea mea, Maura ar fi fost mereu vibrantă şi plină de viaţă. Dar anii 
şi boala îşi luaseră tributul, iar faptul că o vedeam atât de fragilă mă făcea 
să mi se îngroaşe lacrimile în gât. 

„Sunt un nou voluntar.” Mi-am limpezit gâtul şi am lipit un zâmbet, nu 
voiam să ne întunec vizita cu melancolie. „Ţi-am adus nişte temblegue. O 
păsărică mi-a spus că este preferatul tău.” Am băgat mâna în geantă şi am 
scos budinca de cocos răcită. 

Era un desert tradiţional portorican pe care Maura şi cu mine obişnuiam 
să îl preparăm împreună în timpul nopţilor noastre de „experimente”. 

În fiecare săptămână, încercam câte o reţetă nouă. Unele dintre ele au 
ieşit extraordinare, altele nu prea. Totuşi, temblegue a fost una dintre 
preferatele noastre şi am justificat să o facem de mai multe ori, îmbinând-o 
de fiecare dată cu arome diferite. Scorţişoară într-o săptămână, portocală în 
următoarea, urmată de lămâie. 

Voila! O nouă reţetă. 

In mintea mea de copil de opt ani, avea sens. 

Ochii lui Maura s-au aprins. „Incerci să mă linguşeşti cu dulciuri în prima 
ta zi.” A chicotit. „Funcţionează. Deja îmi place de tine.” 

Am râs. „Mă bucur să aud asta.” 

I-am înmânat desertul pe care îl pregătisem aseară şi am aşteptat până 
când l-a apucat bine înainte de a mă aşeza pe scaunul opus celui al ei. 

„Cum te cheamă?” Şi-a băgat cu lingura nişte budincă în gură, iar eu am 


încercat să nu observ cât de lentă era mişcarea sau cât de tare îi tremura 
mâna. 

„Stella.” 

Ceea ce părea a fi o recunoaştere a strălucit în ochii ei. Speranţa a 
crescut din nou, doar pentru a se dezumfla când întunericul a stins 
strălucirea o secundă mai târziu. 

„Frumos nume, Stella.” Maura a mestecat cu o expresie gânditoare. „Eu 
am o fiică, Phoebe. E cam de vârsta ta, dar n-am mai văzut-o de ceva 
vreme...” 

Pentru că a murit. 

Durerea din pieptul meu a revenit cu o răzbunare. 

În urmă cu şase ani, Phoebe şi soţul Maurei se întorceau acasă de la 
băcănie când un camion le-a lovit maşina. Amândoi au murit în urma 
impactului. 

Maura s-a scufundat într-o depresie profundă după aceea, mai ales că nu 
mai avea rude în viaţă pe care să se sprijine. 

Oricât de mult uram Alzheimer pentru că îi răpise viaţa pe care o trăise, 
uneori eram recunoscător pentru asta. Pentru că absenţa amintirilor bune 
însemna şi absenţa amintirilor rele şi, cel puţin, ea putea uita durerea 
pierderii celor dragi. 

Niciun părinte nu ar trebui să fie nevoit să îşi îngroape copilul. 

Maura a început să mestece mai încet. Sprâncenele i s-au unit şi am 
văzut-o cum se străduia să-şi amintească de ce, mai exact, nu o mai văzuse 
pe Phoebe de ceva vreme. 

Respirația ei s-a accelerat aşa cum o făcea întotdeauna înainte de a se 
instala agitația. 

Ultima dată când îşi amintise ce i se întâmplase lui Phoebe, aceasta 
devenise atât de agresivă încât asistentele fuseseră nevoite să o sedeze. 

Am clipit din ochi şi am mărit puterea zâmbetului meu. „Deci, am auzit că 
în seara asta e seara de bingo”, am spus repede. „Eşti încântată?” 

Distragerea atenţiei a funcţionat. 

Maura s-a relaxat din nou şi, în cele din urmă, conversaţia noastră a 
trecut de la bingo, la pudeli şi la Days of Our Lives. 

Amintirile ei erau disparate şi variau de la o zi la alta, dar ziua de azi era 
una dintre cele mai bune. Avea un pudel de companie şi îi plăcea să se uite 
la „Zilele vieţii noastre”. Nu eram sigur că înţelegea semnificaţia acestor 
subiecte, dar cel puţin ştia că erau importante la nivel subconştient. 

„Am bingo în seara asta. Tu ce ai?” A schimbat brusc subiectul după un 
monolog de zece minute despre spălarea manuală a rufelor. „O fată 
frumoasă ca tine trebuie să aibă planuri amuzante pentru vineri seara.” 

Era sâmbătă, dar nu am corectat-o. 

„Am o petrecere mare”, am spus. „La Smithsonian.” 

Deşi distracție nu era adjectivul pe care l-aş folosi. 

Nervii mi-au trecut prin stomac, făcându-mi greață. 

Semnarea unui contract era una, executarea lui era alta. 

Ce se întâmplă dacă am dat greş la eveniment? Dacă mă împiedic sau 
spun o prostie? Dacă şi-ar da seama că nu sunt partenera pe care o spera şi 


ar rezilia înţelegerea noastră? 

Instinctiv am întins mâna spre pandantivul meu de cristal. Azi alesesem 
un jaspier unakite pentru vindecare şi l-am strâns cu putere până când 
piatra rece s-a încălzit şi mi-a liniştit nervii. 

E în regulă. Totul va fi bine. 

Maura, fără să ţină seama de tulburarea mea interioară, s-a luminat şi s-a 
aplecat în faţă la menţionarea unei petreceri. „Ooh, fantezie. Cu ce te-ai 
îmbrăcat?” 

În acel moment, părea atât de asemănătoare cu cea de odinioară, încât 
mi s-a strâns pieptul. 

Obişnuia să mă tachineze tot timpul în legătură cu băieţii. Eu, 
preadolescenta, mă plângeam, dar oricum îi spuneam toate iubirile mele 
secrete. 

„Nu m-am hotărât încă, dar sunt sigur că voi găsi ceva. Adevărata 
întrebare este: ce să fac cu părul meu?”. Am făcut un gest către buclele 
mele. „Să-l pun în sus sau să-l las jos?”. 

Nimic nu o anima mai mult decât subiectul părului. Al ei era drept ca un 
ac de păr, dar a trebuit să înveţe cum să aibă grijă de textura specifică a 
părului meu când eram tânără şi devenise o expertă neoficială de-a lungul 
anilor. 

Încă mai foloseam rutina de păr de după duş pe care mi-a pregătit-o când 
aveam treisprezece ani: aplicam cremă pentru bucle, descurcam părul cu un 
pieptene cu dinţi largi, stoarceam excesul de umiditate, aplicam ulei de 
argan şi răsucim părul în sus pentru a-l defini. 

A funcţionat de minune. 

Un zâmbet mi-a curbat buzele la hărmălaia indignată a Maurei. „Este o 
petrecere la Smithsonian. Trebuie să o pui. Vino aici.” Mi-a făcut semn să 
mă apropii. „Trebuie să fac totul singură”, a mormăit ea. 

Mi-am înăbuşit un râs şi mi-am mutat scaunul lângă al ei, în timp ce ea îşi 
scotea acele din coc, ca să-şi poată face magia. 

Am închis ochii, lăsându-mă cuprins de liniştea liniştită şi de tragerea 
familiară şi liniştitoare a degetelor ei. 

Mişcările ei erau lente şi ezitante. Ceea ce îi lua câteva minute să facă 
atunci când eram copil îi lua de trei ori mai mult timp acum. Dar nu-mi păsa 
cât timp îi lua sau cum arăta rezultatul; îmi păsa doar să petrec timp cu ea 
cât mai puteam. 

„Acolo.” Satisfacţia a umplut vocea lui Maura. „Totul e gata.” 

Am deschis ochii şi am surprins reflexiile noastre în oglinda atârnată pe 
peretele opus. Îmi răsucise părul într-o coafură înaltă şi dezechilibrată. 
Jumătate din bucle căzuseră deja, iar restul probabil că urmau să cadă 
imediat ce mă mişcam. 

Maura stătea lângă mine cu o expresie mândră, iar eu m-am gândit la 
seara primului meu dans de la şcoală - noi stăteam exact în poziţiile noastre 
de acum, doar că eram cu treisprezece ani mai tinere şi cu o mie de ani mai 
lipsite de griji. 

Şi pe mine mă coafezase în acea seară. 

„Mulţumesc”, am şoptit. „Este frumos.” 


M-am întins să îi strâng uşor mâna, care se odihnea pe umărul meu. Era 
atât de subţire şi fragilă încât mă temeam că se va rupe. 

„Cu plăcere, Phoebe.” M-a mângâiat cu cealaltă mână, iar expresia ei s-a 
înmuiat în ceva mai neclar, mai mult reminiscență. 

Oxigenul s-a oprit la jumătatea drumului spre plămânii mei. 

Am deschis gura ca să răspund, dar niciun cuvânt nu a reuşit să treacă de 
lacrimile care îmi curgeau în gât. 

În schimb, mi-am coborât privirea pe podea şi am încercat să respir prin 
pumnul care îmi strângea inima. 

Cu plăcere, Phoebe. 

Ştiam că Maura mă iubea chiar dacă nu-şi amintea de mine şi că mă trata 
ca pe propria fiică atunci când își amintea de mine. 

Dar eu nu eram fiica ei şi nu aş fi putut niciodată să o înlocuiesc pe 
Phoebe. 

Nu am vrut să o fac. 

Dar aş putea să am grijă de ea şi să-i ofer o viaţă cât mai confortabilă. 
Asta însemna să fac tot ce puteam pentru a o păstra la Greenfield, inclusiv 
să fac o înţelegere cu Christian Harper. 

Mi s-a răsucit stomacul. Nu puteam să stric petrecerea din seara asta cu 
el şi nu mai puteam trage de timp. Trebuia să anunţ curând relaţia noastră 
dacă voiam să obţin afacerea Delamonte. 

Maura avusese grijă de mine când nu aveam pe cine să mă sprijin. Era 
timpul ca eu să fac acelaşi lucru pentru ea. 

Ea a meritat sacrificiile. 


7 
STELLA 


Am mai rămas la Greenfield încă o oră, vorbind şi făcând puzzle-uri cu 
Maura. Am migrat în sala comunitară după ce mi-am stăpânit emotiile şi ne- 
am petrecut restul timpului împreună asamblând un peisaj montan din cinci 
sute de piese. 

Aş fi stat mai mult, dar trebuia să mă pregătesc pentru strângerea de 
fonduri. Eram deja la limită; când am ajuns acasă, mai aveam puţin mai 
puţin de două ore până când Christian trebuia să vină să mă ia. 

Un val de nervi s-a izbit de măruntaiele mele şi mi-a înecat melancolia 
persistentă de la vizita mea cu Maura. 

În seara asta va fi prima dată când voi petrece o seară întreagă cu 
Christian. Cina de la Delamonte nu conta, deoarece nu vorbisem prea mult 
în timpul cinei în sine. 

Am deschis duşul şi am intrat sub jetul de apă fierbinte, încercând să nu 
mă panichez prea tare la ceea ce mă aştepta. 

Christian Harper era doar un om. 

Nu un rege, chiar dacă era mai bogat decât unul, şi nici un zeu, chiar 

dacă arăta ca unul. Nu aveam de ce să am emoţii. 

Pentru că eram în criză de timp, m-am spălat pe cap, am făcut duş, m-am 
bărbierit şi mam exfoliat cu o viteză record, în loc să zăbovesc în duş, aşa 
cum îmi doream. 

Dar, în ciuda grabei mele, încă mă machiam în halat de baie când a sunat 

soneria. Christian nu trebuia să apară decât peste o jumătate de oră. 

Doar dacă... 

Ritmul inimii mele s-a accelerat când mi-a trecut prin minte răcoarea 
tulburătoare pe care o simţisem în tren. 

Incetează. Nu este el. 

Nu ştiam de ce îmi făceam atâtea griji când el nu mai vorbea la radio de 
doi ani, dar ultimul lucru de care aveam nevoie era să îmi manifest 
urmăritorul din nou în viaţa mea, concentrându-mi prea multă energie 
asupra lui. 

Am tresărit când a sunat din nou soneria. 

Intotdeauna a fost atât de zgomotos? 

Mi-am acoperit rimelul şi m-am grăbit spre sufragerie, chiar dacă pulsul 
îmi bătea de trei ori mai repede. 

Nu este el. Nu e el. 

Am încetinit până la uşa de la intrare şi am tras cu privirea prin vizor, cu 
inima în gât. 

O secundă mai târziu, uşurarea mi-a răcorit plămânii şi am deschis uşa. 

Christian stătea în hol, arătând chiar mai devastator decât de obicei într- 
un smoching negru. Cu părul său perfect ondulat şi faţa bărbierită, ar fi 
putut trece drept o vedetă de cinema în drum spre premiile Oscar. 

O furnicătură de conştientizare s-a răspândit pe pielea mea, amestecată 
cu curiozitatea faţă de cutia albă din mâinile lui. De dimensiuni medii şi 
plată, legată cu o fundă aurie mătăsoasă care ascundea logo-ul. 


Mi-am luat ochii de la cutie şi mi-am încrucişat braţele. 

Nu vă lăsaţi distraşi de obiectul strălucitor. 

„Ai venit mai devreme.” Pregătirea era partea mea preferată de la un 
eveniment. Uneori, îmi plăcea mai mult decât evenimentul în sine. 

Nu-mi plăcea să fiu grăbită, chiar dacă era vina mea că nu am plecat mai 
devreme din Greenfield. Totuşi, am crezut că mai aveam o jumătate de oră la 
dispoziţie. 

„Nu eşti îmbrăcată.” Privirea lui Christian a trecut de la faţa mea pe 
jumătate făcută până la degetele de la picioare goale, vopsite în roşu. Ceva 
insesizabil i-a trecut prin ochi pentru o fracțiune de secundă înainte de a 
dispărea. 

„Pentru că ai venit mai devreme.” 

El a ignorat atenţionarea. „Pot să intru?” 

Am fost tentată să spun nu şi să-i spun să se întoarcă la ora stabilită 
pentru preluare, dar, întrucât, din punct de vedere tehnic, apartamentul îi 
aparţinea, am deschis uşa mai larg şi mam dat la o parte. 

Aerul s-a schimbat în momentul în care Christian a intrat. A devenit mai 
greu, mai languros, ca prima floare înăbuşitoare a verii după un sezon de 
ploi de primăvară. 

Căldura s-a infiltrat prin țesătura groasă de terrycloth a halatului meu şi 
s-a încolăcit jos în stomacul meu în timp ce ochii lui au străbătut camera, 
observând bolul de cristale de lângă uşa din faţă, planta de bambus de pe 
pervazul ferestrei şi colţul confortabil şi estetic pe care îl amenajasem 
pentru şedinţele foto cu stilul de viaţă. 

S-a oprit la unicornul purpuriu şi pufos sprijinit de pernele canapelei 
mele. 

Amuzamentul i-a umplut ochii. „Drăguţ.” 

„Drăguţ?” Am încercat să nu par prea insultat. „Domnul Unicorn nu este 
drăguţ. El este frumos. , 

Cel puţin, aşa fusese în perioada sa de glorie. Acum, unul dintre ochi era 
strâmb, jumătate din păr îi căzuse, iar din stomacul lui se scurgea umplutură 
dintr-o mică ruptură, dar pentru mine va fi întotdeauna frumos. 

Nu-mi păsa dacă domnul Unicorn nu mai era decât o umbră a glorioasei 
sale existenţe de odinioară; îmi fusese tovarăş de când aveam şapte ani şi 
mă voi agăța de el până când se va dezintegra în praf. 

„Îmi cer scuze”, a spus Christian sec. „Nu am vrut să îl insult pe frumosul 
domn Unicorn. Bună treabă cu numele original, apropo.” 

Căldura mi-a urcat pe gât. „Aveam şapte ani. Cum altfel puteam să-i dau 
un nume? Domnul Lisa Frank în sălbăticie?” 

Un râs scăzut mi-a mângâiat pielea ca o catifea. „Asta ar fi un nume pe 
cinste, dar putem discuta mai târziu alternative pentru unicornul tău de 
companie.” Mi-a întins cutia albă. „Asta e pentru tine.” 

Am ignorat subtilul semn de unicorn de companie şi am privit cutia cu 
anticipare şi precauţie în egală măsură. „Ce este?” 

„Rochia ta pentru diseară.” 

Inima mi-a tresărit când am desfăcut arcul şi am văzut numele mâzgălit 
cu aur în partea de sus. Era una dintre cele mai importante case de couture 


din lume. 

Nu am vrut să accept de la el mai mult decât aveam deja, dar nu m-am 
putut abtine să nu deschid cutia. O mică privire nu făcea niciodată rău... 

Oh, Doamne. 

Rezistenţa mea s-a prăbuşit în momentul în care am văzut rochia aşezată 
pe un pat de hârtie albă delicată. 

Nu eram străină de haine superbe. Participasem la zeci de prezentări de 
modă şi primisem câteva articole cu adevărat uimitoare de la designeri, dar 
acest... 

Această rochie ar putea fi cel mai uimitor lucru pe care l-am văzut 
vreodată. 

„Vă mulţumesc. Aceasta este...” Am trecut o mână respectuoasă peste 
mătasea verde. „Incredibilă.” 

„Incearcă-l. Vezi dacă ţi se potriveşte.” Christian s-a sprijinit de perete, 
cu ochii strălucind de o satisfacţie blândă. „Voi fi aici.” 

Nu a trebuit să-mi spună de două ori. 

Mi-a trebuit toată voinţa să nu fug în camera mea. În clipa în care am 
închis uşa, am alunecat din halat şi am intrat în halat. 

Wow. 

Am tras o răsuflare ascuțită. Culoarea verde intensă se potrivea cu pielea 
mea şi îi dădea o strălucire eterică, în timp ce decolteul în V, cu gust, îmi 
transforma cupele B din modeste în ceva mai luxuriant. Fusta curgea până la 
podea în falduri grațioase şi ar fi fost aproape pudică dacă nu ar fi fost fanta 
îndrăzneață dintr-o parte. 

Rochia strălucea cu o luminozitate subtilă de fiecare dată când mă 
mişcam, iar când mă întorceam şi răsuceam capul, puteam vedea curelele 
delicate care se încrucişau pe spatele meu. 

Nu a existat nici un gram de exces de țesătură sau un buzunar de 
croitorie proastă. 

Christian îmi luase exact măsurile corecte. Fiecare centimetru de mătase 
se agăța de corpul meu de parcă ar fi fost făcut la comandă pentru mine. 

Nu eram predispusă la dramatism, dar nu credeam că sunt dramatică 
atunci când am spus că aş muri pentru această rochie. 

A fost perfect. 

Mi-am acordat un minut în plus de apreciere a rochiei înainte de a mă 
pregăti. 

Machiaj? Verifică. 

Tocuri şi bijuterii? Da. 

Un ambreiaj suficient de mare pentru a-mi ţine telefonul, cheile, cardul 
de credit, o bucată mică de agat şi rujul? Da. 

Mi-am adăugat un şal în caz că mi-ar fi fost frig, mi-am verificat dinţii de 
rujul rătăcit şi m-am liniştit cu o respiraţie adâncă înainte de a mă întoarce 
în sufragerie. 

Christian era încă sprijinit de perete, privind fix un obiect mic în mână. 
Nu am reuşit să desluşesc ce era înainte de a se îndrepta şi de a-l strecura în 
buzunar. 

Ochii noştri s-au unit şi un foc s-a aprins în stomacul meu. 


Nu se mai uita la obiect sau la orice altceva din cameră. 

Fiecare gram de atenţie i se redirecţionase spre mine, iar eu îi simțeam 
greutatea pe pielea mea, ca o mângâiere aspră a unui amant. 

Electricitatea lichidă mi-a curs pe şira spinării şi s-a adunat în stomac. 

Cu o simplă privire, Christian m-a luminat din interior spre exterior. 

„Perfect.” Reverenţa i-a cântărit evaluarea blândă. 

Perfect. 

Oricât de mult m-aş fi străduit, nu am fost niciodată perfectă şi nici nu voi 
fi vreodată. 

Cu toate acestea, acel singur cuvânt a eliberat fluturii din pieptul meu 
înainte de a-i strânge din nou în cuşcă. 

Vorbeşte despre rochie, idioţilor. Nici măcar nu e o întâlnire adevărată. 
Ați semnat un contract în care se preciza asta acum mai puţin de o 
săptămână. 

Fluturii zburau, nepăsători. 

„Ai un ochi bun pentru haine.” Mi-am forţat picioarele să se mişte până 
când am stat la mai puţin de un metru de el. Mirosul lui delicios şi masculin 
mi-a inundat plămânii şi a depăşit notele liniştitoare ale lumânării mele 
preferate de lavandă şi eucalipt. „Sunt impresionată.” 

„Este unul dintre multele mele talente”, a trasat Christian. 

Sugestiile erau subtile, dar erau suficiente pentru a mă face să simt un 
val de căldură pe obraji. 

Râsul a dansat în ochii lui când mi-am ridicat bărbia şi l-am fixat cu ceea 
ce speram să fie o privire neimpresionată. 

Calm, calm, liniştit. 

„E bine de ştiut.” Nu am muşcat momeala. 

Una era ca trupul meu să o ia razna în preajma lui. Alta era să o arate. 

Am stins lumânarea şi am stins luminile înainte de a-l urma pe Christian 
la parter. O maşină de oraş neagră şi discretă ne aştepta în faţa intrării. 

„Fără McLaren în seara asta?” M-am aşezat pe bancheta din spate. 

Christian s-a strecurat lângă mine, şoferul a închis uşa şi, pur şi simplu, 
am intrat într-o lume liniştită, privată, cu piele italiană şi accente elegante 
de lemn. Un perete despărțitor închis despărţea scaunul şoferului de cel al 
pasagerului, păstrând conversaţia noastră privată. 

„Parcarea este o pacoste, iar eu nu am încredere în valeti.” Christian şi-a 
îndreptat privirea spre telefonul din poala mea. „Am observat că nu le-ai 
spus încă adepților tăi despre noi.” 

Cuvântul „noi“s-a amestecat cu mirosurile parfumului meu şi ale coloniei 
lui înainte de a se risipi cu un oftat uşor. 

Am ridicat o sprânceană la observaţia lui întâmplătoare, dar ciudat de 
ponderată. „Credeam că nu ai social media”. 

„Doar pentru că nu folosesc social media nu înseamnă că nu sunt 
conştient de ceea ce se întâmplă acolo.” 

„Crezi că ştii totul.” 

„Da.” Cuvintele au sunat cu încrederea cuiva care credea cu adevărat în 

ceea ce spunea. Nu e de mirare că îl chema Christian. Avea un mare 

complex de Dumnezeu. 


„Atunci ai şti că o voi anunţa. Curând.” Dinţii mi s-au înfipt în buza de jos, 
în timp ce nervii mei făceau o reapariţie intempestivă. 

„Ar trebui”. Răspunsul languros al lui Christian mi-a înecat neliniştea 
tremurândă. „Participi cu mine la evenimentul din seara asta. Ar trebui să 
obţii ceva din asta.” 

„O voi face. Aştept doar ocazia potrivită pentru o fotografie.” Mi-am 
uşurat o respiraţie liniştitoare prin plămâni. „Poate că voi posta în seara 
asta.” 

Dacă o gală de lux nu era un bun prilej pentru a fi folosită în social media, 
nu ştiam ce ar fi fost. 

„Bine.” 

Conştiinţa m-a străbătut la aluzia de posesivitate din vocea lui. 

O şuviţă de păr a alunecat din coafura mea şi mi-a alunecat în jurul feţei. 
Fusesem atât de zăpăcită de sosirea timpurie a lui Christian încât uitasem să 
o mai aranjez cu fixativ. 

Din fericire, era unul dintre acele stiluri care arătau cu atât mai bine cu 
cât erau mai dezordonate, dar un curent ciudat mi-a ţinut buzele pecetluite 
şi corpul încordat când Christian şi-a ridicat mâna pentru a-mi aranja părul 
rătăcit după ureche. 

Mişcarea era languroasă, atingerea lui era uşoară ca o şoaptă, dar 
sfârcurile mele au atins vârful la atingerea moale a pielii lui pe obrazul meu. 
Duri, sensibili, cerşind o uncie din aceeaşi atenţie. 

Nu purtam sutien. 

Christian s-a liniştit. Atenţia lui s-a concentrat asupra reacției corpului 
meu la simpla lui atingere, iar eu aş fi fost îngrozită dacă nu aş fi fost atât de 
distrasă de durerea care înflorea în miezul meu. 

Whisky şi flăcări s-au aprins în acei ochi izbitori. 

Mâna lui a rămas lângă obrazul meu, dar atenţia lui mă atingea peste tot 
- faţa mea, sânii, stomacul şi clitorisul dureros de sensibil. A lăsat o dâră de 
foc atât de arzătoare încât mă aşteptam pe jumătate să-mi dezintegreze 
rochia. 

„Ai grijă, Stella.” Avertismentul lui scăzut a pulsat între picioarele mele. 
„Nu sunt gentlemanul pe care îl crezi tu.” 

Imagini de mătase încreţită şi de costume aruncate, cuvinte aspre şi 
atingeri şi mai aspre, îmi treceau prin minte. Produse ale instinctului, nu ale 
experienţei. 

Răspunsul meu s-a luptat să treacă de gâtul meu uscat. „Nu cred că eşti 
deloc un gentleman.” 

Un zâmbet lent, leneş, i-a trasat buzele. „O fată deşteaptă.” 

S-a aplecat pe spate şi şi-a coborât mâna în acelaşi timp în care a întors 
capul să privească pe fereastră. Străzile din D.C. treceau pe lângă mine, dar 
eu nu mă puteam concentra decât asupra greutăţii calde şi posesive pe 
piciorul meu. 

Mâna lui Christian s-a aşezat pe coapsa mea aproape nepăsătoare, ca şi 
cum ar fi fost locul firesc pentru atingerea lui şi nu ceva ce plănuise. 

Fanta rochiei mele îmi lăsa la vedere cea mai mare parte a piciorului 
drept, iar vederea mâinii lui puternice şi bronzate pe pielea mea expusă nu a 


Lă 


făcut nimic pentru a atenua presiunea lichidă care se încolăcea în stomacul 
meu. 

Dar cu cât mă holbam mai mult, cu atât mai mult ceața mea pofticioasă 
dispărea, fiind înlocuită de instinctul estetic. 

Mătase de smarald. Costum negru. Butoni de manşetă şi un ceas scump 
care strălucea în razele muribunde ale soarelui. 

Fotografia perfectă, fără efort, a unei ieşiri în oraş a unui cuplu. 

Înainte de a putea să mă îndoiesc, am ridicat telefonul şi am făcut poza. 

M-am uitat pe furiş la Christian. Privea fix pe fereastră, cu profilul său 
fără cusur pe geam. Dacă ştia că am făcut fotografia, nu a arătat-o. 

Pe de altă parte, nu-i capturasem faţa, aşa că nu era împotriva condiţiilor 
noastre. 

În cele din urmă mi-am făcut curaj să postez când maşina s-a oprit în faţa 
Smithsonianului. 

Noapte de întâlnire cu iubirea mea <3 

Am ezitat la partea cu „dragostea mea” din legendă înainte de a apăsa 
butonul de share. 

Dacă tot făceam asta, puteam la fel de bine să merg până la capăt. 
Prietenul meu nu avea acelaşi inel ca şi dragostea mea. 

„Eşti gata?” a întrebat Christian, în timp ce şoferul a deschis uşa din 
spate. 

Mi-am băgat telefonul în poşetă. Zece secunde şi notificările îmi explodau 
deja, dar aveam să mă ocup de ele mai târziu. 

Trebuia să particip la o gală. 

L-am luat de mână şi i-am lipit un zâmbet. 

Calm, calm, liniştit. 

„Absolut.” 

Era timpul pentru spectacol. 


8 
CHRISTIAN 


NEGRUL A FOST ÎNTOTDEAUNA culoarea mea preferată. 

Silenţios. Mortală. Impenetrabilă. 

Mă simţeam ca acasă în ea, ca nişte umbre care se contopesc cu fântânile 
de cerneală ale nopţii. 

Şi totuşi, într-o secundă, ea a dat peste cap asta, aşa cum a făcut cu orice 
alt lucru din viaţa mea. 

Căldura mi-a curs prin sânge când Stella a trecut prin faţa mea şi s-a 
întors încet, admirând decorul somptuos. Expoziţia de elefanţi de lungă 
durată a muzeului servea drept piesă centrală înaltă de trei metri, în timp ce 
proiecţii ale vieţii marine dansau pe pereţi, dând iluzia că ne aflam sub apă. 
Servitori îmbrăcaţi în negru circulau cu şampanie şi aperitive, iar o scenă 
era aşezată în partea îndepărtată a sălii, aşteptând ca gazda să urce pe ea şi 
să-i felicite pe toţi pentru câţi bani au strâns la sfârşitul serii. 

Locurile pentru acest eveniment au costat opt mii de dolari bucata. 

Am cheltuit mai mult decât atât pe rochia ei şi a meritat fiecare cent. 

„E frumos”, a respirat Stella, atenţia ei fiind îndreptată spre ceva din 
spatele meu. 

Ochi verzi. Rochie verde. Simbol al vieţii şi al naturii. 

Verde. 

Aparent, era noua mea culoare favorită. 

„Da, este.” Nu m-am întors să văd de ce era atât de încântată şi nici nu 
am dat atenţie la privirile curioase pe care oamenii ni le trimiteau. 

Nu mai fusesem văzut cu o femeie la braţ de mai bine de un an. Până 
mâine dimineaţă, oraşul ar fi fost înnebunit de întâlnirea pe care o 
adusesem, dar mie nu-mi păsa deloc. 

Din clipa în care Stella păşise în sufrageria ei purtând rochia aceea 
blestemată, orice alt gând se prăbuşise în praf. 

O flacără blândă de resentimente îmi ardea în piept. Uram stăpânirea pe 
care o avea asupra mea, dar, cu toate acestea, nu mă puteam opri să nu o 
privesc. 

O întoarcere a capului în timpul călătoriei cu maşina. 

Un zbor de ultim moment într-o ţară îndepărtată pentru a mă ţine 
departe. 

Săptămâni şi luni împrăştiate în care mă aruncasem în muncă pentru a o 
uita. 

Indiferent ce făceam, ceva mă atrăgea mereu înapoi - vocea ei blândă, 
mirosul de flori şi verdeață proaspătă. Un inel turcoaz care mi-a făcut o 
gaură în buzunar mult timp după ce am jurat să-l arunc la gunoi. 

Nu a fost dragoste. Dar a fost o nebunie. 

Privirea Stelei a alunecat spre a se întâlni cu a mea. O expiraţie moale i-a 
despărţit buzele la orice ar fi văzut pe faţa mea, iar dorinţa de a o împinge 
de perete, de a-i lua părul în pumn şi de a-i convinge gura să o deschidă 
până i-o revendic complet s-a aprins în pieptul meu. 

Tensiunea se răsucea între noi ca o frânghie invizibilă, atât de tangibilă 
încât îi simţeam zgârietura abrazivă când se încolăcea în jurul pieptului 


meu. 

Momentul se întinse o secundă în eternitate înainte ca Stella să-şi abată 
privirea. 

Degetele i se albiseră în jurul clutch-ului, dar vocea îi era calmă şi egală 
când a vorbit din nou. 

„Nu mi-ai spus niciodată pentru ce este evenimentul.” Mi-a evitat privirea 
în timp ce se uita din nou prin cameră. „Conservarea oceanelor?” 

Strangularea din jurul pieptului meu se slăbise, dar eliberarea mă lăsase 
ciudat de nemulţumit. 

„Aproape. Pui de broască ţestoasă.” 

Gura mea s-a înclinat în sus când capul ei s-a întors. 

Răspunsul meu a mai risipit din tensiunea de mai devreme, iar Stella şi-a 
slăbit vizibil strânsoarea de geantă. 

„Nu te credeam un iubitor de broaşte țestoase, domnule Harper. Ce 
urmează? Hrănirea rațelor? Adoptaţi căţei?” 

Întrebările ei jucăuşe au stârnit un zâmbet mai larg din partea mea. „Nu- 
ţi ţine respiraţia. Am urmărit o mulţime de Franklin în copilărie.” 

Faţa ei strălucea de râs. „Ah, asta explică totul. Şi eu am fost o fată 
Arthur.” 

Am arhivat asta pentru referinţe viitoare. Nu existau detalii neimportante 
când era vorba de Stella. 

„Aardvarks sunt subapreciate, dar, din păcate, nu sunt o cauză de drag 
pentru soţia lui Richard Wyatt. Fără joc de cuvinte”, am adăugat. 

O licărire de cunoaştere i-a intrat în ochi. „Presupun că Richard Wyatt 
este important pentru afacerea ta. Un potenţial client?” 

Am mai ascuns un zâmbet la cât de repede a reconstituit totul. „Da. Un 
tip important din domeniul capitalului privat, cu bani mulţi, caută o nouă 
echipă de securitate. Soţia lui este slăbiciunea lui.” 

I-am urmărit pe cei din familia Wyatt din momentul în care am intrat. 
Aceştia se aflau în colţul de nord-est al camerei, înconjurați de admiratori 
linguşitori, inclusiv de echivalentul uman al unei bucăţi de cărbune. 

Mike Kurtz, CEO al Sentinel Security. 

Buna mea dispoziţie s-a estompat la vederea lui. 

Nenorocitul s-a dus după fiecare cont pe care l-am făcut. Nu era nici 
măcar un singur gând original care să zvâcnească sub acel păr prea 
gelatinos. 

Kurtz şi-a ridicat privirea şi un zâmbet unsuros i s-a aşternut pe faţă 
înainte de a se desprinde de grup şi de a se îndrepta spre mine. 

Amândoi aveam în jur de 30 de ani, dar deja observasem atingerile de 
chirurgie estetică care îi susțineau înfăţişarea decolorată - o mărire a 
bărbiei aici, puţin Botox acolo. 

Lângă mine, Stella îl privea cu curiozitate pe noul sosit, ceea ce mi-a 
adâncit starea de spirit proastă. Kurtz nu merita nici un gram de atenţie din 
partea ei. 

„Christian! Mă bucur să te văd din nou.” Şi-a netezit o mână peste 
cravată, transpirând la fel de multă sinceritate ca un vânzător de maşini 
însetat de comisioane. „Mă bucur atât de mult că nu-ţi lingi rănile din cauza 


conturilor lui Deacon şi Beatrix. Sper că nu eşti prea supărat pe mine pentru 
că ţi-am furat clienţii.” Râsul lui a răzbit pe pielea mea ca unghiile pe tablă. 
„Nu e nimic personal. Doar afaceri.” 

Iritarea s-a aprins. Pierdusem două conturi în favoarea lui Sentinel într-o 
săptămână. Deacon şi Beatrix erau banali în comparaţie cu VIP-urile care se 
aflau în fruntea listei de clienţi ai companiei mele, dar pierderile mă enervau 
totuşi. 

Nu mi-a plăcut să pierd. 

Bineînţeles ca nu , am spus cu uşurinţa. Sa fiu al naibii daca aş fi aratat 
macar o farama de slăbiciune în prezenţa lui Kurtz. „Nu-i învinuiesc ca au 
testat alte servicii, dar în cele din urma calitatea câştigă întotdeauna. 
Apropo de asta, cum merge reconstrucţia sistemului? Este îngrozitor ce se 
poate întâmpla când sistemele tale sunt submediocre.” 

Faţa lui Kurtz s-a crispat. Era un om de rând, dar era suficient de 
inteligent pentru a recunoaşte că am avut un rol în provocarea defecţiunii 
sistemului care a şters milioane de dolari din valoarea de piaţa a 
Sentinelului anul trecut. 

Pur şi simplu nu a putut să o dovedească. 

„Merge foarte bine”, a spus el în cele din urmă. „Dar puterea unei 
companii se măsoară prin păstrarea clienţilor, nu prin eşecuri ciudate. Sunt 
sigur că Richard Wyatt ar fi de acord.” „Sunt sigur că da.” 

A zâmbit. 

Am zâmbit. 

O gaură de glonţ în frunte ar fi completarea perfectă a vanităţii sale. Ar 
muri tânăr şi nevătămat de bătrâneţe. 

Pentru totdeauna treizeci şi trei de ani. 

Ar fi un act de milă, făcut cu rapiditatea unui foc de armă redus la tăcere. 

40320 Fastshore Drive. Cod de securitate 708. 

Atât de uşor. 

Un glonţ în miez de noapte, un rival stins pentru totdeauna. 

Tentaţia mi-a lins marginile conştiinţei înainte de a o stinge. 

Sentinel şi Harper Security erau concurenţi bine-cunoscuţi. Dacă Kurtz ar 
fi fost victima unei infracţiuni, eu aş fi fost unul dintre primii suspecți, şi nu 
aveam timp pentru nenorocitele de hârtii pe care le-ar fi adus. 

„Apropo de calitate...” Kurtz s-a întors spre Stella, care urmărea schimbul 
nostru de replici cu o expresie uimită. „Cine este partenera ta uimitoare?” 

A răspuns după câteva timpi de ezitare. „Eu sunt Stella.” L-a onorat cu un 

zâmbet timid. Ceva întunecat şi volatil îmi ardea în adâncul stomacului. 

„Eu sunt Mike.” Transpira farmecul lui sordid în timp ce-i întindea mâna. 

Nici nu a apucat să o scuture, că am tăiat-o între ei pentru a lua două 
pahare de şampanie de pe tava unui chelner care trecea. 

„Aproape că am uitat să-mi prezint condoleanţele”, am trasat eu. l-am 
întins un pahar Stelei şi mi-am împletit mâna liberă cu a ei. „Am auzit 
despre... incidentul nefericit cu unul dintre clienţii tăi. Este păcat că nu 
există mai multe gărzi de corp de încredere în zilele noastre, dar cel puţin 
clientului i-a mai rămas cea mai mare parte din degete.” 

Stella a alunecat o privire în direcţia mea. 


Era genul de persoană care avea un zâmbet şi cuvinte frumoase pentru 
toată lumea, care plătea pe cheltuiala proprie pentru îngrijirea bătrânei 
dădace şi care ar fi dat cuiva şi cămaşa de pe ea. 

Curentul vicios din conversaţia mea cu Kurtz îi era probabil la fel de 
străin ca şi caritatea altruistă pentru mine. 

Îmi puteam doar imagina cum ar fi reacţionat dacă ar fi descoperit unele 
dintre lucrurile pe care le făcusem. 

Nu că ar fi făcut-o vreodată. 

Erau unele lucruri pe care nu le putea şti niciodată. 

Căldura din palma ei a iradiat în susul braţului meu şi a alinat o parte din 
energia neagră şi neliniştită care îmi zvâcnea în piept. 

Mă simţeam prost să o ating când eram atât de nervos, de parcă 
întunericul meu s-ar fi infiltrat prin atingerea mea şi i-ar fi devorat lumina. 

M-am forţat să-mi reduc ostilitatea, fie şi numai de dragul ei. Nu am vrut 
să pătez prima noastră „întâlnire”. 

Cu toate acestea, nu am putut rezista la o ultimă remarcă la adresa lui 
Kurtz. 

„Totuşi, ar fi bine să vă îmbunătăţiţi pregătirea angajaţilor.” Am luat o 
înghiţitură languroasă din băutura mea. „Uneori, cea mai mare ameninţare 
pentru o companie nu este concurenţa externă. Este incompetenţa internă.” 

Faţa lui Kurtz s-a înroşit într-o nuanţă satisfăcătoare de purpuriu. „O 
plăcere ca întotdeauna, Harper.” Sarcasmul s-a scurs din răspunsul său. A 
dat din cap către Stella. „Stella, mi-a făcut plăcere să te cunosc. Sper să ne 
revedem curând şi cu o dată mai agreabilă.” 

Mâna mea s-a flexat în jurul paharului de şampanie. 

Peste cadavrul meu. 

„Prieten de-al tău?” a întrebat Stella ironic după ce Mike a plecat furios. 

„Cel mai puţin preferat de mine. Mike Kurtz, directorul executiv al 
Sentinel Security...” 

„Cel mai mare concurent al Harper Security”, a încheiat ea. 

O căldură plăcută mi-a ştirbit din iritarea de mai devreme. „M-aţi căutat 
pe Google, doamnă Alonso?” 

Şi-a ridicat bărbia, obrajii devenind de un roşu cărămiziu adorabil. „Nu 
intru în relaţii prefăcute fără să mă documentez.” 

„Hmm.” M-am luptat cu un râs la tonul ei demn. „Atunci vei şti că am 
urmat MIT. Mike a fost coleg de clasă. Ne-am întrecut pentru orice - note, 
fete, stagii de practică. Eram mereu cu un pas înaintea lui, iar el ura asta. 
Şi-a făcut din asta misiunea vieţii lui să mă întreacă în tot ceea ce fac.” O 
notă ironică mi-a pătruns în voce. „Încă nu a reuşit.” 

Doar dacă nu număra conturile lui Deacon şi Beatrix, care nu 
reprezentau nimic în marea schemă a lucrurilor. 

Eram în competiţie cu el. Era o pacoste pentru mine. 

Stella şi-a încruntat fruntea. „Pare un mod de viaţă obositor”. 

„Poate.” 

Oameni ca Mike erau prea mici de minte pentru a-şi stabili propriile 
obiective, aşa că au căutat în schimb o foaie de parcurs la cei care aveau mai 
mult succes decât ei. 


Fără originalitate. Nici un scop adevărat sau un impuls. Doar o nevoie 
fără sens de a-şi mângâia orgoliile pentru o audienţă de un singur om. 

Ar fi fost trist dacă mi-ar fi păsat de vieţile lor. 

„Ei bine, sunt sigur că vei primi contul.” Obraznicie a aprins ochii Stelei. 
„Eu, personal, nu mi-aş încredința bunăstarea cuiva care poartă un costum 
albastru deschis la un eveniment cu cravată neagră.” 

De data aceasta, nu mi-am ascuns râsul. 

Stella şi cu mine am circulat prin cameră în următoarea oră până când 
am ajuns în cele din urmă faţă în faţă cu Richard Wyatt. 

După conversaţia de complezenţă obligatorie, am îndreptat conversaţia 
spre nevoile sale de securitate, dar el părea mai interesat de relaţia mea cu 
Stella. 

„Christian Harper cu o prietenă. Nu credeam că voi vedea ziua asta.” 
Richard a chicotit. „Cum v-aţi cunoscut?” 

„Ne-am întâlnit la nunta reginei Bridget”, am spus fără probleme. „Am 
văzut-o în cealaltă parte a sălii şi am invitat-o la dans. Restul este istorie.” 

De fapt, schimbasem doar un salut rapid la nunta lui Bridget, dar 
povestea pe care Stella şi cu mine am inventat-o pentru întâlnirea noastră 
drăguță avea mai multe scopuri: era simplă, uşor de ţinut minte, mai 
interesantă decât să recunoaştem că ne-am întâlnit în timpul unui tur de 
apartament şi suficient de aproape de adevăr pentru a nu ne încurca dacă 
cineva ar fi săpat mai adânc. 

În plus, menţionarea numelui lui Bridget îi impresiona întotdeauna pe 
clienţi, deşi faţa lui Richard rămânea ilizibilă. 

„Apropo de istorie, am înţeles că aţi avut experienţe neplăcute cu 
serviciile de protecţie în trecut.” Am redirecționat conversaţia către 
subiectul în cauză. „Dar, având în vedere profilul dvs. public, o gardă de 
corp este o necesitate, nu un lux.” 

Richard mi-a aruncat o privire ironică. „Întotdeauna e vorba de afaceri cu 
tine, Harper.” 

Da, nu am participat la această strângere de fonduri pentru sănătatea 
mea. Pui de broască ţestoasă? Drăguţ, dar nu suficient de drăguţ pentru a- 
mi petrece o sâmbătă seara salvându- le sau orice naiba ar fi trebuit să facă 
petrecerea. 

Nu aveam nevoie de Richard ca şi client. Majoritatea banilor mei 
proveneau din dezvoltarea de software şi hardware din spatele scenei, nu 
din servicii de protecţie. 

Dar exigenţa sa în ceea ce priveşte angajările era legendară, iar eu mă 
simţeam bine în faţa unei provocări. 

„Ar trebui să petreci mai mult timp cu familia”, a spus el. „Să te relaxezi 
un pic. Mi-am dus soţia şi copiii la schi luna trecută şi a fost cel mai bun...” 

L-am ignorat în timp ce vorbea despre talentul natural al fiului său la 
sporturile de zăpadă. Mi-a păsat negativ de vacanţa familiei sale, iar copiii 
lui păreau enervanţi ca naiba. 

Stella, pe de altă parte, părea cu adevărat interesată. I-a pus întrebări 
despre hobby-urile copiilor săi şi s-a oferit să îl pună în legătură cu o marcă 
de modă ecologică care ar putea fi un partener bun pentru prezentarea 


anuală de modă în scop caritabil a soţiei sale. 

Totul a fost atât de cordial încât îmi venea să împuşc pe cineva doar 
pentru a înviora lucrurile. 

„Unde a fost ultima ta vacanţă în familie?” Richard mi-a atras din nou 
atenţia asupra lui. 

„Eu nu merg în vacanțe de familie.” Chiar dacă familia mea ar fi în viaţă, 
mai degrabă mi- aş tăia braţul decât să merg într-o croazieră de grup prin 
Caraibe. 

Sprâncenele stufoase ale lui Richard s-au prăbuşit într-o încruntare, în 
timp ce Stella mia strâns mâna în ceea ce părea a fi o admonestare. 

„Christian poate fi un dependent de muncă, dar nu este tot timpul un om 
de afaceri”, a spus ea repede. „Fapt amuzant: am dansat la nuntă, dar nu am 
fost de acord să mă întâlnesc cu Christian decât mai târziu. Când m-am 
întâlnit cu el în timp ce făceam voluntariat la un centru de bătrâni.” 

Zâmbetul meu a îngheţat. Ce naiba? 

Nu aceasta era povestea pe care am convenit-o. 

„Voluntariat creştin?” Scepticismul a colorat cuvintele lui Richard. 

Nu l-am învinovăţit. Acţiunea mea de caritate a mers până la a scrie un 
cec mare. 

„Da.” Zâmbetul Stelei nu s-a clintit. Mi-a ignorat privirea de avertizare 
pentru a rămâne în scenariu şi a continuat: „La început s-a simţit puţin 
stânjenit, dar s-a obişnuit cu el. E un talent înnăscut. Rezidenţii pur şi simplu 
îl adoră, mai ales în timpul serii de bingo.” 

Şi-a coborât vocea. „El nu recunoaşte, dar îi lasă să câştige intenţionat. L- 
am văzut odată ascunzând o carte câştigătoare.” 

Seara de bingo? Să-i lăsăm să câştige ? Pentru numele lui Dumnezeu. 

„Huh.” Richard m-a privit cu un nou interes. „Nu ştiam că ai asta în tine, 
Harper.” 

„Ai încredere în mine.” Tonul meu se potrivea cu Sahara în ceea ce 
priveşte uscăciunea. „Nici eu.” 

Am mai stat de vorbă câteva minute înainte ca soţia lui Richard să vină la 
noi. Ea şi Stella s-au înţeles imediat şi au început să vorbească, lăsându-ne 
pe mine şi pe Richard să discutăm despre afaceri. 

M-a ascultat când i-am explicat de ce avea nevoie de o echipă de 
protecţie profesionistă, dar m-a întrerupt înainte de a putea face o 
prezentare oficială. 

„Ştiu de ce ai venit, Harper, şi nu este pentru puii de ţestoasă. Nu că i-aş 
spune asta soţiei mele. A fost încântată când ai răspuns afirmativ.” Richard 
i-a aruncat o privire afectuoasă soţiei sale, care vorbea cu ambasadorul din 
Eldorra. 

Umerii mi s-au înţepenit. Unde naiba este Stella? 

Vorbise cu soţia lui Richard cu doar zece minute în urmă. 

Ochii mei au scanat camera, dar nu am găsit-o înainte ca Richard să 
vorbească din nou. „Telefonul meu sună întruna cu oferte de securitate de 
când am renunţat la vechea mea echipă. Şi da, ştiu că Harper Security este 
cea mai bună.” A ridicat o mână când am deschis gura să răspund. Dar îmi 
place să mă înţeleg bine cu oamenii cu care lucrez. Trebuie să am încredere 


în ei. Întotdeauna ai fost un ticălos rece, dar...” Şi-a frecat o mână peste 
maxilar. „Poate că m-am înşelat.” 

Piesele de puzzle care explicau de ce Stella ieşise din scenariu s-au 
aşezat la locul lor. 

Trebuie să fi sesizat nevoia derutantă a lui Richard de legături personale. 

Niciunul dintre partenerii mei de afaceri şi nici clienţii actuali nu dădeau 
doi bani pe legătura personală. Pe ei îi interesa doar să îşi facă treaba. 

A existat un început pentru orice, presupun. 

Am ascuns un mic zâmbet înainte de a încheia afacerea pe care Stella o 
deschisese pentru mine. 

Am subestimat-o. 

Odată ce am avut deschiderea, mi-a luat mai puţin de zece minute să 
obţin un acord verbal de la Richard. Până la sfârşitul nopţii avea contractul 
în căsuţa de e-mail. 

Kurtz a fost scos din joc înainte de a intra în ring. 

Când Richard a plecat să întâmpine un alt oaspete, am cercetat din nou 
camera în căutarea Stelei. 

Soţia lui Richard şi ambasadorul erau încă în discuţie lângă expoziţia de 
elefanţi. Kurtz se dădea la o blondă ghinionistă de la bar. 

Nici o Stella la vedere. 

Chiar dacă s-a dus la baie, ar fi trebuit să se întoarcă până acum. 

A trecut prea mult timp. 

Ceva nu e în regulă. 

Bătăile inimii mele au încetinit până când au devenit o tobă îndepărtată 
în urechile mele. 

M-am împins prin mulţime, ignorând protestele şi privirile murdare, în 
timp ce căutam orice urmă de bucle întunecate şi mătase verde. 

Nimic. 

Mi-a trecut prin minte o imagine fugară cu ea zăcând pe jos undeva, 
rănită şi sângerând. Panica s-a umflat, atât de străină încât corpul meu s-a 
luptat cu invadarea ei până când iureşul fierbinte şi frenetic mi-a învins în 
cele din urmă rezistenţa şi mi-a inundat venele. 

Reacţiile celor mai mulţi oameni nu ar fi trecut imediat în teritoriul în 
care ea este în pericol, dar eu lucram în domeniul securităţii personale. Asta 
era meseria mea. 

În plus, am acumulat o listă lungă de duşmani de-a lungul anilor. Mulţi nu 
ar fi ezitat să ajungă la mine prin intermediul cuiva la care ţineam, iar Stella 
şi cu mine am debutat ca un cuplu în această seară. N 

La naiba. Ar fi trebuit să fiu mai atent, dar am verificat lista de invitați. In 
afară de Kurtz, care era la fel de competent ca un copil mic care manevra 
maşini grele, nu văzusem pe nimeni care să mă îngrijoreze. 

Desigur, cineva ar fi putut să se strecoare cu uşurinţă printre chelneri, 
plasatori sau alte zeci de persoane care lucrau la petrecere. 

Mi-am căscat maxilarul când am intrat într-o sală slab luminată, în afara 
sălii principale. 

Dacă cineva se atingea de un fir de păr de pe capul ei... 

O uşă s-a deschis la capătul holului şi, ca şi cum aş fi invocat-o prin forţa 


voinţei, Stella a ieşit, părând calmă şi nevătămată. 

Surpriza i-a traversat faţa când m-a văzut. 

„Hei! Ai închis...” Propoziția ei s-a întrerupt cu un oftat uşor când am 
închis distanţa dintre noi şi am pus-o cu spatele la perete. 

„Unde ai fost?” Pulsul meu bătea într-un ritm furios în timp ce o scanam 
din cap până în picioare, căutând răni sau semne de suferinţă, în timp ce ea 
se uita la mine de parcă eram un extraterestru care se prăbuşise pe pământ. 

„Am fost la baie.” A vorbit încet, aşa cum ar fi făcut-o cu un copil. Abia 
atunci am observat semnele de baie care marcau uşile. 

O încruntare îi încremeni fruntea. „Este totul în regulă? Te porţi ciudat.” 

Nu, nu sunt. Lucrurile nu au fost în regulă din ziua în care te-am văzut 
prima dată. 

„Am crezut că ţi s-a întâmplat ceva.” Asprimea vocii mele m-a speriat 
aproape la fel de mult ca intensitatea uşurării mele. 

N-ar trebui să-mi pese atât de mult. Nimic bun nu a ieşit vreodată din 
faptul că am permis altor oameni să controleze emoţiile mele. 

Dar, la naiba, am făcut-o, oricât de mult m-aş fi urât pentru asta. 

„Data viitoare, anunţă-mă înainte de a fugi.” Asprimea s-a adâncit într-o 
poruncă. 

Nu aveam nicio dorinţă de a trăi din nou teroarea care mă cuprinsese în 
ultimele zece minute. 

Era urât, străin şi complet inacceptabil. 

„Nu am fugit. M-am dus la baie.” O urmă de foc a pâlpâit sub cuvintele 
Stelei. „Nu trebuie să-ţi spun de fiecare dată când plec de lângă tine. Asta 
nu era în înţelegerea noastră. În plus, erai ocupat”. 

„Ai stat în baie o jumătate de oră?” 

„Cineva a vărsat şampanie pe rochia mea. Am încercat să o repar.” 

Ochii mi-au căzut pe pata mică şi întunecată de pe fusta ei. 

„Nu a funcţionat.” Buza de jos i-a dispărut între dinţi. „Imi pare foarte 
rău. Ştiu cât de scump trebuie să fi fost. Voi găsi o modalitate de a plăti...” 

„La naiba cu rochia.” A costat aproape zece mii de dolari, dar nu puteam 
să mă gândesc la ce se va întâmpla cu ea. 

Dacă ar fi după mine, i-aş smulge-o chiar eu. 

O conştiinţă fierbinte şi ameţitoare mi-a înlocuit panica. Nu mai era 
nimeni altcineva pe hol, iar mirosul Stelei - proaspăt, subtil, dar al naibii de 
ameţitor - mi-a învăluit capul. 

Mi-a trecut prin minte amintirea ei în maşină, privindu-mă cu acei ochi 
mari şi verzi şi cu buzele întredeschise, cu sfârcurile ei tari care aproape că 
mă implorau să le iau în gură şi să gust cât de dulci erau. 

La fel ca şi felul în care mă privea acum, doar că de data aceasta, 
sfidarea îi ascuţea marginile blândeţii. 

Şi, la naiba, asta a fost excitant. 

Căldura mi s-a precipitat în zona inghinală până când mă durea scula cu 
o pulsaţie dureroasă. 

„Ceea ce vreau...” Am apăsat un deget mare pe pulsul de la baza gâtului 
ei. Fluturarea lui sălbatică mi-a spus că nu era atât de indiferentă la atracţia 
dintre noi pe cât se prefăcea a fi. „Este ca tu să fii în siguranţă. Sunt oameni 


răi în lumea asta, Butterfly, iar unii dintre ei se află în camera de afară. Aşa 
că, data viitoare, nu-mi pasă dacă sunt în mijlocul unei conversații cu regina 
Angliei nenorocite. Întrerupe-mă. Înţelegi?” 

Ochii Stelei s-au îngustat. „Fluture?” 

Frumos. Insesizabil. Greu de prins. 

Când nu i-am răspuns, a eliberat o expiraţie care mi-a mângâiat pieptul şi 
mi-a strâns inghinalul până la durere. „Asta e tot ce vrei?” 

„Nici pe departe.” 

Un mic fior a străbătut-o. „Pentru că nu vrei să te chinui să găseşti un alt 
însoțitor obişnuit pentru evenimente.” 

„Pentru că nu vreau să fiu închis pentru crimă dacă cineva se atinge de 
un fir de păr de pe capul tău.” 

Un zâmbet sinistru mi-a atins buzele când ochii ei s-au mărit. Habar n- 
avea cine eram sau de ce eram capabil. 

Între timp, ştiam mai multe despre ea decât îmi păsa să recunosc. 

Frustrarea şi dezgustul îmi ardeau sub piele. 

M-am împins de pe perete şi am făcut un pas înapoi. 

Mi-am ajustat butonii de manşetă. 

Am încercat să uşurez nevoia necontenită, care îmi bătea în piept. 

„Este timpul să ne întoarcem la petrecere.” Gheaţa mi-a răcit vocea. 
„Mergem?” 

Ne-am întors la petrecere în tăcere. 

Nu mi-am luat ochii de la ea tot restul nopţii şi mi-am spus că era pentru 
că nu voiam să se repete sperietura mea anterioară. 

La urma urmei, întotdeauna am fost bun la a mă minţi singur. 

9 


STELLA 
„STELLA! Ştiu că eşti înăuntru. Deschide!” 

Oh, nu. 

Mi-am îngropat faţa în faţa de pernă de mătase, sperând că vocea va 
dispărea, dar, cunoscându-i proprietarul, vor campa în holul meu până când, 
inevitabil, va trebui să plec pentru aer curat şi mâncare. 

Vizitatorul meu de dimineaţă nu era deloc insistent. 

„Stella Alonso! Nu te poţi ascunde de mine.” O pauză, urmată de un 
răspuns mai conciliant: „Am matcha.” 

Un geamăt mi-a scăpat în pernă. 

N-ar fi trebuit să o pun pe Jules pe lista mea de vizitatori aprobaţi, dar 
nici nu mă aşteptam să îmi bată la uşă la... am ridicat capul şi m-am uitat la 
ceasul digital... şapte şi cincizeci şi patru dimineaţa. 

Cum era deja aici şi şansele ca ea să plece fără răspunsuri erau minime, 
m-am forţat să mă ridic din pat şi să merg în sufragerie. 

Mi-aş fi dorit să fi avut mai mult timp să mă pregătesc pentru 
interacţiunea umană. Nici măcar nu apucasem să mă spăl pe faţă, cu atât 
mai puţin să meditez sau să-mi practic yoga de dimineaţă. 

Mi-am înăbuşit un bâsâit în timp ce am deschis uşa şi am clipit la silueta 
pufoasă îmbrăcată în mov din faţa mea. 

„Era şi timpul.” Jules stătea în hol, cu o mână înfiptă în şold şi cu cealaltă 


purtând o tavă cu băuturi de la o cafenea din apropiere. „Încă cinci minute şi 
ti-aş fi spart uşa.” 

„Cu puterea braţelor tale? Mă îndoiesc.” 

Am schiţat un zâmbet la gâfâitul ei jignit. „Cine eşti tu şi ce i-ai făcut 
Stelei? Ea nu ar spune niciodată ceva atât de dureros”. 

„Stella despre care vorbeşti nu are de obicei oameni care îi bat la uşă la 
opt dimineaţa.” 

Mi-am frecat o mână pe faţă. Capul meu se simţea ca şi cum ar fi fost 
umplut cu bulgări de vată şi nu mă puteam concentra la nimic altceva decât 
la cât de mult aş fi preferat să mă târăsc înapoi în pat. 

„În primul rând, este opt şi cinci minute. În al doilea rând, poți să mă 
învinovăţeşti după bomba pe care ai aruncat-o ieri pe Instagram? Tu...” Jules 
a expirat brusc şi şi-a netezit o mână peste haina ei mov pufoasă. „Nu, nu 
vom face asta pe hol. Hai să vorbim înăuntru. Pot să intru?” 

„Ai pleca dacă aş spune nu?” 

Privirea ei cu laser a ars prin ochelarii de soare uriaşi şi mi-a intrat în 
piele. 

Da. 

Am oftat şi am deschis uşa mai larg. „Ai menţionat matcha?” 

Am renunţat la cafea cu ani în urmă pentru că îmi agrava anxietatea. 
Latte-urile Matcha au fost cele mai apropiate de espresso în aceste zile. 

„Da. Consideră asta mita mea pentru toate detaliile suculente.” Jules mi-a 
înmânat băutura în timp ce a intrat înăuntru şi şi-a împins ochelarii de soare 
în vârful capului. „Acum...” A inspirat o respiraţie lungă şi adâncă. „Te 
întâlneşti cu cineva? L-ai numit dragostea mea? Cum de nu am ştiut despre 
asta? De cât timp vă întâlniți?” 

Am tresărit la volumul din ce în ce mai mare al întrebărilor ei, în timp ce 
o echipă de constructori îmi invada capul. 

Bang. Bang. BANG! 

Fiecare lovitură de ciocan reverbera în craniul meu cu o forţă care îmi 
zguduia oasele. 

Cât am băut aseară? Nu atât de mult, nu? De obicei, îmi limitez consumul 
de alcool la trei pahare pe noapte, dar nu aş fi atât de mahmur după trei 
pahare. 

Mi-am ciupit podul nasului şi am încercat să pun cap la cap bucăţile 
neclare din noaptea trecută. 

Pui de broască ţestoasă . Ochi de whisky. Șampanie şi rochii şi... 

„Asta e tot ce vrei?” 

„Nicipe departe.” 

Amintirea întâlnirii mele cu Christian m-a izbit cu o asemenea forţă încât 
mi-a tăiat respiraţia din plămâni. 

Totul a revenit cu repeziciune - înţelegerea noastră, fotografia pe care 
am postat-o, asprimea delicioasă a mâinii lui în mâna mea când vorbeam cu 
Mike şi mirosul său ameţitor când m-a lipit de perete. 

O parte din mine era enervată de supraprotecţia lui, când eu tocmai mă 
duceam la baie, pentru numele lui Dumnezeu. 

O altă parte, mai mare şi mai ruşinoasă, a vibrat la ideea că îi pasă. 


Patetic? Probabil că da. 

Adevărat? Indiscutabil. 

Nimănui nu-i mai păsa atât de mult de mine de la Maura încoace, iar eu şi 
Christian nici măcar nu ne întâlneam cu adevărat. 

„Cine este?” 

„Hmm?” Era Christian acasă, sau plecase deja pentru ziua de azi? 

Am încercat să mi-l imaginez mâncând şi dormind ca o persoană normală 
şi nu am reuşit. 

„Cine e prietenul tău?” a repetat Jules. „Nu l-ai etichetat, dar ceasul 
ăla...” A clătinat din sprâncene. îmi dau seama doar după mâna lui că e sexy. 

O altă piesă de aseară a fost aşezată la locul ei. 

Postarea mea de pe Instagram. Fusesem atât de ocupată la gală încât nu- 
mi verificasem notificările. 

Am înghiţit pe lângă nodul brusc din gât. „I-” 

„Bună dimineaţa!” O bătaie rapidă în uşa întredeschisă mi-a întrerupt 
răspunsul. Ava a intrat, arătând cu ochi mult prea luminoşi şi cu faţa 
proaspătă pentru atât de dimineaţa devreme. „Am întârziat? Am ratat ceva 
bun?” A aşezat o pungă albă de Crumble & Bake pe o măsuţă laterală. 
„Produse de patiserie pentru micul dejun”, a explicat ea, urmărindu-mi 
privirea. 

A deschis punga şi a împărţit brioşele. 

Mi s-a făcut gura apă la miros. 

Cel puţin prietenii mei au adus mâncare la interogatoriul meu. Nu eram 
mai presus de a accepta mită. 

Aproape că am gemut când gustul de brioşă caldă, proaspăt coaptă, mi-a 
explodat pe limbă. Cu siguranţă nu sunt mai presus de a accepta mită. 

„Stella tocmai vroia să-mi spună cine este bărbatul ei misterios.” Jules a 
smuls o bucată de brioşă cu afine şi a băgat-o în gură. g 

Faţa lui Ava s-a luminat. „Pun pariu că e sexy”, a spus ea. „ţi dai seama 
după ceas”. 

„Asta am spus şi eu!” Jules a radiat. „Marile minţi gândesc la fel.” 

Brioşa cu banane s-a acrit în gură, în timp ce ei se uitau la mine 
expectativ. 

Una era să mint pe reţelele de socializare, alta era să mint în faţa 
prietenilor mei. Nu le- am spus totul despre viaţa mea - ei credeau că am o 
relaţie grozavă cu familia mea şi nu ştiau despre Maura. A fi familia 
„perfectă” era atât de important pentru părinţii mei, încât a împărtăşi orice 
lucru care nu se alinia cu asta s-a simţit mai dificil decât ar fi trebuit. 

Ava şi Jules erau cele mai bune prietene ale mele, dar totuşi am ţinut atât 
de multe lucruri din viaţa mea pentru mine. 

Dar puteam să stau aici şi să le spun că eu şi Christian ne întâlneam când 
nu era aşa? Nu chiar, oricum. 

Pas cu pas. 

Îi ceruseră doar numele, nu şi detalii despre relaţia noastră. Aş fi trecut 
peste acest pod când aş fi ajuns la el. 

„El este...” 

Am fost întreruptă din nou, de data aceasta de soneria insistentă a 


telefonului meu. 

Nu a fost nevoie să verific identitatea apelantului pentru a şti cine mă 
sună, iar o privire rapidă la FaceTime mi-a dat dreptate. 

„Bună, Bridget.” M-am frecat din nou la faţă. Aş ucide pentru nişte yoga 
acum. Nu mă simţeam niciodată bine când îmi începeam ziua fără ea. 
Presupun că mă suni pentru a te alătura Inchiziției?” 

„Amuzant.” Bridget a ridicat o sprânceană blondă şi elegantă. „Dar, dacă 
tot ai adus vorba, da. Este a doua oară când sunt ţinută pe dinafară în ceea 
ce priveşte vieţile voastre amoroase. Nu apreciez asta.” 

Vara trecută, Jules ne-a şocat pe toţi când a anunţat că se întâlneşte cu 
Josh, fratele lui Ava. Josh şi Jules se urâseră din ziua în care se cunoscuseră, 
iar o relaţie romantică între ei părea la fel de probabilă ca o ninsoare în 
Miami. 

Cu toate acestea, ei au continuat să meargă puternic după ce au 
oficializat lucrurile în urmă cu şapte luni, aşa că presupun că vechea zicală 
era adevărată. Chiar exista o linie subţire între dragoste şi ură. 

În ciuda nervilor care mi se încolăceau în stomac, a trebuit să mă 
împotrivesc unui râs în faţa mormăielii necaracteristice a lui Bridget. 

„Sunt sigur că aveţi mai multe lucruri de care să vă faceţi griji decât viaţa 
noastră amoroasă, Majestate ,” am tachinat eu. 

Fusese prinţesă în timpul facultăţii noastre, dar a devenit regină după ce 
fratele ei mai mare a abdicat, iar bunicul ei a renunţat din motive de 
sănătate. 

Încă mă mai miram că eram cea mai bună prietenă a unei regine, dar 
Bridget era atât de realistă, încât am uitat că era regală jumătate din timp. 

A strâmbat din nas. „Mai multe lucruri? Da. Mai multe lucruri 
interesante? Discutabil.” 

„Băieți, vă rog. Să repunem lucrurile pe drumul cel bun”, a spus Jules. 
„Pe cine ai ascuns de noi, Stel? Dă-ne un nume. O poză. Orice. Te rog, 
trebuie să ştiu înainte să mor de curiozitate.” 

S-a prăbuşit pe canapea într-o grămadă dramatică. 

Am clătinat din cap. 

Dacă aş căuta „drama queen „ în dicţionar, aş găsi alături chipul lui Jules 
Ambrose, dar am iubit-o oricum. Cel puţin ea era în dramă distractivă şi nu 
în cea urâtă, cu înjunghiere pe la spate. 

„Bine. Îţi voi spune, dar nu te speria.” Mi-am tras buza de jos între dinţi. 
„Este Christian Harper.” 

Trei priviri goale au întâmpinat mărturisirea mea. 

Nu-mi puteam aminti ultima dată când prietenii mei rămăseseră atât de 
muţi. De obicei, vorbeau mai mult decât un prezentator de talk-show în 
timpul zilei. 

Gustul de cupru mi-a umplut gura de la cât de tare îmi muşcam buza. 

„Fostul şef al lui Rhys?” Fruntea lui Bridget s-a încreţit de confuzie. 

Soţul ei, Rhys, a lucrat pentru Harper Security. Aşa s-au întâlnit de fapt. 
Îi fusese repartizat după ce garda ei de corp anterioară s-a întors acasă, în 
Eldorra, pentru concediu de paternitate. 

„Da.” 


„Ce are el de-a face cu asta?” Jules părea la fel de confuză. 

„E prietenul meu.” 

Încă nimic. Aş fi putut la fel de bine să vorbesc cu versiunile de ceară ale 
prietenilor mei de la Madame Tussaud, din cauza reacției pe care o arătau. 

„Cine e prietenul tău?” a întrebat Ava. 

Oh, pentru numele lui Dumnezeu. 

„Christian Harper. “Mi-am ridicat mâinile în sus. „El este tipul din poza pe 
care am postato aseară! Ne întâlnim. Ei bine, o întâlnire falsă, dar asta e o 
altă poveste.” 

Liniştea s-a întins pentru o secundă lungă şi uluitoare înainte ca haosul 

să izbucnească. „Christian Harper?” 

Ce vrei să spui, întâlniri false? 

„E periculos...” 

„De cât timp se întâmplă asta?” 

„Te forţează să faci asta, pentru că am văzut cum te-a privit...” 

„Opreşte-te. ” Mi-am ciupit podul nasului. 

Acesta era motivul pentru care nu împărtăşeam prea des lucruri despre 
viaţa mea. Nu pentru că nu doream responsabilitate, ci din cauza reacţiilor 
şi aşteptărilor celorlalţi, oricare ar fi ele. 

Am forţat o respiraţie liniştitoare pe nas înainte de a aborda punctele de 
vedere ale prietenilor mei, unul câte unul. 

„Da, Christian este falsul meu iubit. După cum am spus, este o poveste 
lungă. Nu este periculos - adică, este puţin cam intens, dar conduce o 
companie de securitate. Treaba lui este literalmente să protejeze vieţile 
oamenilor. În plus, e prieten cu Rhys, aşa că nu poate fi atât de rău. Aseară a 
fost prima noastră întâlnire falsă şi nu, nu mă forţează să fac asta.” 

Ultima parte a fost cu siguranţă adevărată. Restul era discutabil, dar am 
păstrat asta pentru mine. 

„N-aş spune că este cel mai bun prieten al lui Rhys. Ei au...” Bridget a 
făcut o pauză, „o relaţie interesantă.” 

„Lasă-l pe Rhys”, spuse Jules. „Fără supărare, Bridge. E grozav şi toate 
cele, dar vreau să ştiu despre partea cu iubitul. Stel, tu nici măcar nu vrei o 
relaţie adevărată. De ce naiba te afli într-una falsă? Ai probleme?” 
Îngrijorarea a mai atenuat din strălucirea din ochii ei. 

Vinovăţia s-a aprins în pieptul meu. 

Nu-mi plăcea să-i împovărez pe oameni cu problemele mele, dar ar fi 
trebuit să anticipez îngrijorarea lor. Orice relaţie romantică era ieşită din 
comun pentru mine. Nu mă opuneam întâlnirilor, doar că... nu eram 
interesată. 

Mi-a plăcut ideea. Atunci când citeam o carte de dragoste, urmăream o 
scenă romantică sau vedeam cupluri drăguţe la cină, mă încerca un dor de 
ceva asemănător. Dar odată ce cartea sau filmul se termina şi reveneam în 
lumina strălucitoare a realităţii, dorinţa dispărea. 

Să romanţezi dragostea era uşor. Să mă îndrăgostesc a fost mai greu, 
mai ales când toate relaţiile mele anterioare au fost lipsite de... ceva. Un fel 
de conexiune emoţională care să facă să merite riscul de a mă îndrăgosti. 

În plus, mă obişnuisem să fiu singură şi mă îndoiam că realitatea iubirii 


ar putea fi la înălţimea fanteziilor mele, aşa că nici măcar nu am încercat. 

„Nu am probleme. Promit”, am spus când am observat expresia sceptică 
a lui Jules. „Eu doar...” Am nevoie de mai mulţi adepţi în social media ca să 
pot face mai mulţi bani. Mi s-a încălzit pielea la cât de superficial suna asta. 

Adevărul era mai complicat, dar nu puteam să sap în el fără să le spun 
prietenilor mei despre Maura, iar asta era o conversaţie pe care nu eram 
pregătită să o am la opt şi jumătate dimineaţa. 

„Sunt în cursa pentru un contract cu un brand uriaş, dar nu am atât de 
mulţi adepţi ca alte fete. M-am gândit că mi-aş putea îmbunătăţi şansele 
dacă aş atinge pragul de un milion.” 

Bridget s-a încruntat şi mai tare. „Ce legătură are asta cu faptul că ai un 
prieten?”. 

Am explicat cu reticenţă restul planului meu. Părea şi mai ridicol când îl 
spuneam cu voce tare în faţa unor oameni care nu erau familiarizați cu 
lumea influencerilor, dar nu avea rost să mă abţin. 

Când am terminat, tăcerea era de o mie de ori mai grea decât cea de 
dinainte. 

„Uau”, a spus în cele din urmă Ava. „Asta e...wow.” 

„Sexul face parte din înţelegere? Dacă nu este, ar trebui să fie. Christian 
pare să fie o bestie în pat.” Aşa cum era de aşteptat, Jules a fost prima care 
a trecut peste şocul ei şi a sărit direct la partea murdară. „Fără supărare, 
dar ţie ţi-ar prinde bine puţină dragoste în viaţa ta. Oricât de mult te 
adorăm, sunt unele lucruri pe care nu ţi le putem oferi.” 

„Nu, nu este şi nu va fi niciodată”, am spus cu fermitate. 

I-am spus clar lui Christian că înţelegerea noastră nu va cuprinde nicio 
manifestare fizică de afecţiune, cu excepţia cazului în care aceasta era 
necesară pentru a ne vinde imaginea publică de cuplu. 

Sexul nu a intrat în ecuaţie. Deloc. Nu contează cât de superb era sau cât 
de bun era la pat. 

Pielea mi s-a încălzit la imaginea mentală a unui golan... 

Nu te duce acolo. 

Aşa s-a întâmplat când am ratat rutina de dimineaţă. Creierul meu a luat- 
o razna şi a început să îşi imagineze lucruri pe care nu avea ce să şi le 
imagineze. 

Nici măcar nu-mi puteam aminti ultima dată când avusesem fantezii cu 
sexul, darămite când îl făcusem. ? 

„Eşti sigur că totul este în regulă?” Ingrijorarea lui Ava era palpabilă. 
„Nu ti-a păsat niciodată atât de mult de numărul de urmăritori până acum.” 

Nu am fost obsedată de ea aşa cum au făcut-o alţi bloggeri, dar a spune 
că nu mi-a păsat înseamnă că mi-am dat prea mult credit. 

Tuturor celor care încercau să îşi dezvolte o platformă pe social media le 
păsa, iar cei care spuneau că nu le pasă minţeau. 

Aceste numere mici ar putea face ravagii în sănătatea mentală a oricui. 

„Nu încerc să fiu combativă”, a adăugat Ava cu blândeţe. „Dacă asta este 
ceea ce vrei să faci, te vom sprijini. Doar că pare un pic...” 

„leşit din comun”, a încheiat Bridget. 

M-am holbat la paharul pe jumătate gol de mâncare la pachet din mâna 


mea. „Poate. Dar poate că este şi timpul să încercăm ceva nou.” 

Aveam 26 de ani. Aveam un singur loc de muncă „adevărat” de când 
absolvisem şi nicio evoluţie semnificativă în viaţa mea personală sau 
profesională. Am considerat blogul ca fiind al doilea meu loc de muncă, dar o 
mulţime de oameni nu au crezut asta şi am urât modul în care am lăsat 
opiniile lor să afecteze multele ore de muncă reală pe care le investeam în 
scris, stil, fotografie şi social media. 

Practic, făceam acelaşi lucru pe care îl făcusem încă din facultate, doar 
că eram mai în vârstă şi puţin mai obosit. 

Între timp, Ava s-a mutat la Londra (chiar dacă a fost doar temporar), s-a 
logodit şi a obţinut slujba ei de vis, călătorind prin lume ca fotograf; Bridget 
s-a căsătorit şi a devenit o regină ciudată, iar Jules a trecut de barou, a 
devenit un avocat de mare putere şi s-a mutat cu prietenul ei. 

Toată lumea începea noi capitole din viaţa lor, în timp ce eu eram blocat 
în prolog, aşteptând ca povestea mea să fie spusă. 

Am înghiţit amărăciunea care îmi acoperea limba. Dacă nu agitam 
lucrurile, aş fi fost un manuscris neterminat pentru totdeauna. O mie de 
cuvinte potenţiale care nu au ajuns niciodată pe pagină. Cineva care ar fi 
putut fi ceva în loc să fie cineva care a făcut ceva. 

„De înţeles. Schimbarea este condimentul vieţii”, a fost de acord Jules. 
Faţa i s-a înmuiat înainte de a adăuga: După cum a spus Ava, nu încercăm să 
te provocăm în această privinţă. Vrem doar să ne asigurăm că este ceea ce 
îţi doreşti cu adevărat. Dacă tu eşti fericită, şi noi suntem fericiţi”. 

„Ştiu.” Am schiţat un mic zâmbet. „Cu riscul de a suna complet ieftin... vă 
iubesc.” 

„Ai auzit asta?” Jules şi-a pus o mână pe piept şi s-a uitat la Ava. „Ea ne 
iubeşte. Ne iubeşte cu adevărat!” 

„Ştii ce înseamnă asta”, a spus Ava cu solemnitate. 

„Băieţi...” Abia am apucat să-mi las băutura jos, că m-au luat în braţe. 
„Opriţi-vă!” Am râs, melancolia mea de mai devreme topindu-se sub 
afecțiunea lor. 

„Nu mă băgaţi în seamă. Sunt doar aici, în Eldorra, nu sunt deloc 
geloasă”, a spus Bridget. 

Mi-am ridicat telefonul ca să o putem vedea din nou. Avea o expresie pe 
jumătate amuzată, pe jumătate invidioasă. 

„Trebuie să ne vizitezi în curând. Ne e dor de tine.” 

Nu o mai văzusem în persoană de la ziua de naştere a lui Ava, anul 
trecut, când ne-a surprins la petrecere. N 

„O voi face, promit.” Bridget a devenit serioasă. „Intre timp, ai grijă cu 
Christian. Nu este genul de om care face ceva din bunătate de inimă.” 

Nu, nu a fost. Dar nu aveam nevoie ca Bridget să-mi spună asta. 

După ce prietenii mei au plecat o oră mai târziu, cu promisiunea de a nu 
spune nimănui, inclusiv celor apropiaţi, despre înţelegerea mea cu Christian, 
am făcut duş şi mi-am pregătit o cană de ceai proaspăt înainte de a-mi ridica 
în sfârşit telefonul. M-am holbat la pictograma Instagram de pe ecran şi mi- 
am ţinut respiraţia în timp ce am accesat profilul meu. 

Oh. Oh, Doamne. Doamne. 


M-am uitat fix la cifrele mele, sigur că aveam halucinaţii. 

Peste o sută de mii de like-uri, patru mii de comentarii şi zece mii de 
urmăritori noi peste noapte. 

M-am ciupit şi am tresărit din cauza durerii puternice. Nu am halucinații. 

Mă aşteptam la un angajament bun la fotografia cu Christian, dar nu mă 

aşteptam la asta. Ameţeala mi-a crescut în piept, în timp ce mintea îmi 

zburda cu posibilităţi. 

Oare o altă fotografie cu Christian va deveni virală într-un mod similar, 
sau a fost o fotografie singulară, pentru că a fost prima? 

Exista o singură cale de a afla. 

În capul meu dansau viziuni despre un milion de adepţi, contracte de 
marcă cu şase cifre şi plata unui an întreg de îngrijire a Maurei dintr-o 
singură dată, cu economii rămase. 

Poate că am semnat un pact cu diavolul atunci când am fost de acord cu 

Christian... Dar asta nu însemna că nu merită. 


10 
CHRISTIAN 


M-am uitat fix la ultima postare pe Instagram a Stelei de la plimbarea 
noastră la strângerea de fonduri din weekend. Mâna mea pe coapsa ei goală, 
verdele viu al rochiei ei contrastând cu mâneca neagră de cărbune a 
costumului meu. 

Unele fotografii au făcut cât o mie de cuvinte. Această fotografie a spus 
doar unul. 

A mea. 

O senzaţie ciudată mi-a apărut în piept înainte de a o da la o parte şi dea 
apăsa pe comentariile de sub postare. Reacţiile variau de la curiozitate la 
bucurie şi până la disperare din partea a sute de bărbaţi tulburaţi care se 
plângeau de pierderea unei şanse cu ea. 

Jayx098: Cum ai putut să mă înşeli în felul ăsta? Le-am spus deja 
părinţilor mei că ne căsătorim :( 

Brycefitness: renunţă la bf şi ieşi la o întâlnire cu mine. Voi face 

să merite;) Threetriscuits: pot purta şi un costum şi butoni de 

manșetă. just sayingin'. 

Ochii mei s-au îngustat. Am apăsat pe profilul lui brycefitness şi l-am 
studiat. Muşchi mari. 

Creier mic. Fratele standard de la sală care se credea darul lui Dumnezeu 
pentru femei. 

Câte kilograme pe o halteră ar fi nevoie pentru a zdrobi pe cineva? 
Hmm... 

Un nou mesaj text a apărut, perturbându-mi calculele. 

Luisa: Christian Harper. Mi-ai ascuns ceva. 

Luisa: De ce nu mi-ai spus că te întâlneşti cu Stella? 

O încruntare mi-a atins faţa. Am privit profilul lui Brycefitness pentru 
ultima oară înainte de a închide aplicaţia. Avusese noroc. 

O parte din mine, chiar şi cea care se entuziasma la mirosul de sânge şi 
frică, a recunoscut că reacţia mea nu era normală. Fusese un comentariu pe 
Instagram, pentru numele lui Dumnezeu. 

Aveam o afacere de condus şi totuşi, iată-mă aici, răsfoind nenorocitele 
de reţele sociale pe contul meu de burner. 

Fără fotografie de profil, fără biografie, fără urmăritori. Un singur 
urmăritor. 

Inelul de turcoaz îmi ardea în buzunar în timp ce scriam un răspuns. 

Eu: Era irelevant. 

Stella nu-mi arătase faţa în fotografie, dar suficient de mulţi oameni ne- 
au văzut împreună la gală pentru ca vestea să se răspândească. 

Se pare că vestea a scăpat de atunci din limitele societăţii din D.C. şi a 
ajuns la New York. 

Luisa: Te-ai purtat de parcă nu o cunoșteai la cină! 

Eu: Nu am vrut să vă influenţez decizia. 

A fost o pauză lungă înainte ca ea să răspundă. 

Luisa: Ce decizie? 


Eu: Nu minţi, Lu. Mă pricep mai bine decât tine. 

Luisa: Eşti un măgar. 

Luisa: Oricum, nu ar fi influenţat decizia mea. Sunt decisă în 
proporţie de 95% cine vreau să fie următorul nostru ambasador al 
mărcii. 

M-am uitat fix la text. Degetele mele băteau într-un ritm distrat pe 
cotieră. 

După un alt moment de deliberare, am răspuns. 

Eu: Mă bucur. A durat mult timp. 

Neutru, semi-dezinteresat. 

A muşcat momeala, aşa cum ştiam că va face. 

Luisa: N-ai de gând să întrebi cine este? 

Eu: Am fost şi eu la cină. Răspunsul este evident. 

Am lăsat-o aşa. Luisa a fost suficient de inteligentă pentru a şti la cine mă 
refeream. 

O bătaie a spart tăcerea. 

Mi-am îndreptat privirea în sus. „Intră.” 

Kage a intrat, atât de înalt şi de lat încât abia dacă încăpea prin cadrul 
uşii biroului meu. 

„Am auzit că ai o prietenă.” Nu a pierdut timpul şi a trecut direct la 
subiect. „Cum de nu am ştiut despre asta?” O notă acuzatoare s-a strecurat 
în vocea lui. 

Era cel mai în vârstă şi, acum că Rhys nu mai era Rhys, era cel mai căutat 
angajat de către clienţi. Era, de asemenea, singura persoană de la Harper 
Security care nu-mi sufla fum în fund - o libertate pe care i-am acordat-o 
pentru că mi-a salvat viaţa în Columbia cu zece ani în urmă. 

„Eu conduc o companie de securitate, nu o revistă de bârfe. Viaţa mea 
personală nu este treaba nimănui.” O muchie a curs sub tonul meu altfel 
indiferent. Libertăţile lui nu mergeau decât până la un punct. 

Kage mi-a ţinut privirea o secundă înainte de a-şi întoarce privirea. „Am 
înţeles. Dar echipa este curioasă. Faptul că te întâlneşti cu un influencer 
este... neaşteptat.” 

M-am lăsat pe spate în scaun şi mi-am trecut mâna sub bărbie. Telefonul 
meu explodase toată ziua cu oameni care exprimau sentimente similare. 
Fiecare nou mesaj şi apel îmi ciopârţea răbdarea, iar observaţia lui Kage nu 
era diferită. 

„Ai cercetat-o, nu-i aşa?” Am întrebat cu răceală. Rețelele de socializare 
ale Stelei erau la îndemâna oricui, dar gândul că băieţii mei se uitau peste 
poze şi videoclipuri cu ea mi -a provocat un val de iritare în sânge. 

„Uh, ei bine...” Kage şi-a trecut o mână ruşinoasă peste ceafă: „Am 
căutat-o în timpul prânzului.” 

Hristos. Toți angajaţii de la Harper Security erau foşti militari sau foşti 
agenţi CIA, dar bârfeau ca nişte liceeni. 

„E sexy.” Kage s-a scufundat în scaunul din faţa mea. „Cumva, nu sunt 
surprins că prietena ta arată ca un nenorocit de supermodel. Este viaţa 
fermecată a unui director executiv miliardar”, a adăugat el sec. 

O flacără întunecată s-a aprins în pieptul meu înainte de a o înăbuşi. 


„Singurul lucru pe care mă interesează să îl discutăm acum este cum am 
pierdut conturile Deacon şi Beatrix”, am spus cu răceală. „Nu despre 
prietena mea”. 

Celălalt bărbat s-a liniştit instantaneu. „Am cercetat şi se pare că este un 
caz clasic de subcotare a preţurilor. Sentinel le-a promis mai mult pentru 
mai puţin. Deacon şi Beatrix au fost întotdeauna nişte ticăloşi zgârciţi. Nu e 
de mirare că au părăsit nava.” 

Adevărat, dar nu am vrut să circule zvonuri că Harper Security nu-şi 
poate păstra clienţii. 

„Crezi că e mare lucru?” Kage a evaluat corect tăcerea mea. „Trebuie să 
le aducem înapoi?” 

„Nu.” Regula numărul unu pentru a supravieţui într-o afacere 
necruțătoare: nu vă arătaţi niciodată slăbiciunea, nici măcar în faţa propriei 
echipe. „Lasă-mă pe mine să mă ocup de strategia de afaceri. Tu fă ceea ce 
ştii să faci cel mai bine.” 

„Să le dai o mamă de bătaie şi să fii foarte chipeş?” 

„Dacă asta e ceea ce crezi, ai nevoie de o oglindă nouă, pentru că te 
minte.” 

„Nu toţi putem fi ca tine, domnule frumuşel, dar nicio femeie nu s-a plâns 
vreodată de felul în care arăt.” Şi-a clătinat sprâncenele. „Apropo, vrei să mă 
însoţeşti mai târziu? A trecut ceva timp de când nu am mai fost împreună la 
bar. Ştiu că acum eşti un bărbat luat în primire, dar poţi să atragi doamnele 
în timp ce eu închei afacerea.” 

„Nu pot.” M-am ridicat şi mi-am ajustat mâneca costumului. „Angajament 
anterior.” 

„De ce nu sunt surprins? Nu am mai ieşit împreună de luni de zile.” Kage 
s-a desfăcut de pe scaun. „Ai de gând să-mi spui vreodată ce sunt aceste 
misterioase „angajamente anterioare”?” 

I-am răspuns cu o privire sardonică. 

„Bine. Pot să înţeleg o aluzie”, a mormăit el. „Distracţie plăcută cu 
logodna ta. , 

După plecarea lui Kage, mi-am aranjat biroul până la starea meticuloasă 
de dinaintea lucrului înainte de a ieşi din birou. 

Zece minute mai târziu, mergeam cu viteză pe Connecticut Avenue când 
mi-a sunat telefonul. 

Imediat ce am acceptat apelul, un mârâit supărat a umplut interiorul. 

„La ce naiba te gândeşti?” 

„Bună şi ţie, Larsen.” Am făcut un viraj lin pe un drum privat, mărginit de 
copaci. „Este păcat că nu ai căpătat mai multe maniere acum că eşti 
regalitate. Lecţiile de etichetă de la palat lipsesc cu desăvârşire.” 

M-am oprit la poartă şi am arătat legitimaţia de membru paznicului 
înarmat. Acesta l-a examinat şi a dat din cap. 

Scanerele de securitate au luat specificaţiile maşinii mele înainte ca 
porţile să se deschidă cu un vâjâit lin. 

„Amuzant”, a spus Rhys fără menajamente. „Clienţii ar trebui să 
plătească în plus pentru simţul tău al umorului.” 

„Asta e foarte frumos din partea unui tip care nu are simţul umorului.” 


Gura mi s-a tras în sus la al doilea mârâit al lui, şi mai enervat. 

Rhys Larsen a fost garda mea de corp de top până când a căzut pradă 
bolii pe care oamenii o numesc dragoste. Acum, era prinţul consort al 
Eldorrei. 

Uneori, îi trimiteam prin SMS fotografii cu el părând plictisit şi 
morocănos la diverse funcţii diplomatice, doar ca să mă iau de el. Nu era 
nevoie să spun nimic pentru ca el să înţeleagă esenţialul. 

Eşti biciuit şi e jalnic. 

Poate că obsesia mea pentru Stella scăpa de sub control, dar cel puţin nu 
participam la ceremonii de tăiere a panglicii pentru o organizaţie caritabilă 
care îi plăcea şi nu plantam copaci pentru o şedinţă foto de Ziua Pământului. 

„Nu încerca să schimbi subiectul. De ce naiba te întâlneşti cu Stella?” a 
întrebat Rhys. 

Am parcat maşina în garajul privat şi m-am îndreptat spre intrare. Uşile 
duble şi grele sau deschis cu o mişcare a cardului meu peste cititor. 

„Aceleaşi lucruri pe care le face orice bărbat într-o relaţie.” 

„Termină cu prostiile vagi, Harper.” O notă de avertisment i s-a strecurat 
în voce. „Este cea mai bună prietenă a lui Bridget. Dacă ea e supărată, 
Bridget e supărată. Şi dacă Bridget e supărată...” 

„Ai de gând să mă pui la pământ cu coroana ta ceremonială?” Pantofii 
mei au răsunat pe podeaua lustruită, unde V-ul uriaş de aur gravat în mijloc 
strălucea pe marmura neagră din jur. „Am notat. Acum, cred că ai un 
eveniment mâine dimineaţă devreme. Ar fi bine să vă culcaţi, Inălţimea 
Voastră. Aveţi nevoie de odihnă pentru şedinţele foto.” 

„Du-te dracului.” 

„Din păcate, deşi sunt sigur că le faci pe femeile din Eldorra să leşine, nu 
eşti genul meu.” Am trecut pe lângă restaurant şi pe lângă intrarea în clubul 
domnilor înainte de a ajunge la bibliotecă. „Transmite-i reginei salutările 
mele.” 

Am închis înainte ca el să poată răspunde. 

Ar fi trebuit să ştiu că va deveni nervos în legătură cu situaţia Stella. A 
fost bătut de soţia lui, iar ea o proteja pe Stella. 

De înţeles, dar nu asta era problema mea. Nu mă înscrisesem pentru a fi 
sâcâit de prietenii ei în legătură cu intenţiile mele. 

Am deschis uşile bibliotecii şi am găsit persoana cu care urma să mă 
întâlnesc aşezată la masa noastră obişnuită, lângă unul dintre vitralii. Cărţile 
legate în piele se înălţau cu trei etaje până la tavanul catedralei, iar 
murmurul scăzut al unei conversații a întrerupt liniştea, altfel reverenţioasă. 

Nu exista un bibliotecar sever care să ţipe la clienţi pentru că vorbeau, 
dar o taxă anuală de treizeci de mii de dolari le acorda membrilor clubului 
mai multă libertate decât în orice alt spaţiu public. 

Biblioteca de la Clubul Valhalla era locul în care se încheiau înţelegeri şi 
se făceau alianţe. Fiecare jucător puternic din D.C. ştia asta. 

Ai întârziat. Ochii verzi şi reci mi-au urmărit progresul în timp ce mă 
apropiam de masă. O tablă de şah rară din secolul al XVIII-lea se afla 
deasupra stejarului gros, alături de două pahare de cristal goale şi o carafă 
plină de whisky scoţian single malt Glenfiddich 40 Year. 


„Atât de nerăbdător să piardă?” Mi-am dat jos jacheta şi mi-am întins-o 
pe spătarul scaunului înainte de a mă aşeza, cu mişcările mele nepricepute 
şi deliberate. 

Mi-am suflecat mânecile şi mi-am turnat un pahar de scotch. Nimic nu se 
compară cu o băutură bună pentru a începe seara. 

Alex Volkov m-a fixat cu o privire ironică. „Suntem la egalitate de 
victorii.” 

„Nu după seara asta.” 

Alex şi cu mine am avut meciuri de şah în picioare la Clubul Valhalla în 
fiecare lună, în ultimii cinci ani. Meciurile noastre au fost întotdeauna foarte 
disputate şi mai greu de câştigat. 

Rareori interacţionam în afara limitelor liniştite ale Valhalla şi a rarelor 
ocazii în care avea nevoie de ajutorul meu cu ceva legat de cibernetică, dar 
întâlnirile noastre lunare erau unul dintre puţinele angajamente sociale de 
care mă bucuram cu adevărat. 

„Orgoliul tău îţi va fi sfârşitul într-o zi, Harper.” Alex şi-a umplut paharul 
până la jumătate şi l-a ridicat la gură. 

„Poate”, am fost de acord. „Dar nu astăzi.” 

„Vom vedea.” 

În mod normal, partidele noastre erau tăcute şi concentrate, dar Alex m-a 
surprins când şi-a mutat pionul în e4. 

„Deci, tu şi Stella.” 

„Da.” Un non-răspuns la o non-întrebare. 

„Ce ai cu ea?” 

Am făcut o pauză de o fracțiune de secundă înainte de a-i contracara 
mişcarea. 

Alex Volkov pe care îl ştiam nu ar fi dat doi bani pe viaţa personală a 
altcuiva. 

„Întreabă de logodnica ta?” La fel ca Bridget, soţia lui Rhys, logodnica lui 
Alex, Ava, era şi ea cea mai bună prietenă a Stelei. 

„Stella nu a fost niciodată interesată de o relaţie.” Alex mi-a ignorat 
întrebarea. „De asemenea, nu a menţionat nimic despre tine sau despre un 
iubit până când a postat acea fotografie. Prin urmare, este de la sine înţeles 
că o şantajezi.” Ochii aceia verzi şi ascuţiţi s-au îngustat. „Apoi, din nou, nu 
eşti interesat să te întâlneşti cu ea, ceea ce înseamnă că ori vrei să te 
foloseşti de ea pentru ceva, ori voi doi aţi încheiat o înţelegere reciproc 
avantajoasă.” 

Acesta era motivul pentru care îmi plăcea compania lui Alex. Mă ţinea în 
alertă. 

„Nu lăsa ca teoriile conspirației să-ţi întunece creierul”, am trasat eu. 
„Pierzi.” 

Minciună flagrantă. Am fost pe picior de egalitate până acum în meci. 

„Tacticile tale de diversiune lasă de dorit, aşa că nu creierul meu este 
tulburat”, a spus Alex. „Poate că Stella va fi cea care îţi va sparge carapacea 
de „nu cred în dragoste”. Întotdeauna sunt cele neaşteptate.” 

Nu-l mai auzisem niciodată spunând atâtea cuvinte într-o perioadă atât 
de scurtă de timp. Amuzamentul meu s-a adâncit. „Poate, dar mă îndoiesc.” 


Sentimentele mele faţă de Stella erau... neobişnuite, dar nu erau 
dragoste. Era greu să simt ceva ce dispreţuiam în mod activ. 

Iubirea a făcut ca lumea să se învârtă, într-adevăr. În cicluri nesfârşite, 
plictisitoare, care au produs cântece oribile, filme şi mai oribile şi abominaţii 
anuale precum Ziua Indrăgostiţilor. 

Rareori mi s-a părut altceva decât otrăvitoare. 

„De când ai devenit atât de vorbăreţ>?” Mi-am împins cavalerul într-o 
poziţie defensivă. „Nu-mi spune că ai evoluat într-o fiinţă umană adevărată. 
Ar trebui să dăm un buletin în buletinul Valhalla. Ceilalţi membri vor fi 
încântați.” 

Clubul Valhalla nu avea un buletin informativ, dar membrii săi aveau 
propriile metode de a urmări vieţile prietenilor şi ale duşmanilor lor 
deopotrivă. _ 

„La fel de încântați ca şi ei să afle de noua ta relaţie, sunt sigur.” În ochii 
lui a strălucit un umor negru. Încă o schimbare faţă de Volkov cel stoic pe 
care îl cunoscusem cu ani în urmă. 

Am continuat jocul, dar acum că Stella fusese din nou adusă în discuţie , 
nu-mi puteam opri gândurile să se abată pe căi pe care nu aveau ce căuta. 

Ea nu mai postase pe reţelele de socializare din seara strângerii de 
fonduri. De obicei posta în fiecare zi. Nu m-a contactat pentru mai multe 
fotografii, în ciuda succesului primei ei postări. 

Oare se îndoia de înţelegerea noastră? 

Un firicel de ceva rece şi străin mi-a scăldat coloana vertebrală. Mi-au 
trebuit câteva bătăi pentru a-l identifica. 

Incertitudine. 

Ceva la fel de necunoscut pentru mine ca şi furtunile de ploaie pentru 
deşert. 

Avem un contract. Nu-şi va încălca cuvântul dat. 

Cu toate acestea, dorinţa de a verifica ce se întâmpla cu ea mi-a atras 
atenţia şi mi-a distras-o de la piesele sculptate în abanos şi fildeş, 
împrăştiate strategic pe tablă. 

„Şah mat.” Vocea rece a lui Alex m-a târât înapoi în bibliotecă. 

Am îndepărtat cu privirea imaginile cu ochi verzi şi buze luxuriante şi am 
examinat aspectul final. 

Alex executase un şah mat pe care ar fi trebuit să-l văd de la un kilometru 
distanţă. 

„A fost rapid.” Dezamăgirea i-a umbrit faţa. „Eşti în afara jocului astăzi.” 

„Abia am început, Volkov.” Am şters tabla. „Intoarce-te la mine după a 
doua rundă.” 

Dar a avut dreptate. Fram în afara jocului meu, totul pentru că eram 
ocupată să mă gândesc la cineva care nu avea ce căuta să îmi ocupe 
gândurile aşa cum o făcea ea. Credea că chiria ei la Mirage era mică? Asta 
nu era nimic în comparaţie cu modul în care trăia fără chirie în capul meu. 

Stella poate părea dulce şi blândă, dar era mai periculoasă pentru mine 
decât orice armă sau rival. 


După o A Doua partidă de ŞAH cu Alex, în care m-am revanşat cu un şah mat 
frumos executat după două ore de joc, m-am întors acasă la nouă fără un 
sfert fix. 

Mi-a luat mai puţin de un minut să îmi dau seama că ceva nu era în 
regulă. 

Uşa biroului meu era deschisă, iar eu o închideam întotdeauna înainte de 
a pleca. 

Am permis foarte puţine persoane să aibă acces în apartamentul meu 
când nu eram aici. Nici unul dintre ei nu ar fi venit la ora asta târzie. 

Adrenalina a ars prin întunericul alimentat de scotch din sângele meu. 

Am profitat de serviciul de maşină privată de la Valhalla pentru a mă 
conduce acasă, având în vedere cât de mult am băut, dar am avut suficientă 
prezenţă de spirit pentru a-mi domoli paşii în timp ce mă îndreptam spre 
birou. 

Am zărit părul negru prin deschizătură înainte de a împinge uşa, am 
traversat camera în doi paşi lungi şi l-am imobilizat pe intrus la perete cu 
mâna înfăşurată în jurul gâtului. 

O furie glacială mi-a înceţoşat privirea cu un alb cu tentă roşie. 

Nu-mi plăcea ca oamenii să-mi invadeze spaţiul personal. Să-mi atingă 
lucrurile fără permisiune. Să intre în casa mea şi să-mi sfideze autoritatea. 

Degetele mele se flexau în jurul coloanei moi a gâtului lor. 

Vibraţiile unui gâfâit plin de frică au tremurat în strânsoarea mea înainte 
de a se revărsa în aer. 

„Christian Familiaritatea rugăminţii blânde mi-a îndepărtat ceața de pe 
ochi până când tot ce am putut vedea a fost verde. 

Ochi imenşi, de un verde luxuriant, încadraţi de gene de cerneală şi acriţi 
de panică. 

La naiba. 

Un strop arctic de recunoaştere mi-a smuls mâna de pe gâtul ei. 

Ne-am privit unul pe celălalt, cu respiraţia tăiată în spaţiul liniştit dintre 
noi - a ei de frică, a mea de adrenalină şi regret. 

Un fir de furie şi-a făcut loc în amestec şi mi-a întins cuvintele. „Doamnă 
Alonso. Vreţi să- mi explicaţi ce căutați aici?” 

Era una dintre puţinele persoane de pe pământ care avea o cheie de la 
apartamentul meu, dar o instruisem să mă viziteze în anumite intervale 
orare. Vineri seara nu era una dintre ele. 

A fost norocoasă că nu eram genul care trage mai întâi şi pune întrebări 
mai târziu, ca unii dintre oamenii mei. 

O imagine cu Stella împuşcată mi-a trecut prin minte, iar răceala s-a 
adunat în fundul stomacului meu. 

Şi-a ridicat bărbia, în mod clar neimpresionată de salutul meu şi de tonul 
meu tăios. „Îţi udam plantele, aşa cum m-ai rugat.” În ciuda tonului ei 
ascuţit, respiraţia ei a rămas superficială, iar mici frisoane şi-au croit drum 
prin corpul ei până când vâscul meu de furie s-a risipit. 

Abia atunci am observat stropitoarea sfărâmată de pe podea. Apa scăpată 
forma o mică baltă strălucitoare pe lemnul personalizat, iar bucăţile de 
ceramică neagră şi strălucitoare ale bidonului îmi reflectau chipul. 


O sută de feţe diferite, fragmentate cu margini zimţate şi trăsături 
distorsionate. 3 

Mi-am târât din nou ochii spre cei ai Stelei. „Imi uzi plantele la ora nouă 
seara?” 

„Am uitat mai devreme pentru că am fost ocupat. Mi-ai spus să vin doar 
în timpul săptămânii, iar eu nu am vrut să-i las tot weekendul. Sunt foarte 
sensibili la...” 

„Ocupat cu ce?” 

Nu-mi mai păsa de plante. 

„Lucruri personale”. În loc să se prăbuşească sub greutatea privirii mele 
grele, s-a îndreptat şi şi-a înclinat bărbia încă un centimetru mai sus. „De 
fapt, nu suntem împreună. Nu ai dreptul să-mi cunoşti fiecare mişcare.” 

Supărarea m-a străbătut la această aducere aminte. 

„Sunt când ocupaţia ta te face să intri în apartamentul meu la ora nouă 
noaptea.” 

„Nu am intrat prin efracţie. Aveam o cheie!” 

„Folosit în afara intervalelor de timp alocate. Un avocat bun ar putea 
argumenta cazul în favoarea mea.” 

Ochii Stelei s-au îngustat. Respirația i se uniformizase în sfârşit, iar eu 
bănuiam că obrajii ei înroşiţi nu se datorau ruşinii. „Tu eşti expertul în 
securitate. Dacă eşti atât de îngrijorat, poate că ar trebui să creezi o cheie 
care să poată fi folosită doar în timpul ferestrelor de timp specificate de tine. 
Nu ar fi dificil pentru un geniu ca tine, nu-i aşa, domnule Harper?”. 

Am lăsat un râs moale să se strecoare. 

Obrăznicia Stelei venea şi pleca ca un fulger. De fiecare dată când 
apărea, mă electriza, pentru că atunci o vedeam pe cea adevărată. Cea care 
zăcea semi-adormită sub calmul ei atent cultivat şi dorinţa disperată de a 
face pe plac. Undeva, în acel cocon de maniere blânde, se afla un fluture 
strălucitor care tânjea să se elibereze. 

„Nu ar fi deloc dificil.” Privirea mea a devenit cu ochii închişi, în timp ce 
o cercetam din cap până în picioare. „Dar atunci nu m-aş mai întoarce acasă 
şi nu te-aş mai găsi aşteptându- mă.” 

O fărâmă de stomac tonifiat ieşea la iveală de sub tricoul gri, în timp ce 
pantalonii scurţi din fâş, asortaţi, îi atârnau de şolduri şi coapse. O întindere 
nesfârşită de picioare netede, maro auriu, se termina cu picioarele goale şi 
unghiile lustruite în roşu. 

Mi s-a uscat gâtul. Tânjeam să-mi plimb mâinile pe corpul ei, să o aud 
cum suspină de plăcere în timp ce îi exploram contururile elegante ale 
curbelor ei. 

Era îmbrăcată pentru culcare, nu avea nici un strop de machiaj pe faţă şi 
nici o bijuterie care să-i împodobească membrele, dar strălucea atât de tare 
încât ajungea până în cele mai întunecate colţuri ale sufletului meu. 

„Credeam că nu vrei asta.” Nervii fără suflare au ieşit la suprafaţă în 
răspunsul ei. 

„Nu presupuneţi ce vreau, doamnă Alonso.” Mi-am păstrat vocea placidă, 
aproape dezinteresată, dar nu era nimic placid în curentul care crepita în 
aer. 


O singură atingere şi camera se va aprinde. 

„Am notat.” Degetele Stelei s-au încolăcit în jurul tivului pantalonilor 
scurţi până când degetele i s-au albit. 

Ochii mi-au coborât spre coapsele ei, iar dorinţa a înflăcărat şi mai tare în 
venele mele când acestea s-au strâns sub atenţia mea. 

A fost o mişcare mică, nimic mai mult decât o încordare subtilă a 
muşchilor ei, dar ar fi putut la fel de bine să se aplece şi să-mi mângâie 
duritatea care mă durea în zona inghinală. 

„Ar trebui să pleci”, am spus încet, cuvintele fiind aspre şi reţinute. 

Ea nu s-a mişcat. 

„Doar dacă...” Mi-am ridicat mâna şi am trecut-o pe partea laterală a 
gâtului ei până când am ajuns la bătaia frenetică a pulsului ei. Vrei să rămâi. 

Ar fi trebuit să nu o mai ating şi să păstrez distanţa, dar eram hipnotizat. 

Înghiţitura Stelei se auzea în tăcerea densă şi condensată. 

„Eu nu ştiu.” A ezitat un pic la cuvântul „nu”. 

„Nu?” Mi-am trecut degetul mare peste pielea ei. Micul punct de contact 
a ars prin carne şi oase până când căldura s-a revărsat în sângele meu. Mi- 
am ridicat din nou ochii spre ai ei, vocea mea înăsprindu-se. „Atunci de ce 
mai eşti încă aici?” 

Distracţie. Obsesia. Confuzie. 

Ea a fost toate aceste lucruri şi chiar mai mult. 

Ar fi trebuit să fie un puzzle simplu de destrămat şi asamblat, dar s-a 
dovedit a fi mai complicat decât se aştepta. Era ca un puzzle căruia îi lipsea 
o piesă. Oricât de mult aş fi căutat, nu puteam găsi piesa lipsă şi până nu o 
găseam, ea continua să-mi bântuie gândurile. 

Exista, desigur, şi o altă explicaţie, dar am respins-o în secunda în care a 
ieşit la suprafaţă. 

Cel care mi-a spus că nu vreau să o rezolv pe Stella Alonso, pentru că 
odată ce o voi face, firul care ne lega va fi rupt. 

Şi, dintr-un motiv necunoscut, nu ştiam de ce, nu voiam să fie tăiat. 

A deschis gura să răspundă, dar i-am dat drumul şi am făcut un pas 
înapoi, tăindu-i calea fără să spun nimic. 

„E timpul să pleci.” Nu a mai fost încadrat ca o sugestie, ci ca un ordin. 
„Nu mă lăsa să te mai găsesc în apartamentul meu în afara orelor permise, 
sau vei descoperi că generozitatea mea are limite.” 

Să-i fac pe plac în seara asta a fost o greşeală. Deja încălcasem prea 
multe reguli pentru ea. 

Dacă ar fi fost oricine altcineva în biroul meu, l-aş fi pedepsit pentru 
abatere, nu aş fi avut fantezii despre cum s-ar fi simţit pielea lor pe a mea. 

Focul a scânteiat în ochii Stelei. 

Mă aşteptam ca ea să reacționeze, o anticipam aşa cum un alcoolic îşi 
anticipa următoarea înghiţitură de alcool. Dar focul s-a răcit aproape la fel 
de repede cum s-a aprins, înăbuşit sub un strat de gheaţă nou format. 

„Am înţeles.” A băgat mâna în buzunar şi a recuperat o cheie de alamă, 
pe care mi-a puso cu forţa în mână. „De fapt, nu mă vei mai găsi în 
apartamentul tău, punct.” 

Nu mi-am dat seama cât de tare strângeam cheia până când marginea 


zimţată nu mi-a săpat în palmă. 

Trântirea uşii de la intrare a reverberat în liniştea care a urmat. 

De obicei, mă bucuram de linişte. Era liniştită şi odihnitoare, dar acum 
părea opresivă, ca o greutate invizibilă care mă apăsa pe piept. 

Cheia s-a înfipt mai adânc în palma mea înainte de a-mi desface mâna şi 
de a o băga în buzunar. 

Am ocolit stropitoarea spartă şi m-am îndreptat spre camera mea, unde 
mi-am smuls cravata şi am aruncat-o pe pat. 

Nu mi-a uşurat strânsoarea care se extindea în gât. 

Sub gheaţă, Stella fusese rănită. Am întrezărit un sâmbure din asta 
înainte ca apărarea ei să se activeze. 

Un junghi ciudat m-a lovit în piept înainte de a scoate un zgomot 
nerăbdător. 

Pentru numele lui Dumnezeu. 

Am avut o zi infernală. Nu doar cu munca, ci şi cu toţi curioşii din viaţa 
mea care se înghesuiau peste tot pe lângă mine acum că în sfârşit mă 
„întâlneam” cu cineva. Nu aveam timp să analizez microexpresii. 

Mi-am scos butonii de manşetă şi ceasul, pe care i-am aşezat paralel pe 
noptieră. 

Am înțeles. De fapt, nu mă vei mai găsi în apartamentul tău, punct. 

Ce naiba a însemnat asta? Dacă nu a respectat înţelegerea noastră cu 
chiria... 

Un muşchi mi-a trosnit în maxilar. 

N-ar trebui să-mi pese. Nici măcar nu-mi plăceau plantele alea 
blestemate. Le-am păstrat doar pentru că designerul meu de interior a 
insistat că „au pus în valoare estetica” şi am refuzat să recunosc eşecul 
lăsându-le să moară. 

Dar era vorba de principiul problemei. Nu puteam să creez un precedent 
în care oamenii să se retragă dintr-un acord cu mine fără consecinţe. 

Amintirea durerii trecătoare din ochii Stelei a reapărut ca un ţânţar 
enervant care nu voia să plece. 

„La dracu'!” 

Cu un mârâit supărat, am renunţat la instinctele mele bune, am trântit 
uşa dormitorului în urma mea şi m-am îndreptat spre parter. 


11 
STELLA/CHRISTIAN 
STELLA 

Christian Harper a avut ceva tupeu. 

Mânia îmi clocotea în stomac în timp ce am descuiat apartamentul şi am 
deschis uşa cu mai multă forţă decât era necesar. 

Nu era o emotie pe care o simţeam des, iar asta mă mânca pe dinăuntru 
ca un acid. 

Nu ştiam de ce reacţionasem atât de puternic la respingerea lui 
Christian. Auzisem lucruri mai rele de la Meredith şi de la trolii din 
secţiunile mele de comentarii. 

Dar era ceva în felul în care o făcea care mă zgâria pe sub piele. 

O secundă, am crezut că mă va săruta. În următoarea, mă dădea afară 
din apartamentul lui. Bărbatul a schimbat între cald şi rece mai des decât un 
robinet stricat. 

Mai rău, a fost un moment în care am vrut ca el să mă sărute. Când 
curiozitatea de a afla ce gust ar avea acea gură fermă şi senzuală a pulsat în 
ritm cu durerea dintre coapsele mele. 

Frustrarea s-a împletit cu furia mea. 

Nu ştiam cum a reuşit să scoată din mine atâtea emoţii adormite. 

A fost din cauza înfăţişării lui? Bogăția lui? Nici unul dintre aceste lucruri 
nu a contat pentru mine înainte. Am întâlnit prea mulţi ticăloşi bogaţi şi 
arătoşi ca să mă las păcălită de farmecul lor fals. 

Mi-am aşezat geanta pe o masă din apropiere şi mi-am forţat plămânii să 
se extindă dincolo de presiune. Confruntarea mă punea întotdeauna pe jar. 
Chiar şi atunci când nu greşeam, aveam impresia că greşesc. 

Nu mă vei mai găsi în apartamentul tău, punct. 

Amintirea declaraţiei mele de erupție cutanată a şters orice efect de 
calmare pe care l-ar fi putut avea respiraţia mea profundă. 

Aş fi „renunţat” în toiul momentului. Dar, oricât de stupidă ar fi fost 
înţelegerea, îi promisesem că voi avea grijă de plantele lui în schimbul unei 
chirii mai mici. 

Ce se întâmplă dacă îmi măreşte chiria sau, mai rău, mă evacuează? Dacă 
ar fi pus capăt înţelegerii noastre? Nu primisem încă veşti de la Delamonte, 
dar deja câştigasem zece mii de urmăritori de când am postat fotografia cu 
noi în drum spre strângerea de fonduri. 

Contul meu era în creştere pentru prima dată într-un an, iar încheierea 
anticipată a înţelegerii noastre ar fi distrus orice impuls pe care îl aveam. 

Lipsa impulsului a însemnat lipsă de creştere şi mai puţini bani. 

Regretul mi-a dat un şut în palpitaţiile inimii. 

De aceea mă antrenasem să reprim izbucnirile emoţionale. Consecințele 
întotdeauna eclipsau uşurarea temporară. 

Am închis ochii şi am încercat să revin la respiraţia mea profundă. 

Nu a funcţionat. 

La naiba. 

Eram prea obosită şi agitată pentru yoga, aşa că mi-am căutat telefonul 
în geantă. Social media nu a fost cea mai bună tactică de reducere a 


anxietăţii, dar a fost o mare distragere a atenţiei. Trebuia doar să mă limitez 
la feed-ul meu atent curatoriat de pe YouTube cu animale drăguţe, sfaturi de 
styling şi tutoriale de păr şi machiaj. 

Orice altă aplicaţie era un câmp minat prea greu de navigat atunci când 
mă simţeam aşa. 

Luciu de buze, cremă hidratantă, chitanţă de cafea... 

M-am oprit când mâna mea a atins un plic alb şi simplu. 

Nu-mi amintesc să fi pus asta în geanta mea. Nici măcar nu aveam plicuri 
poştale, deoarece în zilele noastre făceam totul prin e-mail. 

Am luat plicul şi am strecurat un deget sub clapetă pentru a-l deschide. 
Era nemarcat - fără destinatar, fără adresă de retur, fără ştampilă. 

O foaie de hârtie albă, la fel de simplă, era aşezată înăuntru. 

Un presentiment mi-a alunecat pe şira spinării când am desfăcut-o. La 
început, am crezut că este goală, dar apoi mi-am concentrat privirea asupra 
unui singur rând de caractere negre în partea de sus. 

Trebuia să mă aştepţi, Stella. Nu m-ai aşteptat. 

Nu era o ameninţare directă, dar mesajul era suficient de ameninţător 
pentru ca cina să mi se ridice în gât. 

Amintirile urâte din urmă cu doi ani m-au năpădit în grabă. 

Fotografii candide cu mine în oraş - râzând cu prietenii prin fereastra 
unui restaurant, răsfoind telefonul în timp ce aşteptam metroul, făcând 
cumpărături într-un butic din Georgetown. Scrisori care oscilau sălbatic de 
la declaraţii efuzive de dragoste la fantezii grafice despre ceea ce 
expeditorul dorea să-mi facă. 

Toate trimise la adresa mea personală de acasă. 

Asta a durat săptămâni întregi, până când am devenit atât de paranoică şi 
de stresată încât nu puteam face duş decât dacă Jules stătea chiar afară, în 
sufragerie. Chiar şi atunci, am fost chinuit de coşmaruri cu hărţuitorul meu 
intrând în casă şi făcându-i rău înainte de a veni după mine. 

Apoi, într-o zi, scrisorile şi fotografiile au încetat pur şi simplu, ca şi cum 
expeditorul ar fi dispărut de pe faţa pământului. Am crezut că ori s-a săturat 
de mine, ori a fost arestat. 

Dar acum... 

Teroarea mi-a transformat sângele în gheaţă. 

Eram slab conştient că nu mă mişcasem de când citisem biletul. Ar fi 
trebuit să o fac. Ar trebui să verific casa de intruşi şi să sun la poliţie, nu că 
ar fi fost de vreun ajutor ultima dată când s-a întâmplat asta. 

Dar eram paralizat, îngheţat de neîncredere şi de gustul ascuţit şi metalic 
al fricii. 

Trecuseră doi ani de când nu mai avusesem veşti de la hărţuitorul meu. 
De ce se întorsese acum? Fusese mereu acolo, urmărindu-mă şi aşteptându- 
şi timpul? Sau plecase, apoi se întorsese pentru un motiv oarecare? 

Și dacă biletul era în poşeta mea... 

Respirația mea se repezea mai repede. Mici puncte negre dansau în faţa 
ochilor mei pe măsură ce implicaţia se cristaliza. 

Lipsa ştampilei şi a adresei însemna că urmăritorul se apropiase suficient 
de mult încât să strecoare plicul în geanta mea. A fost chiar acolo. Probabil 


că m-a atins. 

Păianjeni invizibili se târau pe pielea mea. 

Îmi făcusem curat în geantă aseară şi nu mai văzusem biletul, aşa că 
trebuie să se fi întâmplat în acea zi. 

Creierul meu a trecut în revistă lista de locuri pe care le vizitasem în 
acea zi. 

Cafenea. La malul mării Georgetown pentru a filma o campanie cu 
trepiedul meu. Magazinul alimentar. La metrou. Apartamentul lui Christian. 

Lista nu era lungă, dar, cu excepţia casei lui Christian, fiecare loc fusese 
aglomerat pentru ca cineva să strecoare biletul în geanta mea fără ca eu să 
observ. 

Liniştea apartamentului s-a transformat în ceva dens şi ameninţător, 
întreruptă doar de respiraţiile mele superficiale şi gâfâitoare. 

Oricât de mult aş fi încercat, nu puteam să primesc suficient oxigen în 
plămâni şi... 

Soneria aspră şi zguduitoare a uşii a sfâşiat liniştea şi a făcut ca fiecare 
fir de păr de pe pielea mea să mi se ridice în cap. 

A fost hărţuitorul. Trebuia să fie el. Nimeni nu ar fi vizitat-o la o oră atât 
de târzie din noapte fără să fie anunţat. 

Oh, Doamne. 

Trebuia să mă ascund, să sun la 911, să fac ceva, dar corpul meu a 
refuzat să asculte comenzile creierului meu. 

Soneria a sunat din nou, iar eu am început să lupt sau să fug. 

M-am împiedicat spre cea mai apropiată ascunzătoare - o măsuţă aşezată 
între canapea şi aparatul de aer condiţionat. Respirația fantomatică a 
hărţuitorului meu mi-a atins gâtul în timp ce mă târam sub masă. 

Îl simţeam în spatele meu, o prezenţă malefică ale cărei degete de gheaţă 
îmi zgâriau cămaşa şi îmi storceau oxigenul din plămâni. 

Podeaua s-a înclinat, iar capul meu s-a ciocnit de unul dintre picioarele 
mesei în timp ce încercam să mă afund cât mai adânc în întuneric. 

Durerea era doar o şoaptă de senzaţie în comparaţie cu fiorii care îmi 
inundau pielea. 

Un alt sunet de sonerie, urmat de bătăi. 

„Stella!” 

Nu am putut distinge cui aparţinea vocea. Nici măcar nu ştiam dacă era 
reală. 

Am vrut doar să dispară. 

Mi-am tras genunchii la piept şi mi-am înfăşurat braţele în jurul lor. Aerul 
condiţionat era oprit, dar nu mă puteam opri din tremurat. 

Nu eram pregătit să mor. Abia trăisem. 

Ciocăniturile au continuat, devenind din ce în ce mai puternice şi mai 
frecvente, până când, în cele din urmă, s-au oprit. A urmat o pauză, urmată 
de sunetul unei chei care se rotea în uşă. 

Paşii au răsunat pe podeaua de lemn masiv, dar s-au oprit când un 
scâncet mi-a urcat în gât. 

Câteva secunde mai târziu, o pereche de mocasini de piele neagră s-a 
oprit în faţa mea. 


Mi-am închis ochii şi m-am retras mai adânc în colţ până când spatele 
meu s-a lovit de perete. 

Te rog, te rog, te rog, te rog, te rog, te rog, te rog. 

„Stella.” 

Aveam un pistol cu electroşocuri în geantă. De ce nu-mi luasem pistolul 
cu electroşocuri? Mă agăţasem doar de scrisoare, pe care o scăpasem pe 
podea lângă mine. Era inutilă ca armă, dacă nu plănuisem să îl tai cu hârtia 
pe intrus până la moarte. 

Stupid, inutil, dezamăgitor... 

Lacrimile îmi ardeau în spatele pleoapelor închise. 

I-ar păsa familiei mele dacă aş muri? La început ar putea fi tristă, dar, în 
cele din urmă, ar fi uşurată de faptul că cea mai mare dezamăgire a familiei 
a dispărut. Nici măcar nu mă doreau. Fusesem un accident, o întrerupere în 
planul lor de lungă durată de a avea un singur copil. 

Dacă aş fi murit, ar fi putut în sfârşit să îşi reia planul. Dacă eu... 

O mână m-a apucat de bărbie şi mi-a înclinat-o în sus. 

„Stella, uită-te la mine.” 

Nu am vrut să o fac. Am vrut să rămân în fântâna mea de negare pentru 
totdeauna. 

Dacă nu pot vedea monstrul, înseamnă că nu există. 

Dar vocea nu părea să aparţină unui monstru. Părea profundă şi 
catifelată şi prea autoritară pentru ca eu să nu mă supun. 

Am deschis încet ochii. 

Whisky. Foc. Căldură. 

Frisoanele mi-au alunecat la furia înmagazinată care strălucea sub acele 
piscuri întunecate de îngrijorare, dar faţa lui Christian s-a înmuiat când 
privirile noastre s-au unit. 

„Eşti bine.” 

Doar două cuvinte, dar care conţineau un calm atât de liniştitor încât 
barajul din mine sa rupt în sfârşit. 

Un plâns mi-a sfâşiat gâtul, iar umezeala s-a revărsat pe lângă ochii mei 
până când faţa lui s-a înceţoşat. 

Am auzit o înjurătură joasă înainte ca braţele puternice să mă cuprindă, 
iar faţa mea să fie presată de ceva tare şi solid. Nemişcat, ca un munte în 
furtună. 

M-am ghemuit în îmbrăţişarea lui Christian şi am dat drumul la 
săptămâni de stres şi anxietate până când am rămas fără suflare. Nu era 
vorba doar de bilet, deşi acesta fusese punctul de cotitură. A fost D.C. Style, 
familia mea, Delamonte, reţelele mele de socializare şi sentimentul adânc 
înrădăcinat că, oricât de mult m-aş strădui, nu mă voi ridica niciodată la 
nivelul aşteptărilor celor din jurul meu. Că voi fi întotdeauna o dezamăgire. 

A fost viața mea. 

Undeva, pe drum, se abătuse atât de mult de la traseu încât nici măcar 
nu mai vedeam drumul principal. 

M-am simţit ca un eşec total. 

Christian nu a scos un cuvânt în timp ce eu îmi plângeam frustrarea pe 
pieptul lui. Doar m-a ţinut în braţe până când lacrimile mi s-au uscat 


suficient pentru ca mortificarea să se infiltreze în golul lăsat în urmă de 
emoţiile mele expulzate. 

„Îmi pare rău.” Mi-am ridicat capul şi mi-am trecut dosul mâinii pe obrajii 
umezi. Mortificarea mea s-a adâncit când am văzut petele de lacrimi care îi 
pătau cămaşa cu nasturi cu aspect scump. „I-” Am sughiţat. „Ţi-am stricat 
cămaşa.” 

Dintre toate modurile în care mi-am imaginat că se va sfârşi noaptea, să 
am o mini criză de nervi în braţele lui Christian Harper nu era unul dintre 
ele. 

Nici măcar nu a aruncat o privire în jos. „Este o cămaşă. Am destule.” 

Eram încă pe podea şi aş fi râs la vederea lui stând atât de dezinvolt pe 
lemnul de esenţă tare, în hainele lui de designer, dacă vorbele lui nu ar fi 
creat o altă fântână de umezeală în spatele ochilor mei. 

Cu o oră în urmă, credeam că e cel mai mare ticălos din lume. Acum... 

Am clipit şi am îndepărtat lacrimile proaspete. Mă făcusem deja destul de 
ruşine, mulţumesc foarte mult, şi nu mai puteam ţine pasul cu roller 
coasterul meu de emoţii. 

Mai întâi cearta mea cu Christian, apoi găsirea biletului. 

Nota. 

Groaza a reapărut ca un val lent şi insidios care mi-a spălat uşurarea de 
scurtă durată. Cel care a trimis biletul era încă în libertate. Nu fusese o 
ameninţare fizică până acum, dar... 

Ochii mei s-au abătut spre scrisoarea cu aspect înşelător de inocent. 

Christian mi-a urmărit privirea. Faţa i s-a întărit şi nu l-am oprit când a 
luat hârtia şi a citit mesajul dactilografiat. 

Când şi-a ridicat din nou ochii, culoarea lor rece de chihlimbar se 
întunecase în obsidian. „Cine a trimis asta?” Tonul său calm, aproape plăcut, 
contrasta cu pericolul care pâlpâia în aer. 

Am strâns-o bine în jurul meu, găsind o consolare ciudată în furia lui 
tăcută. 

„Nu ştiu. Am venit acasă, m-am uitat prin geantă şi am găsit-o.” Am 
înghiţit pe lângă nodul din gât. „Am... am mai primit bilete asemănătoare. 
Dar a trecut ceva timp de la ultimul.” 

Clipa de pericol s-a transformat într-o flacără. Intensitatea ei a îmbibat 
fiecare moleculă de aer, dar în loc să mă neliniştească, m-a făcut să mă simt 
în siguranţă, ca şi cum ar fi fost un zid de titan care mă proteja de lumea 
exterioară. 

Nu mai spusesem nimănui, în afară de Jules, despre hărţuitorul meu. Am 
vrut să-i spun lui Christian, fie şi numai pentru că el era expertul în 
securitate şi ar fi avut idei despre cum să dau de urma ciudatului. Dar mă 
prăbuşeam acum, după ce adrenalina de la găsirea biletului dispăruse. 

Extenuarea îmi trăgea de ochi şi, de fiecare dată când deschideam gura 
pentru a explica situaţia, îmi scăpa în schimb un căscat. 

Christian trebuie să fi ştiut că nu aveam energie pentru nimic altceva în 
afară de somn, pentru că nu mi-a cerut detalii. În schimb, s-a ridicat şi mi-a 
întins mâna. 

După o scurtă ezitare, m-am strecurat de sub masă şi am luat-o. 


M-a cuprins ameţeala în timp ce mă trăgea în picioare, dar când mi-a 
trecut, aproape că m-am uitat de două ori la cât de normal arăta 
apartamentul meu. 

Aceeaşi lumânare de aromaterapie aşezată pe măsuţa de cafea. Aceeaşi 
pătură de caşmir aşezată pe spătarul fotoliului. Nici urmă de panica 
sălbatică care mă străbătea cu mai puţin de treizeci de minute în urmă. 

Întotdeauna ne-am aşteptat ca lumea exterioară să reflecte lumea noastră 
interioară, dar situaţii ca acestea mi-au reamintit că lumea va continua, 
indiferent de ceea ce ni se întâmplă în mod individual. 

A fost în egală măsură liniştitor şi deprimant. 

M-am scufundat pe canapea în timp ce Christian a făcut o verificare 
rapidă a apartamentului. Picioarele mele nu-mi mai puteau susţine greutatea 
şi aproape că adormisem pe pernele crem închis când s-a întors în 
sufragerie. 

„Nu poţi rămâne aici. Apartamentul este securizat”, a adăugat el când m- 
am îndreptat alarmat. „Dar persoana care a scris biletul este încă în 
libertate şi probabil că ştie unde locuieşti. Trebuie să te muţi.” 

Neliniştea mi-a strâns stomacul. „Încotro? Aceasta este casa mea.” „Nu 

este sigur.” 

„Credeam că Mirage are cea mai bună securitate din oraş.” Singurul 

răspuns al lui Christian a fost o strângere a maxilarului. 

Am respirat adânc. Ceaţa de teroare se risipise suficient pentru ca 
gândirea raţională să se instaleze din nou. 

„Oricine ar fi vinovatul, a ajuns la mine în afara clădirii. Nu mă pot muta 
nicăieri unde să fiu mai în siguranţă decât aici. În plus...” Degetele mele s-au 
încolăcit strâns în jurul marginii canapelei. „Nu voi lăsa un laş care se 
ascunde în spatele unor scrisori anonime să mă scoată din propria mea 
casă.” 

Mi-am petrecut prea mulţi ani pe scaunul pasagerului, lăsându-i pe alţii 
să mă conducă acolo unde voiau ei să ajung. Trăind cu frica comentariilor lor 
despre acţiunile mele şi făcându-mă mic pentru a intra în orice cutie în care 
mă puneau ei. Aşteptările părinţilor mei, cererile şefului meu, notele 
urmăritorului meu, care m-au lăsat atât de paranoică încât săream la fiecare 
trântire de uşă şi pocnitură de creangă. 

Ei au acţionat, eu am reacţionat. 

M-am săturat de asta. Era timpul să recuperez controlul, iar primul pas a 
fost să învăţ cum să spun nu. 

„Nu mă mişc”, am repetat. 

Dacă hărţuitorul ar fi intrat în apartamentul meu, ar fi fost o altă 
problemă, dar nu a intrat. În plus, aveam dreptate. Nu puteam să mă mut 
nicăieri unde să fiu mai în siguranţă decât la Mirage. 

Christian s-a uitat fix la mine, cu expresia lui sculptată în granit. 

M-am forţat să nu mă uit în altă parte, chiar dacă trupul meu se lupta cu 
greutatea privirii lui. 

Mă văzuse vulnerabilă, dar am refuzat să-l las să mă vadă slabă. 

Respirația mi se strângea în plămâni şi abia când Christian şi-a plecat 
capul în semn de consimţământ am eliberat-o. 


Uşurarea şi un sâmbure de mândrie s-au grăbit să umple golul. 

Nu a scos niciun cuvânt, dar aveam sentimentul de nezdruncinat că 
tocmai mă confruntasem cu un leu şi că am câştigat. 

„Bine, dar nu rămâi aici fără protecţie suplimentară.” 

Aş putea trăi cu asta. Am salutat-o, chiar, atâta timp cât protecţia 
suplimentară nu era prea intruzivă. 

Pentru o secundă, am crezut că Christian se va oferi să rămână peste 
noapte cu mine, şi am urât cum mi-a sărit inima la acest gând. 

„Kage, am nevoie de tine pentru o misiune... da. Peste noapte.” Au trecut 
câteva bătăi până când a vorbit din nou, cu vocea lui dură. „Nu-mi pasă dacă 
iei masa cu Papa sau dacă faci sex cu Margot Robbie. Te vreau la etajul zece 
al Mirage-ului în douăzeci de minute.” 

Dezamăgirea s-a încolăcit în mine înainte de a o strivi. Bineînţeles că 
Christian nu voia să rămână cu mine. El era directorul general. Tipul ăsta de 
muncă era probabil sub nivelul lui. 

A închis, iar ceva m-a frământat în liniştea care a urmat. 

„De ce ai venit să mă vezi? Înainte să...” M-a găsit în mijlocul unui atac 
de panică. „Înainte să realizezi ce s-a întâmplat.” 

Christian şi-a strecurat telefonul în buzunar. „Am vrut să clarific lucrurile 
după schimbul nostru de replici”. 

A fost un răspuns neted, neutru. Aproape prea lin. 

„De ce?” 

„Am nevoie de un motiv?” 

„Ai un motiv pentru orice, altfel nu ai face-o.” 

Colţul gurii i s-a ridicat, dar nu a dezvoltat răspunsul de mai devreme. 

Spusese douăzeci de minute, dar cineva a bătut la uşă mai puţin de zece 
minute mai târziu. 

Acel cineva s-a dovedit a fi un munte de bărbat, plin de muşchi şi tatuaje 
şi arătos într-un mod care trebuie să fie irezistibil pentru femeile cu o 
slăbiciune pentru băieţii răi. 

Kage, am presupus. 

Christian l-a pus la curent cu situaţia, dar erau atât de tăcuţi încât nu am 
putut înţelege ce au spus. Orice ar fi fost, i-a adus o încruntare pe faţa lui 
Kage, care s-a înmuiat când s-a întors în sfârşit spre mine. 

„Nu-ţi face griji, dragă.” Accentul lui sudic moale mi-a uşurat nodurile din 
umeri ca prin magie. Lângă el, maxilarul lui Christian s-a flexat, dar s-a 
întâmplat atât de repede încât poate că mi-am imaginat. „Voi fi aici toată 
noaptea. Nimeni nu va trece de mine. Nu degeaba mi se spunea „Muntele” 
în armată.” 

Am schiţat un mic zâmbet. „Şi eu care credeam că e din cauză că eşti 

mare ca un munte.” Colţurile ochilor lui Kage s-au încreţit. „Şi asta.” 

„Kage este unul dintre cei mai buni. Aşa cum a spus, nimeni nu va trece 
de el.” Faţa lui Christian a rămas impasibilă, dar când şi-a odihnit privirea 
asupra lui Kage, zâmbetul celuilalt a dispărut. 

Kage a făcut un pas înapoi de la mine de parcă aş fi luat foc brusc. 

Am căscat din nou, prea obosită ca să mă gândesc prea mult la 
interacţiunea lor ciudată. 


Somnul îmi trăgea de marginile conştiinţei şi nu m-am împotrivit când 
Christian m-a ridicat de pe canapea cu mâini ferme, dar surprinzător de 
blânde. 

„Nu leşina pe canapea. Domnului Unicorn nu-i place să împartă spaţiul 
de dormit.” 

„Amuzant. Dacă nu merge treaba cu securitatea, ar trebui să fii...” Un alt 
căscat mi-a despicat faţa în timp ce ne îndreptam spre dormitorul meu. „Un 
comediant.” 

„Voi ţine minte asta.” Răspunsul sec al lui Christian a învins chicoteala lui 
Kage din spatele nostru. 

Când am ajuns în camera mea, am căzut în pat mai mult decât m-am 
urcat în el. Eram o greutate de plumb, iar gravitația era o ancoră care mă 
trăgea spre salteaua mea. 

„Noapte bună”, am mormăit eu. Ochii mei erau deja închişi, dar am simţit 
prezenţa lui Christian în cameră ca pe o pătură caldă de siguranţă. „Şi îţi 
mulţumesc. Pentru....” 

Nu mi-am terminat fraza. 

Ultimul lucru pe care mi-l amintesc a fost o mână caldă care îmi alunga 
părul de pe faţă înainte ca întunericul să mă tragă sub apă. 


CHRISTIAN 

După ce Stella a adormit, m-am întors în sufragerie şi l-am găsit pe Kage 
examinând biletul. 

„Oricine a pus asta în geanta ei a ştiut cum să-şi acopere urmele”, a spus 
el. „Este generic ca naiba. Hârtia, tipul, cerneala... dacă nu cumva a fost atât 
de neglijent încât să lase amprente pe ea, nu avem cum să-l urmărim doar cu 
asta.” 

A repetat tot ceea ce am dedus deja. 

Dacă ar fi fost un mesaj digital, l-aş fi putut găsi pe expeditor cât ai clipi. 
Dovezile fizice au fost mult mai greu de urmărit. 

Cel care a trimis biletul a fost deştept, dar până la urmă ar fi greşit. 
Toată lumea a făcut- o. 

Mâna mea s-a îndoit când amintirea terorii cu ochii mari a Stelei a ieşit la 
suprafaţă. Furia a pocnit prin mine, arsura ei rece arzându-mă din interior. 

O înăbuşisem mai devreme ca să mă pot concentra asupra Stelei, dar 
acum, se întorcea ca un val uriaş. 

Aveam de gând să-l găsesc pe nenorocitul care i-a scris acel bilet. 

Şi aveam de gând să-i fac să plătească. 

Nu cu un glonţ - asta era prea bine pentru ei. Meritau ceva mai dureros. 
Mai îndelungat. 

Dar până atunci, trebuia să o ţin pe Stella în siguranţă. 

„Vreau ca tu şi Brock să o urmăriţi până îl găsim pe nenorocitul ăsta”, i- 
am spus lui Kage. „Nu o lăsa să te vadă.” 

După Kage, Brock era unul dintre cei mai buni gardieni ai mei şi se 


întorsese recent de la o slujbă de trei luni în Tokyo. 

Scepticismul a traversat faţa lui Kage. „O să fie de acord cu asta?”. 

„Ea nu va afla.” 

Dacă aş întreba-o pe Stella, ar spune nu. Deja a refuzat să se mute; nu-i 
mai dădeam încă o şansă de a-şi compromite siguranţa. Singurul motiv 
pentru care am acceptat problema mutării a fost pentru că era destul de 
traumatizată şi fără să mă cert cu ea imediat după atacul de panică. 

Unde s-ar fi mutat, oricum? Aşa cum a spus, Mirage este cea mai sigură 
clădire din oraş, ma tachinat o voce din capul meu. 

Era un răspuns evident, dar din moment ce ea nu se mişca, ideea era 
discutabilă. 

„Bine. Tu eşti şeful.” Kage a aruncat o privire spre uşa închisă a 
dormitorului Stelei. „Mă surprinde că nu stai cu ea. Este prietena ta, iar tu 
locuieşti chiar la etaj.” 

Maxilarul mi s-a încleştat. 

Am fost tentat. Atât de tentat. Asta a fost problema. 

Nu aveam încredere în mine în preajma Stelei. Deja încălcasem prea 
multe reguli pentru ea, iar dacă stăteam cu ea peste noapte aş fi depăşit 
linia invizibilă pe care mi-o trasasem. 

Pentru mine a fost întotdeauna un dans, rămânând suficient de aproape 
pentru a potoli bestia din mine şi suficient de departe pentru a nu scăpa 
niciodată de sub control. Un război constant între dorinţă şi conservare. 

Oricum, aş fi coborât să... nu neapărat să-mi cer scuze, pentru că eu nu 
mă pricep la scuze... ci să îndrept lucrurile între noi. 

Când nu a răspuns, am crezut că era la duş, dar cu cât aşteptam mai mult 
fără răspuns, cu atât mintea mea se gândea la tot felul de scenarii - Stella se 
rănea singură, un intrus care reuşise cumva să treacă de securitatea etanşă 
a Mirage-ului şi să intre în casa ei. 

Nu mai simţisem niciodată panica care mă mistuise atunci când mă 
gândisem că i se întâmplase ceva, iar asta nu era deloc în regulă. 

Ea era deja un punct slab pentru mine; nu-mi puteam permite ca acel 
punct să crească. 

„Îmi separ viaţa profesională de cea personală. Aceasta este o afacere.” I- 
am răspuns lui Kage pe un ton tăios. Privirea mea a ars aerul dintre noi. 
„Atinge-o pentru orice alt motiv decât pentru a-i salva viaţa şi vei muri.” 

Nu-mi păsa de cât de mult timp eu şi Kage eram prieteni. 

Nimeni nu a atins-o în afară de mine. 

Faţa i s-a strâmbat. „Dă-mi mai mult credit decât atât.” 

Nu a fost fericit când l-am îndepărtat de femeia pe care o adusese acasă, 
dar a venit aşa cum ştiam că va veni. Nu aveam încredere în nimeni 
altcineva să aibă grijă de Stella în seara asta, nici măcar în mine. 

„Trimite-mi mesaje de actualizare la fiecare oră. Nu-mi pasă dacă e patru 
dimineaţa. Vreau acele verificări.” 

Asta a fost cât de aproape de a rămâne cu ea, atât cât mi-am permis. 

Kage a oftat. „Am înţeles.” 

Am aruncat o ultimă privire spre uşa dormitorului Stelei. 

Fiecare celulă din corpul meu îmi striga să nu plec. Disprețuiam ideea că 


Kage o urmărea pe ea în locul meu. 

Când el i-a spus „dragă” şi ea i-a zâmbit, am fost la un pas să-mi pierd cel 
mai bun angajat din cauza mea. 

Într-un rar moment de slăbiciune, mă folosisem de falsul nostru 
aranjament de întâlnire pentru a mă apropia de ea, dar o parte din mine 
spera în secret că va spulbera misterul şi va pune capăt fixaţiei mele pentru 
ea. 

În schimb, a făcut contrariul. Cu cât petreceam mai mult timp cu Stella, 
cu atât îmi doream mai mult să fiu în preajma ei. Să o las să intre în locuri 
pe care nu le arătasem nimănui. 

A fost inacceptabil. 

Am trecut pe lângă Kage, am luat liftul până la apartamentul meu şi m- 
am dus direct la bar. 

Luminile din D.C. străluceau ca un covor de stele în afara ferestrelor din 
podea până în tavan, dar eu nu puteam să apreciez priveliştea. Eram prea 
agitat. 

Dacă i s-ar fi întâmplat ceva Stelei... 

Gheaţa mi s-a răspândit în vene. 

Mi-am umplut paharul cu o turnare mai grea decât de obicei. 

Sâmbătă. 

Şi a aşteptat primul mesaj de la Kage. 


12 
STELLA 


ERA ceva în dimineaţa de după, care făcea ca evenimentele din noaptea 
precedentă să pară suprarealiste. 

Cu mai puţin de douăsprezece ore în urmă, mă ghemuisem sub o masă 
din sufrageria mea, convinsă că îmi trăiam ultimele clipe pe pământ. 

Acum, îmi beam smoothie-ul meu zilnic cu iarbă de grâu şi mâncam pâine 
prăjită în bucătărie ca într-o zi normală. 

Dacă nu ar fi fost prezenţa lui Kage, aş fi crezut că noaptea trecută a fost 
un vis. Sau mai degrabă, un coşmar. 

„Eşti sigur că nu vrei mâncare?” Un fior de vinovăţie m-a lovit în piept 
când am observat petele purpurii care îi umbreau ochii. Probabil că stătuse 
treaz toată noaptea şi nu ştia că va fi chemat la o tură de noapte. Când 
dormea ultima oară? 

„Da, oricum trebuie să plec în curând. Christian mi-a dat undă verde când 
i-am spus că te-ai trezit.” Kage m-a privit cu o privire încruntată. „Vei fi 
bine?” 

„Da. Voi fi bine.” Am injectat un plus de energie în vocea mea. Dacă mă 
purtam ca şi cum totul ar fi fost bine, totul ar fi fost bine. 

În plus, la lumina zilei, panica mea de aseară părea disproporţionată faţă 
de situaţie. 

A fost doar un bilet. 

Locuiam într-o clădire extrem de securizată, eram înconjurată de oameni 
când ieşeam, iar Christian urma să facă o analiză criminalistică a scrisorii. 
Era cel mai bun în ceea ce făcea; ar fi găsit vinovatul cât ai zice peşte. Eram 
sigură de asta. 

Kage nu părea pe deplin convins de răspunsul meu, dar nu s-a opus. 

După ce a plecat, mi-am continuat rutina de dimineaţă cât de bine am 
putut. Patruzeci şi cinci de minute de yoga, urmate de cincisprezece minute 
de meditaţie, jurnal şi multe ore de chinuri cu privire la ce să-i spun lui 
Christian, dacă îi spuneam ceva. 

Ar trebui să-i mulţumesc pentru ceea ce a făcut aseară, dar de fiecare 
dată când îmi scoteam telefonul, îndoiala de sine mă paraliza. 

Credeam că faptul că a rămas cu mine şi că l-a rugat pe Kage să aibă 
grijă de mine era mare lucru, dar dacă nu a făcut-o? A lucrat în securitate 
ani de zile. Printre clienţii lui se numărau miliardari şi membri ai familiei 
regale, pentru numele lui Dumnezeu. Ceea ce mi sa întâmplat mie probabil 
că nu era nici măcar o pată pe radarul lui. 

În plus, nu a întins mâna toată ziua. Nici un mesaj sau telefon, nu că m-aş 
fi aşteptat la altceva. Evident, Christian avea lucruri mai importante de făcut 
decât să aibă grijă de mine. Conducea o companie de milioane de dolari şi 
nici măcar nu ne întâlneam cu adevărat. Deja a făcut mai mult decât atât, 
cerându-i lui Kage să stea cu mine peste noapte. 

Nu am vrut să mă fac de râs făcând din seara trecută o afacere mai mare 
decât a fost, aşa că mi-am ţinut gura şi m-am ocupat de pregătirea unui 
eveniment de influențare cu un designer de modă în devenire în acea după- 
amiază. 


Am fost tentat să sar peste eveniment, dar aveam nevoie de ceva care să 
mă facă să nu mă gândesc la bilet şi la implicaţiile sale. 

Trebuia să mă aştepţi, Stella. Nu m-ai aşteptat. 

Un fior mi s-a rostogolit pe şira spinării când am încuiat uşa 
apartamentului în urma mea. Nu mai băusem cafea de ani de zile, dar eram 
atât de agitat încât puteam la fel de bine să fi dat pe gât cinci doze de 
espresso. 

E în regulă. Vei fi în public. Totul va fi bine. 


EVENIMENTUL S-A dovedit a fi mai distractiv decât mă aşteptam. A fost o 
primă privire asupra noii colecţii a designerului Lilah Amiri, iar hainele au 
fost incredibile. Amestecul perfect de eleganţă şi senzualitate. Lilah însăşi 
părea cu adevărat prietenoasă, ceea ce este rar în lumea modei. Am făcut 
chiar schimb de date de contact pentru a ne putea întâlni la o cafea cândva. 

După ce s-a scuzat să vorbească cu publicistul ei, m-am oprit în faţa unei 
rochii negre uimitoare, semi-transparente, care strălucea cu fire subtile de 
aur. Fusta ajungea până la podea într-o amplitudine somptuoasă, iar felul în 
care strălucea sub lumini o făcea să pară că a fost ţesută chiar din stele. 

Rochia a fost un studiu de calitate, atât din punct de vedere al designului, 
cât şi al măiestriei. 

Gândul meu a alunecat spre teancul de schiţe de modă neterminate 
îngropate în fundul sertarului meu. Vinovăţia mi-a străpuns stomacul în timp 
ce încercam să-mi amintesc ultima dată când am schiţat. 

A fost acum doi, poate trei ani? 

Intotdeauna mi-am dorit să-mi înfiinţez propriul brand de modă. Acesta a 
fost unul dintre motivele pentru care am început să scriu pe blog şi am 
acceptat postul de la D.C. Style. Am vrut să-mi stabilesc un nume în 
industrie şi să fac mai întâi legăturile potrivite. 

Dar, undeva pe parcurs, am fost atât de prinsă în „urgenţele” zilnice, 
parteneriatele de marcă şi numărul de urmăritori, încât am pierdut din 
vedere scopul final. 

Vinovăţia mea s-a îngroşat. 

Mi-am spus că oricum nu aveam banii necesari pentru a-mi lansa propriul 
brand, dar adevărul era că nu încercasem cu adevărat să fac ceva să 
funcţioneze. 

Zbârnâitul telefonului meu m-a scos din gânduri. 

Natalia. 

Groaza a stins orice altă emoție mai repede decât o lumânare într-o 
furtună. 

Nu ar trebui să mă simt aşa în legătură cu apelurile de la sora mea, dar 
erau aproape la fel de stresante ca şi apelurile pe care le primeam de la 
Meredith. 

Am respirat adânc în plămâni. 

Calm, calm, liniştit. 

„Bună, Nat.” Am plecat capul şi m-am îndreptat spre un colţ liniştit de 


lângă ieşire. 

„Bună, s-a schimbat planul pentru cină”, a spus Natalia, clară şi fără 
menajamente, ca de obicei. „Tata trebuie să plece mâine într-o călătorie de 
lucru de ultim moment, aşa că cina a fost mutată pentru diseară. Poţi să fii 
acolo la ora şapte?” 

Bătăile inimii mele au tremurat. „În seara asta?” Am verificat ceasul. Era 
puţin mai puţin de ora cinci. „Nat, asta e peste două ore! Sunt la un 
eveniment chiar acum.” 

Se termina în curând şi nu avea să-mi ia mult timp să ajung la casa 
părinţilor mei din suburbia Virginiei, dar nu eram pregătită. 

Credeam că mai am o săptămână pentru a mă pregăti mental pentru cina 
lunară în familie. 

Sudoarea îmi umezea pielea la gândul de a intra nepregătită la o cină 
Alonso. 

„Deşi sunt sigură că angajamentele tale de influencer sunt pe viaţă şi pe 
moarte” - sarcasmul a cântărit cuvintele Nataliei - „suntem cu toții ocupați. 
Tata va negocia literalmente un acord de pace. Poţi să ajungi diseară sau să 
le spun că eşti ocupată?”. 

Artrebui să le spun că îi dezamăgeşti din nou? 

Natalia şi cu mine nu eram apropiate, dar puteam totuşi să citesc 
subtextul din spatele cuvintelor ei. 

„Nu.” Mi-am prins telefonul atât de strâns încât am auzit o mică fisură. 
„Voi fi acolo.” 

„Bine. De asemenea, vor ca tu să-ţi aduci şi prietenul.” 

Mi s-a întors stomacul pe dos. „Ce?” 

„Prietenul tău”, a spus încet Natalia. „Cel cu care ai postat poze pe 
Instagram? Mama şi tata vor să îl cunoască”. 

Peste cadavrul meu. 

În nici un caz nu l-aş fi adus pe Christian la ceva atât de intim ca o cină în 
familie. Asta ar fi estompat prea mult limitele aranjamentului nostru. 

„Nu poate să ajungă. Are o cină de afaceri importantă în seara asta.” 

Devenisem alarmant de bun la minciuni. 

Mai întâi pentru cei care mă urmăresc, iar acum pentru familia mea. 

Băutura pe care o înghiţisem mai devreme mi s-a scufundat în stomac, 
făcându-mă să mă simt ameţită. 

„Bine”, a spus Natalia categoric. „Doar tu, atunci. Să nu întârzii.” A 
închis. 

„Şi mie mi-a făcut plăcere să stau de vorbă cu tine”, am murmurat. 

Mi-am pus telefonul în geantă şi am luat un alt cocktail de pe tava unui 
chelner care trecea pe lângă mine. 

Eram încă puţin ameţită, dar dacă aveam de gând să-mi înfrunt familia în 
seara asta, aveam nevoie de tot curajul lichid pe care-l puteam avea. 


AŞA CUM ERA DE AŞTEPTAT, părinţii mei nu au fost încântați când am apărut 


fără Christian. Erau obişnuiţi să facă ce vor, iar când nu se întâmpla aşa, nu 
era plăcut pentru nimeni dintre cei implicaţi. 

„Păcat că prietenul tău nu a putut veni.” Mama a pus în farfurie o 
grămăjoară delicată de cremă de porumb. „Mă aşteptam ca el să facă mai 
mult efort să se întâlnească cu noi. Mai ales având în vedere că nu ştiam că 
există până nu ne-a spus Natalia.” Dezaprobarea i-a glazurat cuvintele. 

Niciunul dintre părinţii mei nu era activ pe reţelele de socializare, aşa că 
nu m-a surprins faptul că se bazau pe Natalia pentru a-mi raporta intrările şi 
ieşirile. 

Am luat o înghiţitură de apă, dar aceasta nu a făcut nimic pentru a-mi 
calma gâtul uscat sau nervii în cursă. „Nu putea să anuleze cina, iar eu nu 
am vrut să spun nimic despre relaţia noastră până nu era ceva serios.” 

„E ceva serios?” Tata a ridicat din sprâncene. 

Înalt de 1,80 metri, Jarvis Alonso era intimidant atât ca statură, cât şi ca 
prezenţă. Jucase fotbal la Yale, absolvise primul din promoţie şi ocupase 
diverse poziţii în sectorul public şi privat înainte de a ajunge la rolul său 
actual de şef de cabinet al secretarului de stat. 

Între timp, mama mea era unul dintre cei mai buni avocaţi de mediu din 
oraş şi un rechin notoriu în sala de judecată. 

Împreună, conduceau gospodăria aşa cum îşi conduceau birourile - cu 
pumni de fier. 

„Adică, nu ne vom căsători prea curând”, am spus uşor, evitând 
întrebarea. 

„L-ai numit dragostea mea în legenda ta.” Natalia şi-a netezit o mână 
manichiurată peste păr. „Asta mi se pare ceva serios. Din nou, de cât timp 
sunteţi împreună?” 

M-am uitat la ea, iar ea a clipit înapoi cu inocenţă. 

„Trei luni.” Christian şi cu mine am fost de acord că era un termen 
decent pentru „relaţia” noastră. Era suficient de lung pentru ca oamenii să 
creadă că suntem serioşi, dar suficient de scurt pentru a nu ridica prea 
multe întrebări despre motivul pentru care nu am spus nimănui că ne 
întâlnim până acum o săptămână. 

„Vine la următoarea noastră cină.” Mama a trecut la vocea ei de avocat. 
Era o voce pe care nimeni nu o nesocotea, inclusiv tatăl meu. „O lună ar 
trebui să fie un preaviz suficient pentru ca el să-şi elibereze programul.” 

Mi-am păstrat tonul egal. „Da, bineînţeles.” 

Categoric nu. 

Voi găsi o altă scuză mai aproape de data stabilită. Deocamdată, era mai 
uşor să-mi liniştesc părinţii decât să mă cert cu ei. 

„Excelent. Acum, că am terminat cu asta, să mergem în jurul mesei şi să 
ne împărtăşim realizările din ultima lună.” Mama s-a îndreptat. li 
moştenisem înălţimea şi ochii verzi, dar nu şi pasiunea ei pentru o carieră 
juridică, spre dezamăgirea ei. Voi începe eu. Am câştigat procesul împotriva 
Arico Oil...” 

Mi-am împins mâncarea în jurul farfuriei în timp ce părinţii şi sora mea 
îşi împărtăşeau cele mai recente triumfuri profesionale. Aceasta era partea 
preferată a tuturor, mai puţin a mea. Le dădea ocazia să se laude şi îmi 


Lă 


dădea un caz sever de crampe la stomac. 

După ce tata a terminat de povestit despre turneul în mai multe ţări pe 
care îl organizase, a venit rândul surorii mele. 

„După cum ştiţi, am fost propus pentru o promovare la serviciu. Am avut 
o concurenţă puternică, dar...” Natalia s-a uitat în jurul mesei, cu faţa 
strălucind de emoție. „Am primit-o! Am obţinut promovarea! O aveţi în faţă 
pe cea mai nouă vicepreşedintă a Băncii Mondiale.” 

Ea a radiat în timp ce părinţii mei au izbucnit în urale de felicitare, iar 
stomacul meu a căzut ca o ancoră pe fundul oceanului. 

„Felicitări, Nat.” Mi-am înghiţit nodul din gât şi am forţat un zâmbet. „E 
uimitor.” 

M-am bucurat pentru ea, cu adevărat. 

Dar, ca întotdeauna, greutatea neajunsurilor mele a erodat orice bucurie 
pe care aş fi putut-o culege din realizările familiei mele. 

Mama mea salva mediul înconjurător, tatăl meu negocia pacea mondială, 
iar sora mea era pe cale să devină cel mai tânăr preşedinte din istoria Băncii 
Mondiale. 

Ce făceam? 

Să-mi pun speranţele într-o campanie pe care s-ar putea să nu o obţin, să 
mă prefac că mă întâlnesc cu un bărbat pe care nici măcar nu eram sigură 
că îl plac şi să mint peste nouă sute de mii de oameni cu privire la statutul 
meu de relaţie. 

În timp ce familia mea sorbea daiquiris pe vasul de croazieră de lux al 
vieţii, eu abia îmi ţineam capul deasupra apei. 

După ce zarva legată de promovarea Nataliei s-a liniştit, toate privirile s- 
au îndreptat spre mine. 

„Stella”, mi-a spus tata. „Ce ai realizat luna aceasta?” 

Am fost concediat pentru că nu mi-am verificat telefonul timp de câteva 
ore într-o sâmbătă seara. Dar partea bună a lucrurilor este că am câştigat 
zece mii de urmăritori după ce am postat o poză cu mine şi cu bărbatul cu 
care mă întâlnesc, ca o lovitură publicitară. 

„Ei bine.” Mi-am limpezit gâtul şi am căutat ceva sigur de împărtăşit. 
„Blogul meu a fost prezentat ca unul dintre cele mai bune...” 

Sunetul telefonului tatălui meu m-a întrerupt. 

„Scuzaţi-mă.” A ridicat un deget. „Trebuie să răspund la asta.” S-a ridicat 
şi s-a îndreptat spre sufragerie. „Alo, domnule? Da, e un moment bun...” 

Am aruncat o privire spre mama şi Natalia, care erau ocupate să discute 
despre cum să sărbătorească promovarea Nataliei. 

Aş putea la fel de bine să fiu invizibil. 

În stomac mi-a înflorit uşurarea în timp ce am înjunghiat o roşie cherry şi 
am dus-o la gură. 

Cel puţin nu a trebuit să inventez vreo realizare stupidă pentru a-mi 
mulţumi părinţii. Pentru prima dată, lipsa lor de interes faţă de cariera mea 
a fost o binecuvântare, nu un blestem. 

Am ajuns până la desert fără să răspund la nicio întrebare, când telefonul 
meu s-a aprins cu un nou mesaj. 

Christian: Cum e la cină? 


O fluturare rapidă mi-a tulburat pieptul. 

Eu: De unde ai ştiut că sunt la cină? 

Christian: Este ora cinei. Spune-mi că sunt medium. 

Un mic zâmbet mi-a curbat gura. 

Deşteptule. 

Eu: Mâncarea este grozavă. Compania ar putea fi mai bună. 

Eu: Cum a fost ziua ta? 

Ne-am scris o vreme mesaje despre evenimentul meu şi despre ziua lui la 
birou (plictisitoare, după părerea lui). A fost prima noastră conversaţie de 
aseară şi a fost surprinzător de normală. 

Niciunul dintre noi nu a adus vorba despre bilet până când nu s-a 
terminat desertul. 

Christian: Am câteva noutăţi în legătură cu noaptea trecută. 

Christian: Când vei fi acasă? 

Practic, puteam să aud schimbarea de ton în text. 

Mă strângea stomacul de nervi în timp ce-mi scriam răspunsul. 

Stella: În următoarea oră sau cam aşa ceva. 

Trenurile circulau mai rar la această oră din noapte. 

Christian: Dă-mi adresa ta şi îţi trimit o maşină. Până când nu 
găsim persoana care a trimis biletul, nu ar trebui să iei metroul de 
unul singur la ora asta târzie din noapte. 

O căldură ciudată mi-a alunecat prin vene. 

În mod normal, l-aş fi refuzat, dar nu voiam să iau metroul singură din 
nou. Staţia cea mai apropiată de casa familiei mele era întotdeauna 
înfiorător de goală după ora de vârf, iar să iau un Uber ar fi fost prea scump. 

I-am trimis adresa, aşa cum am cerut. 

Christian: Maşina va fi acolo în douăzeci de minute. 

Christian: Ne vedem în curând. 

O altă fluturare mi-a întrerupt bătăile inimii. 

Simpla promisiune din ultimul său mesaj nu ar trebui să mă entuziasmeze 
atât de mult... dar, din motive necunoscute mie, m-a entuziasmat. 


13 
CHRISTIAN 


AM DORMIT ÎN total trei ore noaptea trecută. Anticiparea mesajelor din oră în 
oră ale lui Kage făcuse ca orice altceva să fie şi mai imposibil, iar în 
dimineaţa aceea m-am prăbuşit după ce mi-a confirmat că Stella a trecut cu 
bine peste noapte. 

Am trăit în funcţie de sistemele mele. Şapte ore de somn pe noapte, 
antrenamente de seară de trei ori pe săptămână în sala mea privată de 
gimnastică, muncă complexă şi întâlniri importante dimineaţa, când eram 
mai ager, urmate de sarcini mai plictisitoare după-amiaza. 

Disciplina mea m-a catapultat acolo unde mă aflam astăzi - director 
general al unei companii din Fortune 500, cu o vastă reţea de informaţii şi o 
linie directă cu aproape toate marile puteri din lume. 

În decurs de douăzeci şi patru de ore, Stella aruncase acele sisteme în 
dezordine totală. 

Am dormit până la prânz, mi-am reprogramat întâlnirile pentru după 
prânz şi am sărit peste antrenamentul meu pentru a putea face o scanare 
mai amănunţită a apartamentului ei în căutarea de camere secrete sau 
dispozitive de supraveghere înainte ca ea să se întoarcă acasă. 

Programul meu perturbat ar fi trebuit să mă enerveze, dar graba din 
sângele meu atunci când uşa ei s-a deschis a semănat mai puţin cu furia şi 
mai mult cu aşteptarea. 

În ciuda jurământului meu de a sta departe de ea, absenţa ei s-a dovedit 
a fi mai mult o distragere a atenţiei decât prezenţa ei. Mi-am petrecut toată 
ziua hărţuindu-l pe Brock pentru noutăţi, până când am cedat şi i-am trimis 
eu însumi un mesaj. 

M-am sprijinit de perete când Stella a intrat înăuntru, cu capul aplecat 
asupra telefonului. 

„Sfatul de securitate numărul unu: nu vă uitaţi în jos la telefon până când 
nu vă aflaţi într- o locaţie sigură.” 

A sărit şi a ţipat până când m-a văzut. 

„Christian!” Şi-a pus o mână pe piept, cu faţa cu două nuanţe mai palidă 
decât de obicei. „Ce cauţi aici?” 

„Să-ţi scanez apartamentul în căutare de camere ascunse. Nu există 
niciuna”, am adăugat când a pălit şi mai tare. 

„Nu puteţi intra în apartamentul meu fără să mă anunţaţi! Este o 
încălcare a intimităţii.” 

„Confidenţialitatea nu există atunci când vine vorba de securitate.” Toată 
lumea a vrut intimitate până când a avut probleme. Atunci au renunţat la 
chei şi parole ca şi cum nu ar fi fost nimic. 

Pur şi simplu am sărit peste inevitabilul du-te-vino cu Stella despre acces 
şi am trecut direct la partea de protecţie. 

„Sună ca ceva ce ar spune un tiran.” 

„Mă bucur că înţelegi.” 

Privirea ei a aprins aerul dintre noi cu agravare. „Christian, lasă-mă să ți- 
o spun în termeni simpli. Este ilegal să intri în locuinţe private fără 
permisiunea prealabilă, chiar dacă eşti proprietarul clădirii.” 


Hmm. Presupun că a fost. 

Păcat că nu-mi pasă deloc de lege. 

Legalitatea nu însemna corect, iar ilegalitatea nu însemna greşit. Nu 
trebuia decât să ne uităm la sistemul judiciar dat peste cap pentru a ne da 
seama că legea nu era nimic mai mult decât un castel de cărţi de joc, creat 
pentru a le oferi cetăţenilor săi un fals sentiment de siguranţă şi slăbit de 
uşile deschise doar pentru câţiva aleşi. 

Trebuia să păstrez aparențele unui cetăţean civilizat, care respectă legea, 
dar, după cum ştia oricine, aparențele pot fi înşelătoare. 

Şi, uneori, a trebuit să ne facem singuri dreptate. 

„Ştii cum...” Degetele Stelei s-au albit în jurul telefonului. „Ştii câte 
coşmaruri am avut în care mă întorceam acasă şi găseam un intrus în casa 
mea? De a fi atacată în timp ce sunt la duş sau în timp ce dorm? Casele 
noastre ar trebui să fie adăposturile noastre sigure, dar eu...” Micuţa 
pocnitură a vocii ei a provocat o răsucire ciudată în pieptul meu. „Cum pot 
să mă simt în siguranţă ştiind că cineva ar putea intra aici în orice clipă şi eu 
nu aş... nu aş...” 

Cuvintele ei au lăsat loc unor respiraţii superficiale, gâfâind. Puteam să 
văd anxietatea înflorind în ochii ei până când negrul pupilelor ei a înghiţit 
verdele irisului. 

La naiba. 

Ştiam că s-ar putea supăra, dar mă gândeam că ar fi vrut ca cineva să 
aibă grijă de ea. Să preia frâiele şi să se ocupe de securitatea ei, astfel încât 
să nu fie nevoită să-şi facă griji. Am vrut - nu, am avut nevoie - să am grijă 
de ea. 

A fost o greşeală rară de calcul din partea mea. 

Mi-am frecat degetul mare de pe cadranul ceasului, ciudat de neliniştit 
atât din cauza erorii mele, cât şi a suferinţei palpabile a Stelei. Să o înţeleg 
era o provocare constantă. 

O senzaţie de apăsare s-a desfăşurat în pieptul meu până când a trebuit 
să mă împing de pe perete şi să mă îndrept spre ea pentru a-i uşura 
strânsoarea. 

„Sunteţi în siguranţă. Nu voi lăsa să ţi se întâmple nimic.” Mi-am pus 
mâinile pe umerii ei, stabilizând-o. „Stella. Nu se va mai întâmpla din nou. 
Acum respiră pentru mine.” 

Mi-am îndulcit marginea vocii, trecând de la o comandă la o rugăminte. 

Aerul era îmbibat de recriminare, iar ceva ascuţit şi străin mi-a străpuns 
măruntaiele la micii fiori care-i cutremurau trupul. 

Ce a fost asta? Vina? Remuşcări? Regret? 

Nu mi-am dat seama, aşa că m-am concentrat asupra Stelei. 

„Asta e”, am murmurat când respiraţia ei s-a liniştit în sfârşit şi culoarea 
i-a revenit pe faţă. „Aşa, pur şi simplu.” 

A închis ochii şi a expirat o ultimă respiraţie adâncă înainte de a face un 
pas înapoi. Un fior s-a instalat la pierderea căldurii. 

„Ştiu că încerci să ajuţi şi apreciez asta”, a spus ea. „Dar trebuie să mă 
anunţaţi ce se întâmplă. Aceasta este viaţa mea”. 

O scurtă pauză înainte de a răspunde. „Înţeleg.” 


„Mulţumesc.” 

În acest fel, tensiunea din aer s-a dizolvat. 

Capacitatea Stelei de a da drumul la ranchiună la fel de repede cum o 
ridica era pe cât de derutantă, pe atât de impresionantă. 

Nu am uitat niciodată o jignire. Niciodată. 

„Aţi spus că aveţi actualizări pentru mine. Ai aflat cine a trimis biletul?” 
Vocea ei plină de speranţă mi-a provocat un junghi în piept. 

„Nu încă.” Masxilarul meu s-a îndoit. Analiza criminalistică nu scosese 
nimic la iveală. „Dar îl vom găsi. Nu-ţi face griji.” 

Am înclinat capul spre canapea şi am aşteptat până când Stella s-a aşezat 
înainte de a mă apuca de treabă. „Ai spus că aseară nu a fost prima dată 
când ai primit un astfel de bilet. Spune-mi ce s-a întâmplat înainte”. 

Pentru a da de urma ticălosului, aveam nevoie de cât mai multe 
informaţii. Informaţia era aur, iar acum, mă agăţam de un pai. 

„Să nu omiteţi nimic”, am adăugat eu. „Chiar şi cele mai mici detalii pot fi 
importante.” 

Stella şi-a răsucit colierul în jurul degetului, cu o expresie distrasă. Au 
trecut câteva bătăi până când a vorbit în sfârşit. 

„A început acum doi ani”, a spus ea cu voce joasă. „Am venit acasă într-o 
zi şi am găsit prima scrisoare în cutia poştală. Era în mare parte despre cât 
de frumoasă li se părea că sunt şi cum ar vrea să mă scoată la o întâlnire. M- 
am speriat că ştiau unde locuiesc, dar conţinutul nu era deosebit de 
alarmant. Suna ca ceva ce un licean i-ar scrie iubitei sale secrete. Dar 
scrisorile au continuat să vină, iar el a început să includă şi poze sincere cu 
mine. Atunci mam speriat cu adevărat. Am instalat un nou sistem de 
securitate şi am cumpărat un pistol cu electroşocuri, dar tot nu mi s-a părut 
suficient. De fiecare dată când ieşeam sau intram în casa mea, eu...” 

Un mic bobârnac îi întrerupea liniile delicate ale gâtului. „L.ocuiam cu 
Jules pe atunci, ceea ce m-a ajutat puţin. Dar îmi făceam griji, de asemenea, 
că ar putea fi prinsă în focul încrucişat dacă se întâmpla ceva. l-am povestit 
despre notițe şi a insistat să mergem la poliţie, dar ei au fost dispreţuitori 
faţă de toată povestea. Practic, mi-au spus să nu mai postez atât de mult 
despre viaţa mea şi despre locul unde mă aflu pe reţelele de socializare dacă 
nu vreau ca nişte ciudaţi să ajungă la mine.” 

Vocea ei se micşora cu fiecare cuvânt, la fel ca şi postura ei, până când s- 
a ghemuit într-o poziţie fetală aşezată. 

Nu trebuia să fiu un cititor de gânduri pentru a citi subtextul. 

O parte din ea credea că ticăloşii ăia aveau dreptate. 

„Au făcut-o?” Răspunsul meu blând ascundea arsura rece a furiei care îmi 
invada venele. 

Era timpul să-i dau un telefon superintendentului şef. 

„Hărţuitorul a încetat la scurt timp după aceea, aşa că bănuiesc că nu 
mai contează.” Stella şi-a răsucit colierul mai strâns în jurul degetului. 

„Contează. Poliţia avea o treabă şi nu şi-a făcut-o.” Muşchii mi s-au 
încordat la nesiguranța din ochii ei. „Ceea ce au spus a fost o prostie. Nu 
este vina ta. Milioane de oameni postează în fiecare zi pe reţelele de 
socializare fiecare lucru nenorocit pe care îl fac. Asta nu înseamnă că invită 


oamenii să îi hărţuiască. Ai învinovăţi o femeie că a fost agresată dacă purta 
o fustă scurtă?”. 

A tresărit. „Bineînţeles că nu.” 

„Exact. Oamenii îşi fac propriile alegeri. Ai dreptul să îţi trăieşti viaţa aşa 
cum vrei, fără să iţi faci griji în legătură cu ciudaţii care nu îşi pot stăpâni 
cele mai rele impulsuri. 

„Ştiu. Eu doar...” Stella a ezitat, apoi a clătinat din cap. „Ştiu.” 

A rămas tăcută o clipă înainte de a-mi oferi un zâmbet ezitant care mi-a 
dezgheţat o parte din gheaţa din sânge. „Nu te-am auzit înjurând mai mult 
de când ne-am cunoscut.” 

Un râs scurt a trecut pe lângă furia care se stingea în pieptul meu şi a 
ajuns în aer. 

„Uneori, situaţia o cere.” Mi-am întins braţul. „Vino aici, Butterfly.” 

Nu-mi plăcea să mângâi oamenii aproape la fel de mult cum nu-mi plăcea 
să-i am în spaţiul meu personal, dar, având în vedere prin câte trecuse, 
puteam să mă abţin de data aceasta. 

Și toate celelalte dăți în care ai încălcat regulile pentru ea, mi-a spus o 
voce din capul meu. Ce s-a întâmplat cu a sta departe de ea? Ce s-a 
întâmplat cu faptul că nu te-ai mai ţinut departe de ea? 

Am împins vocea într-o cutie de metal în cele mai întunecate colţuri ale 
minţii mele şi am închis capacul. 

Ticălos îngâmfat. 

După o scurtă ezitare, Stella s-a apropiat mai mult până când am putut să 
o trag în poala mea. Nu a opus rezistenţă, iar căldura a alunecat pe pielea 
mea în timp ce i-am trecut un deget mare peste linia elegantă a maxilarului 
ei. 

„Mai ai scrisorile de acum doi ani?” Am întrebat. 

Cu cât aveam mai multe dovezi fizice, cu atât mai bine. 

Ea a dat din cap. „Sunt în dormitorul meu. Pot să le aduc eu.” 

„Bine. O să le aduc mai târziu.” Nu eram încă pregătit să o las să plece. 
Nu-mi puteam aminti ultima dată când cineva s-a aşezat în poala mea, dar 
senzaţia era ciudat de liniştitoare. 

„Urăsc asta.” Vocea Stelei a scăzut până la o şoaptă. „Urăsc să mă simt 
neajutorată. Mi-aş dori să ştiu ce vrea el. Mereu vorbeşte despre ce... ce ar 
vrea să-mi facă, dar din câte ştiu, nu m-a abordat niciodată. Niciunul dintre 
băieţii care s-au dat la mine nu pare să fie capabil să mă urmărească şi să 
mă hărţuiască, dar cred că nu se ştie niciodată. Un mic tremur i-a ondulat pe 
şira spinării. „A fost plecat ani de zile, iar acum s-a întors. De ce?” 

La asta, am avut un răspuns. „Din cauza mea. Uită-te la sincronizare”, am 
spus ca răspuns la confuzia ei vizibilă. „Ai postat o fotografie cu noi pe 
reţelele de socializare - prima dată când ai anunţat oficial un iubit. Câteva 
zile mai târziu, el îţi trimite un bilet în care îţi spune că ar fi trebuit să-l 
aştepţi. Nu ştiu unde s-a dus în ultimii doi ani, dar este evident că relaţia 
noastră l-a declanşat.” 

Cea mai simplă explicaţie era de obicei cea corectă, iar succesiunea de 
evenimente se alinia prea perfect pentru a fi o coincidenţă. 

„Oh, Doamne.” Faţa Stelei şi-a pierdut culoarea. „Asta înseamnă că ar 


trebui să nu mai postez despre noi? Dacă escaladează lucrurile data 
viitoare?” 

„Nu”, am spus cu fermitate. „Vă vom spori securitatea, dar avem nevoie 
de noi posturi pentru a-l atrage afară. Cu cât îl găsim mai repede, cu atât 
mai repede îl putem pune pe nenorocit după gratii.” Sau la doi metri sub 
pământ. „Aveţi încredere în mine.” Am aşezat o mână liniştitoare pe spatele 
ei, chiar dacă muşchii mi se încolăceau la gândul că cineva o ameninţa. „Nu 
voi lăsa să ţi se întâmple nimic.” 

Nici măcar dacă ar trebui să încasez eu însumi un glonţ. 

„Corect. Asta are sens.” Stella a inspirat adânc înainte ca o altă 
încruntare să-i atingă faţa. „Dar dacă...” 

Am aşteptat, curiozitatea crescând în faţa culorii în creştere pe obrajii ei. 

„Dacă vine după tine şi te răneşte?” 

Un foc a scânteiat în pieptul meu, atât de brusc şi de neaşteptat încât m- 
ar fi îngenuncheat dacă aş fi fost în picioare. 

Pulsul îmi bătea cu putere la căldura nefamiliară care îmi străbătea 
venele, dar mi-am păstrat faţa impasibilă în timp ce i-am încolăcit o mână în 
jurul cefei. 

„Pot să am grijă de mine, dar am luat notă de îngrijorarea ta.” Cuvintele 
mele s-au prelungit într-o tragere de mânecă. „Nu mi-am dat seama că îţi 
pasă atât de mult de siguranţa mea.” 

„Nu-mi pasă. Adică, îmi pasă, dar eu... ştii ce vreau să spun.” 

„Nu sunt sigur că ştiu.” 

Mi-am stăpânit un râs la mârâitul ei adorabil de frustrare. „Eşti 
insuportabil.” 

„Mi s-a spus şi mai rău.” 

Stella s-a aşezat pe o parte în poala mea, atât de aproape încât puteam 
număra fiecare geană care-i încadra acei ochi verzi frumoşi şi puteam 
observa mica aluniţă din spatele umărului ei drept. 

Căldură, lumină şi graţie, toate într-un pachet perfect şi aşezate chiar 
acolo pentru a le lua. _ 

Dorinţa îmi curgea prin vene, dar am forţat-o să se oprească. In ciuda 
glumelor noastre, muşchii Stelei rămâneau încordaţi, iar buzele îi erau crude 
de la cât de tare le muşca. 

Nu era atât de calmă pe cât pretindea că este. 

Busolele noastre morale arătau în direcţii diferite, dar amândoi purtam 
măşti pentru a ne proteja adevărata noastră natură de lume. 

Singura diferenţă era reprezentată de motivele din spatele înşelăciunii şi 
de minciunile pe care ni le spuneam nouă înşine. 

Stella şi-a ridicat bărbia. „Sunt sigură că ţi s-a spus tot felul de lucruri, 
dar nu eşti atât de înfricoşător pe cât vrei să creadă lumea că eşti, Christian 
Harper.” 

Ochii mei s-au îngustat. „Nu?” 

„Mi-ai redus chiria, ai fost de acord să fii falsul meu iubit şi mă ajuţi să-l 
găsesc pe hărţuitor pe gratis. Acestea nu sunt acţiunile cuiva fără inimă.” 

Dacă ar fi ştiut. 

„Nu le-am făcut din pur altruism.” 


„Poate că nu primele două, dar cu ce te alegi dacă mă ajuţi cu 
hărţuitorul?”, l-a provocat ea. 

„Lumea crede că eşti prietena mea. Nu se poate întâmpla nimic cu tine, 
altfel aş arăta rău pentru mine.” Minciuna mi-a alunecat pe limbă la fel de 
uşor ca şi propriul meu nume. „Sunt directorul general al unei companii de 
securitate, la urma urmei.” 

Asta, şi o lume fără Stella în ea era una care nu merita să existe. 

Foamea mea de a pune cap la cap puzzle-ul ei m-a legat de sănătatea 
mintală şi a alimentat acea mică parte din mine care încă mai credea în 
bunătate şi umanitate. 

A fost ordinea haosului meu, flacăra gheții mele. 

Fără ea, aş fi dezlegat, iar acesta ar fi pericolul suprem - atât pentru 
mine, cât şi pentru cei din jurul meu. 

Îndoiala s-a strecurat în ochii Stelei. „Ăsta e singurul motiv?” Părea mai 
puţin sigură decât cu un minut în urmă. 

Mâna mea s-a oprit pe ceafa ei. 

Aerul dintre noi s-a întins atât de tare încât mi-a vibrat pe piele, iar 
schimbarea bruscă de atmosferă ne-a târât într-un loc în care nu exista 
niciun bilet ameninţător, niciun urmăritor şi niciun aranjament fals. 

Era doar greutatea ei în poala mea, mirosul ei în plămânii mei şi căldura 
ei în sufletul meu. 

A fost crud, real şi atât de captivant. 

„Vrei să existe un alt motiv?” O întrebare şi o provocare, mascată de o 
mantie de moliciune. 

Buzele Stelei se despărţiră cu o expiraţie moale, audibilă. O duzină de 
cuvinte nespuse au consumat acea singură respiraţie, iar eu am vrut să le 
păstrez fiecare dintre ele pentru mine, să le strâng lângă pieptul meu aşa 
cum un dragon îşi păzeşte comoara. 

Dar în loc să-mi dea lovitura pe care o doream cu disperare, a dat încet 
din cap. 

„Nu mă minţi, Stella.” Mi-am frecat degetul mare pe ceafă într-o 
mângâiere leneşă şi languroasă. 

Sunetul înghiţiturii ei a umplut spaţiul dintre noi. 

Dinţii îi săpau în buza ei inferioară luxuriantă, iar dorinţa de a-i trage 
părul pe spate şi de a-i jefui moliciunea gurii mă mistuia. 

Doar un singur gust. 

Raționamentul unui dependent disperat după următoarea doză. 

Nu o gustasem niciodată - încă - dar îmi imaginam că ar fi fost chiar mai 
dulce decât în imaginaţia mea. 

Respiraţiile noastre tronau împreună într-un ritm de tobă neregulat. 

Un singur gust. Apoi aş putea sătura această foame neîncetată din mine. 

O singură degustare, şi... 

Un inel ascuţit a rupt aerul încordat în două şi m-a lăsat cu o lovitură de 
bici. 

Ochii Stelei s-au lărgit o fracțiune înainte de a se da jos din poala mea ca 
şi cum aş fi luat foc brusc. 

La naiba. 


Iritarea s-a solidificat în pieptul meu din cauza întreruperii, în timp ce m- 
am ridicat şi am răspuns la telefon. M-am îndreptat spre colţul camerei şi m- 
am întors cu spatele pentru ca ea să nu poată vedea nemulţumirea care îmi 
întuneca faţa. 

„Ar fi bine să fie ceva important.” 

„Este. Am primit informaţii că Rutledge ar putea să treacă la Sentinel.” 
Kage nu a pierdut timpul cu vorba. „Nu e al naibii de bine, mai ales după 
situaţia cu Deacon şi Beatrix. Oamenii vor vorbi.” 

Iritarea mea s-a intensificat. 

Spre deosebire de Deacon şi Beatrix, Rutledge a fost unul dintre cele mai 
mari conturi ale noastre. Pierderea lui ar fi fost inacceptabilă. 

„Explică.” 

Am trecut la modul de afaceri în timp ce Kage îmi spunea ce auzise. 
Lumea securităţii executive era una mică şi se puteau învăţa multe dacă 
aveai ochi şi urechi în locurile potrivite. 

„Nu este confirmat încă”, a spus el după ce a terminat. „Dar m-am gândit 
că ai vrea să ştii. Dacă pleacă...” 

„N-o va face.” Ieşirea lui Rutledge nu ar fi o lovitură fatală, dar ar face ca 
Harper Security să pară slabă. Iar în cercurile mele, să arăţi slăbiciune era 
ca şi cum ai turna sânge într-o piscină de rechini. „Voi avea o discuţie cu el. 
Între timp, fii cu ochii pe Sentinel. Vreau să ştiu dacă cineva din echipă 
strănută măcar o dată.” 

Puneau ceva la cale. O dată a fost noroc şi de două ori a fost o 
coincidenţă, dar de trei ori? Ăsta era un tipar, şi nu unul care să-mi placă în 
mod deosebit. 

„S-a făcut”, a spus Kage. 

Am închis, mintea mea deja se gândea la implicaţiile pierderii unui alt 
cont pentru Sentinel. N-aş fi făcut-o, desigur. Îl cunoşteam bine pe Rutledge, 
inclusiv punctele sale slabe. Dar întotdeauna mi-a plăcut să am un plan de 
rezervă în cazul în care totul ar fi mers prost. 

Într-una din aceste zile, va trebui să mă ocup de Sentinel pentru 
totdeauna. 

Ar fi trebuit să le distrugem tot sistemul, aşa cum am vrut eu. 

Ar necesita mai multă muncă, dar aş putea să-mi ascund urmele suficient 
de bine pentru ca nimeni să nu mă poată identifica drept vinovat. 

„E totul în regulă?” Vocea Stelei m-a scos din gândurile mele. „A sunat 
intens. 

„Da.” Mi-am netezit expresia în platitudine înainte de a mă întoarce. 
„Doar un sughiţ la serviciu. Nimic important.” 

Dacă aş fi fost singur, aş fi pus deja în mişcare piesele pentru dispariţia 
lui Sentinel. Dar cum nu eram singur şi eram cu Stella, am lăsat acele piese 
deoparte. 

Deocamdată. 

„Sper că nu plănuieşti ruina unui concurent”, a spus ea solemn. „Ar fi 
cam greu pentru o seară de vineri.” 

Aproape că am zâmbit, atât pentru că n-a nimerit în cui şi pentru că am 
zărit în ochii ei o sclipire din strălucirea ei obişnuită. 


Îşi recăpătase calmul în timpul apelului meu. Roşeaţa i se risipise de pe 
obraji şi se ghemuise pe canapea lângă unicornul ăla purpuriu stupid, cu o 
curbură slabă a buzelor. 

„Nu vă faceţi griji. Distrugerea se limitează la orele de lucru, de luni până 
vineri.” Am ridicat o sprânceană la răutăţile din zâmbetul ei tot mai larg. 
„Vrei să împărtăşeşti gluma?” 

Sclipirea din ochii ei s-a luminat. „Verifică-mi poveştile.” 

„Nu am social media.” Minciuna mi-a alunecat de pe limbă, deşi, din 
punct de vedere tehnic, nu era o minciună. 

Christian Harper nu a avut social media; CP612 a avut. 

„Serios?” Stella a clătinat din cap. „Va trebui să rezolvăm asta, dar 
deocamdată ....” Ea a tastat ceva în telefon. „Verifică-ţi mesajele.” 

Am deschis mesajul ei şi a trebuit să clipesc de două ori pentru a mă 
asigura că văd corect. 

Ea a trimis o captură de ecran a unui sondaj din Stories. O poză cu mine, 
cu spatele întors şi cu telefonul la ureche, ocupa partea stângă a ecranului; 
un unicorn violet familiar domina partea dreaptă. 

Intrebarea a fost simplă: Cu cine ați prefera să vă îmbrăţişaţi? Domnul 
Harper sau domnul Unicorn? 

„Pierzi, apropo”, a spus Stella. „Domnul Unicorn te bate cu 53% la 47%.” 

M-am holbat la ea, sigur că nu auzisem bine şi că nu avea îndrăzneala de 
a mă pune în faţa unui animal de pluş zdrenţăros cu un ochi strâmb într-un 
sondaj absurd pe reţelele de socializare. 

De asemenea, eram sigură că nu puteam să pierd cu respectivul animal 
de pluş. 

„Sondajul trebuie să fie stricat, pentru că este ridicol.” Am încercat să nu 
par la fel de insultat pe cât mă simţeam. 

„Nu este, dar ai la dispoziţie 23 de ore şi 51 de minute să recuperezi.” 
Zâmbetul Stelei sa atenuat, iar în ochii ei a reapărut o urmă de nervi. 
„Atrage-l cu mai multe posturi, nu-i aşa?”. 

Urmăritorul ei. 

Poate că nu era dispusă să recunoască atracţia dintre noi, dar avea 
suficientă încredere în mine pentru a-mi accepta implicit recomandările. 

Am pus durerea trecătoare din pieptul meu pe seama arsurilor la stomac. 
Doctorul meu avea să fie foarte ocupat la următorul control. 

„Aşa este. Şi ca să ştii...” Am bătut pe ecranul telefonului meu. „Ai nevoie 
de adepţi cu gusturi mai bune dacă aleg un unicorn în locul meu. Port 
Brioni, pentru numele lui Dumnezeu!”. 

Râsul Stelei mi-a smuls în cele din urmă un zâmbet. 

În ciuda a ceea ce s-a întâmplat cu două nopţi în urmă, lumina ei încă 
strălucea şi era mai rezistentă decât o credeau mulţi oameni, inclusiv eu. 

Asta e fata mea. 


14 
STELLA 


25 MARTIE 

A trecut o lună de la cina mea cu Delamonte şi nu am auzit nimic de la ei 
în legătură cu selecţia ambasadorului de marcă. Brady m-a asigurat că vor 
alege în curând, dar spune asta de câteva săptămâni. În acest moment, sunt 
convinsă că nu am înţeles. 

Partea bună a lucrurilor este că încă mai câştig adepți şi am primit două 
oferte de branduri noi în ultima săptămână. Nu plătesc la fel de mult ca 
Delamonte, dar fiecare lucru contează. De asemenea, sunt aproape de 930K 
urmăritori, ceea ce este sălbatic şi puțin deprimant. Se pare că tot ce trebuia 
să fac era să-mi iau un iubit pentru a fi mai interesantă linseraţi un suspin]. 

Apropo de asta... am mai postat o fotografie cu Christian zilele trecute. 
Aceeaşi pe care i-am făcut-o când era în timpul apelului (încă nu a trecut 
peste faptul că a pierdut în faţa unui unicorn în sondajul meu. I-am spus că 
ar fi câştigat dacă şi-ar fi arătat faţa, ceea ce a trecut la fel de bine cum te-ai 
aştepta). Nu este cea mai creativă lucrare a mea, dar încă am emoţii că 
hărţuitorul meu va vedea o poză cu noi doi impreună şi va pocni. 

Știu că Christian a spus că trebuie să-l scoatem din joc, ceea ce are sens. 
Și am încredere în el că mă va ţine în siguranţă. l-am dat vechile scrisori ale 
hărţuitorului şi echipa lui... face ce fac oamenii de securitate cu bileţele 
anonime înfiorătoare. 

Cu toate acestea, am o presimţire proastă că toate acestea ar putea să 
meargă foarte repede prost. 

Nu vreau să las situaţia de hărţuitor să-mi conducă viaţa şi nu o voi face. 

Dar... am de gând să rămân în apartamentul meu şi să lucrez la blogul 
meu până când voi primi o actualizare de la Christian. Doar pentru orice 
eventualitate. 

Este mai bine să fii în siguranță decât să-ţi pară rău. 


RECUNOȘTINŢA ZILNICĂ : 
1. Livrări de produse alimentare/alimentare 
2. Drăguţ loungewear 
3. Securitatea clădirii 


„ÎMBRACĂ-TE. Plecăm peste o oră.” 

M-am holbat la Christian, care stătea în pragul uşii mele, îmbrăcat cu o 
cămaşă cu nasturi negri şi blugi negri. Era pentru prima dată când îl vedeam 
în altceva decât în costum, iar efectul a fost la fel de devastator într-un mod 
complet diferit. 

„Poftim?” Am încercat să nu mă holbez la felul în care cămaşa lui se 
întindea pe umerii largi şi pe braţele musculoase. 


„Plecăm peste o oră”, a repetat el. „Trebuie să particip la deschiderea 
unei galerii de artă. Codul vestimentar este „dressy casual”. Presupun că ai 
o ţinută adecvată.” 

Purtam un hanorac şi pantaloni scurţi. Şansele ca cineva să mă scoată 
din apartament când mă schimbasem deja în hainele de dormit erau aproape 
de zero. 


„Nu era în calendarul nostru, iar eu sunt ocupat.” Mi-am ţinut mâna pe 
clanţă, împiedicându-l să intre. 

Nu putea să apară şi să-mi ceară să merg undeva cu el în ultima clipă. 
Aveam nevoie de timp pentru a mă pregăti mental pentru ieşirile care 
implicau o socializare extinsă cu străinii. 

Christian m-a fixat cu o privire dubioasă. „Da, arăţi de-a dreptul copleşit 
de...” Privirea lui s-a plimbat peste umărul meu, iar pielea mi s-a încălzit 
când mi-am amintit ce ar fi găsit. O halbă de Ben & Jerry's, „Diavolulse 
îmbracă de la Prada “pe ecran şi rămăşiţele unei salate la pachet. „Lactate şi 
tirania revistelor de modă. Deja ţi-e dor de vechea ta slujbă?” 

„Mă uit la ea pentru ţinute.” Am strâns clanţa uşii pentru a mă întări. 
„Îmi pare rău, dar data viitoare când vrei să te însoțesc la un eveniment, 
anunţă-mă cu mai mult de o oră înainte.” 

Christian a părut indiferent la sugestia mea ascuţită. „Nu am ştiut că 
Richard Wyatt va fi la deschidere până acum treizeci de minute.” 

Wyatt. Clientul cu care spera să semneze la strângerea de fonduri. „Am 
crezut că ai încheiat deja afacerea.” 

„Nouăzeci la sută. A revenit cu îngrijorări după ce a analizat contractul şi 
aş prefera să le adresez personal în această seară.” Sprâncenele lui au 
coborât cu aprobare. „Când a fost ultima dată când ai părăsit apartamentul 
tău? Te-ai ofilit.” 

Gura mi s-a întredeschis în şoc în faţa comentariului său absolut 
nepoliticos. „Nu mă ofilesc. Sunt doar... în hibernare.” 

Maturarea era un cuvânt folosit pentru a descrie plantele muribunde, nu 
o fiinţă umană sănătoasă. Niciodată nu mă simţeam mai insultat, deşi nu se 
înşelase în totalitate. 

Nu părăsisem apartamentul meu decât o singură dată în ultima 
săptămână, şi asta pentru a verifica plantele lui Christian. Trecusem peste 
cearta noastră din biroul lui de săptămâna trecută, iar eu aveam înapoi atât 
cheile de la locuinţa lui, cât şi responsabilităţile de udare. 

M-am hrănit cu smoothie-uri şi livrări de alimente, ceea ce nu era bun 
pentru portofelul meu sau pentru talie, iar pielea mea tânjea după căldura 
naturală a soarelui. 

Dar de fiecare dată când încercam să ies afară, mintea mea se gândea la 
bilet şi la toate locurile în care ar fi putut ajunge la mine hărţuitorul meu. 

Îmi epuizasem explozia de curaj pe care o avusesem în dimineaţa de după 
ce găsisem biletul şi habar nu aveam cum să o refac. 

„Spuneţi-i cum vreţi. Rezultatul este acelaşi”, a spus Christian, în mod 
clar neimpresionat de eufemismul meu. „Cincizeci de minute să ne 


pregătim.” 

„Eu nu mă duc.” 

„Patruzeci şi nouă de minute şi cincizeci şi şapte de secunde.” 

„Nu s-a schimbat nimic în ultimele trei secunde. Eu sunt. Nu. Plec.” 

„Aceasta a fost înţelegerea noastră.” Vocea lui rece mi-a trimis un val de 
indignare pe ceafă. „Tu mă însoţeşti la evenimente; eu pozez în fotografiile 
tale şi mă comport ca prietenul tău. Nu vrei să întrerupi ritmul când totul 
merge atât de bine, nu-i aşa?” 

Avea dreptate, dar asta nu însemna că am apreciat că Christian îmi 
spunea ce să fac. 

„Mă şantajezi?” 

Zâmbetul lui era plin de farmec leneş şi de amuzament. „Nu şantaj. 
Persuadarea.” 

Acum îi plăceau eufemismele. 

„Acelaşi lucru în lumea ta.” 

„Înveţi.” Christian a bătut pe cadranul ceasului său. „Patruzeci şi patru 
de minute.” 

Privirile noastre s-au ciocnit într-o bătălie între sfidare şi indiferenţă. 

Nu aveam nicio dorinţă de a părăsi apartamentul meu. Aş putea trăi aici 
pentru tot restul vieţii şi aş fi fericită. Era sigur, liniştit şi complet echipat cu 
filme, îngheţată şi internet. Ce şi- ar putea dori o fată mai mult? 

Compania umană. Soare. O viaţă , a şoptit o voce. 

Am strâns din dinţi. Am tăcut din gură. 

Fă-mă. Practic, puteam să văd vocea neînsufleţită scoțând limba. 

Să mă cert cu mine însumi şi să par un copil de clasa a cincea. Asta a fost 
o nouă coborâre. 

„Patruzeci şi două de minute, Stella.” Ochii lui Christian au pâlpâit cu 
strălucirea blândă a pericolului în creştere. „Am o afacere de încheiat, aşa 
că, dacă insişti să te închizi ca un pustnic speriat, spune-mi acum ca să pot 
rezilia înţelegerea noastră.” 

Pustnic speriat. Cuvintele mi-au alunecat pe şira spinării ca o batjocură. 

Oare aşa mă vedea el pe mine? Aşa eram eu? Cineva atât de dezamăgită 
de un bilet anonim încât am lăsat ca acesta să-mi conducă viaţa? 

Unde era fata din dimineaţa de după, cea care ieşise din casă şi jurase să 
nu lase frica să învingă? 

Era la fel de efemeră ca ploaia de dimineaţă şi ca visele de perfecţiune. 
Mereu luptând să trăiască şi mereu murind de lama anxietăţii mele. 

Mânerul uşii mi-a alunecat pe mână. 

„Bine.” Cuvântul a ieşit în grabă înainte să mă pot răzgândi. „Mă duc eu.” 

Măcar pentru a dovedi că nu eram atât de slabă pe cât mă credea lumea. 

Nici un zâmbet, dar strălucirea pericolului s-a diminuat până când au 
rămas doar nişte firimituri. „Bun. Patruzeci de minute.” 

Buzele mele s-au strâns. „Eşti, fără îndoială, cel mai insuportabil 
cronometru de numărătoare inversă care a existat vreodată.” 

Râsul lui Christian m-a urmărit în camera mea, unde am răsfoit dulapul 
înainte de a mă hotări asupra unui maiou mătăsos sub un sacou, blugi şi 
pantofi de catifea. 


Neliniştea mi-a sfâşiat nervii, dar mi-am păstrat o expresie neutră în timp 
ce am reintrat în sufragerie. 

Calm, calm, liniştit. 

Christian nu a scos niciun cuvânt când m-a văzut, dar privirea lui s-a lipit 
de corpul meu într-un mod care m-a încălzit pe dinăuntru. 

Am călătorit până la galerie în linişte, cu excepţia muzicii clasice uşoare 
care se auzea din difuzoare. Am fost recunoscătoare că nu a încercat să facă 
conversaţie. Aveam nevoie să-mi adun toată energia pentru o noapte în oraş, 
când corpul meu era deja în modul de relaxare de acasă. 

Nervii mei s-au intensificat când am văzut galeria. 

Sunt bine. Eşti bine. Noi suntem bine. 

Eram cu Christian, iar hărţuitorul meu nu m-ar fi atacat în mijlocul unei 
petreceri publice. 

Sunt bine. Eşti bine. Suntem bine, am repetat. 

Din fericire, deschiderea galeriei a fost mai puţin aglomerată decât 
strângerea de fonduri. Au fost maxim trei duzini de invitaţi, cuprinzând un 
amestec de oameni creativi şi din înalta societate. Aceştia se agitau în 
spaţiul alb şi auster, vorbind în linişte la pahare de şampanie. 

Christian şi cu mine am circulat prin cameră, discutând despre orice, de 
la vreme până la sezonul florilor de cireş. Am contribuit unde am putut, dar, 
spre deosebire de strângerea de fonduri, l-am lăsat pe el să preia 
conducerea. 

Eram prea obosită pentru a fi spirituală şi fermecătoare, deşi mă simţeam 
bine să fiu din nou în public pentru prima dată după o săptămână. 

Am rămas alături de Christian până când a sosit Wyatt cu soţia lui. 

„Fă ceea ce trebuie să faci”, am spus eu. „Eu mă duc să văd restul 
expoziţiei.” 

Nu aveam cum să-i ascult vorbind despre afaceri fără să adorm. 

„Întrerupeţi-mă dacă aveţi nevoie de mine.” Christian m-a fixat cu o 
privire întunecată. „Vorbesc serios, Stella.” 

„O voi face.” Nu voi face asta. Gândul de a întrerupe pe cineva în mijlocul 
unei conversații îmi dădea urticarie. Era jenant şi nepoliticos şi mai degrabă 
m-aş fi aruncat într-o piscină de gheaţă în toiul iernii. 

În timp ce el vorbea cu Wyatt, eu mi-am făcut loc prin expoziţie, piesă cu 
piesă. Artistul Morten (doar prenumele) era specializat în realism abstract. 
Picturile sale erau luxuriante, uneori obsedante şi întotdeauna frumoase. 
Atingerile îndrăzneţe de culoare descriau cele mai întunecate emoţii: furie, 
invidie, vinovăţie, neputinţă. A 

M-am oprit în faţa unei pânze pe jumătate ascunsă într-un colţ. În ea, o 
tânără superbă privea în lateral cu o expresie melancolică. Chipul ei era atât 
de realist încât ar fi putut fi o fotografie dacă nu ar fi fost dârele de culoare 
care îi picurau pe obraji şi pe trunchiul abstract. Dungile se uneau într-o 
baltă întunecată de apă în partea de jos a picturii, în timp ce părul ei negru 
se încolăcea departe de faţă şi se estompa într-o redare a cerului de noapte. 

Lucrarea nu era la fel de mare sau de ostentativă ca celelalte picturi, dar 
ceva în ea m-a atins la suflet. Poate că era privirea din ochii ei, ca şi cum 
visa la un paradis pe care ştia că nu-l va atinge niciodată. Sau poate că era 


melancolia de care dădea dovadă - sentimentul că, în ciuda frumuseţii ei, 
viaţa ei era mai mult zile întunecate şi nopţi singuratice decât curcubee şi 
raze de soare. 

„Îţi place asta.” Vocea lui Christian m-a scos din reverie. 

Mă holbasem atât de mult la tablou încât nu mi-am dat seama că îşi 
terminase conversaţia cu Wyatt. 

Nu m-am întors, dar căldura trupului său m-a învăluit pe al meu în acelaşi 
timp în care pielea de găină mi-a pipernicit braţele. Era un paradox, la fel ca 
şi bărbatul care stătea în spatele meu. 

„Fata. 1...” Relaţionează-te cu ea. „Cred că e frumoasă.” 

„Ea este.” Încremenirea blândă şi plină de înţeles din vocea lui m-a făcut 
să mă întreb dacă vorbea despre tablou sau despre altceva. 

O sămânță de conştientizare a înflorit la această perspectivă, şi a crescut 
doar când el a aşezat o mână pe şoldul meu. Era atât de uşoară încât era mai 
mult o promisiune decât o atingere, dar m-a emoţionat la fel de mult. 

Nu-mi puteam aminti ultima dată când mi-am dorit atingerea unui bărbat. 

„Ai încheiat afacerea?” Prinderea din vocea mea a sunat dureros de 
evident în acest colţ liniştit unde nu exista nimic în afară de căldură, 
electricitate şi anticipare. 

Luminile strălucitoare s-au diminuat, apoi au dispărut în întuneric când 
ochii mei s-au închis la alunecarea lentă a mâinii lui Christian pe curba 
şoldului meu şi pe talia mea. 

Râsul lui moale de satisfacţie a vibrat prin corpul meu şi s-a aşezat jos, în 
miezul meu. 

„Da.” Mi-a atins cu mâna cealaltă parte a taliei, înainte ca şi aceea să se 
odihnească pe lângă mine. 

N-ar fi trebuit să închid ochii. În lipsa unei distrageri vizuale, el m-a 
consumat. Lumea mea se redusese la greutatea mâinilor lui pe pielea mea, la 
mirosul lui în plămânii mei şi la mângâierea catifelată a cuvintelor lui în timp 
ce-şi croiau drum pe gâtul meu, peste sânii mei dureroşi şi până la nevoia 
pulsând între coapsele mele. 

Supărarea mea anterioară faţă de el a dispărut, înlocuită de o dorinţă atât 
de aprigă şi neaşteptată încât m-a lăsat fără suflare. 

„Încă te mai gândeşti la tablou, Stella?” Amuzamentul cunoscător s-a 
adâncit în ceva mai întunecat, mai răutăcios. 

Periajul gurii lui Christian pe gâtul meu a făcut ca un alt val de piele de 
găină să mi se împrăştie pe piele. 

Un geamăt moale mi s-a ridicat în gât şi a izbucnit, fără să fie solicitat, în 
aerul gros şi languros. 

Mortificarea mi-a înroşit pielea, dar şi asta s-a evaporat când el şi-a 
alunecat mâna de la talia mea la stomac. Degetele lui au răzbătut pe 
mătasea bluzei mele, de sub stern până deasupra blugilor mei. 

Pulsurile dorinţei s-au intensificat, atât de tari şi de insistente încât 
coapsele mele s-au încleştat în încercarea de a-mi uşura nevoia. 

Nu a făcut decât să înrăutăţească situaţia. 

Eram la câteva secunde distanţă de a mă destrăma, iar Christian abia mă 
atinsese. 


Un fior mi-a alunecat pe şira spinării la gândul a ceea ce ar putea face 
dacă ar încerca cu adevărat. 

Curba buzelor lui îmi marca gâtul cu satisfacţie masculină. „Voi lua asta 
ca pe un nu.” Şi- a băgat degetul mare, atât de scurt, în spaţiul mic dintre 
stomacul meu şi talia blugilor mei. 

„Deschide ochii, Stella. Fotograful se uită.” 

Ochii mi s-au deschis imediat ce am auzit clicul distinctiv al unui aparat 

de fotografiat. Fotograful evenimentului. 

Sunetul venea din stânga mea, ceea ce însemna că unghiul era perfect 
pentru a surprinde un moment intim de cuplu între mine şi Christian, fără a 
arăta faţa lui Christian, care era îngropată în partea dreaptă a gâtului meu. 

O găleată îngheţată de realizare mi-a stins focul din sânge. 

Asta nu era real. Nimic din toate astea nu era real, oricât de bun actor ar 
fi fost Christian. 

Era vorba de afaceri, şi aş face bine să ţin minte asta. 

L-am dat din umeri şi m-am întors în cele din urmă cu faţa la el. 

„Bună treabă.” Mi-am netezit o mână pe faţă, încercând să şterg 
amintirea persistentă a atingerii lui. „A fost un aranjament perfect. Crezi că 
fotograful mă va lăsa să postez poza? Cu credit, bineînţeles.” 

Ochii lui Christian s-au îngustat. O uşoară roşeaţă îi colora pomeţii 
sculptați, dar răceala sardonică i-a dantelat răspunsul. 

„Sunt sigur că o va face.” 

„Perfect.” 

O tăcere stânjenitoare a umplut aerul încărcat până atunci, înainte ca 
privirea lui să se întoarcă la tabloul de deasupra umărului meu. „Nu-ţi place 
doar pentru că e frumos.” 

Nu a fost o întrebare, dar am salutat schimbarea de subiect. Era mai 
sigur decât orice se petrecuse între noi cu câteva minute în urmă. 

Deja, femeia însufleţită şi plină de poftă care se topise sub o simplă 
atingere părea un vis febril care a luat-o razna. 

Nu mi-am pierdut minţile din cauza bărbaţilor. Nu mă gândeam la mâinile 
lor pe mine sau mă întrebam ce gust vor avea săruturile lor. 

„Este piesa care îmi vorbeşte cel mai mult”, am spus după o scurtă 
ezitare. 

Am suferit prea mult pentru femeia din tablou pentru a-l considera un 
favorit, dar m-a fascinat într-un mod în care puţine lucruri au făcut-o. Era ca 
şi cum artistul s-ar fi târât în mintea mea şi mi-ar fi stropit temerile pe pânză 
pentru ca toţi să le vadă. 

Rezultatul a fost în egală măsură eliberator şi terifiant. 

„Interesant.” Tonul lui Christian era ilizibil. 

„Dar tu? Care este piesa ta preferată?” Gusturile unei persoane în 
materie de artă dezvăluiau multe despre ea, dar el nu arătase mai mult decât 
un interes superficial pentru niciuna dintre lucrările galeriei. 

„Nu am.” 

„Trebuie să fie una care să îţi placă mai mult decât celelalte.” Am 
încercat din nou. 

Privirea lui ar fi putut îngheţa interiorul unui vulcan. 


„Nu sunt un pasionat de artă, Stella. Sunt aici doar pentru afaceri şi nu 
doresc să pierd timpul atribuind preferinţe unor obiecte care nu înseamnă 
nimic pentru mine.” 

Bine, atunci. Am atins un nerv, deşi nu aveam idee care. 

Christian nu era o persoană expresivă din fire, dar nu-l văzusem niciodată 
să se închidă atât de repede. Toate urmele de emoție dispăruseră de pe faţa 
lui, lăsând în urmă doar un gol practicat. 

„Imi pare rău. Nu mi-am dat seama că arta este un subiect atât de 
delicat”, am spus, sperând să încălzesc răceala bruscă din aer. „Majoritatea 
oamenilor o adoră.” 

Cel puţin, nu l-au urât. 

„Majoritatea oamenilor iubesc o mulţime de lucruri.” Tonul lui Christian 
spunea tot ce era nevoie să spună despre gândurile sale pe această temă. 
„Cuvântul este lipsit de sens.” 

Nu vă faceți griji, doamnă Alonso. Eu nu cred în dragoste. 

Cuvintele lui din noaptea aranjamentului nostru îmi pluteau în minte. 

Era o poveste acolo, dar să extragi sânge din piatră ar fi fost mai uşor 
decât să scoţi povestea asta din el în seara asta. 

„Nu este un entuziast al artei sau al iubirii. Am notat.” 

_ Nu m-am uitat la altă piesă, iar Christian nu a vorbit cu nimeni altcineva. 
În schimb, neam îndreptat spre ieşire, legaţi de un acord tacit că era timpul 
să ne oprim. 

Abia când am ieşit afară, umerii i s-au relaxat. 

Mi-a aruncat o privire înclinată spre mine în timp ce ne îndreptam spre 
maşina lui. „Te simţi bine să pleci de acasă, nu-i aşa?” 

Am aspirat o gură de aer proaspăt şi rece şi mi-am înclinat capul spre cer. 
Luna strălucea înaltă şi strălucitoare, scăldând lumea în magie argintie. 

Noaptea era pândită de pericole, dar acele umbre păreau să dispară ori 
de câte ori Christian era prin preajmă. 

Chiar şi atunci când era morocănos şi intratabil, era o sursă de siguranţă. 

„Da”, am spus. „Aşa este.” 

15 


STELLA 


ÎN CIUDA RETICENŢEI M ELE DE A participa la deschiderea galeriei de artă de 
săptămâna trecută, am încălcat interdicţia pe care mi-am impus-o de a nu 
ieşi din casă. 

De asemenea, nu mai auzisem nici un semn de la hărţuitorul meu de la 
prima notă, ceea ce m-a ajutat. Până miercurea următoare, m-am relaxat 
suficient de mult încât să mă aventurez din nou în public de una singură. 

Asta era chestia cu oamenii. Eram programaţi pentru supravieţuire şi am 
profitat de fiecare ocazie pentru a ne convinge că problemele noastre nu 
erau atât de grave pe cât credeam că sunt. 

Speranţă şi negare. Două feţe ale aceleiaşi monede. Ele ne-au împiedicat 
să cădem într-o fântână a disperării chiar şi în cele mai întunecate momente. 

Am vizitat-o pe Maura, am făcut cumpărături şi m-am întâlnit cu Lilah la o 
cafea, unde i- am luat informaţii despre tot ceea ce are legătură cu designul 
vestimentar. 


Singura persoană pe care nu am văzut-o a fost Christian, care era ocupat 
cu munca. Cel puţin aşa a spus el. Poate că era la fel de descurajat ca şi 
mine de interacţiunea noastră de la galerie. 

Creionul meu s-a oprit la această amintire. Asprimea vocii lui, mirosul 
îmbătător de piele şi mirodenii, felul în care atingerea lui îmi străpungea 
hainele şi îmi intra în piele... 

Neliniştea mi-a înflorit în piept. 

M-am clătinat pe scaun şi mi-am scuturat capul înainte de a-mi canaliza 
zumzetul neîncetat în sarcina care mă interesa - un teanc de schiţe de modă 
neterminate pe care le scosesem din adâncurile sertarului după întâlnirea cu 
Lilah. 

Am colecţionat zeci de ele de-a lungul anilor. Am început fiecare dintre 
ele cu intenţia de a le termina şi de a le transforma în piesa care îmi va lansa 
brandul, dar, inevitabil, mă loveau îndoiala de sine şi sindromul impostorului 
şi le abandonam pentru o altă şedinţă foto sau pentru o postare pe blog. 
Lucruri la care ştiam că sunt bună şi care aveau un istoric de succes. 

Dar nu şi de data aceasta. 

Să încerci şi să eşuezi este mai bine decât să nu încerci deloc. 

Cuvintele lui Lilah de la întâlnirea noastră m-au bântuit. Era prima dată 
când cineva îmi spunea că este în regulă să eşuez. 

Eşecul nu fusese o opţiune în copilărie. A fost doar 10 sau nimic. Odată, 
am fost atât de îngrijorată de un procent de 89% pe care l-am obţinut la un 
test de matematică încât am făcut urticarie şi a trebuit să merg la cabinetul 
asistentului. 

Thayer nu fusese cu mult mai bine; şcoala era plină de elevii de tip A. Cât 
despre D.C. Style... ei bine, uite ce s-a întâmplat ultima dată când am făcut o 
greşeală. 

Dar nu mai locuiam acasă, nu mai eram la facultate şi nu mai lucram 
pentru nimeni în afară de mine. 

Puteam să fac ce voiam, mai ales cu acordurile de parteneriat pe care le 
primeam acum. 

Nu am vrut să dau greş, dar ideea că aş putea fără ca lumea să se 
sfârşească mi-a dezlănţuit creativitatea. 

Mă blocasem ultima dată când încercasem să schiţez, trasând şi refăcând 
aceleaşi linii până când am aruncat totul din frustrare. 

Acum, creionul meu zbura pe pagină în timp ce detaliam modelele de 
dantelă ale unei bluze şi silueta elegantă a unei rochii de seară. 

A fost un alt tip de ieşire creativă decât blogul meu şi social media. 

Acelea, le-am făcut pentru alţi oameni. 

Asta am făcut-o pentru mine. 

Am iubit moda de când am furişat un exemplar din Vogue al mamei mele 
în camera mea, la vârsta de opt ani. Nu erau doar hainele în sine, ci şi modul 
în care acestea transformau persoana care le purta în oricine îşi dorea să fie. 

O prinţesă eterică, un director executiv plin de farmec, un rocker dur sau 
o icoană de epocă. Nimic nu era interzis. 

Într-o familie în care regulile erau de fier şi în care calea spre succes 
trecea direct prin Ivy League, spre oricare dintre cele douăsprezece cariere 


„acceptabile”, lumea haotică şi plină de culoare a modei m-a chemat ca un 
cântec de sirenă în întuneric. 

Am terminat prima schiţă şi am trecut la a doua. 

O mică sămânță de mândrie a răsărit cu fiecare schiţă pe care o realizam. 
Pentru alţii, erau doar nişte desene, dar pentru mine erau dovada 
perseverenţei după ani de zile în care m-am ţinut pe loc. 

Uneori, victoria a fost atât de simplă ca şi cum ar fi trebuit să termine. 

Eram atât de absorbit de munca mea, încât nu mi-am dat seama cât timp 
trecuse până când stomacul meu a mârâit în semn de avertisment. 

O privire aruncată la ceas mi-a spus că era deja ora două după-amiaza. 
Făcusem schiţe non-stop de la ora nouă. 

O parte din mine a fost tentată să sară peste prânz şi să continue să 
deseneze pentru a nu-mi pierde ritmul, dar m-am forţat să mă schimb şi să 
iau ceva de mâncare de la cafeneaua de lângă Mirage. 

Era trecut de ora prânzului, dar micul magazin era plin de activitate. 

Cum nu aveam chef să mă aventurez mai departe pentru un ceai şi un 
sandviş, mi-am ocupat locul în spatele unei femei încruntate într-un costum 
gri şi am aşteptat. 

Din obişnuinţă, mi-am scos telefonul şi am intrat în profilul meu. 

Ultima mea fotografie a fost cea pe care fotograful ne-a făcut-o mie şi lui 
Christian la galeria de artă. Se descurca şi mai bine decât fotografia noastră 
de debut, iar numărul meu de urmăritori ajunsese deja la 950K. In acest 
ritm, voi atinge pragul de un milion de followeri până la vară. 

În loc să mă entuziasmez la această perspectivă, tot ce puteam să mă 
concentrez era imaginea braţelor lui Christian înfăşurate în jurul meu. 

Arătam atât de mult ca un cuplu adevărat. Uneori, ca atunci când m-a 
consolat în noaptea în care am găsit biletul sau când m-a tras în poala lui 
după ce i-am spus despre hărţuitorul meu, ne simțeam ca un cuplu adevărat. 

Neliniştea mi-a răscolit prin stomac. 

Situaţia hărţuitorului a dat peste cap aranjamentul nostru. Ne-a legat pe 
mine şi pe Christian mai mult decât plănuisem iniţial, şi eu... 

O notificare de primire a unui apel a înlocuit fotografia noastră de pe 
ecranul meu. 

Delamonte New York. 

Respirația mi-a furat din plămâni, iar toate gândurile legate de Christian 
au căzut pe marginea drumului în timp ce am răspuns la apel. 

„Alo?” Salutul meu calm îmi dezminţea nervii. Speranţa a tras cu ochiul 
din spatele masei învolburate, dar am forţat-o să se întoarcă în umbră. 

Nu am vrut să-mi fac speranţe doar pentru a fi dezamăgit când - dacă - 
Delamonte mi-a spus că merg în altă direcţie. 

„Bună Stella, sunt Luisa de la Delamonte. Ce mai faci?” 

„Eu sunt bine. Tu ce mai faci?” Mi-am şters mâna liberă de partea 
laterală a coapsei. A 

„Sunt bine”, a spus Luisa. „Imi cer scuze că te-am sunat aşa din senin, 
dar m-am gândit că ar fi o bună continuare a e-mailului pe care l-am trimis în 
această dimineaţă.” 

Stomacul mi s-a înfundat. Fusesem atât de ocupată cu schiţele mele încât 


nu-mi verificasem e-mailul de când mă trezisem. 

Desigur, singura zi în care nu l-am verificat obsesiv a fost ziua în care mă 
aştepta un mesaj important. _ 

„Nu sunt sigur dacă l-aţi văzut deja. În caz că nu l-ai văzut...” Am putut 
auzi zâmbetul din vocea Luisei. „Vreau să vă fac o ofertă oficială de a fi 
ambasadorul mărcii Delamonte în anul următor. Nu am anunţat oficial 
procesul de selecţie pentru că am vrut să ne alegem candidaţii ideali fără să 
fim inundate de oferte nesolicitate, dar, după multe deliberări, credem că ai 
fi o achiziţie minunată pentru familia Delamonte...” 

Un bâzâit puternic i-a înecat restul cuvintelor, iar eu m-am uitat orbeşte 
la meniul de pe tablă în timp ce coada înainta. 

Extindeţi în mod oficial o ofertă... ambasadorul mărcii Delamonte în anul 
care urmează... faceţi un plus minunat în familia Delamonte... 

Am vrut să mă ciupesc, dar nu eram pregătită să reintre în realitate, în 
caz că ar fi fost un vis. 

Campania a însemnat o tonă de bani, ceea ce însemna că puteam să 
plătesc cu uşurinţă îngrijirea Maurei şi să finanţez costurile de lansare a 
unei linii de modă, ceea ce însemna... 

Zbârnâitul puternic al maşinii de cafea m-a scos din gândurile mele 
frenetice suficient de repede pentru a prinde finalul declaraţiei Luisei. 

„Uitați-vă peste contract şi anunţaţi-ne. Termenul limită pentru 
acceptare sau refuz este săptămâna viitoare, aşa că luaţi timp să vă gândiţi 
la asta.” _ 

Nu trebuie să mă gândesc la asta! Il iau eu! 

„Vă mulţumesc foarte mult. Aşa voi face.” Partea logică din mine ştia că 
nu ar trebui să accept nimic fără să citesc mai întâi detaliile, chiar dacă era 
vorba de o afacere de vis. 

„Excelent”, a spus Luisa cu căldură. „Sper că putem lucra împreună. 
Estetica ta este întruchiparea brandului nostru, iar contul tău se descurcă 
extraordinar. Cincizeci de mii de adepţi noi în doar câteva săptămâni! Este 
incredibil. Şi... înainte de a spune asta, vreau să ştii că acest lucru nu a avut 
nimic de-a face cu decizia noastră... dar Christian a avut întotdeauna un gust 
rafinat. Nu mă surprinde că asta se extinde şi la viaţa lui amoroasă. Nu a 
avut niciodată o iubită adevărată până acum, aşa că faptul că vă întâlniți 
este destul de revelator.” 

Zâmbetul meu s-a diminuat. Vinovăţia a încetinit micile bule efervescente 
de ameţeală care îmi străbătuseră venele până cu o secundă în urmă. 

Câştigasem acei adepţi pentru că îmi minţisem publicul. Desigur, nu a 
fost o minciună rău intenţionată şi nu a rănit pe nimeni, dar vinovăția m-a 
mâncat la fel. 

„Aşa cum am spus, asta nu a avut nimic de-a face cu decizia noastră. Dar 
este un bonus.” Luisa şi-a curăţat gâtul. „Oricum, trebuie să fug la o 
întâlnire, dar uită-te peste contract şi discută cu Brady. l-am trimis o copie şi 
lui, aşa că anunţă-ne dacă ai vreo întrebare.” 

„Aşa voi face, mulţumesc.” Am închis la timp pentru a plasa comanda. 
Ajunsesem în sfârşit în faţa cozii, dar eram atât de ameţită încât nu-mi mai 
era foame, aşa că am comandat doar un ceai şi un croissant. 


Până când m-am întors la Mirage, îmi înecasem vina pentru relaţia mea 
falsă cu justificări şi euforia de a obţine afacerea Delamonte. 

Urma să fiu noul lor ambasador al mărcii. Eu, Stella Alonso, imaginea 
unuia dintre cele mai importante branduri de lux din lume. 

Nu numai că era o afacere de şase cifre, dar ar fi deschis uşile către mai 
multe oportunităţi decât aş fi putut visa. Aş putea să-mi cresc tarifele de 
bază, să lucrez în reţea cu... 

Intoarcerea clanţei de la uşă m-a trimis înapoi pe pământ. 

Era încuiată, ceea ce însemna că fusese descuiată înainte de a-mi băga 
cheia. 

Starea mea de înălţime s-a evaporat, fiind înlocuită de o senzaţie stranie 
de târâre pe ceafă. 

Eram sigur în proporţie de nouăzeci la sută că am încuiat uşa când am 
ieşit. Oare îmi aminteam greşit? Mirage nu a avut niciodată o spargere, 
dar... 

Am aruncat o privire în holul gol, senzaţia stranie intensificându-se. Mi- 
am luat pistolul cu electroşocuri din geantă înainte de a descuia uşa şi de a 
mă strecura prin apartament. O parte din mine se simţea ridicolă; cealaltă 
parte a ţipat la mine în semn de avertisment. 

Nu am găsit nimic în neregulă în sufragerie, în bucătărie, în baie sau în 
vechea cameră a lui Jules. Singurul loc rămas de verificat era dormitorul 
meu. 

Am împins încet uşa. 

La început, totul părea normal. Patul neatins, ferestrele închise, niciun 
sertar deschis sau mobilă răsturnată. 

Eram pe punctul de a mă relaxa, când privirea mea s-a oprit asupra 
obiectului care mă aştepta pe noptiera mea. 

Şi am ţipat. 


16 
CHRISTIAN 


LUISA: Ca să ştii, fata ta a primit afacerea. 

M-am holbat la telefon, brusc mai interesată de mesajul Luisei decât de 
informarea lui Kage despre situaţia lui Rutledge. 

I-am spus să mă informeze când va lua o decizie finală şi a ales corect, 
aşa cum ştiam că va face. 

Singurul meu regret a fost că nu i-am văzut faţa Stelei şi felul în care i s- 
au aprins ochii când a primit vestea. 

Va trebui să sărbătorim mai târziu - de dragul aparenţelor, bineînţeles, 
pentru că aşa ar face un cuplu adevărat. Poate o cină în New York sau un 
weekend la Paris... 

„.„.aT putea păstra contul Rutledge, dar nu ştim dacă Sentinel-Cristian, 
mă asculţi?”. O urmă de supărare şi-a făcut loc în vocea lui Kage. 

„Da. Am păstrat contul Rutledge, Sentinel va încerca să ne fure mai mulţi 
clienţi şi se presupune că lucrează la ceva mare, dar încă nu ştim ce este. 
Continuă.” Mi-am ridicat privirea, faţa mi s-a întărit. Şi să nu mă mai 
interoghezi. 

Gura lui Kage s-a strâns, dar a continuat aşa cum i s-a ordonat. 

„Încă strângem informaţii despre proiectul secret al lui Sentinel, dar 
credem că...” 

Mi-am lăsat privirea înapoi la telefon şi am deschis profilul Stelei. Nu 
postase nimic nou în ultimele câteva zile, aşa că m-am mulţumit să examinez 
fotografia cu noi la galeria de artă. 

Chiar şi din lateral, era o viziune. 

Bucle întunecate şi luxuriante, piele fără cusur şi linii lungi şi subţiri care 
transformau chiar şi cele mai simple haine într-o capodoperă. 

Ceva mă strângea în stomac la amintirea modului în care se simţea sub 
mâinile mele. De felul în care parfumul ei îmi umplea plămânii când îmi 
îngropam faţa în gâtul ei şi de mica ei tresărire din voce când o atingeam. 

Părea atât de încântată de tabloul acela încât aproape că nu am vrut să o 
întrerup, dar nu m-am putut abţine. 

Încercarea de a sta departe de ea era ca şi cum oceanul ar fi încercat să 
stea departe de țărm. 

Imposibil. 

Mi-am frecat degetul mare pe ecranul telefonului în timp ce Kage 
trăncănea. 

De fapt, nu a fost nevoie să-l conving pe Wyatt de nimic la deschiderea 
galeriei. El fusese deja de acord să angajeze Harper Security; trebuia doar 
să semnăm contractul, lucru pe care puteam să-l programez în timpul orelor 
de lucru. 

Dar, potrivit lui Brock, Stella nu mai ieşise din casă de la cina în familie şi 
avusese nevoie de un imbold pentru a ieşi afară. Strălucea prea tare pentru 
a rămâne închisă de frică. 

„Care sunt ultimele noutăţi despre verificările de fond?” Am întrerupt tot 
ce spunea Kage pentru a mă concentra asupra celui mai important lucru pe 
care îl aveam la îndemână: hărţuitorul Stelei. 


Aşa cum era de aşteptat, el se ascundea şi fusese atent cu toate biletele 
pe care i le trimisese. Toate erau exasperant de generice, fără nicio dovadă 
fizică care să ne indice direcţia corectă. 

În lipsa unor noi dovezi, l-am pus pe Kage să alcătuiască o listă cu toţi cei 
din viaţa Stelei, inclusiv foşti colegi de clasă, colegi de serviciu şi alte 
persoane cu influenţă. Majoritatea victimelor hărţuirii îşi cunoşteau 
hărţuitorul într-o anumită măsură, aşa că acesta era cel mai bun punct de 
plecare. 

Kage s-a încruntat, dar în mod înţelept nu s-a plâns. „Nimic suspect încă. 
Vă voi anunţa imediat ce vom avea un rezultat.” A ezitat, apoi a spus: 
„Ascultă, ştiu că este fata ta, dar folosim multe resurse pe...” 

A fost întrerupt din nou, de data aceasta de un apel primit pe telefonul 
meu. 

Stella. 

Era ca şi cum aş fi evocat-o cu gândurile mele. 

Am răspuns, aşteptându-mă să-mi spună despre afacerea Delamonte. A 
spulberat imediat aceste aşteptări. 

„Christian.” Vocea Stelei a crăpat. 

Gheaţa a stins căldura care se aprinsese la vederea numelui ei. 

Ceva nu e în regulă. 

„Unde eşti?” Am sărit peste întrebările inutile - eşti bine? Ce s-a 
întâmplat? -şi am trecut direct la miezul problemei. 

În ciuda vocii mele calme, mâna mea s-a încolăcit atât de tare în jurul 
telefonului încât a crăpat în semn de protest. 

„Acasă.” Răspunsul ei abia dacă a fost audibil. 

„Vin imediat.” 

Nu m-am obosit să-mi pun o haină pe mine înainte de a pleca; singurul 
lucru la care mă gândeam era cât de supărată trebuie să fie Stella ca să mă 
sune. 

Dacă ar fi putut, şi-ar fi ţinut toate problemele pentru ea şi ar fi încercat 
să le rezolve singură. Întotdeauna îi ajută pe ceilalţi şi nu cere niciodată 
pentru ea însăşi. Faptul că nu a... 

Inima mi-a încetinit până la un bubuit adânc şi ameninţător, iar mâna mi 
s-a îndoit de nevoia bruscă de a sugruma ceva înainte de a o forţa să se 
relaxeze. 

Până nu aflu ce s-a întâmplat cu exactitate, trebuia să-mi păstrez 
cumpătul şi să nu omor pe nimeni - în special pe Brock, care trebuia să aibă 
grijă de Stella. 

Kage m-a privit mirat în timp ce am tras de uşă. | 

Niciodată nu am plecat de la o şedinţă, niciodată. Imi plăcea să ştiu tot ce 
se întâmpla în afacerea mea, chiar dacă era plictisitor ca naiba. 

„Unde eşti...” 

„Briefingul s-a terminat.” Am trântit uşa în urma mea, tăindu-i calea la 

jumătatea frazei. Paşii mei băteau într-un ritm rece, furios, în timp ce îl 

sunam pe Brock în drum spre garaj. 

De ce naiba nu mă alertase că ceva nu e în regulă? Ce rost avea să aibă 
cineva care să o urmărească pe Stella dacă nu-şi putea face treaba? 


„Stella. Ce s-a întâmplat?” Am muşcat când a răspuns. 

A fost o pauză scurtă, surprinsă, înainte de a răspunde. „Nimic, 
domnule.” 

„Nimic.” Vocea mea a scăzut la temperaturi sub zero grade. „Dacă nu s-a 
întâmplat nimic, de ce tocmai m-a sunat, de parcă era pe punctul de a 
plânge?”. 

Încă o pauză, de data aceasta presărată cu incertitudine. 

„A fost acasă toată dimineaţa. S-a dus la cafenea, a primit un telefon şi 
părea fericită ca naiba. Încă zâmbea când s-a întors în apartament. Nu ştiu 
ce s-a întâmplat după aceea.” Am auzit o înghiţitură audibilă. „Mi-ai spus să 
nu o monitorizez atunci când era în casa ei.” 

Am făcut-o, şi a fost o greşeală nenorocită. La naiba cu limitele. Nu se 
aplicau când era vorba de siguranţa ei. 

Practic, îl puteam auzi pe Brock transpirând pe linie. „Şefu', jur, nu am...” 

„Vorbim despre asta mai târziu.” 

Am încheiat apelul şi m-am urcat în maşină. Dacă nu avea informaţii utile 
pentru mine, nu aveam de gând să-mi pierd timpul vorbind cu el. 

Singura mea preocupare era să ajung la Stella cât mai repede posibil. 

Furia îmi pâlpâia în piept, arsura ei îngheţată fiind un balsam pentru 
panica fierbinte şi necunoscută din plămânii mei, în timp ce mă îndreptam 
cu viteză spre Mirage. 

Între McLaren-ul meu şi străzile semivacante, am ajuns acolo în cinci 
minute. 

Când am ajuns la apartamentul Stelei, am găsit-o în sufragerie, uitându- 
se la o foaie de hârtie pe care o ţinea în mână. 

Nu a fost nevoie să o citesc ca să ştiu că era un alt bilet de la urmăritorul 
ei. 

Culoarea purpurie mi-a mărginit privirea, dar mi-am păstrat o expresie 
neutră în timp ce Stella a ridicat capul ca să se uite la mine. 

„L-am găsit în dormitorul meu”, a şoptit ea. „Era în interiorul casei mele. 
Niciodată... e prima dată când...” Respiraţiile ei superficiale au umplut 
tăcerea care a urmat. 

Le-am recunoscut ritmul neregulat şi micile fiori care-i cutremurau 
corpul. 

Era pe punctul de a face un atac de panică. 

Am traversat camera şi i-am luat scrisoarea din mâinile ei îngheţate, 
mişcarea blândă fiind în contradicţie cu vuietul violent de sânge din urechile 
mele. 

O privire rapidă a scos la iveală trei cuvinte scrise la maşină. 

Te-am avertizat. 

Vuietul s-a intensificat. 

„Nu mai este aici, dar voi verifica apartamentul pentru orice 
eventualitate.” Am forţat o notă liniştitoare în vocea mea, chiar dacă îmi 
venea să-l vânez pe nenorocit şi să-l jupoi de viu. „Rămâi aici.” 

Mi-am pus o pereche de mănuşi şi am cercetat apartamentul în căutarea 
altor semne de tulburare. Nu am găsit niciunul, dar va trebui să fac o 
verificare mai amănunţită mai târziu. 


Deocamdată, trebuia să o scot pe Stella de aici. 

Am reintrat în sufragerie şi mi-am smuls mănuşile de pe degete. 
Măturătura mi-a mai potolit o parte din furia acumulată în stomac, dar 
vederea Stelei ghemuită pe canapea, cu genunchii strânşi la piept şi faţa 
goală, mi-a readus-o în forţă. 

„Totul pare în regulă, dar te muţi la mine până rezolvăm problema.” 
Vocea mea era egală, dar fermă. 

Ar fi trebuit să-mi ascult instinctul şi să insist să se mute cu mine după 
prima notă, dar nu am vrut să o împing prea departe, prea devreme. 

Dar acum, că ciudatul a intrat în apartamentul ei, în clădirea mea... 

Mâna mea s-a flexat din nou. 

Am vrut să o înfăşor în jurul gâtului făptaşului şi să storc viaţa din el în 
timp ce implora milă. Am vrut să văd cum li se scurge lumina din ochi când 
îşi dau seama cât de rău au dat-o în bară. 

Imaginile liniştitoare ale torturii lor se potriveau cu gustul metalic al 
sângelui de pe limba mea. Puteam deja să simt gustul răzbunării. 

Odată ce-l găseam pe ticălos, aveam să mă bucur să-i fac să regrete 
fiecare secundă a existenţei lor mizerabile. 

Am respirat prin răceala care îmi creştea în piept şi am împăturit 
scrisoarea într-un pătrat îngrijit pe care l-am băgat în buzunar. 

Am îngenuncheat în faţa Stelei, astfel încât să fim la nivelul ochilor. 

„Apartamentul meu este ermetic. Nimeni nu poate intra fără permisiunea 
mea. Aţi văzut sistemele pe care le am”, am spus, cu faţa înmuiată. „Vei fi în 
siguranţă acolo. Ai înţeles?” 

După o tăcere lungă, ea a răspuns cu un mic, aproape imperceptibil semn 

din cap. Mişcarea. Făceam progrese. 

Când am ajuns la apartamentul meu, am dus-o pe Stella în singura 
cameră de oaspeţi dotată cu mobilă de dormitor. 

Deoarece nu permiteam niciodată oaspeţi care să înnopteze, îi 
transformasem pe ceilalţi în ceva mai util: un centru de supraveghere 
cibernetică, un al doilea birou pentru videoconferinţe, un dulap suplimentar 
pentru costumele mele. 

Cu patul său king-size, dulapul şi baia proprie, singura cameră de oaspeţi 
adevărată ar fi putut trece drept dormitor matrimonial, dar Stella s-a 
scufundat în pat fără să-şi examineze noul mediu. 

„Odihneşte-te puţin”, i-am spus. „Mă ocup eu de mutarea lucrurilor tale.” 

Nici un răspuns. 

Am recunoscut şocul când l-am văzut. Oricât de mult aş fi vrut să rămân 
cu ea, cel mai bun lucru pe care îl puteam face era să-i dau timp să se 
gândească la asta, în timp ce eu mă ocupam de toate celelalte lucruri. 

Primul meu ordin de zi după ce am plecat din camera ei a fost un alt apel 
către Brock, căruia i-am ordonat să aducă lucrurile esenţiale - haine de 
noapte, articole de toaletă, unicornul acela urât pe care Stella îl iubea atât 
de mult. 

Următorul meu apel a fost către şeful securităţii de la Mirage. 

Charles a răspuns după o jumătate de sonerie. „Domnule?” 

„Vreau să mi se trimită toate înregistrările de securitate din ziua trecută 


într-o oră.” Am renunţat la amabilităţi şi mi-am frecat degetul mare peste 
inelul turcoaz din buzunar. 

Indiferent cât de rece era temperatura sau cât timp o lăsam neatinsă, 
piatra era întotdeauna caldă. 

„Bineînţeles. Pentru ce cameră?” 

„Toate.” Stella locuia la etajul zece, dar făptaşul trebuie să fi intrat şi 
ieşit în altă parte a clădirii. 

„Toate? Domnule, asta e...” 

„Cineva a intrat azi în apartamentul prietenei mele, Charles.” Tonul meu 
uşor nu se potrivea cu pericolul care se ridica sub suprafaţa sa. „Trebuie să 
ştii asta deja, din moment ce eşti şeful meu de securitate. Poate că ai chiar o 
pistă despre cine a intrat. Aşa că spune-mi. La ce camere ar trebui să mă uit, 
dacă nu la toate?”. 

Tăcerea a tunat o clipă înainte ca el să răspundă. „[i-l voi aduce în 
treizeci de minute.” 

„Bine. Şi Charles?” 

O înghiţitură nervoasă a zdruncinat linia. „Da, domnule?” 

„Concediaţi fiecare membru al personalului de securitate care a fost de 

serviciu astăzi.” Am închis înainte de a fi nevoit să-i ascult protestele 

plictisitoare. 

Echipa de securitate de la Mirage era bună, dar nu era de neînlocuit. 
Exista un motiv pentru care păzeau o clădire şi nu clienţii mei VIP. 

Şi dacă nu puteau să facă nici măcar asta cum trebuie, atunci nu aveau 
ce căuta în slujba mea. 

Le-am oferit angajaţilor mei salarii şi beneficii excepţionale, dar mă 
aşteptam la o muncă excepţională în schimb. 

Brock a apărut la scurt timp după ce l-am sunat pe Charles, cu o geantă 
de voiaj şi cu unicornul. Le-a aşezat în sufragerie înainte de a se întoarce şi 
de a-şi trece o mână peste tunsoarea lui. 

„Şefu', eu...” 

„Puteţi pleca pentru seara asta.” 

Furia mi se răcise suficient de mult pentru a recunoaşte că nu era vina lui 
Brock că hărţuitorul se strecurase în apartamentul Stelei. Treaba lui fusese 
să o supravegheze pe ea, nu casa ei. 

Totuşi, iritarea mea era suficient de ascuţită pentru a-mi transforma 
cuvintele în lame. 

Uşurarea s-a răspândit pe faţa lui Brock înainte de a se încordă din nou. 
„Doar pentru o noapte, nu? Nu pentru totdeauna?” 

Buzele mele s-au subţiat. 

„Corect. Am înţeles.” A dat din cap şi a ieşit pe uşă. „Noapte bună.” 

Am exhalat o respiraţie lungă şi lentă şi mi-am ciupit podul nasului. 

Uneori, chiar dispreţuiam oamenii. 

Și obiecte. 

M-am uitat cu privirea la animalul de pluş zdrenţăros care îmi polua 
sufrageria. Nu înţelegeam de ce Stella îl iubea atât de mult, sau de ce 
urmaşii ei preferau să se îmbrăţişeze cu el decât cu mine - eu uram să mă 
îmbrăţişeze, dar era principiul problemei -, dar din moment ce o făcea, mi- 


am înghiţit dezgustul şi l-am dus în camera de oaspeţi împreună cu bagajele 
ei. 

„Aveţi un vizitator.” Am scăpat chestia pe patul de lângă ea şi am rezistat 
impulsului de a-mi dezinfecta mâinile cu Lysol. 

Stella a clipit în jos la unicorn, dar nu l-a atins. 

„M-am gândit că vrei să ai companie.” Deşi Dumnezeu ştie de ce. „i-am 
adus şi câteva haine şi articole de toaletă.” 

O ciudăţenie ciudată mi-a înţepenit pielea la tăcerea ei continuă. 

La naiba, am urât asta. Mai puţin de o oră în casa mea şi ea deja mă 
aruncase şi mai mult din echilibru. 

Dar disconfortul a meritat să ştie că era în siguranţă. 

În acest moment, nu aveam încredere în nimeni sau în ceva pentru a o 
proteja, cu excepţia mea. 

Mi-am curăţat gâtul şi am dat din cap la baia ei. „Un duş fierbinte te-ar 
putea face să te simţi mai bine. Să te speli de ziua de azi.” 

Nici un răspuns. 

Cu cât Stella reacţiona mai puţin, cu atât presiunea din pieptul meu se 
extindea mai mult. 

Nu ştiam de unde provine, dar o detestam la fel de mult ca şi poliesterul, 
incompetenţa şi desertul. 

Cum nu părea interesată să se mişte singură prea curând, am deschis uşa 
de la baie pentru a începe duşul, dar am făcut imediat o grimasă. 

Hristos. 

Nu mai intrasem în această baie de când mă mutasem cu ani în urmă, aşa 
că am presupus că mirosul urât avea legătură cu scurgerea de mult timp 
nefolosită. 

Menajera mea ţinea podelele de marmură şi tejghelele curate ca lacrima, 
dar nu spusese nimic despre miros. 

Nu putea nimeni să-şi facă treaba cum trebuie? 

Dinţii îmi strângeau în timp ce mă gândeam la opţiunile mele. 

Evident, Stella nu a putut folosi baia până nu am reparat mirosul. Existau 
şi alte băi pentru oaspeţi, dar nici acestea nu fuseseră folosite de ceva 
vreme. 

După un minut de indecisie chinuită, am mers în baia mea privată şi am 
deschis robinetele de la cadă. Am blestemat în tăcere universul în timp ce 
am deschis o sticlă nefolosită de spumă de baie pe care nici măcar nu-mi 
aminteam să o fi cumpărat şi am turnat- o încet în apă. 

Chiar ştii cum să te joci cu un tip. 

Nu ştiam cum naiba am ajuns să fac baie pentru altcineva, ca un afurisit 
de îngrijitor din secolul al XIX-lea, dar cel puţin nu existau martori la 
indignarea mea. Dacă m-ar fi văzut cineva în halul ăsta, nu m-aş fi lăsat 
niciodată în pace. 

Stella nu a protestat când m-am întors în camera de oaspeţi şi am dus-o 
în baia mea, împreună cu obiectele ei de toaletă. Am aşezat-o pe banca 
capitonată de lângă cadă şi mi-am înclinat bărbia spre baia cu miros de 
eucalipt. 

„Totul al tău până când voi rezolva o mică problemă în baia ta”, am spus 


eu. „Există, de asemenea, o baie pentru oaspeţi peste hol şi în stânga ta, 
dacă ai nevoie să foloseşti toaleta noaptea.” 

M-am întors şi eram deja la jumătatea drumului spre ieşire din cameră 
când m-a oprit. 

„Christian. Eu nu...” Vocea ei mică a tras o săgeată direct în coastele 
mele. „Nu vreau să fiu singur acum.” 

La naiba. 

Mâna mea s-a încolăcit în jurul clanţei până când metalul mi-a ars în 
carne. 

„Ce vrei să spui?” Vocea mea era joasă, cu un avertisment de care ea nu 
a ţinut cont. 

În ciuda dorinţei mele ciudate de a o proteja pe Stella de pericol, nu eram 
un protector din fire. Versiunea mea de protecţie venea întotdeauna 
înfăşurată în bucăţile unei vieţi distruse şi legată cu o fundă însângerată. 

Din nefericire pentru ea, era prea inocentă şi prea încrezătoare pentru a 
recunoaşte adevăratul pericol atunci când îl vedea. 

„Poţi să rămâi cu mine?” Stânjenirea i-a colorat cererea. „Doar în seara 
asta.” 

Mugşchii mi s-au încordat la această sugestie. M-am întors, observându-i 
chipul palid şi modul precaut în care privea cada, de parcă se aştepta ca un 
monstru să iasă din adâncurile ei şi să o înghită cu totul. 

„Baia este liberă, iar eu voi fi chiar în faţa uşii.” 

Nu eram imun la ideile proaste, dar să stau în cameră cu ea în timp ce 
făcea baie ar putea fi cea mai proastă idee care a existat vreodată. 

„Ştiu. Eu doar...” Stella a ezitat. „Nu, ai dreptate. Asta a fost... nu ştiu la 

ce mă gândeam.” Un fior i-a cuprins trupul. Nu s-a mişcat de pe bancă. 

Am închis ochii pentru o scurtă clipă, în timp ce blestemele mele tăcute 
îndreptate spre univers se intensificau. 

N-ar trebui. Chiar n-ar trebui. 

Deja depăşisem limita aducând-o în casa mea şi în nenorocita mea de 
baie, dar privirea ei... 

M-am întors din nou cu spatele, dezgustându-mă şi mai mult cu fiecare 
secundă care trecea. 

„Anunţă-mă când eşti gata.” 

În ciuda tonului meu sec, o adiere de uşurare mi-a atins spatele şi mi-a 
făcut maxilarul să se strângă. 

Nu mi-am schimbat poziţia până nu am auzit zgomotul ei intrând în cadă. 

Stella era goală în baia mea. 

În circumstanţe normale, creierul meu s-ar fi concentrat pe ceea ce era 
evident - obrajii ei roz, felul în care pielea ei strălucea de apă, fantezia 
curbelor dulci care se aflau sub bule. 

În schimb, o durere profundă mi s-a instalat în piept la cât de mică şi 
vulnerabilă arăta în acea cadă uriaşă. Nu mai era oaza de calm pe care o 
prezenta lumii, ci o furtună pe punctul de a se sparge. 

A întins mâna după şampon, dar am oprit-o înainte de a intra în contact. 

„O voi face eu.” 

În loc să se certe, aşa cum mă aşteptam, Stella a rămas tăcută până când 


am tras banca pe marginea căzii şi i-am desfăcut şamponul. 

„Costumul tău se va uda”, a murmurat ea. 

Nu mi-am cruțat nici măcar o privire la Brioni-ul meu personalizat. „Voi 
supravieţui.” 

I-am spălat părul, curăţând fiecare şuviţă cu o meticulozitate minuțioasă 
şi masându-i scalpul cu mişcări ferme şi profunde, până când s-a scufundat 
pe marginea căzii cu ochii închişi. 

Genele i se lipiseră de obraji într-un evantai întunecat, iar respiraţia i se 
uniformiza treptat într-un ritm constant. 

Căldura aburea oglinzile şi îmbiba camera într-o ceaţă sufocantă. 

Să port un costum într-o baie fierbinte era al naibii de infernal, dar nu m- 
am deranjat să- mi scot geaca. 

Era pentru prima dată când o atingeam pe Stella pentru o perioadă atât 
de lungă de timp şi aveam de gând să savurez fiecare secundă. 

Nu era ceva sexual, dar simpla alunecare a părului ei pe palmele mele 
mi-a încetinit pulsul până la un ritm chinuitor, înainte de a-l face să crească 
vertiginos. 

Atingerea ei m-a ucis, apoi m-a readus la viaţă. 

Tăcerea liniştită a inimii mele îmi bubuia în urechi. Am clătit şamponul şi 
i-am dat cu balsamul pe şuviţe. 

Ironia faptului că eu o curăţam pe Stella nu mi-a scăpat din vedere. Ea 
era cel mai pur suflet pe care îl cunoşteam, iar eu eram până la gât în sânge. 

Ingerul şi păcătosul. 

Două forţe opuse, fără nimic care să ne lege în afară de o foaie de hârtie 
şi de nevoia nestăvilită din sufletul meu. 

Nu meritam să o ating, dar o doream prea mult ca să-mi pese. 

După ce am terminat de spălat părul, i-am luat loofah-ul, l-am înmuiat în 
apă şi i-am dat cu spumă. 

Pocăiala blândă a apei pe cadă mi-a strâns adânc în stomac. 

„Apleacă-te înainte.” Reţinerea mi-a ascuţit marginea vocii. 

Stella i-a mulţumit. 

I-am trecut loofah-ul pe spate, ochii mei urmărind fiecare centimetru al 
călătoriei sale lente pe pielea ei netedă şi goală. 

Aerul pulsa cu o energie tangibilă în timp ce i-am tras-o pe umăr şi pe 
faţă. Suficient de jos pentru a-i atinge partea de sus a sânilor, dar suficient 
de sus pentru a păstra lucrurile adecvate. 

Corpul Stelei s-a încordat când braţul meu i-a atins gâtul. Am făcut o 
pauză, sesizând respiraţia ei din nou rapidă. 

Ritmul său era diferit de data aceasta - mai greu, mai greoi. 

Căldura mi-a scânteiat în stomac şi m-am ridicat atât de brusc încât ea a 
sărit la mişcare. „Am terminat.” 

Era ceva aiurea să pofteşti la cineva care era traumatizat, chiar şi pentru 
mine. 

Am smuls un halat de baie de unde atârna pe perete şi l-am ţinut deschis, 
cu ochii închişi şi maxilarul strâns. 

După o clipă de ezitare, Stella a ieşit din cadă şi s-a strecurat în ea. 

Am strâns cureaua atât de tare încât am stârnit un mic oftat, dar cel 


puţin halatul supradimensionat o acoperea de la gât până la gambe. 

I-am uscat părul cu putere şi mă pregăteam să o împing prin dormitor şi 
să o duc pe hol, când cererea ei anterioară mi-a revenit în minte. 

Poţi să rămâi cu mine? Doar în seara asta. 

Un nou set de înjurături mi-a pârjolit limba înainte de a le înghiţi. 

„Vrei să rămâi aici peste noapte?” Am întrebat aspru. 

Şi-a strâns braţele în jurul taliei şi, după încă un moment de ezitare, a dat 
din cap. 

La naiba cu viața mea. 

Totuşi, mi-am tras pătura şi am dat din cap spre pat. „Odihneşte-te puţin. 
Ne vom ocupa de toate mâine dimineaţă.” 

Era seara devreme, dar oboseala îi căptuşea chipul şi îi arunca umbre 
sub ochi. 

Am ieşit din cameră pentru a-i lua hainele de noapte ca să se schimbe în 
ceva mai potrivit pentru somn, dar când m-am întors, Stella dormea deja 
adânc. Nu o mai văzusem atât de liniştită de săptămâni întregi. 

Nu mai lăsasem niciodată o altă persoană să doarmă în patul meu. M-am 
gândit că vederea ei cuibărită printre mătăsurile negre şi gri va fi ciudată, 
dar m-am simţit bine. 

Am aşezat hainele pe noptieră lângă ea şi am încercat să mă pun la punct 
cu munca, dar creierul meu nu se putea concentra. 

Cu securitatea clădirii mele compromisă, cu rahatul incompetent, dar 
enervant, de la Sentinel care îmi sufla în ceafă şi cu o mie de e-mailuri de 
citit, nu mă puteam gândi decât la femeia care dormea la câţiva metri 
distanţă. 

Era în casa mea de mai puţin de două ore şi deja făcea ravagii în viaţa 
mea. 

Mi-am frecat o mână peste maxilar, agravarea mea fiind în război cu 
dorinţa de a o proteja cu orice preţ. 

M-am înşelat. 

Stella nu a fost o distragere a atenţiei. Era un pericol - nu doar pentru 
afacerea mea, ci şi pentru mine şi pentru părţile din mine despre care nu 
ştiam că mai există. 


17 
STELLA 


M-AM TREZIT ÎN lumina soarelui şi în mirosul slab de piele şi mirodenii. 

Acesta a fost primul semn că ceva nu era în regulă, deoarece foloseam 
exclusiv parfumuri de lavandă în dormitorul meu. 

Al doilea semn a fost culoarea cearşafurilor. Mătase de culoare gri 
ardezie, luxoasă în simplitatea ei şi zbârcită de somn, dar departe de cele 
crem, moi, pe care le cumpărasem cu doi ani în urmă. 

Ceaţa somnului a persistat în timp ce mă uitam la adâncitura din perna 
de lângă a mea şi încercam să pun cap la cap ce s-a întâmplat noaptea 
trecută. 

Eram în mod clar în camera unui bărbat. Culorile închise şi ceasul şi 
butonii de pe noptieră erau un indiciu clar. 

Am ieşit să beau şi m-am cuplat cu cineva la ei acasă? Puțin probabil. 

Rămăsesem peste noapte acasă la Ava? Dar camerele ei de oaspeţi nu 

arătau aşa, şi... „Eşti treaz.” 

Un țipăt mi-a urcat în gât la vocea neaşteptată din spatele meu. 

M-am răsucit, inima îmi trosnea de panică, până când interlocutorul care 
ieşea din baie a devenit vizibil. 

Păr negru. Ochi de whisky. Faţă cizelată. 

Christian. 

Aceasta era camera lui. De ce am fost... 

Amintirile de ieri s-au izbit de mine atât de repede şi de tare încât mi-au 
tăiat respiraţia din plămâni. 

Biletul din dormitor, chemarea lui Christian, mutatul la el acasă, el 
făcându-mi baie... 

Oh, Doamne. 

Groaza şi mortificarea mi s-au coagulat în stomac. Aş fi vomitat dacă aş fi 
mâncat ceva mai mult decât un croissant ieri. 

„Nu voiai să fii singur, aşa că te-am lăsat să stai în camera mea peste 
noapte.” Christian şi-a îndreptat mâneca. Era ora opt dimineaţa, dar era deja 
îmbrăcat într-unul dintre costumele şi mocasinii care îl caracterizau. Avea 
părul perfect coafat, faţa ascuţită şi bărbierită. „A fost o excepţie de o 
singură dată, având în vedere ce s-a întâmplat, dar de acum încolo vei dormi 
în camera de oaspeţi. Este acolo cu un motiv.” 

M-am încruntat, încercând să împac bărbatul rece din faţa mea cu cel 
care mă dusese în camera lui şi avusese grijă de mine ieri. 

O roşeaţă mi-a curs pe piele când mi-am amintit de căldura trupului lui 
din spatele meu şi de atingerea lui pe pielea mea goală. 

Nu fusese ceva sexual, iar eu eram prea şocată ca să reacţionez prea 
mult la momentul respectiv, dar amintirea a aprins o arsură blândă care m-a 
încălzit din interior. 

Ochii lui Christian s-au întunecat de parcă ar fi putut vedea direct în 
mintea mea. „Micul dejun va fi servit peste o jumătate de oră. Ne vedem 
atunci.” 

A ieşit înainte ca eu să pot răspunde. 

Cred că nu era o persoană matinală. 


O durere de cap îmi pulsa în spatele tâmplei, în timp ce încercam să dau 
sens ultimelor douăzeci şi patru de ore. 

Ieri dimineaţă, m-am trezit în patul meu şi mă simţeam destul de optimist 
în legătură cu situaţia hărţuitorului. 

Locuiam în casa lui Christian Harper pentru că hărţuitorul a intrat în 
casa mea. 

Oricine ar fi fost, ştiau unde locuiesc şi puteau pătrunde într-una dintre 
cele mai sigure clădiri din oraş. 

Frica mi-a încetinit bătăile inimii. 

E în regulă. Eşti în regulă. 

Poate că puteau intra în Mirage, dar nu puteau intra în apartamentul lui 
Christian. Nu-i aşa? 

Am căutat colierul, dar mi-am dat seama că nu purtam niciunul. 

Christian adusese aseară doar strictul necesar, ceea ce însemna că 
cristalele mele se aflau jos, în camera mea. 

Muşcătura de frică s-a intensificat la gândul de a mă întoarce în vechiul 
meu apartament. Îmi plăcuse acel apartament, dar nu-mi puteam imagina că 
mă întorc după ce spargerea îi spulberase sfinţenia. 

Il uram pe hărţuitorul meu pentru că mi-a distrus acea pace aproape la 
fel de mult cum îl uram pentru bileţele. 

După atâţia ani, tot nu înţelegeam de ce m-a vizat. Era din cauza 
prezenţei mele în social media? Aspectul meu? Sau am fost pur şi simplu 
suficient de ghinionistă încât să atrag atenţia unui ciudat care avea prea 
mult timp liber? 

Am forţat o inspiraţie adâncă în plămâni. 

Totul este în regulă. Vei fi bine. 

Era în plină zi, iar Christian era chiar afară. Oricât de capricios ar fi fost, 
nu ar fi lăsat să mi se întâmple nimic. 

Nu ştiam de ce, dar simţeam în sinea mea convingerea asta. 

Vei fi bine. 

Mi-am repetat asigurarea în minte în timp ce mă duceam în camera de 
oaspeţi - adică noua mea cameră pentru viitorul apropiat - şi mă schimbam 
din halatul de baie în haine de zi. 

Când am intrat în sufragerie, Christian era deja aşezat în capul mesei cu 
o ceaşcă de cafea, un pix şi rebusul din ziarul de dimineaţă. 

Masa însăşi gemea sub greutatea unui mic dejun plin. Ulcioare de sticlă 
cu cafea, suc, apă şi ceai străluceau lângă platouri cu fiecare tip de mic 
dejun imaginabil: ouă pregătite în şase feluri diferite, şuncă crocantă, clătite 
pufoase cu ricotta şi lămâie, vafe belgiene şi pâine prăjită franţuzească. 

Croissantele, brioşele şi brioşele umpleau două coşuri mari tesute, în 
timp ce o secţiune de boluri de smoothie pe care le puteam face singur se 
mândrea cu toate fructele şi toppingurile la care mă puteam gândi. 

A fost un bufet pentru douăzeci de persoane, nu pentru două. 

„Eşti gazda unei petreceri de brunch?” Am întrebat, fără să ştiu de ce ar 
avea cineva nevoie de atâta mâncare pentru el. 

„Nu, dar Nina a făcut totul, aşa că poţi să te bucuri de ea.” 

Inainte de a putea întreba cine era Nina, o femeie cu faţa rotundă, cu un 


coc negru şi un zâmbet vesel a intrat în cameră. 

„Eu sunt Nina.” I-a aruncat lui Christian o privire dezaprobatoare înainte 
de a-mi întinde un pahar cu ceva verde şi cremos. „Un smoothie de iarbă de 
grâu, nu?” 

M-am relaxat sub căldura amabilităţii ei. „Da, vă mulţumesc. De unde aţi 
ştiut?” 

Asta trebuie să fie menajera lui Christian, bucătar cu jumătate de normă. 
Nu o întâlnisem niciodată, deşi ştiam că era singura persoană care avea 
cheile de la casa lui, în afară de mine. 

„Domnul Harper mi-a spus că e preferata ta.” Mi-a făcut cu ochiul, în 
timp ce Christian o privea încruntat. 

„Asta e tot pentru moment. Vă mulţumesc.” Demisia lui politicoasă a 
mascat doar pe jumătate tăişul de brici care îi curgea sub voce. 

Nina şi-a înăbuşit ceea ce părea a fi un râs înainte de a pleca. 

„Văd că cofeina nu ţi-a îmbunătăţit starea de spirit.” Am încărcat o 
farfurie cu mâncare şi m-am aşezat lângă el. „Am sperat că îl va aduce 
înapoi pe Dr. Jekyll. Domnul Hyde nu-mi face plăcere.” 

Întotdeauna fusese distant, dar în această dimineaţă am simţit foarte bine 
distanţa dintre noi. 

„Amuzant. Văd că o noapte de somn ţi-a îmbunătăţit starea de spirit.” 
Christian a împăturit cuvintele încrucişate şi le-a pus deoparte înainte de a 
adăuga: „Cum te simţi?”. 

„Flămând. Nu am mai mâncat de ieri dimineaţă”, am recunoscut. 

Ştiam că nu asta mă întreba de fapt, dar nu voiam să vorbesc despre bilet 
acum. Voiam doar să mănânc şi să mă prefac că totul e normal. 

Am rupt o bucată din croissantul meu şi am băgat-o în gură. Un suspin de 
plăcere mi-a urcat în gât. 

Croissantele erau un dar din ceruri. Eram sigur de asta. 

„Bine. Nu eram sigur de ce ai chef, aşa că am pus-o pe Nina să facă câte 
puţin din toate”, a spus el, cu un ton aspru. 

Căldura a pâlpâit la viaţă în pieptul meu. 

I-am oferit un zâmbet timid, emoţionată de gestul său, chiar dacă nu el 
fusese cel care gătise mâncarea. 

O uşoară nuanţă de roz îi colora pomeţii. 

Se... înroşise? 

Înainte de a putea să înţeleg această privelişte uluitoare, rozul a dispărut, 
iar faţa lui Christian s-a transformat din nou în granit. 

„Dacă tot eşti aici, ar trebui să trecem în revistă regulile.” 

Mi-am încruntat fruntea. „Bine...” 

„Sunteţi aici pentru că sunteţi în pericol şi, din moment ce acum vă aflaţi 
pe deplin sub protecţia mea, trebuie să luăm măsurile necesare pentru a vă 
asigura siguranţa”, a spus el cu tărie. „Să rămâi aici până când îl prindem pe 
cel care ţi-a lăsat acele bilete este primul pas. Echipa mea va muta restul 
lucrurilor tale astăzi. Cât timp eşti aici, vei dormi în camera de oaspeţi şi vei 
respecta regulile casei. Nu aduci prieteni sau bărbaţi la tine...” Vocea lui a 
îngheţat la cuvântul „bărbaţi“. „Şi nu atingeţi dispozitive nerecunoscute. 
Există o şansă de cincizeci şi cincizeci la sută ca acestea să te ucidă. În afară 


de asta, consideraţi că aceasta este casa voastră pentru viitorul apropiat.” 

Sanse de 50 % să mă omoare? Ce fel de dispozitive deținea? 

„Oh.” Am forţat un zâmbet luminos. „Ei bine, cine poate rezista unei 
astfel de întâmpinări? Chiar ştii cum să faci o fată să se simtă caldă şi 
pufoasă. 

Christian mi-a ignorat sarcasmul. „Este bine că nu postezi unde te afli în 
timp real, dar vreau să aştepţi douăzeci şi patru de ore pentru a posta, în loc 
de trei-patru ca de obicei. Variază-ţi programul şi menţine-l imprevizibil, 
inclusiv traseele pe care le urmezi până acasă. Vei avea şi o gardă de corp. 
Brock va avea grijă de tine atunci când nu eşti cu mine. Va fi discret; nici 
măcar nu vei şti că este acolo decât dacă ai nevoie de ajutor. În sfârşit...” 

„Oh, bine. Mă temeam că asta a fost tot. Continuă.” 

„Trebuie să le spui prietenilor tăi adevărul.” Christian m-a fixat cu o 
privire dură. „Dacă ei nu ştiu că eşti în pericol, te pot pune în pericol fără să 
vrea sau pot fi ei înşişi în pericol. Ignoranţa nu este întotdeauna o fericire.” 

Zâmbetul meu s-a estompat. Un protest şi-a făcut loc pe vârful limbii 
mele înainte de a-l strivi. 

Christian avea dreptate. 

Oricât de mult aş fi urât să-mi fac prietenii să se îngrijoreze şi să am un 
bodyguard care să urmărească fiecare mişcare pe care o făceam - 
asemănător unui urmăritor, deşi cu intenţii mai puţin nefaste - aveam nevoie 
de protecţie. 

În plus, nu puteam să-mi las prietenii să creadă că totul este în regulă 
când nu era aşa. Dacă hărţuitorul îi viza pe ei când nu putea ajunge la mine? 
Nu m-aş fi iertat niciodată dacă li s-ar fi întâmplat ceva pentru că nu i-am 
avertizat cum trebuie. 

Unghiile îmi săpau semiluni furioase în genunchi. 

Calm, calm, liniştit. 

Calm, calm, liniştit. 

„Bine”, am spus în cele din urmă. „O să le spun. Dar am şi eu câteva 
reguli.” 

Dacă acest nou aranjament de viaţă urma să funcţioneze, trebuia să am 
un cuvânt de spus în el. Christian era expertul în securitate, dar asta era 
viaţa mea. 

„Bineînţeles că da.” Uscăciunea a umplut vocea lui Christian. Fără 
îndoială că îşi amintea de insistența mea de a include propriul meu set de 
reguli în aranjamentul nostru fals de întâlniri. 

„Aceasta este casa ta şi îţi voi respecta regulile. Dar vă rog, de asemenea, 
să îmi respectaţi intimitatea. Asta înseamnă să nu intraţi în camera mea fără 
permisiune, chiar şi când - mai ales când nu sunt acolo. Să nu umblaţi prin 
lucrurile mele, chiar dacă sunt într-un spaţiu comun. Nu-mi spuneţi unde pot 
merge sau pe cine pot vedea, cu excepţia cazului în care este o ameninţare 
directă la adresa siguranţei mele. Şi...” Dinţii mi s-au înfipt în buza de jos în 
timp ce contemplam ultima mea cerere. 

„Şi?” A ridicat o sprânceană întunecată. 

Unghiile mi-au săpat mai adânc în piele. „Nu aduceţi femei acasă. Nu-mi 
pasă dacă te culci cu ele, dar nu au voie să fie aici cât timp sunt eu aici. Nu 


Lă 


e... nu va arăta bine.” 

Exclusivitatea a fost implicită, dar nu a fost menţionată în mod explicit în 
contractul nostru. Nu aveam nicio problemă în a menţine celibatul, dar mă 
îndoiesc că aş putea spune acelaşi lucru despre cineva ca Christian. Probabil 
că avea femei care se aruncau la el în fiecare zi, indiferent de statutul său 
relaţional. 

O întorsătură ciudată mi-a zvântat inima şi mi-a lăsat-o la uscat când mi l- 
am imaginat cu o altă femeie. 

Mi-am spus că totul are legătură cu păstrarea aparenţelor şi nimic 
altceva. 

Amuzamentul lui Christian a dispărut sub piscuri de gheaţă de 
chihlimbar. „Eu nu trişez, Stella.” 

„Nu e înşelăciune când nu ne întâlnim cu adevărat.” 

Ce spuneam? Nu era ca şi cum aş fi vrut ca el să se culce cu alte femei. 
Era prea riscant, şi... 

Am avut crampe în stomac. Cred că am inhalat croissantul prea repede. 

Tic. Tic. Tic. l-am urmărit cu fascinaţie nervoasă saltul muşchilor din 
maxilar. Furia lui Christian era un val care se rostogolea, lent şi insidios, 
înghițind totul în urma lui. Dar când a vorbit din nou, tonul lui era la fel de 
lin şi de placid ca un lac de vară. 

„Am notat.” 

S-a luat act ? A fost cel mai vag răspuns pe care ar fi putut să mi-l dea, 
dar am fost prea temător să cer lămuriri. 

Nu am mai vorbit pentru tot restul mesei. 

În acea după-amiază, în timp ce Christian lucra în biroul său de acasă şi 
în timp ce cei de la mutări îmi transportau restul lucrurilor din apartament, 
am explorat cei opt mii de metri pătraţi de lux burlac care urmau să fie casa 
mea pentru Dumnezeu ştie cât timp. 

Veneam aici în fiecare săptămână să am grijă de plantele lui, dar plecam 
imediat după aceea. Nu mi-am făcut niciodată timp să studiez împrejurimile. 

Penthouse-ul lui Christian ocupa întregul etaj 11 al Mirage, care era cât 
se putea de înalt în D.C. din cauza limitei de înălţime a oraşului. 

Podele din marmură gri deschis, mobilier din piele neagră, ferestre din 
podea până în tavan care oferă o vedere de trei sute şaizeci de grade asupra 
oraşului. Casa îl reflecta pe bărbat: elegantă, decorată cu rafinament şi 
frumoasă într-un mod rece, dar impersonal. 

Avea tuşele somptuoase la care te-ai aştepta de la cineva atât de bogat, 
cum ar fi o piscină privată pe acoperiş şi o sală de gimnastică ultramodernă 
în capătul holului de la birou, dar camera mea preferată a fost biblioteca. 

Grămezi de perne au transformat pervazurile adânci ale ferestrelor în 
colţuri de lectură însorite, în timp ce canapelele moderne de culoare 
portocalie au adăugat o notă de culoare neaşteptată. Sute de cărţi se aliniau 
pe rafturile negre personalizate, iar după spiţele lor uzate îmi puteam da 
seama că Christian le citea cu adevărat, în loc să le folosească drept 
recuzită. 

Atunci am ales să mă hotărăsc şi să-mi sun prietenii. Am amânat toată 
ziua, dar nu mai puteam trage de timp. 


Am sunat-o mai întâi pe Ava. Bridget locuia în Eldorra, având destulă 
protecţie, iar Jules ştia deja despre hărţuitor, aşa că nu ar fi durat mult să o 
informez. 

„Hei!” În ciuda circumstanțelor mele mai puţin ideale, vocea luminoasă a 
lui Ava m-a făcut să zâmbesc. „Ce s-a întâmplat?” 

Foarte mult. „Nu foarte mult. Eşti acasă?” Am vrut să mă asigur că nu 
era în tranzit când am aruncat bomba. 

„Da, tocmai m-am întors.” Am auzit închiderea unei uşi şi o voce 
masculină slabă pe fundal. Am presupus că era logodnicul ei, Alex. 

M-am simţit mai bine ştiind că Ava îl avea pe Alex lângă ea. 

Alex Volkov era o forţă aparte şi, deşi m-a neliniştit puţin - eram aproape 
sigură că avea tendinţe psihopatice -, şi-ar fi pus viaţa în pericol pentru a o 
proteja pe Ava. 

„Minunat.” Mi-am răsucit partea de jos a cămăşii. Ar fi trebuit să scriu 
cum să-i dau vestea, dar era prea târziu acum. „Cum a fost la muncă?” 

„Distractiv, dar mai mult decât aglomerat. Urmează să avem emisiunea 
noastră anuală „Best Of” şi...” 

Am ascultat-o pe jumătate în timp ce îmi povestea despre ultima ei 
misiune de fotografiere, despre viitoarea ei nuntă şi despre afacerea mea cu 
Delamonte. 

Trebuia să discut contractul cu Brady, dar cu tot ce se întâmplase în 
ultimele douăzeci şi patru de ore, îmi scăpase complet din minte. 

Încheierea afacerii Delamonte m-a consumat luni de zile. Acum, când în 
sfârşit o aveam, abia dacă mai aveam un punct pe radar. 

Universul avea un simţ al sincronizării aiurea. 

„Ce se mai întâmplă în afară de Delamonte? Cum stau lucrurile cu 
Christian?” a întrebat Ava. „Nu ai mai postat nimic despre el de la poza de la 
galeria de artă. A fost super drăguţ, apropo.” 

Era acolo. Deschiderea pe care o căutam. 

Telefonul mi-a alunecat în palmă în timp ce îmi forţam următoarele 
cuvinte să treacă de nodul din gât. 

„În legătură cu asta. Eu, uh...” Am tuşit. „M-am mutat cu el ieri. 

A fost o clipă de tăcere înainte ca un „Ce?” neîncrezător să răsune pe 
linie. 

Am tresărit şi mi-am ţinut telefonul departe de ureche. Pentru cineva atât 
de mic, Ava avea o voce puternică. 

„Te-ai mutat cu el? Credeam că eşti...” Şi-a scăzut vocea la o şoaptă. Alex 
trebuie să fie în apropiere. „Doar o întâlnire falsă. De ce locuieşti brusc cu 
el?” 

„Ăsta e celălalt lucru.” Pieptul mi s-a expandat cu o respiraţie adâncă, 

fortificantă. „I...” Am un urmăritor. 

Cuvintele îmi stăteau pe vârful limbii, dar nu reuşeam să le scot. 

Îmi păstrasem secretul atât de mult timp, încât ideea de a-l împărtăşi cu 
prietenii mei îmi făcea inima să bată ca un animal prins în cuşcă. 

Christian şi Jules ştiau adevărul, dar numai din necesitate - Christian 
pentru că m-a găsit în noaptea în care am descoperit biletul, Jules pentru că 
am locuit împreună când hărţuitorul şi-a făcut prima apariţie. lar ea nu ştia 


că hărţuitorul s-a întors. 

„Eu, um...” Spune-o. M-am ridicat în picioare şi m-am plimbat prin 
cameră, prea agitat ca să stau jos. „M-am mutat aici pentru că... am un 
urmăritor. Şi a intrat în apartamentul meu ieri.” 

Cuvintele s-au revărsat în cele din urmă şi au aterizat pe podea cu un 
zgomot puternic. Forţa lui a reverberat în oasele mele, dar tăcerea care a 
urmat a fost atât de densă încât am putut să o simt peste linie. 

„Ce?” Ava a răsuflat. Mai moale de data asta, şi ameţită de şoc. 

M-am oprit lângă ghiveciul cu ferigi. Mirosul pământesc de pământ şi 
verdeață şi-a făcut loc în plămânii mei, împământenindu-mă şi dându-mi 
tăria de a explica situaţia. Am început cu notițele din urmă cu doi ani şi am 
încheiat cu descoperirea mea de ieri. 

Cu cât vorbeam mai mult, cu atât era mai uşor, deşi o şoaptă de nelinişte 
persista în stomacul meu. Nu-mi plăcea să-mi îngrijorez prietenii. 

„Deci de aceea m-am mutat cu Christian”, am încheiat. „Este cel mai 
sigur lucru pe care îl pot face cât timp hărţuitorul este încă în libertate.” 

Mi-am frecat cu degetul mare, fără să mă gândesc, colierul - ametist, 
pentru energii calmante şi pentru ameliorarea stresului. L-am căutat imediat 
după ce cei de la mutări mi-au adus lucrurile. 

Aveam nevoie de toată eliberarea de stres pe care o puteam obţine. 

„Da, dar...” Ava a scos un oftat. „Imi pare rău. Încă nu pot să trec peste 
partea în care asta a început acum trei ani, iar tu nu mi-ai spus. Nu e vorba 
de un iubit secret sau... sau de o activitate secundară ca dansatoare la 
negru, Stella. Eşti cea mai bună prietenă a mea, iar viața ta era în pericol. 
Nu părea supărată; părea rănită, ceea ce era şi mai rău. Te-aş fi ajutat. 

„Nu puteai să faci nimic. Dacă ţi s-ar fi întâmplat ceva din cauza mea, nu 
m-aş fi iertat niciodată.” 

Incă o pauză lungă. „Jules şi Bridget ştiu?” 

Dinţii mi s-au înfipt în buza de jos. „Jules ştie despre primul lot de 
scrisori, deoarece locuiam împreună la vremea respectivă. Bridget habar nu 
are. Biletele au încetat să mai vină după câteva luni”, am adăugat. „Aşa că 
nu a fost o problemă pentru prea mult timp”. 

Până când au repornit. 

„Doamne”, a răsuflat Ava. „Asta e o adevărată banană.” 

„Nu e mai banană decât să fii răpită de unchiul psihopat al prietenului 
tău, nu?” Mi-am ascuns nervii cu un râs tremurat. 

În ciuda comportamentului ei însorit, Ava trecuse prin mai multe 
evenimente traumatizante decât mine. 

„Corect. Ar putea face telenovele din vieţile noastre”, a spus ea sec. 
„Ascultă, rămâi cu mine până îl prinzi pe tipul ăsta. Alex nu se va supăra şi 
va rezolva el lucrurile. De fapt, lasă- mă să-l prind eu.” Şi-a ridicat vocea. 
„Alex, poţi să vii aici? Am...” 

„Nu! Nu-i spune.” Implicarea lui Alex în aşa ceva era o idee proastă. Era 
la fel de predispus să ucidă pe cineva pe cât era să îl ajute. „Am totul sub 
control. În plus, Christian este expertul în securitate, iar tu ai destule pe cap 
cu nunta.” 

„La naiba cu prostiile de nuntă. Stai aşa.” Ava trebuie să fi acoperit 


difuzorul, pentru că cuvintele ei au devenit înăbuşite. „Nu, dragă, 
bineînţeles că încă vreau să mă căsătoresc! Vorbeam cu Stella despre... 
planificatorul de nunţi... nu, nu o concedia. Este minunată. Eram doar 
frustrată pe moment. Nervi de nuntă, ştii tu. Sunt bine acum. Da, promit... 
de ce te-am chemat? Mi-e poftă de noile prăjituri cu lămâie şi zmeură de la 
Crumble & Bake. Poţi să dai o fugă să-mi aduci câteva? Mulţumesc! Te 
iubesc.” _ 

se întoarse Ava, părând fără suflare. „Imi pare rău pentru asta. Alex a 
fost foarte agitată din cauza nunţii. L-a făcut pe florarul nostru să plângă 
zilele trecute.” Ea a suspinat. „Lucrăm la abilităţile lui interpersonale”. 

De obicei, miresele erau cele care erau obsedate de fiecare detaliu, dar 
Alex era de tip A până la refuz. 

„Oricum.” Ava a redevenit serioasă. „Eşti sigur că nu ai nevoie de ajutor? 
Ştiu că probabil Christian s-a ocupat de asta, dar Alex îi cunoaşte pe toţi.” 

„Da, sunt sigur. Nu este nevoie să târâţi în mizeria mea mai mulţi oameni 
decât este necesar.” 

Situaţia scăpase deja de sub control, cu mutarea, cu o gardă de corp şi 
Dumnezeu mai ştie ce altceva. Ultimul lucru pe care mi-l doream era ca totul 
să se transforme într-un circ şi mai mare. 

„Nu ne târăşti nicăieri. Noi vrem să fim acolo. Eşti prietena noastră, 
Stella”, a spus Ava cu blândeţe. „Dacă eşti în pericol, vrem să te ajutăm. 
Asta fac prietenii. Asta ai face tu pentru noi.” 

Un nod de emotie mi s-a format în gât. Natalia şi cu mine eram surori de 
sânge, dar Ava, Jules şi Bridget erau familia mea prin alegere. 

Am fost alături unul de celălalt în cele mai înalte şi mai joase momente şi 
chiar dacă i-am ferit de ce era mai rău în viaţa mea, simplul fapt de a şti că 
sunt acolo m-a ajutat să trec peste zi. 

Uneori, tot ceea ce aveam nevoie era să ştim că cineva, undeva, ţinea la 
noi. 

„Ştiu. Dacă am nevoie de ceva, îţi voi spune. Promit.” 

„Bine.” În ciuda reticenţei ei palpabile, Ava nu a insistat. „Rămâi în 
siguranţă. Şi nu mă refer doar la ciudatul care-ţi trimite bileţele.” 

Mă refer şi la Christian. 

Nu a spus-o, dar am auzit-o tare şi clar. 

„O voi face.” Am mai respirat adânc. „Trebuie să plec, dar te iubesc.” 

Mi-am dat seama că Ava voia să spună mai multe, dar s-a abținut. „Şi eu 

te iubesc.” Am închis. 

Unul a fost eliminat, mai sunt două. 

Apoi am sunat-o pe Jules. Urma să-şi piardă minţile, dar ştia deja despre 
hărţuitor, aşa că poate îşi va pierde mai puţin minţile? 

Oh, pe cine am păcălit? Aş fi fost norocoasă dacă nu ar fi apărut la uşa 
mea cu o macetă şi cu un plan de a cerceta fiecare cartier din D.C. până îi 
găsim. 

„Bună, ]”, am spus când a răspuns. „Eşti acasă? Nu eşti în apropierea 
unor obiecte ascuţite, nu-i aşa? Bine, pentru că am ceva să-ţi spun...” 


18 
CHRISTIAN/STELLA 
MI-AM PETRECUT ziua revăzând imaginile de securitate de ieri. Au fost ore 
întregi de înregistrări video inutile, dar am revenit mereu la acelaşi punct - 
o „defecţiune tehnică” de o jumătate de oră care a coincis cu ieşirea Stelei la 
cafenea. 

Hărţuitorul nu numai că intrase prin efractie în apartamentul ei, dar 
intrase şi în sistemul de supraveghere cu circuit închis al Mirage. Ar fi 
trebuit să fie imposibil, dar cele treizeci de minute de zgomot static care au 
înlocuit ceea ce ar fi trebuit să fie o imagine clară a holului din faţa 
apartamentului Stelei au confirmat acest lucru. 

Am comandat deja o revizie de urgenţă a sistemului de securitate al 
clădirii. Fiecare cod a fost schimbat, fiecare colţişor a fost verificat pentru a 
găsi dovezi de manipulare. Toate sau întors curate, ceea ce însemna un 
singur lucru. 

Ori a fost o treabă din interior, ori hărţuitorul a fost ajutat din interior. 

Mi-a îngheţat sângele la această perspectivă. 

Toţi angajaţii trebuiau să treacă teste de selecţie amănunțite înainte de a 
fi angajaţi, dar viaţa s-a schimbat. Tot ce era nevoie era o datorie sau o 
persoană dragă în pericol pentru ca o persoană să devină vulnerabilă la mită 
şi persuasiune. 

Aş fi ştiut; deseori eu eram cel care mituia şi convingea. 

Am respirat uşor prin plămâni şi am scăpat de furia mea cu o ridicare 

subtilă a umerilor. Exista un timp şi un loc pentru afaceri. Cina cu Stella 

nu era acel loc. 

Făceam deja o a doua rundă de verificări asupra tuturor celor care lucrau 
la Mirage şi Harper Security. Până mâine aş fi ştiut dacă cineva avea puncte 
slabe pe care le puteau exploata cei din afară. 

Până atunci, aş păstra pentru mine detaliile urâte ale anchetei. 

În aparenţă, Stella îşi revenise după spargere, dar se pricepea să îşi 
ascundă adevăratele emoţii. 

Chiar şi cei mai apropiaţi prieteni ai ei credeau că este imperturbabilă, 
când semnele anxietăţii ei erau atât de clare - felul în care respiraţia i se 
schimba şi ochii i se întunecau, felul în care îşi răsucea colierul în jurul 
degetului ori de câte ori era supărată. 

Acum nu mai dădea niciunul dintre aceste semne, dar asta nu însemna că 
lăsase în urmă cele întâmplate. Trecuseră doar douăzeci şi patru de ore, 
pentru numele lui Dumnezeu. 

„Apropo, Luisa mi-a povestit despre afacerea Delamonte”, am spus, 
umplând pauza din conversaţia noastră. „Felicitări.” 

De când începuse masa, vorbise despre orice, mai puţin despre spargere. 
Nici măcar nu a menţionat cum au primit prietenii ei vestea, nu că mi-ar fi 
păsat. Mi-a păsat doar că nu au pus-o în pericol făcând vreo prostie. 

Dar dacă nu vrea să vorbească despre ce s-a întâmplat, nu aş forţa-o să o 
facă. 

În loc să se aşeze lângă mine, aşa cum făcuse la micul dejun, a ocupat 
scaunul de la celălalt capăt al mesei de opt persoane. 


Distanţa m-a iritat mai mult decât ar fi trebuit, dar un mic zâmbet mi-a 
atins buzele când ochii ei s-au luminat la menţionarea lui Delamonte. 

„Vă mulţumesc. Nu-mi vine să cred că am primit afacerea. Mai trebuie să 
vorbesc cu managerul meu şi să semnez contractul, dar...” Zâmbetul ei s-a 
diminuat. „Ei bine, ştii ce s-a întâmplat. Oricum.” Şi-a curăţat gâtul şi a luat 
o înghiţitură din apă. „Sunt entuziasmată. Campania îmi poate deschide o 
mulţime de uşi.” 

„Asta este ceea ce vrei? Să lucrezi cu mărci cu normă întreagă?” 

Din punct de vedere logic, mutarea Stelei în casa mea a fost una dintre 
cele mai proaste decizii pe care puteam să le iau. 

Ea era cea mai mare distragere a atenţiei mele. Slăbiciunea mea. 

De aceea încercasem să păstrez distanţa în dimineaţa aceea, dar nu-mi 
plăcea deloc că îmi spunea că nu-i pasă dacă mă duc şi mă culc cu alte 
femei. 

Ca şi cum aş fi putut să mă concentrez asupra oricărei alte femei de când 
am cunoscut-o. 

Am rezistat mai puţin de o zi încercând să stau departe de ea. 

„Cred că este bine pe termen scurt”, a spus Stella ca răspuns la 
întrebarea mea. „Nu sunt sigură că este sustenabil pe termen lung. De fapt, 
eu...” 
Am aşteptat în timp ce pe trăsăturile ei se citea indecizia. 

Era privirea cuiva care avea un secret pe care era disperat, dar căruia îi 
era frică să-l spună. 

„S-ar putea să-mi înfiinţez propriul brand de modă în cele din urmă. Nu 
este un lucru sigur”, s-a grăbit ea să spună. „Este doar o idee pe care am 
avut-o. Vom vedea.” 

Sprâncenele mele s-au ridicat, mai mult din intrigă decât din surprindere. 

Stella a început o linie de modă, ceea ce era mai logic decât să lucreze la 
o revistă. 

Unii oameni au fost lideri, alţii au fost adepţi. Stella ar putea crede că era 
cea din urmă, dar era prea talentată şi strălucea prea tare pentru a se lăsa 
îngrădită de aşteptările altora. 

„Cred că este o idee grozavă.” 

A clipit, în mod clar surprinsă de răspunsul meu. „Serios?” Părea 
îndoielnică. 

„Ai construit deja un brand cu blogul tău şi social media. Construirea 
unui al doilea nu ar trebui să fie dificilă.” Mi s-a înclinat gura. „Corecţie. Nu 
ar trebui să fie la fel de greu.” 

Stella şi-a încruntat fruntea. „Nu m-am gândit niciodată la asta.” 

„Aveţi încredere în mine. Chiar dacă nu aveţi încă un produs fizic, 
probabil că sunteţi mai departe decât credeţi.” Avea cunoştinţe despre 
industrie şi marketing, ceea ce era adesea partea cea mai dificilă. Crearea 
produsului propriu-zis a fost uşoară. „Aveţi un plan de afaceri?” 

Întrebarea mea calmă trăda zumzetul din sângele meu. 

Târâiam conversaţia, dar era prima dată când vorbeam despre ceva real, 
altceva decât despre munca mea, hărţuitorul ei şi aranjamentul nostru. 

Stella şi-a împărtăşit cea mai mare parte a vieţii sale online, dar am vrut 


să aud despre ea în cuvintele ei. Am vrut să înţeleg modul în care gândea, 
simţea şi vedea lumea. 

Am vrut să desfac fiecare fir care o făcea să fie ea şi să le expun pe toate 
ca să le pot examina. Să-mi dau seama ce anume la această femeie, în mod 
special, mă vrăjea, când existau mii de femei care, în mod obiectiv, erau la 
fel de frumoase şi care mă doreau mai mult. 

„Se pune la socoteală să schiţezi, să coşi şi să te rogi pentru ce e mai 
bun?” 

Un alt zâmbet ameninţa să înflorească la tonul ei plin de speranţă. 
„Impresionant, dar mă tem că vei avea nevoie de ceva mai concret.” 

A suspinat. „Mi-a fost teamă de asta. Pot să fac chestii creative, dar urăsc 
matematica. Orice lucru mai mult decât contabilitatea de bază mă depăşeşte 
cu mult.” 

„Când atingi un anumit nivel de succes, poţi angaja pe cineva care să se 
ocupe de partea de afaceri în locul tău. Până atunci...” Am bătut cu degetele 
pe masă. O dată, de două ori. „O să te ajut eu.” 

Cuvintele au plutit între noi, la fel de şocat de existenţa lor ca şi mine. 

Între scurgerea din interior, hărţuitorul ei şi Sentinel care îmi sufla în 
ceafă, aveam deja un milion de lucruri pe cap. Nu aveam nevoie să mai 
adaug şi o linie de modă. 

Dar acum că oferta era acolo, nu puteam să o retrag. 

Şi, dacă ar fi să fiu sinceră, nu am vrut. 

Ochii Stelei s-au mărit. „O să mă ajuţi. Personal?” 

„Cred că acest lucru este subînţeles prin cuvântul „voi”, da.” 

„De ce?” 

„Are vreo importanţă?” 

A ridicat o sprânceană încăpăţânată. N 

Am suspinat. „Nu scriu eu planul pen tru tine, Stella. Iți voi trimite un 
şablon şi îl vei revizui pe parcurs. Nu va dura mult timp.” 

În funcţie de cum era proiectul ei, ar putea dura o grămadă de timp, dar 
am păstrat asta pentru mine. 

„În plus, pot spune că am fost acolo de la început, când ai devenit 
următorul lucru important”, am adăugat. 

„Pari atât de sigur că asta se va întâmpla.” 

„Sunt sigur.” Fusesem martor la afaceri care au apărut şi au dispărut de- 
a lungul anilor. Cele care prosperau erau adesea conduse de oameni cu 
aceleaşi calităţi: creativi, pasionaţi, disciplinaţi şi dornici să înveţe. 

Stella avea toate aceste calităţi din plin. Trebuia doar să descopere asta 
pentru ea însăşi. 

Privirea ei timidă şi plină de răspunsuri mi-a trimis o căldură ciudată în 
spirală prin piept. „Eu, um, de fapt am schiţat câteva modele. Vrei să le 
vezi?” 

Zâmbetul meu a înflorit în sfârşit din plin, lent şi languros. „Mi-ar face 
plăcere.” 

Liniştea a învăluit mersul nostru spre camera ei, unde a scos un teanc de 
hârtii din sertarul biroului şi mi le-a înmânat. 

„Am vrut o linie care să se potrivească tipurilor de haine pe care le 


acopeream deja pe contul meu. De înaltă calitate, cu un mix de preţuri 
pentru diferiţi consumatori. Şi o mulţime de rochii”, a adăugat ea. „Imi plac 
rochiile”. 

Dinţii i s-au înfipt în buza de jos în timp ce examinam schiţele. 

„Sunt doar ciorne.” Şi-a răsucit colierul în jurul degetului. „Nu am mai 
schiţat de ceva vreme, aşa că sunt ruginită...” 

„Sunt frumoase.” 

Schiţele Stelei erau luxuriante şi foarte detaliate, pline de culori bogate şi 
siluete perfect croite. Erau modele care trebuiau să apară pe podiumurile 
din Milano şi Paris, nu înghesuite într-un colţ de cameră din Washington. 

Ea a ezitat. „Serios?” 

„Da, şi nu mint ca să menajez sentimentele oamenilor. Dacă ar fi fost 
groaznici, aş fi spus- o. Dar nu sunt.” l-am înmânat schiţele înapoi. „Sunteţi 
talentată. Nu lăsa pe nimeni, inclusiv pe tine, să-ţi spună altceva.” 

Buzele Stelei s-au întredeschis o fracțiune la cuvintele mele. 

A fost o mişcare mică, dar ochii mei s-au agăţat de ea ca un magnet de 
oţel. 

Aerul s-a îngroşat, sufocându-ne cu o tensiune care ticăia ca o bombă 
care aşteaptă să explodeze. 

„Ai înţeles?” Vocea mea era joasă, dar ardea între noi ca un foc stropit cu 
benzină. 

O înghiţitură vizibilă a perturbat liniile delicate ale gâtului ei. 

„Da.” Expiraţia blândă a răspunsului ei mi-a atins pielea şi m-a tras de jos 
în zona inghinală. 

A fost atât de aproape. 

Puteam să pun capăt jocului acum, să o supun voinţei mele şi să 
alimentez cărbunele atracției dintre noi până când se aprindea în flăcări. Să- 
i dau o mostră din ceea ce ar putea avea dacă ar ceda în faţa inevitabilităţii 
noastre. 

Totul. 

„Bine.” 

Mi-am coborât capul şi, într-o mişcare subtilă, aproape inconştientă, 
buzele mele au atins-o pe a ei. 

Două secunde. O silabă. O clipă electrică care mi-a ars fiecare centimetru 
de piele. 

Undeva, în depărtare, un teanc de hârtii a zburat pe podea. 

Am inhalat gâfâitul moale al Stelei ca şi cum ar fi fost ultima mea 
picătură de oxigen, iar un gemete mi-a urcat în gât la gustul ei dulce. 

A fost abia un sărut. Nici măcar nu ne mişcasem, dar scurtul nostru 
contact m-a consumat. 

Aerul din plămâni, bătăile inimii mele. 

În acel moment, Stella era singurul lucru care exista. 

Am inspirat-o. Am expirat. Şi m-am tras înapoi. 

Ne-am uitat unul la celălalt. 

Aproape sărutul nostru nu durase mai mult de o fracțiune de minut, dar 
eram amândoi înroşiţi şi gâfâiam de parcă am fi alergat un maraton. 

Surpriza şi ceva mai greu i-au întunecat ochii în bălți de smarald. 


n 


„Christian...” Sunetul numelui meu pe respirația ei superficială mi-a 
turnat pofta direct în vene. 

Inghinalul mi s-a strâns. 

Nu-mi venea să cred că aveam o erecție după câteva secunde de contact 
cast, şi totuşi iată-ne aici. 

„Prima noastră întâlnire de afaceri este săptămâna viitoare. Veniţi 
pregătită.” Mi-am suflecat mânecile, vocea mea rece fiind în dezacord cu 
flăcările care îmi lingeau pielea. Când a devenit atât de cald aici? „Noapte 
bună, Stella.” 

Am plecat înainte ca ea să poată răspunde. 

Fiecare moleculă din corpul meu îmi cerea să rămân şi să termin ceea ce 
începusem, dar era prea devreme. Cineva a intrat în casa ei ieri, pentru 
numele lui Dumnezeu. 

Totuşi, când am intrat în baie şi am dat apa cât mai rece, arsura din 
sângele meu a rămas. 


3l MARTIE 
[ix 
Ce. Doar... s-a întâmplat. 
19 
STELLA 


LA O SĂPTĂMÂNĂ DUPĂ C E M-AM mutat în casa lui, am descoperit micul secret 
murdar al lui Christian. 

Într-un colţ întunecat al locuinţei sale, ascuns între DVD-urile cu 
Reservoir Dogs şi The Godfather, deţinea o ediţie de colecţie a revistei Spice 
World. 

A fost corect. Christian Harper, directorul executiv al Harper Security şi 
probabil cel mai terifiant om pe care l-am întâlnit vreodată, deţinea o ediţie 
specială a unui film cu o trupă de fete din anii '90 care, întâmplător, era una 
dintre preferatele mele, fără alt motiv decât acela că era pur şi simplu de 
prost gust. 

Nu ştiam că oamenii încă mai deţin DVD-uri, dar nu voiam să renunţ la 
oportunitatea de a revedea una dintre obsesiile mele din copilărie pe ecranul 
său plat de ultimă generaţie. 

Din câte observasem din programul lui, Christian nu avea să ajungă 
acasă decât peste două ore, aşa că mi-am permis să mă eliberez. 

Am cântat şi am dansat pe parcursul filmului, oprindu-mă doar pentru a 
lua o muşcătură din îngheţata aşezată pe măsuţa de cafea. 

Nu eram cea mai bună cântăreaţă sau dansatoare, aşa că probabil că 
arătam ridicol, dar eram prea fericită ca să-mi pese. 

A fost o zi bună. 

Semnasem oficial contractul cu Delamonte, iar prima noastră şedinţă foto 
era programată pentru săptămâna viitoare la New York. Era o şedinţă foto 
mică, de unde şi anunţul scurt, dar eram încântată să încep parteneriatul şi 


să vizitez din nou oraşul. 

De asemenea, terminasem un alt set de schiţe şi începusem să completez 
modelul de plan de afaceri pe care mi l-a trimis Christian. Nu a fost atât de 
plictisitor pe cât mă temusem, deşi unele părţi, cum ar fi analiza financiară 
şi planul de producţie, mi-au dat dureri de cap. 

Niciunul dintre noi nu a menţionat aproape/simultanul nostru sărut de 
când s-a întâmplat. Ne-am limitat conversațiile noastre strict la discuţii 
mărunte, la muncă şi la linia mea de modă, ceea ce era foarte bine pentru 
mine. 

De fapt, lucrurile fuseseră atât de normale între noi, încât m-am întrebat 
dacă „sărutul” chiar a avut loc. Poate că fusese o invenţie a imaginaţiei 
mele, născută din aceeaşi nebunie care mă obligase să-i arăt schiţele mele. 

Nu le mai arătasem nimănui până atunci. 

Între timp, temerile legate de hărţuitorul meu se îndepărtaseră, închise 
în spatele geamurilor antiglonţ şi a zidurilor de oţel din apartamentul lui 
Christian. Dacă mă gândeam prea mult la asta, anxietatea se întorcea în 
grabă, dar eram suficient de ocupată încât să nu trebuiască să mă gândesc 
la asta. Puteam să mă pierd în bula mea de autoamăgire pentru... ei bine, nu 
pentru totdeauna, dar pentru o vreme. 

Aşa că, aşa cum am spus, a fost o zi bună. 

M-am învârtit, cu o lingură de îngheţată în gură şi cu picioarele goale pe 
podeaua rece de marmură. 

Eram atât de prins în cântecul şi dansul meu încât nu am observat că a 
intrat cineva până când am zărit o siluetă întunecată la următoarea mea 
rotire. 

Un țipăt de surpriză a explodat în aer înainte ca creierul meu să 
proceseze rama slabă, musculoasă şi costumul croit pe măsură. 

Lingura a căzut din gură pe podea şi mi-a picurat îngheţată dulce de 
leche topită pe faţa cămăşii. 

„Nu este salutul obişnuit pe care îl primesc de la femei, dar este o 
îmbunătăţire faţă de yodelul tău anterior.” În ciuda insultei ironice, 
amuzamentul a înmuiat liniile fin cizelate ale feţei lui Christian. 

Ochii lui, însă, erau orice, numai blânzi nu. Erau nişte lame învelite în 
mătase neagră, cu marginile lor atât de reci încât îmi ardeau de cald pe 
piele. 

Mi-au urmărit liniile gâtului pe trunchi până la picioarele şi picioarele 
goale, înainte de a aluneca înapoi spre faţa mea. 

Încet şi liniştit, ca o pisică care se joacă cu un şoarece. 

În tot acest timp am rămas nemişcată, de teamă că orice mişcare m-ar fi 
putut deschide şi mi-ar fi dezgolit inima sălbatică şi bătăioasă în aerul 
electric. 

Am fost brusc hiperconştientă de cât de scurţi îmi erau pantalonii scurţi, 
de cât de multă piele arăta tricoul meu de trening şi de cât de ridicolă 
trebuie să arăt cu plasturii de gel pe faţă şi cu balsamul de păr, ca să nu mai 
vorbim de faptul că am dansat şi am cântat pe ritmuri de Spice Girls în 
sufrageria lui. 

Mortificarea a alungat flăcările lăsate în urmă de scrutările lui, dar m-am 


agăţat de marginile zdrenţuite ale demnităţii mele cu vârfurile degetelor 
însângerate. 

„Eu nu cântamyodel. Îmi exersam corzile vocale.” M-am aplecat şi am 
recuperat lingura lipicioasă de pe podea cât de grațios am putut. „Am 
crezut, de asemenea, că sunt singur. Tu nu vii niciodată acasă atât de 
devreme.” 

„Nu mi-am dat seama că eşti atât de atent la programul meu.” 
Traducerea catifelată mi-a periat pielea ca cea mai senzuală dintre 
mângâieri. 

Christian s-a desprins din umbră şi s-a îndreptat spre mine. Purta din cap 
până în picioare haine de firmă, dar ochii aceia strălucitori de chihlimbar şi 
graţia de prădător cu care se mişca îmi aminteau de o panteră care îşi 
urmărea leneş prada. O fiară care trăgea la sorţi inevitabilul pentru că se 
săturase de uşurinţa cu care captura ceea ce îşi dorea. 

„Nu ştiu, dar locuim împreună de o săptămână. Nu trebuie să-ţi studiez 
intrările şi ieşirile ca să-ţi cunosc programul.” 

Christian se trezea devreme. La fel şi eu, dar până când mă duceam pe 
acoperişul lui pentru yoga la răsăritul soarelui în fiecare dimineaţă, îi 
auzeam deja duşul curgând şi simţeam mirosul de cafea preparată în 
bucătărie. 

A plecat la şapte şi jumătate fix şi s-a întors douăsprezece ore mai târziu, 
arătând la fel de bine ca atunci când a ieşit pe uşă. 

Era ceva nefiresc. 

Bătaie. Bătaie. Thump. 

Pulsul mi-a bătut la încheietura mâinii, în piept şi în urechi când s-a oprit 
în faţa mea. 

Condimente şi piele. Linii negre clare şi butoni de manşetă argintii. 
Intimidante în perfecțiunea lor, dar reconfortante în familiaritatea lor. 

„Ştii de ce am venit acasă mai devreme astăzi?” Christian şi-a ridicat 
mâna şi, pentru o secundă exaltantă şi terifiantă, m-am aşteptat să-mi 
cuprindă sânul. 

În schimb, şi-a frecat degetul mare peste pata de îngheţată de deasupra 

pieptului meu. Atingerea uşoară şi-a făcut drum prin venele mele şi s-a 

scurs între picioarele mele. „Nu.” Abia mă auzeam pe mine însumi peste 

furtuna care se pregătea în aer. 

Sunetele din film dispăruseră de mult, fiind înlocuite de toba frenetică a 
inimii mele. 

„Avem o întâlnire.” Amuzamentul i-a umplut ochii la încruntarea mea. 
„Prima noastră consultaţie de afaceri.” 

Am clipit, creierul meu fiind prea înceţoşat pentru a-i procesa cuvintele în 

timp real. Consultanţă în afaceri... 

Voi programa o întâlnire săptămânală şi o voi adăuga în calendarul tău. 
Veniti pregătiți. 

„Oh. Oh.” Planul meu de afaceri. Cel pe care l-am completat doar pe 
jumătate. 

Realitatea mi-a spălat pelicula de feromoni de pe vedere şi mi-a readus 
respiraţia la normal. 


„Încă nu am terminat-o”, am recunoscut. „Este doar pe jumătate gata.” 

Gândirea la ceea ce îmi doream pentru afacerea mea a durat mai mult 
decât scrierea. 

M-am pregătit pentru o predică sau cel puţin un suspin de dezamăgire, 
dar tot ce a spus Christian a fost: Lasă-mă să văd ce ai pană acum . 

Am recuperat hârtiile de pe măsuţa de cafea şi i le-am înmânat. 

Fantoma atingerii lui a rămas pe pielea mea, dar tensiunea de mai 
devreme s-a dizolvat în nervi în timp ce aşteptam reacţia lui. 

După o tăcere interminabilă, mi-a înmânat documentul înapoi. „Bine.” 

„E bine?” 

Asta e tot? 

„Da, bine. Rezumatul este clar şi succint, iar dumneavoastră aţi făcut în 
mod clar o cercetare de piaţă. Ar putea avea nevoie de câteva ajustări, dar 
vom face acest lucru după ce proiectul complet este gata.” Buzele lui s-au 
curbat. „Nu mă aşteptam să alcătuieşti un plan complet într-o săptămână, 
Stella, mai ales că nu ai mai făcut unul până acum.” 

Uşurarea mi-a dezlegat nodul din piept. „Puteai să-mi spui asta mai 
devreme. Aproape că mi-ai provocat un atac de cord!” 

Eram eleva care îşi făcea întotdeauna temele la timp. Gândul de a rata o 
temă îmi făcea pielea de găină. 

Dezamăgire. Eşec. 

M-am scuturat de vocile insidioase înainte ca ele să-şi înfige ghearele în 
mine, dar ecourile lor au rămas, atenuându-mi entuziasmul. 

„Dacă ţi-aş fi spus, ai fi făcut la fel de multe?” 

Am suspinat la logica lui. „Probabil că nu.” 

„Exact.” Privirea lui Christian a alunecat spre televizor. „Deşi îmi pare 
rău că v-am întrerupt emoţionanta reprezentaţie a Spice Girls. Ţi-ai ratat cu 
adevărat vocaţia de membră a unei trupe de fete.” 

Mi-am îngustat ochii, conştientă că profesorul meu de muzică din 
gimnaziu îmi comparase odată abilităţile vocale cu cele ale unei pisici pe 
moarte. 

Nu fusese o profesoară prea drăguță. 

„Spectacolul meu a fost pentru mine, nu pentru tine. Te-ai amestecat.” 
Mi-am îndepărtat plasturii de sub ochi cât se poate de dezinvolt. Intre 
cântat, dans şi îngheţată, mă făcusem destul de jenată şi fără ca unul dintre 
plasturi să alunece singur. 

„E casa mea.” 

„Este totuşi politicos să vă anunţaţi prezenţa.” 

„Aş fi vrut, dar eram prea fascinat de imaginea ta care te împiedicai prin 
sufragerie ca un pui de elefant beat.” Râsul a răsunat din pieptul lui la 
gâfâitul meu indignat. Nu eram cel mai bun dansator, dar dansam mai bine 
decât un elefant beat. Probabil că da. Poate că da. „Într- un mod fermecător, 
bineînţeles.” 

Demnitatea mea nu-şi va mai reveni niciodată din asta. 

„Bineînţeles. Asta mă face să mă simt mult mai bine.” Mi-am ridicat 
bărbia şi am schimbat subiectul înainte de a exploda din cauza mortificării 
pure. „Apropo de performanţe, săptămâna viitoare am prima mea şedinţă 


foto cu Delamonte. În New York.” Râsul lui Christian s-a stins, deşi urme de 
amuzament persistau în jurul gurii lui. „Întâlniri?” 

I-am spus. 

„Am notat. Vom lua avionul meu.” 

M-am holbat la el, sigură că nu am auzit bine. „Vii cu mine?” 

„Cuvântul „noi” implică acest lucru, da.” 

În public, era atât de politicos şi prietenos, dar în particular, putea fi un 
măgar sarcastic. 

„Nu ai o afacere de condus?” Trebuie să aibă lucruri mai importante pe 
cap decât să-şi însoţească falsa iubită la o şedinţă foto. 

„Dacă afacerea mea nu poate supravieţui două zile fără mine, atunci nu 
mi-am făcut treaba ca director general. Ca să nu mai vorbim de faptul că 
admiratorul tău secret, nu foarte prietenos, este încă în libertate. Sunt şanse 
mici să te urmeze la New York, dar nu vrem să riscăm.” 

„Brock mă poate însoţi. Îmi place de el. E drăguţ.” 

E drept că îl întâlnisem o singură dată şi nu l-am mai văzut niciodată, dar 
îi simţeam prezenţa caldă şi liniştitoare ori de câte ori ieşeam din casă. Să 
am o gardă de corp nu era atât de rău pe cât îmi imaginam. 

În plus, nu am fost tentată să fac sex cu el, ceea ce a fost un mare 
avantaj. 

Expresia lui Christian nu s-a schimbat, dar temperatura a coborât brusc 
cu douăzeci de grade. 

„Brock nu te va însoţi. Eu o voi face.” Cuvintele lui conţineau atât de mult 
îngheţ încât aş fi putut să le folosesc pentru a sculpta o sculptură de gheaţă. 
„Treaba lui este să stea ascuns şi să te ţină în siguranţă. Nimic altceva. Şi-a 
făcut treaba, Stella?” 

Am simţit că era o întrebare capcană. 

„Da?” M-am aventurat. 

Nu ştiam ce l-a enervat pe Christian, dar nu voiam ca Brock să fie 
concediat. 

„Bine.” 

Începusem să urăsc acest cuvânt. 

Mi-am încrucişat braţele, atât pentru a ascunde cât de neliniştit eram, cât 
şi pentru a mă proteja de valurile arctice ale nemulțumirii lui Christian. 

„O zi proastă la serviciu?” Am întrebat. „Sau faptul că te transformi într-o 
bestie mercurială face parte din rutina ta nocturnă?”. 

Singurul lui răspuns a fost apăsarea privirii sale pe pielea mea. 

Glumeam, dar acum, când m-am uitat mai atent, am observat mici semne 
de stres. Tensiunea îi încorda lama maxilarului şi o mică încreţitură îi 
încreţea fruntea. Corpul lui zumzăia cu zumzetul întunecat şi neliniştit al 
frustrării. 

„O zi proastă la serviciu?” Am repetat, de data aceasta mai încet. 

Mă aşteptam ca Christian să-mi ignore îngrijorarea. Spre surprinderea 
mea, mi-a răspuns cu sinceritate. „Un client dificil.” 

„Îmi imaginez că ai de-a face cu multe din acestea.” 

Lista de clienţi ai Harper Security era o listă de directori executivi, 
celebrităţi şi membri ai familiei regale. Era o tonă de ego pentru o singură 


companie. 

„Nu atât de mult pe cât te-ai aştepta.” A alunecat din haină şi a lăsat-o pe 
spătarul canapelei. Cămaşa i se întindea întinsă pe umerii largi, iar muşchii i 
se flexau la fiecare mişcare. 

Opriti. Acum nu e momentul să te holbezi. 

Dacă cineva insistă să fie o pacoste, ii arătăm uşa şi nu mai are voie să 
se întoarcă. Eu conduc o companie de securitate, nu o grădiniţă. Nu am timp 
să am grijă de orgolii umflate. Acestea fiind spuse...” O notă ironică s-a 
strecurat în tonul său. „Unele orgolii sunt ataşate unor contacte utile. 
Clientul ăsta e supărat pentru că am semnat un contract de prestări servicii 
pentru concurentul lor. Mă ameninţă că îşi va retrage contul dacă nu mă 
debarasez de concurent.” 

Bărbaţii maturi erau cu adevărat mai pizmaşi decât elevii de liceu. 
„Presupun că e un client important?” 

„Una dintre cele mai mari.” 

„Nu vreţi să pierdeţi contul, dar nici nu vreţi să vă pătaţi reputaţia sau să 
creaţi un precedent negativ dacă îl lăsaţi pe celălalt să plece”, am presupus. 
Mi-am mestecat buza, gândindu-mă la asta. „Adică, este o problemă de 
mândrie. El nu vrea ca un concurent să aibă ceea ce are el, aşa că de ce nu-i 
oferi ceva în plus? Treceţi-l la un pachet VVIP şi spuneţi-i clar că 
concurentul său nu are acelaşi nivel de acces.” 

VIP era standardul pentru clienţii săi, dar VVIP era nivelul următor. 

„Nu am un pachet VVIP.” 

„Acum da. Cel puţin fă-l să creadă că o faci”, am modificat. „Adaugă-i 
nişte elemente de securitate suplimentare, scoate-l în oraş să bea ceva. 
Spune-i să ţină pachetul secret, pentru că este disponibil doar pentru câţiva 
aleşi. Un fel de club secret. Îi va linişti orgoliul şi va fi încântat pentru că are 
ceva în plus faţă de concurentul său. Oamenii de genul ăsta vor doar să 
simtă că sunt mai buni decât cineva.” 

Era o lecţie pe care o învăţasem după ani de muncă în lumea modei. 

Christian m-a examinat cu un zâmbet slab. „Poate că ai mai mult simţ al 
afacerilor decât crezi.” Murmurul lui scăzut mi-a învăluit simţurile ca o 
pătură de catifea luxuriantă. 

„Mai mult empatie decât perspicacitate în afaceri”, am spus eu, stânjenit. 
„Sunt încă groaznic la negocieri şi la contabilitate”. 

Învață să accepti complimentele, iubito. „Mulţumesc” este un răspuns 
perfect adecvat. 

Vocea lui Jules mi-a răsunat în cap. 

Am încercat, dar unele complimente erau mai uşor de acceptat decât 
altele. _ 

„Oricum, încearcă şi vezi cum merge.” Mi-am curăţat gâtul. „Intre timp, 
trebuie să te destresezi. Meditezi?” 

S-a holbat la mine. 

„Le va ajuta să dormi mai bine.” 

Tăcere. 

Bine, atunci. Cred că a fost un nu. 

„Ce zici de yoga?” Am încercat. „Putem să o facem împreună. O să te 


antrenez eu.” Christiaan arăta de parcă ar fi preferat să se înece într-o cuvă 
de acid. „Apreciez oferta, dar voi rămâne cu un duş fierbinte şi cu somnul”, a 
spus el sec. 

„Duşul şi somnul nu sunt de ajuns.” Nu la cât de adânci erau liniile de 
încruntare sculptate pe fruntea lui. Oamenii de afaceri erau cu toţii la fel, 
mereu în goana după următoarea mare afacere, fără să ţină cont de 
sănătatea lor până când nu era prea târziu. 

Am pocnit din degete. „Bine, am o idee. Stai pe canapea.” 

„Nu meditez.” 

„Ai spus deja asta.” Nu în atâtea cuvinte, dar tăcerea lui a spus multe. 
„Nu e vorba de meditaţie. Doar stai jos. Te rog?” 

Suspiciunea i se ascundea în ochi, dar s-a conformat. 

Inima îmi bătea atât de tare pe cutia toracică încât să mă învineţească în 
timp ce mă apropiam de el şi îmi odihneam mâinile pe umerii lui. 

Mugşchii lui s-au încordat imediat. 

„Ce”, a spus el, cu vocea lui joasă îngemănată cu atât de mult pericol 
încât l-am simţit în gât, „faci?”. 

„Îţi fac un masaj.” Mi-am forţat nervii debordanţi să se ascundă în spatele 
unei aparente de calm. Asta pentru a-l ajuta să se relaxeze. Asta e tot. „Să 
nu-mi spui că te opui şi la astea.” 

Maxilarul i s-a încleştat. 

Noaptea coborâse, acoperind fereastra de la podea până la tavan de vis- 
a-vis de noi cu un negru de cerneală. Reflecţiile noastre erau atât de clare 
încât fereastra se dubla de o oglindă. 

„Îmi faci un masaj.” Inflexiunea cuvintelor sale era imposibil de citit. 

„Asta am spus şi eu. Acum, relaxează-te.” Mi-am păstrat vocea cât mai 
joasă şi mai liniştitoare cu putinţă, în timp ce îmi treceam palmele peste 
gâtul şi umerii lui. Muşchii lui sau strâns şi mai mult, ceea ce a înfrânt 
întregul scop al exerciţiului. „Celălalt fel de relaxare.” 

Îmi plăcea să primesc masaje, dar îmi plăcea la fel de mult să le fac. Era 
ceva atât de satisfăcător să simţi cum tensiunea se topeşte sub mâinile mele 
şi să ştii că am ajutat pe cineva să se simtă mai bine, chiar dacă numai 
temporar. 

Lui Christian i-a luat ceva timp să se relaxeze, dar s-a scufundat treptat 
în canapea şi şi-a înclinat capul pe spate, cu ochii închişi. 

Aerul zumzăia de conştientizare şi de sunetele amestecate ale 
respiraţiilor noastre moi şi egale. 

Am încercat să mă concentrez asupra mişcărilor mele şi nu asupra formei 
masculine puternice care se înfăşura insesizabil sub mine, ca o panteră care 
se odihneşte după o vânătoare lungă. 

Muşchii lui Christian erau alunecoşi şi sculptați, numai linii sinuoase şi 

forţă încolăcită. La fel ca orice altceva la el, corpul său era o maşină 

letală, perfect perfecționată. 

Ochii mei au alunecat spre faţa lui şi spre genele întunecate care se 
întretaiau pe obrajii bronzaţi. 

Buze ferme şi senzuale, pomeţi cizelaţi, un nas drept şi un maxilar atât de 
perfect tăiat încât Michelangelo trebuie să-l fi sculptat el însuşi. 


Ar trebui să fie ilegal ca cineva să aibă o astfel de faţă. 

O şuviţă de păr gros şi negru i-a periat fruntea. Fără să mă pot abtine, am 
dat-o la loc şi m-am bucurat de şuviţele moi în timp ce îi masam uşor scalpul. 
Părul lui Christian avea lungimea perfectă - suficient de scurt pentru a fi 
uşor de întreţinut, suficient de lung pentru ca o femeie să-şi treacă mâinile 
prin el în timp ce... 

Opriţi. Concentrează-te. 

Am înghiţit, trecând peste uscăciunea din gât şi durerea reînnoită din 
partea de jos a burţii. 

Sub mine, ritmul respirației lui Christian s-a schimbat în ceva mai dur, 
mai primar. 

Mi-am alunecat palmele pe gâtul lui şi peste umărul lui... 

Un mic oftat a străpuns tăcerea când mâna lui s-a închis peste a mea, 
oprindu-i mişcările. Strânsoarea de fier mi-a marcat pielea cu atât de multă 
căldură încât am simţit-o în oase. 

„Destul.” 

Reţinere aspră şi priviri de whisky. 

Deschise ochii, iar eu deja mă lăsam mistuit de ei când m-am agăţat de 
mica mea fărâmă de autosupravieţuire rămasă şi m-am târât afară. 

Mi-am scos mâna de sub a lui şi am făcut un pas înapoi, cu inima în gât şi 
pulsul accelerat de adrenalină pură. 

„Aveţi dreptate. Ar trebui să fie de ajuns. Sper că v-a ajutat.” Calm, calm, 
liniştit. „Oricum, ne vedem mâine. Noapte bună.” 

Pentru a doua oară în acea săptămână, am fugit în camera mea şi am 
încuiat uşa în urma mea. Am închis ochii şi m-am sprijinit de lemnul rece 
până când bătăile inimii mele au încetinit până la un ritm normal. 

Ce era în neregulă cu mine? Nu mai fusesem niciodată atât de agitată din 
cauza unui tip. Am vizitat chiar şi un terapeut sexual o dată în cazul în care 
libidoul meu scăzut ar fi fost un motiv de îngrijorare, dar m-a asigurat că 
este normal. Nu toată lumea simţea atracţie sexuală tot timpul sau în acelaşi 
mod. 

Cu excepţia cazului în care, aparent, au trăit cu Christian Harper. Nu 
puteam să precizez ce se schimbase. 

Intotdeauna am crezut că este atrăgător, dar reacţiile mele faţă de el nu 
fuseseră atât de intense sau frecvente până când m-a găsit după prima notă. 
Sigur, în seara galei fusese intensă, dar am crezut că a fost o întâmplare. 

Poate că creierul meu era confuz şi credea că relaţia noastră falsă era 
reală? Sau poate că am confundat recunoştinţa cu ceva mai profund. 

Oricare ar fi fost motivul, îmi doream ca acele sentimente ciudate să 
dispară. 

M-am spălat pe dinţi şi m-am urcat în pat, dar somnul a rămas evaziv din 
cauza durerii persistente şi palpitante din miezul meu. 

În cele din urmă, nu am mai putut suporta. 

Mi-am strecurat mâna între picioare, iar gura mi s-a deschis într-un oftat 
tăcut la prima atingere a degetelor mele pe clitoris. 

Nu aveam nevoie de eliberare sexuală prea des, dar acea singură 
atingere a aprins luni întregi de frustrare înăbuşită, până când singurul 


lucru care a contat a fost urmărirea unei uşurare dulci şi ameţitoare. 

Spatele meu s-a ridicat de pe saltea în timp ce mă jucam cu o mână cu 
clitorisul şi cu cealaltă cu sfârcul. Eram hipersensibilă după ce nu mă 
atinsesem de atâta timp, iar scântei de plăcere îmi străbăteau corpul, 
aprinzând fiecare terminaţie nervoasă. 

Mici scâncete se amestecau cu sunetele alunecoase ale degetelor mele pe 
clitorisul meu, în timp ce în mintea mea se derula un film erotic familiar. 

Eu legată, cu pielea zgâriată de frânghii care îmi zgâria pielea în timp ce 
un străin fără chip îşi făcea de cap cu mine. 

Mâini care îmi strângeau gâtul, muşcături pe piele şi un ritm dur, 
implacabil, care îmi smulgea din gât ţipetele inhibate. 

Fantezii întunecate pe care mi le permiteam doar la adăpostul nopţii. 

Nu le-am dezvăluit niciodată iubiţilor anteriori, pentru că eram prea 
nervoasă ca să le împărtăşesc şi pentru că nu aveam încredere în ei că vor 
realiza scenariile aşa cum îmi doream eu. 

În mod ironic, în fanteziile mele, nu era vorba niciodată de bărbat. Iubitul 
meu fantomă rămăsese fără chip în toţi aceşti ani, o figură amorfă care nu 
avea nevoie de o identitate pentru a-mi oferi ceea ce îmi doream - pierderea 
sigură a controlului şi un întrerupător pentru grijile neîncetate care îmi 
chinuiau creierul. Nimic altceva decât înţepăturile ascuţite ale plăcerii şi 
durerea adiacentă. 

Dar, pe măsură ce umezeala îmi îmbiba degetele şi presiunea creştea 
între coapsele mele, figura fără chip a devenit vizibilă pentru prima dată de 
la începutul fanteziilor mele. 

Ochi căprui aurii. Un zâmbet mortal de blând. O perie fierbinte de buze 
pe buzele mele şi o strânsoare nemiloasă care mi-a săpat în piele cu o 
presiune suficientă pentru a-mi face capul să înoate. 

Nodul de presiune a explodat cu o asemenea forţă încât nu am avut timp 
să tip înainte de a mă prăbuşi peste margine, măturată de valuri după valuri 
de fericire orgasmică, fără să mă mai pot ţine de nimic altceva decât de 
viziuni cu whisky, mâini aspre şi un bărbat pe care nu ar fi trebuit să-l 
doresc, dar pe care nu mă puteam abţine să nu-l doresc. 


20 
STELLA 


L-AM EVITAT PE Christian cu determinarea unui deţinut evadat care fuge de 
FBI în săptămâna premergătoare New York-ului. 

A fost surprinzător de uşor, având în vedere cât de devreme pleca 
dimineaţa şi cât de târziu se întorcea seara. Am bănuit că mă evita şi pe 
mine şi mă aşteptam pe jumătate să renunţe să mă însoţească la filmări. 

Nu am avut noroc. 

În dimineaţa în care am filmat în Delamonte, m-am trezit la 35.000 de 
metri înălţime, aşezat în faţa unui bărbat care părea la fel de hotărât să mă 
ignore ca şi mine. 

Cu excepţia unui schimb de bună dimineața, nu ne mai vorbisem de când 
plecasem de acasă. 

Mi-am sorbit apa cu lămâie şi m-am uitat pe furiş la Christian. Lucra la 
laptop, cu fruntea încruntată de concentrare. Jacheta lui zăcea pe scaunul de 
lângă el, iar el îşi ridicase mânecile de la cămaşă pentru a-şi dezvălui ceasul 
şi antebraţele bronzate şi musculoase. 

Cum de nu mi-am dat seama până acum cât de sexy sunt antebraţele? 

M-am holbat la locul unde Patek Philippe-ul lui strălucea pe pielea lui 
bronzată. Jules avea dreptate. Era ceva la bărbaţii care purtau ceasuri... 

„Ai ceva pe suflet?” Christian nu şi-a ridicat privirea de la calculator. 

Nu făcusem nimic greşit, dar bătăile inimii mele se ciocneau ca şi cum m- 
ar fi prins la furat. 

„Mă gândeam la şedinţa foto”, am minţit. Am mai luat o înghiţitură de 
apă. 
Între tensiunea din avion şi şedinţa foto de la Delamonte din acea după- 
amiază, am fost surprinsă că puteam să rețin orice, chiar şi lichidele. 

„Ce ai de gând să faci în timp ce sunt pe platou?” Am întrebat. „O să mă 
duc la biroul din New York?” 

Harper Security avea sediul central în Washington, dar avea birouri în 
întreaga lume. 

„Nu zbor cu tine la New York ca să mă ascund în alt birou.” Christian a 
tastat ceva pe tastatură. „O să vin cu tine pe platou.” 

Surpriza mi-a crescut în piept, urmată de un strop de anxietate. „Dar 
filmarea ar putea dura ore întregi.” 

„Ştiu.” 

Am aşteptat o explicaţie care nu a mai venit. 

Mi-am reţinut un oftat. Christian era mai schimbător decât un 
termometru stricat. 

În lipsă de ceva mai bun de făcut, m-am aşezat mai adânc în scaunul meu 
şi am examinat luxul din jurul nostru. 

Avionul privat al lui Christian semăna cu un conac în aer. Scaunele din 
piele crem untişor formau zone de şedere intime, iar un covor elegant, ca un 
nor de culoare marină, înăbuşea paşii celor doi însoțitori de bord elegant 
echipați, care păreau a fi ieşit din ultimul număr al revistei Vogue. 

Pe lângă cabina principală, avionul mai avea un dormitor, o baie 


completă, o zonă de proiecţie pentru patru persoane şi o masă de luat masa 
cu farfurii cu fund magnetic şi tacâmuri de argintărie concepute pentru a 
rămâne nemişcate în timpul turbulenţelor. 

Trebuie să fi costat o avere. 

Christian părea să se simtă la fel de confortabil cu mediul său opulent ca 
cineva care a crescut cu o lingură de argint în gură, dar cercetările mele mi- 
au spus că provenea dintr-o familie normală, din clasa de mijloc superioară. 
Conform singurului interviu public pe care îl acordase vreodată, tatăl său 
fusese inginer de software, iar mama sa administrator de şcoală. 

„De ce ai ales securitatea privată?” Am întrebat, rupând tăcerea. „Ai fi 
putut să intri în orice domeniu.” 

Christian a absolvit summa cum laude la MIT. Ar fi putut obţine o slujbă 
oriunde după absolvire - NASA, Silicon Valley, CIA. În schimb, a ales să îşi 
construiască propria companie de la zero, fără garanţii de succes, într-un 
domeniu pe care puţini absolvenţi ai MIT l-au atins. 

„Imi place.” Christian şi-a ridicat în cele din urmă privirea, cu gura 
curbată de ceea ce a văzut pe faţa mea. „Rhys spune că este complexul meu 
de zeu. Faptul că ştiu cât de importante sunt vieţile în joc şi că sunt în 
mâinile mele.” 

Uitasem că Rhys a lucrat pentru el. Erau atât de diferiţi încât era greu să 
mi-i imaginez existând în aceeaşi sferă. 

Rhys, cu toată asprimea lui, respecta regulile (cu excepţia cazului în care 
era implicată Bridget). Christian nu părea să aibă nevoie de reguli decât 
dacă acestea erau ale lui. 

„Nu este.” Poate că nu-l cunoşteam atât de bine pe Christian, în ciuda 
faptului că locuiam cu el, dar ştiam că nu ar fi făcut nimic din pură orgoliu. 
Era prea practic şi calculat pentru aşa ceva. 

„Nu, nu este. Nu în întregime.” Şi-a frecat degetul mare peste cadranul 
ceasului. „Dacă aş fi vrut doar bani, aş fi putut să-i obţin în multe feluri. 
Acţiuni, vânzarea de software proprietar... ceea ce am şi făcut, pentru a 
strânge capital pentru Harper Security. Dar odată ce atingi un anumit nivel 
de bogăţie, banii sunt doar bani. Nu adaugă nicio valoare inerentă în afară 
de cea a ego-ului. Ceea ce este mai important este reţeaua ta. Accesul. 
Oamenii pe care îi cunoşti şi lucrurile pe care sunt dispuşi să le facă pentru 
tine.” Un zâmbet, în egală măsură senzual şi periculos. „O datorie datorată 
de un contact bine plasat valorează mai mult decât toţi banii din lume.” 

Un fior de nelinişte mi-a urcat pe şira spinării. Ceea ce spunea avea sens, 
dar felul în care o spunea făcea să sune mai ameninţător decât intenţiona 
probabil. 

„Apropo de afaceri...” Christian a schimbat subiectul atât de uşor încât 
creierul meu a avut nevoie de un minut pentru a recupera. „Cum merge 
planul de afaceri?” 

„Bine.” Am vrut să spun mai mult, dar atingerea genunchiului său de al 
meu mi-a distras atenţia. 

Nu mi-am dat seama cât de apropiaţi am fost în timpul conversaţiei 
noastre. 

Căldura masculină şi condimentele decadente mi-au furat în plămâni şi 


m-au distras şi mai mult înainte de a înţelege restul cuvintelor aproape 
uitate. „Dar nu vreau să vorbesc despre asta acum. Spune-mi mai multe 
despre tine.” 

Mini-discursul său de adineauri a fost prima mea perspectivă asupra 
modului în care funcţionează mintea lui. 

Christian îşi purta costumele scumpe şi farmecul ca pe o armură, iar eu 
căutam cu disperare o crăpătură, orice urmă de om din spatele măștii. 

Cum a fost copilăria lui? Care au fost hobby-urile, obiectivele şi temerile 
sale? Ce l-a transformat în ceea ce a fost? 

Nu ştiam de ce îmi doream răspunsuri la acele întrebări, dar ştiam că 
acea mică privire pe care o primisem nu era suficientă. Era prea ameţitoare, 
ca o doză de tequila fină direct în sângele unui alcoolic. 

„Nu sunt atât de interesant.” A fost răspunsul neted şi exersat al cuiva 
care şi-a petrecut o viaţă întreagă închizându-şi gândurile şi sentimentele 
private într-un seif. 

„Te înşeli.” Privirile noastre s-au blocat ca două piese de puzzle care 
alunecă la locul lor. „Cred că eşti unul dintre cei mai fascinanţi bărbaţi pe 
care i-am întâlnit vreodată.” 

A fost o mărturisire îndrăzneață, una care i-a întunecat ochii într-un 
chihlimbar bogat şi topit. 

„Unul dintre?” Blândeţea languroasă a întrebării sale a alimentat orice 
alchimie sălbatică ardea între noi. Flăcările întunecate au devorat tot 
oxigenul din cabină, lăsând aproape nimic pentru plămânii mei comprimaţi. 

„Spune-mi mai multe despre tine şi s-ar putea să te promovez în fruntea 
listei.” 

Râsul lui a furat în buzunarele de aer rămase în pieptul meu. „Touche.” 

Ochii lui Christian au coborât spre gura mea, iar rămăşiţele râsului său s- 
au evaporat. Negrul a înghiţit chihlimbarul, fără să lase în urmă decât 
promisiuni de păcat şi plăceri întunecate. 

Acuze de energie nervoasă îmi bâzâiau sub piele. Amintirea sărutului 
nostru aproape sărut când ne-am mutat pentru prima dată la mine a 
reapărut, aşa cum avea prostul obicei de a face din acea noapte. 

Mi-am înfipt unghiile în genunchi şi am aşteptat, fără să respir, fără să 
mă mişc, în timp ce Christian îşi cobora capul... 

„Domnule Harper, îmi cer scuze pentru întrerupere. Dar aţi vrut să vă 
anunţ cu cincisprezece minute înainte de aterizare.” 

Vocea blândă a însoţitorului a tăiat momentul în mii de bucăţi zimţate. 

Un val rece de oxigen mi-a năvălit înapoi în piept, urmat de înţepătura 
acră a dezamăgirii când Christian s-a retras. Faţa goală, orice urmă de 
dorinţă stinsă ca şi cum nu ar fi existat niciodată. 

„Mulţumesc, Portia.” Perfect uniformă, perfect calmă, spre deosebire de 
bătăile neregulate ale inimii care tronau în spatele cutiei mele toracice. 

Portia a dat din cap. Ochii ei au zburat între noi înainte de a dispărea 
într-o altă parte a avionului. 

Christian şi-a întors atenţia la computer şi nu am mai vorbit pe toată 
durata zborului. 

A fost la fel de bine. 


Nici dacă aş fi încercat nu aş fi putut forma cuvinte potrivite. Eram prea 
tulburată de faptul că Christian Harper era pe punctul de a mă săruta din 
nou... şi că îmi doream cu disperare să o facă. 


ORICÂT DE NERVOASĂ eram în legătură cu şedinţa foto de la Delamonte, eram 
recunoscătoare pentru distragerea atenţiei de la sentimentele mele 
încurcate faţă de Christian. 
Îl doream, dar nu voiam să mă întâlnesc cu el (sau cu oricine altcineva). 
Locuiam împreună, dar abia ne cunoşteam. 


Lumea credea că ne întâlnim, dar abia ne sărutasem. 

Contradicţiile erau suficiente pentru a înnebuni o fată. 

Odată ce m-am întors în D.C., aveam nevoie de o discuţie între fete cu 
Ava şi Jules cât mai repede posibil. Eram prea ruginită la capitolul băieţi ca 
să mă descurc singură cu dezordinea mea. 

Dar, deocamdată, aveam ceva mai urgent care îmi cerea atenţia: să nu 
dau peste cap prima şedinţă foto Delamonte a celei mai importante afaceri 
de marcă din viaţa mea. 

Când Christian şi cu mine am ajuns la studio, acesta era deja plin de 
activitate. Fotograful, make-up artistul, hairstylistul şi diverşi asistenţi şi 
personalul Delamonte se grăbeau să se grăbească, să aburească hainele şi 
să se ocupe de lumini şi recuzită. Pe fundal se auzea o melodie pop, dar 
toată agitația s-a oprit când am intrat. 

Păianjeni de anxietate se târau pe pielea mea. 

Nu aveam nicio problemă în a face şedinţe foto solo sau în a fi în faţa 
camerei de filmat atunci când nu puteam vedea oameni care mă priveau. Să 
fiu în centrul atenţiei la o şedinţă foto în persoană era cu totul altceva. 

„Stella!” Luisa a rupt tăcerea şi m-a întâmpinat cu sărutări efuzive pe 
ambii obraji. „Arăţi minunat. Şi Christian.” Sprâncenele ei au urcat pe 
fruntea ei expertizată cu botox. „Asta e o surpriză.” 

„Sunt în oraş pentru afaceri. În plus...” Christian şi-a aşezat o mână pe 
partea inferioară a spatelui meu. „Nu am putut rezista tentaţiei de a 
participa la prima şedinţă foto a Stelei.” 

Arăta şi suna atât de credibil ca un iubit mândru şi afectuos, încât 
aproape că am uitat că ne prefăceam. 

Aproape. _ 

„Huh.” Luisa l-a privit cu fascinaţie. „Intr-adevăr.” 

Am fost mai surprins să o văd pe platou decât a fost ea să îl vadă pe 
Christian. În calitate de director executiv al brandului, supravegherea 
şedinţelor foto era sub nivelul ei de plată. 

Probabil că a citit confuzia de pe faţa mea, pentru că ochii ei au sclipit cu 
bună ştiinţă. „Nu m-am putut abţine să nu trec şi eu pe aici. Lumea spune că 
mă ocup de micromanagement, dar această campanie este copilul meu. Sunt 
hotărâtă să o fac cea mai bună din istoria Delamonte, iar tu, draga mea...” 


Mi-a mângâiat mâna. „Tu vei ajuta să se întâmple asta.” 

Sandvişul pe care îl mâncasem la prânz mi se agita în stomac. 

Da. Nu e nicio presiune. 

Christian s-a retras în spate pentru a răspunde la apelurile de afaceri, în 
timp ce eu am stat la coafat şi la machiaj şi i-am cunoscut pe toţi cei de pe 
platou, inclusiv pe Ricardo, fotograful intern al brandului. Era un bărbat 
chipeş, în vârstă de 40 de ani, cu pielea bronzată şi un zâmbet cochet pe 
care mi l-a acordat înainte de a se estompa. 

I-am urmărit privirea brusc precaută până la locul unde Christian stătea 
la ieşire, cu telefonul la ureche, dar cu atenţia fixată asupra noastră. 

„Prietenul tău este unul intens, nu?” Ricardo a lăsat să iasă un chicotit 
nervos înainte de a-şi drege gâtul. „Nu contează. E timpul să începem, 
dragă. Avem magie de făcut!” 

Era suficient de fermecător pentru a reuşi o replică atât de banală şi, în 
următoarea oră, am încercat din răsputeri să-i urmez îndrumările, pozându- 
mă, întorcându-mă şi contorsionându-mi corpul în poziţii ciudate, nefireşti, 
până când transpiraţia mi-a curs pe şira spinării. 

Luminile erau extrem de aprinse şi mi-am imaginat că machiajul meu se 
topeşte până când voi semăna cu un clovn nebun. 

De asemenea, mi s-a părut mie, sau Ricardo şi-a pierdut din entuziasm? 
Strigătele sale  încurajatoare de  „Superbă!” şi  „Frumoasă!” se 
transformaseră treptat în „Fă la stânga” şi „Prea la stânga”. În curând, doar 
clicurile şi vuietul aparatului său de fotografiat au umplut studioul. 

Nimeni nu vorbea, dar greutatea privirilor lor mă apăsa ca un al doilea 
strat de haine. 

Îndoiala de sine s-a strecurat în vidul lăsat în urma tăcerii lor. 

Prefă-te că eşti acasă. Aparatul de fotografiat este pe un trepied, cu faţa 
spre tine. Aţi perfecţionat setările şi sunteţi gata să fotografiați. Ai făcut asta 
de mii de ori, Stella... 

„Ridicaţi bărbia mai sus.” Instrucţiunea lui Ricardo a întrerupt fantezia 
pe care mi-o născocisem de a fi singur. „Lasă-ţi mâna... un pic mai mult... 
relaxează-ţi umerii...” 

Nu a funcţionat. : 

Nu a spus-o, dar am simtit-o. Înţepătura groasă şi acră a dezamăgirii, 
care pângărea aerul. Cea pe care eram atât de obişnuită să o simt de fiecare 
dată când mă duceam acasă. 

Lucram în sfârşit cu brandul meu de vis şi dădeam totul peste cap. 

Lacrimile mi s-au adunat în spatele ochilor, dar mi-am fixat maxilarul şi 
le-am clipit. Nu voiam să plâng pe platou. Puteam să mă stăpânesc până la 
sfârşitul filmărilor. 

În plus, aceasta a fost doar prima sesiune. Mai erau încă trei. O să 
exersez înainte de următoarea şi o să mă perfecţionez... dacă mă vor păstra. 

Pumnul neiertător al anxietăţii îmi sugruma plămânii. 

Ce se întâmplă dacă Delamonte mi-a reziliat contractul? Aveau voie să 
facă acest lucru? 

Mintea mea a răscolit clauzele contractului, căutând cu disperare una 
care să permită brandului să mă părăsească dacă nu mă ridicam la 


standardele sale. 

De ce nu mă uitasem mai atent la limbă? Eram atât de entuziasmată încât 
am semnat după o verificare rapidă cu Brady pentru a mă asigura că nu 
există niciun semnal de alarmă major. Dar dacă... 

„Stella, dragă.” Răbdarea forţată a tensionat vocea lui Ricardo. „Hai să 
luăm o pauză, da? Să ne plimbăm, să bem nişte apă. Ne vom reuni din nou în 
zece minute.” 

Traducere: aveţi zece minute să vă adunaţi. 

Au izbucnit murmure joase şi am zărit o încruntare pe faţa Luisei înainte 
ca aceasta să se întoarcă. 

lureşul lacrimilor a apăsat mai tare împotriva barajului voinţei mele. 

Calm, calm, liniştit. Calm, calm, liniştit. Cool- 

Un condiment cald şi masculin mi-a umplut nările. O secundă mai târziu, 
negrul adânc al sacoului de costum al lui Christian a apărut la vedere. 

Mi-a întins un pahar cu apă. „Bea.” 

Am făcut-o. Mi-a răcorit o parte din sudoarea care îmi străbătea coloana 
vertebrală, dar aerul era încă prea cald, iar luminile prea puternice. Mă 
simţeam ca un gândac care bâzâie într-un bec fluorescent, încercând să 
evadez înainte de a muri ars. 

„Ce faci?” am întrebat când Christian mi-a luat paharul gol, l-a aşezat pe 
cea mai apropiată masă şi s-a întors să stea în faţa mea. Evaluându-mă, aşa 
cum ar fi făcut-o cu o posibilă investiţie sau cu un puzzle nerezolvat. 

„Să-ţi reamintesc de ce te afli aici.” Tonul lui era blând, dar suficient de 
autoritar pentru a îneca batjocurile răutăcioase care mi se înghesuiau în 
cap. Dezamăgire. Eşecul. Fraudă. „De ce eşti aici, Stella?” 

„Pentru o şedinţă foto.” 

Nu am putut aduna energia pentru un răspuns mai bun, mai puţin stupid. 

„Asta e ceea ce. „ Christian m-a apucat de bărbie şi mi-a înclinat-o până 
când ochii mei sau întâlnit cu ai lui. „Eu te întreb de ce. De ce, dintre toţi 
oamenii care ar putea fi în locul tău, tu eşti aici?” 

„L...” Pentru că mi-am petrecut ultimul deceniu cultivând o imagine care 
devenise o cuşcă la fel de mult ca o linie de salvare. Pentru că îmi înşelam 
adepţii şi pe aproape toţi cei pe care îi cunoşteam pentru a atinge o măsură 
stupidă şi arbitrară a succesului. Pentru că eram disperată să demonstrez că 
pot reuşi unor oameni cărora nici măcar nu le păsa. 

Grosimea mi-a înfundat gâtul. 

„Pentru că ei te-au ales pe tine.” Vocea rece a lui Christian a tăiat prin 
gândurile mele tulburi. „Orice blogger din lume ar ucide pentru a fi în locul 
tău, dar Delamonte te-a ales pe tine. Nu pe Raya. Nu oricare dintre celelalte 
femei de la cină sau din paginile revistelor. Acesta este un brand de mai 
multe miliarde de dolari şi nu ar fi investit în tine dacă nu ar fi crezut că poţi 
reuşi.” 

„Dar eu nu pot.” Şoapta mea a dezvăluit adevărul sfâşietor. Eram un 
impostor, o fetiţă care se juca de-a îmbrăcatul în hainele unui adult. „Vezi 
cum merge treaba. Bombardez.” 

„Nu bombardati.” Precizia ghidată a afirmației sale a lovit cochilia de 
incertitudine din pieptul meu. Lovită, dar nu distrusă. „A trecut o oră. O oră. 


Gândeşte-te la cât timp ai investit pentru a ajunge unde eşti acum. Cât de 
mult ai realizat? Câţi oameni ai depăşit? Îţi minimalizezi realizările ca fiind 
obişnuite, când le-ai saluta ca fiind extraordinare la oricine altcineva.” 

Christian şi-a păstrat apucarea de bărbia mea în timp ce-şi plimba 
degetul mare peste obrazul meu. Era suficient de aproape încât să pot 
observa petele aurii din ochii lui, ca nişte stele căzute care înotau în bălți de 
chihlimbar topit. 

„Dacă te-ai vedea pe tine însuţi aşa cum te văd ceilalţi”, a spus el în 
linişte. „Nu te-ai mai îndoi niciodată.” 

Curiozitatea şi ceva infinit mai dulce şi mai periculos au fluturat în inima 
mea. „Cum mă văd ceilalţi oameni?” 

Ochii lui Christian nu s-au desprins de ai mei. 

„Ca şi cum ai fi cel mai frumos, cel mai remarcabil lucru pe care l-au 
văzut vreodată.” 

Cuvintele au aprins fiecare moleculă din corpul meu şi le-au dizolvat într- 
o piscină de căldură rafinată, insuportabilă. 

Nu vorbeam despre alte persoane şi amândoi ştiam asta. 

„Aceasta este o şedinţă foto, Butterfly.” O altă atingere a degetului său, 
un alt galop al inimii mele. „Prima jumătate a fost un antrenament. A doua 
jumătate este a ta. Ai înţeles?” 

Era imposibil să nu te laşi cuprins de încrederea lui Christian. 

În loc să adauge o cărămidă la grijile mele legate de faptul că nu mă ridic 
la înălţimea aşteptărilor, credinţa lui în mine m-a întărit îndeajuns pentru a 
închide acele voci urâte şi batjocoritoare din capul meu înapoi în cutia unde 
le era locul. 

„Da”, am spus, cu plămânii strânşi, dar cu respiraţia mai uşoară decât 
fusese toată după- amiaza. 

„Bine.” Buzele lui s-au coborât şi le-au atins pe ale mele în cel mai moale 
dintre săruturi. 

Nu era prima dată când ne apropiam atât de mult, dar părea mai uşor. 

Mai puţin un sărut, mai mult o promisiune. 

Nervii mi s-au liniştit în timp ce totul în jurul meu a dispărut pentru o 
clipă lungă. 

Apoi momentul a dispărut, la fel ca şi el, dar căldura prezenţei sale şi 
atingerea fantomatică a gurii sale au rămas. 

O altă fluturare mi-a întrerupt bătăile inimii. 

Calm, calm, liniştit. 

Mi-am întărit coloana vertebrală şi l-am înfruntat din nou pe Ricardo cu 
un zâmbet. 

„Sunt gata.” 

Dacă prima jumătate a filmărilor a fost un dezastru, a doua jumătate a 
fost o revelaţie. Ceea ce mă blocase m-a deblocat, iar clicurile rapide ale 
obturatorului lui Ricardo au umplut studioul de un entuziasm reînnoit. 

Snap. Snap. Snap. 

Şi am terminat. 

Nu mă mişcasem mai mult de câţiva centimetri în tot acest timp, dar 
inima îmi trosnea de parcă aş fi alergat la maratonul din New York. 


„Perfect! Eşti uimitoare, dragă, în ciuda începutului dificil.” Ricardo mi-a 
făcut cu ochiul. „Ai fost făcută pentru camera de filmat. Fotografiile finale 
vor fi superbe!” 

„Mulţumesc”, am murmurat, dar abia dacă am auzit restul glasului lui. 

Ochii mei au căutat în camera albă până când l-au găsit pe Christian. 

A stat în colţul din spate. Încă în timpul unui apel de afaceri, încă superb 
în costum şi cravată şi încă mă privea cu acei ochi de whisky cu gheaţă. 

În ciuda telefonului apăsat la ureche şi a privirii înfometate a fiecărei 
femei şi a câtorva bărbaţi din încăpere, nu şi-a întors privirea când i-am 
făcut cu ochiul şi am zâmbit jucăuş. 

A fost o chestie improvizată, de moment, şi nu era genul de acţiune pe 
care aş fi făcut-o de obicei cu un bărbat pe care abia îl sărutasem. 

Dar eu eram în culmea fericirii după filmări, iar Christian era atât de 
liniştit tot timpul, încât am vrut să îl fac să se dezechilibreze. 

Doar o dată, doar un pic. 

Nimic, însă, nu m-ar fi putut pregăti pentru devastarea pe care zâmbetul 
său leneş şi plin de răspunsuri a produs-o în inima mea. 

Fluturii care zăceau adormiţi în stomacul meu au luat-o razna şi am ştiut 
brusc, cu toată certitudinea din lume, că erau acolo pentru a rămâne. 


21 
STELLA 


ÎN ACEA SEARĂ, ÎN lipsa altor planuri, l-am însoţit pe Christian la cină acasă 
la prietenul său Dante. 

Îl mai întâlnisem pe Dante în noaptea viscolului, dar uitasem cât de 
intimidant era. Chiar şi într-o simplă cămaşă şi pantaloni negri, el impunea 
autoritate într-un mod diferit de Christian, dar la fel de puternic. 

Christian era o lamă de asasin fin ascuţită, învelită în catifea; Dante era 
un ciocan care ardea cu intenţii mortale. Letal şi izbitor, fără nici o 
ambiguitate în ceea ce priveşte daunele pe care le putea provoca dacă era 
întrecut. 

Logodnica lui Vivian, pe de altă parte, era deschisă şi prietenoasă, cu 
nişte ochi negri frumoşi şi un zâmbet cald. 

Destul de ciudat, se grăbea să îi onoreze pe toţi cu acel zâmbet, cu 
excepția lui Dante. Cei doi logodiţi nu se priviseră nici măcar o dată de când 
am ajuns eu şi Christian. 

„Nu mi-am dat seama că te întâlneai cu Christian când te-am cunoscut.” 
Vocea profundă a lui Dante m-a smuls din curiozitatea mea şi mi-a trimis un 
fior plăcut pe şira spinării. Accente italieneşti. Făceau asta pentru mine de 
fiecare dată. „Acum are sens.” 

L-a fixat cu o privire dură pe Christian, care a căscat. 

Pentru doi oameni care pretindeau că sunt prieteni, nu se purtau deosebit 
de prietenos unul cu celălalt. 

„Ce are sens?” Am întrebat. 

„Cât de distrat a fost în ultima vreme.” Dante şi-a învârtit vinul în pahar. 
„Nu eşti de acord, Christian?” 

„Profiturile mele record din acest trimestru spun altceva”, a trasat 
Christian. Şi-a aşezat o mână pe coapsa mea, atingerea atât de 
întâmplătoare, dar posesivă, încât mi-a trimis căldura până în adâncul 
sufletului. 

„Nu e treaba ta care are probleme”, a spus Dante sec. 

Christian se uita la el cu acelaşi interes ca şi cum ar fi ascultat un discurs 
de vânzări de asigurări. Şi-a frecat degetul mare peste pielea mea goală. 
Uşor, doar o singură dată, dar a fost suficient pentru a-mi întuneca 
gândurile. 

Eram atât de concentrată pe presiunea caldă a mâinii lui încât nu mă 
puteam concentra la nimic altceva, nici măcar la mâncarea delicioasă. 

Ce este în neregulă cu mine? 

Niciodată nu mi-am pierdut capul pentru un tip ca el. A fost deconcertant. 

Vivian a tăiat tensiunea care se crease cu o întrerupere bine sincronizată. 
„Tu şi Stella formaţi un cuplu frumos.” I-a aruncat o privire amuzată. „Nu 
credeam că voi vedea vreodată ziua în care Christian Harper va avea o 
prietenă.” 

„Nici eu, dar Stella m-a luat prin surprindere.” Răspunsul a fost atât de 
cald şi intim, încât aproape că am crezut. 

Ritmul meu cardiac a crescut în timp ce fluturii din stomac s-au 


dezlănţuit din nou. 

Am luat o înghiţitură mare de vin ca să le calmez. 

Este doar pentru spectacol. Nu este real. 

Christian a îmbrăcat afecțiunea casual la fel de uşor ca şi unul dintre 
costumele sale. Nu aveam niciun motiv să credem că acţiunile sale erau 
altceva decât un joc în şiretlicul nostru. 

În afară de sărutul nostru de acum două săptămâni, aproape fără să ne 
sărutăm cu adevărat, el nu a dat niciodată de înţeles că vrea ca noi să fim 
reali. 

Sigur, a făcut mai mult decât trebuia când a fost vorba de hărţuitor, dar 
asta a fost literalmente o chestiune de viaţă şi de moarte. Asta nu însemna 
că mă plăcea. 

Eşti atrasă de mine? Posibil, dar nu credeam că vrea ceva mai mult decât 
sex. 

Mi s-a învârtit capul. Totul părea prea confuz după ce mă sărutase astăzi, 
chiar dacă fusese doar pentru a-mi distrage atenţia de la nervi. 

Am crezut cu tărie că dacă cineva îţi arată cine este, trebuie să-l crezi. lar 
Christian a arătat în repetate rânduri că nu era interesat de o relaţie 
adevărată. 

Ziua în care oamenii au încetat să mai creadă că pot schimba pe cineva 
care nu vrea să fie schimbat a fost ziua în care s-au frânt mai puţine inimi. 

Imi doream o relaţie adevărată într-o zi, dar nu credeam nici măcar o 
secundă că îl voi putea schimba vreodată pe Christian Harper. 

Este doar pentru spectacol. Nu este real. 

Din fericire, tensiunea care acoperea masa s-a dizolvat treptat pe măsură 
ce cina a continuat, înecată de băuturi şi mâncare bună. 

Până la momentul în care a sosit antreul, chiar şi Vivian şi Dante vorbeau 
unul cu celălalt, deşi conversațiile lor constau în principal în a-i cere celuilalt 
să treacă mâncarea. 

Dar indiferent cine vorbea, jumătate din atenţia mea rămânea 
concentrată pe Christian. Stătea la câţiva centimetri în dreapta mea, 
prezenţa lui fiind o distracţie vie, care îmi aglomera plămânii şi îmi întuneca 
gândurile. 

Zâmbete uşoare, vorbe tachinatoare şi pielea aurită de lumina slabă şi de 
ceața alimentată de vin. 

Era prima dată când îl vedeam într-un cadru de grup atât de relaxat şi, în 
sfârşit, am înţeles cum de oamenii pot fi absorbiți de farmecul lui şi îl 
subestimează. 

Cu toată grija şi preocuparea lui faţă de mine, nu m-am îndoit nici măcar 
o dată de cruzimea care se ascundea sub aparenţa lui civilizată. Dar aici, 
privindu-l cum râdea şi glumea cu o graţie fără efort, aproape că am crezut 
că nu era altceva decât un playboy bogat care nu se gândea decât la bani şi 
la distracţie. 

Christian s-a întors pentru a răspunde la o întrebare a lui Vivian, dar 
degetul lui mare a mai trecut o dată încet pe pielea mea. 

Este doar pentru spectacol. Nu este real. 


O mică picătură de sudoare s-a format pe fruntea mea. Purtam o rochie 
fără mâneci, dar ardeam. 

„Cum v-aţi cunoscut tu şi Christian?” L-am întrebat pe Dante, atât pentru 
a-i distrage atenţia de la atingerea lui Christian, cât şi pentru că eram cu 
adevărat curioasă. 

Nu-i cunoscusem pe niciunul dintre ceilalţi prieteni ai lui Christian (Brock 
şi Kage nu se puneau la socoteală, deoarece lucrau pentru el) şi abia 
aşteptam să le cunosc povestea. 

„Am fost primul său client.” Dante s-a lăsat pe spate în scaun. „Era un 
puşti proaspăt ieşit din facultate...” 

„Eşti cu trei ani mai mare decât mine”, a intervenit Christian. 

Gazda noastră l-a ignorat. „Mi-am asumat o şansă cu el. Cea mai bună şi 
cea mai proastă decizie pe care am luat-o vreodată.” 

„Cel mai rău?” Christian a luat-o în derâdere. „Îţi aminteşti ce s-a 
întâmplat la Roma?”. Sa întors spre mine, în timp ce Dante îşi dădea ochii 
peste cap. „Transportam bijuterii către un nou magazin din oraş...” 

Un zâmbet mi-a trasat buzele în timp ce îmi povestea cum a împiedicat 
Grupul Russo să piardă diamante în valoare de milioane de dolari. 

Nu pentru că povestea era amuzantă, ci pentru că Christian era cel mai 
lipsit de apărare pe care îl văzusem vreodată. 

Era atât de calculat şi de stăpân pe sine tot timpul, încât să-l vezi relaxat 
în preajma prietenilor era ca şi cum ar fi aruncat o privire în spatele cortinei, 
la adevăratul el. 

A fost frumos. 

Mai bine decât frumos. 

Dacă s-ar fi comportat aşa tot timpul... 

Am mai luat o înghiţitură de vin înainte de a-mi termina gândul. 

Nu te duce acolo. 

„Dacă e un lucru pe care ar trebui să-l ştii despre el, Stella”, a spus Dante 
după ce a terminat. „Este că are un sentiment exagerat de importanţă de 
sine. Ne-am fi putut descurca cu situaţia bijuteriilor fără ajutorul lui.” 

„Crede-mă, ştiu.” Un râs mi-a crescut în gât când Christian a alunecat o 
privire pe jumătate amuzată, pe jumătate exasperată în direcţia mea. 

„De partea cui eşti?” 

„Uşor.” Am zâmbit. „Dante's.” 

Masa a izbucnit în râs, în timp ce el mă strângea de coapsă şi s-a aplecat 
mai aproape până când gura lui mi-a atins urechea. 

Pulsul mi-a sărit. 

„Nu e prea prietenos din partea ta”, a murmurat el. 

„Dacă nu poţi suporta puţină tachinare, nu eşti pregătit pentru o 
prietenă”, i-am şoptit eu. 

Râsul lui se înfăşura prin mine ca o panglică de catifea întunecată. 

M-am relaxat în scaunul meu cu un zâmbet persistent. 

Tachinările, glumele, deschiderea despre trecutul lui (chiar dacă era 
legat de muncă)... aproape că ne simţeam ca un cuplu adevărat. 

După cină, Vivian mi-a făcut un tur al apartamentului, în timp ce Dante şi 


Christian discutau afaceri. 

Casa lui Christian era plină de linii curate şi de minimalism modern, dar 
cea a familiei Russo era o odă de bun gust la decadenţă. Catifele bogate, 
mătăsurile luxuriante şi porţelanul frumos tăiat, toate aranjate într-un mod 
extravagant, dar niciodată de prost gust. Singurul lucru care părea nelalocul 
lui era tabloul hidos din galeria lor de artă. 

Aveam un mare respect pentru toate operele creative, dar, sincer, acea 
lucrare arăta de parcă o pisică ar fi vomitat pe pânză. 

„Nu ştiu de ce Dante a cumpărat asta.” Vivian părea stânjenită. „De 
obicei are gusturi mai fine.” 

Complimentul a ieşit cu părere de rău, ca şi cum ar fi fost reticentă să îi 
atribuie logodnicului ei vreo calitate pozitivă. 

Mi-am înăbuşit dorinţa de a întreba ce s-a întâmplat între ei. 

Era nepoliticos să mă amestec în treburile altora, mai ales când erau 
gazdele mele şi abia îi cunoscusem. 

Aproape că am ajuns înapoi în sala de mese când am auzit voci care se 
auzeau dintr-o crăpătură a uşii biroului lui Dante. 

„...nu o pot ţine pe Magda la nesfârşit”, a spus Dante. „Ar trebui să te 
bucuri că nu am aruncat-o la gunoi după cascadoria pe care ai făcut-o cu 
Vivian şi Heath.” 

Vivian a încremenit, în timp ce fruntea mea se împleticea de confuzie. 

Cine sunt Magda şi Heath? 

Ce cascadorie? 

„E un nenorocit de tablou, nu un animal sălbatic.” Christian părea 
plictisit. „În ceea ce o priveşte pe Vivian, au trecut luni de zile şi a mers 
bine. Las-o baltă. Dacă eşti încă supărat, nu trebuia să mă inviţi la cină.” 

„Bucură-te că lucrurile au mers bine cu Vivian”, a spus Dante cu răceală. 
„Dacă...” 

S-a oprit când Vivian a tuşit, cu faţa inexplicabil de roşie. 

O secundă mai târziu, uşa s-a deschis, dezvăluind un Dante surprins şi un 
Christian impasibil. 

„Văd că aţi terminat turul mai devreme.” Tonul sec al lui Dante a tăiat 
tăcerea care a urmat. O uşoară roşeaţă i-a colorat pomeţii în timp ce şi-a 
îndreptat privirea spre o Vivian tăcută. 

„Îmi pare rău.” Propriii mei obraji s-au încălzit la faptul că am fost 
surprins trăgând cu urechea. „Eram în drum spre sala de mese şi am 
auzit...” M-am oprit, fără să vreau să confirm că îi ascultăm conversaţia, deşi 
era clar că asta făceam. 

„Tocmai încheiam”, a spus Christian fără probleme. Nu exista niciun 
indiciu al furiei pe care o auzisem mai devreme. „Dante, Vivian, a fost 
minunat.” 

Mi-am luat şi eu la revedere şi am coborât cu liftul în hol în linişte. Dar 
când am ajuns pe trotuar, nu m-am mai putut abtine. 

„Ce este Magda ?” 

Acum, după ce plecasem de la Ruso's, nu m-am mai obosit să mă prefac 
că nu i-am auzit. 


Lă 


Christian spusese că era un tablou, dar nu înţelegeam de ce Dante îl ţinea 
pentru el. Lui Christian nici măcar nu-i plăcea arta. 

„Nimic pentru care să vă faceţi griji.” Răspunsul lui sec a fost mai rece 
decât aerul rece al serii care se învârtea în jurul nostru. 

Christian cald şi relaxat de la cină dispăruse, fiind înlocuit din nou de 
geamănul său distant. 

Am încercat din nou. „Ce cascadorie ai făcut cu Vivian şi Heath?” De 
asemenea, cine naiba e Heath? 

În mod normal, nu eram atât de băgăreţ, dar în seara asta era cea mai 
bună şansă a mea de a-l face pe Christian să se deschidă. Imi dezvăluise mai 
devreme o fărâmă din ceea ce era în spatele măştii sale perfecte; trebuia 
doar să sap mai adânc. 

„De asemenea, nu trebuie să vă faceţi griji.” 

„Ăsta nu e un răspuns.” 

Am ajuns la clădirea lui, care era la doar câteva străzi de locuinţa lui 
Dante. 

„Tu ştii totul despre mine, iar eu nu ştiu nimic despre tine”, am adăugat. 
„Cum poate fi corect?” 

„Ştii destule despre mine.” Christian i-a făcut semn din cap portarului, 
care şi-a înclinat pălăria în semn de salut. „Unde locuiesc, unde lucrez, cum 
îmi iau cafeaua dimineaţa.” 

„Toată lumea poate afla aceste lucruri cu o simplă căutare pe Google. 
Vreau doar...” 

„Las-o baltă, Stella.” Nu mai exista nici o aparenţă de blândeţe, ci doar 
tăişul ascuţit al unei lame care mă sfâşia în panglici. „Nu vreau să vorbesc 
despre asta.” 

Maxilarul mi s-a încordat. 

„Bine.” În ciuda răspunsului meu rece, frustrarea bolborosea fierbinte şi 
necontrolată în venele mele. 

L-am cunoscut pe Christian anul trecut. Am locuit împreună şi ne-am 
prefăcut că suntem un cuplu timp de câteva săptămâni, dar nu ştiam nimic 
despre el dincolo de superficialitate. 

Între timp, el ştia lucruri despre mine pe care nu le împărtăşisem 
niciodată cu nimeni altcineva. Istoria mea cu hărţuitorul meu. Anxietatea 
mea. Visele mele de a începe o linie de modă. Micile, dar importante părţi 
din viaţa mea pe care le ţineam secrete chiar şi faţă de cei mai apropiaţi 
prieteni ai mei. 

Aveam încredere în el, dar era clar că el nu simţea acelaşi lucru pentru 
mine. 

Ceva mai amar a ţâşnit sub frustrare. 

Rănit. 

Christian era un maestru în a-i face pe oameni să creadă în lucruri care 
nu existau. 

Este doar pentru spectacol. Nu este real. 

Nu am mai vorbit până nu am ajuns la apartamentul lui, unde i-am urat 
noapte bună şi mam retras în camera de oaspeţi înainte ca el să răspundă. 


Nu puteam să dorm, aşa că am rămas întins acolo, uitându-mă la tavan, în 
timp ce liniştea rece şi întunecată îmi îndepărta frustrarea pentru a dezvălui 
durerea de dedesubt. 

Eram mai atrasă de Christian decât de orice alt bărbat de ani de zile. Şi 
nu numai atât, începea să-mi placă. Felul în care m-a consolat după ce am 
găsit biletul în apartamentul meu, felul în care zâmbetele lui îmi revărsau 
fluturi în stomac şi credinţa de nezdruncinat pe care o arătase în mine în 
timpul şedinţei foto... toate acestea îmi erodaseră rezistenţa atât de încet 
încât nu mi-am dat seama cât de mult din mine am dezgolit până când am 
simţit înţepătura respingerii lui. 

Ardea ca un acid pe pielea crudă, şi era vina mea. N-ar fi trebuit să las 
garda jos. 

Cu toată aversiunea mea faţă de relaţii, eram o romantică în adâncul 
inimii mele cele mai secrete şi eram îngrozită că, la fel ca orice altceva pe 
care îl ţineam ascuns, Christian va destrăma acea parte din mine până când 
va fi imposibil de refăcut. 

Era periculos, nu doar pentru duşmanii săi, ci şi pentru cei apropiaţi. 

Şi singura modalitate de a mă salva era să mă asigur că stau cât mai 
departe de el. 


22 
STELLA 


UN PAS ÎNAINTE, doi paşi înapoi. 

Asta a rezumat relaţia mea cu Christian. 

Am crezut că facem progrese reale. Având în vedere cât de uşor mă 
lăsase pe dinafară după cina de la Dante, nu era cazul. 

Nu-i purtam ranchiună prea des, dar trecuse o săptămână de când ne 
întorsesem în D.C. şi încă nu mă scuturasem de toată durerea mea. 

Nimic nu era mai supărător decât să consideri pe cineva un prieten şi să 
realizezi că nu simte acelaşi lucru pentru tine. Echilibrul neuniform din orice 
relaţie îmi înăsprea pielea. 

Las-o baltă, Stella. Nu vreau să vorbesc despre asta. 

Nu era ca şi cum l-aş fi rugat să-şi dezvăluie cele mai adânci şi mai 
întunecate secrete. Dante ştia ce s-a întâmplat cu Magda şi Vivian, aşa că nu 
putea fi atât de rău. 

De acord, nu am avut o istorie atât de lungă cu Christian ca el, dar 
totuşi... 

Mi-am introdus cardul la casa de marcat cu mai multă forţă decât era 
necesar. 

O vizitasem pe Maura în acea dimineaţă şi mă oprisem la magazinul 
alimentar pentru a lua mai multă pulbere de iarbă de grâu pentru smoothie- 
urile mele în drum spre casă. 

Sfat pro: Nu faceţi cumpărături când sunteţi frustrat. 

Am venit pentru pudră şi am plecat cu două pungi de popcorn, o halbă de 
îngheţată, un baton de ciocolată king-size şi un pachet de şase iaurturi 
greceşti. 

Aerul condiţionat era pornit la maximum, dar un fior mai adânc şi mai 
rece mi-a cuprins pielea când m-am întors să plec. 

Fiecare fir de păr de pe braţe şi de pe ceafă mi s-a ridicat în picioare. 

Vuietul de sânge din urechile mele înecă orice alt zgomot în timp ce îmi 
cercetam împrejurimile cu o strângere de degete albe pe telefon. 

Nu am văzut pe nimeni suspect, dar schimbarea amenințătoare din aer 
era atât de tangibilă încât am simţit gustul ei în fundul gâtului. 

Cineva te urmăreşte. Avertismentul blând şi cântăreţ mi-a trecut prin 
cap. 

lar acel cineva nu era Brock, a cărui prezenţă era invizibilă, dar 
întotdeauna caldă şi liniştitoare. 

Un fior mi-a zvâcnit pe şira spinării. 

Nu mai avusesem veşti de la hărţuitorul meu de la spargere şi nici nu 
primisem vreo veste de la Christian. Nu le cerusem; o parte din mine nu voia 
să ştie. 

Departe de ochi, departe de minte, doar că, evident, nu era adevărat. 

Oricine ar fi fost ciudatul, era acolo, aşteptând probabil o nouă ocazie de 
a se năpusti. 

Nu menţionasem mutarea mea pe reţelele de socializare, dar încă 
locuiam în aceeaşi clădire. Dacă ar fi putut intra în apartamentul meu... 

Incetează. Nu poate intra în casa lui Christian. 


Nu putea să-mi facă rău nici când eram în public. Brock era acolo. Nu-l 
puteam vedea, dar era... 

E în regulă. Eşti în regulă. 

Totuşi, mi-am forţat picioarele să se mişte şi am mers cât de repede am 
putut înapoi la Mirage. P 

Răcoarea s-a evaporat sub flacăra după-amiezii în curând. În momentul în 
care am încuiat uşa apartamentului lui Christian în urma mea, aproape că 
mă simţeam prostuţă pentru modul în care o simplă senzaţie m-a paralizat în 
mijlocul unei băcănii aglomerate în plină zi. 

E în regulă. Eşti în regulă. 

Mi-am răsucit lănţişorul în jurul degetului şi am tras lent, respirând 
adânc prin plămâni până când vestigiile fricii s-au risipit. 

Da, hărţuitorul meu era acolo, dar nu putea ajunge la mine. 

Poate că eram supărată pe Christian acum, dar aveam încredere în el că 
mă va proteja. 

Îl va găsi curând pe urmăritor. Apoi toată situaţia s-ar fi terminat şi m-aş 
fi putut întoarce la viaţa mea normală. 

Eram sigur de asta. 


SERIA MEA de reuşite în evitarea lui Christian s-a încheiat în acea noapte, 
când a venit acasă atât de devreme încât soarele încă atârna jos pe cer şi 
împrăştia stropi de lumină aurie pe podelele gri deschis. 

Tocmai terminasem un pre-interviu cu Julian, editorialistul de lifestyle de 
la Washington Weekly. Făcea un profil amănunţit despre mine şi despre 
calitatea mea de ambasador Delamonte, şi ne petrecusem ultima jumătate 
de oră discutând despre subiecte şi logistică. 

Făceam schiţe în sufragerie când uşa de la intrare s-a deschis şi fiecare 
fir de păr de pe corpul meu s-a înţepenit de conştientizare. 

Nu trebuia să-l văd pe Christian ca să-l simt. A consumat fiecare cameră 

în care a intrat. Nu te uita, nu te uita... 

M-am uitat. 

Cu siguranţă, era acolo, traversând camera ca un rege spre tronul său. 

Umerii largi. Pomeţi ascuţiţi. Costum scump. 

„Leneveşti?” M-am ridicat şi mi-am ascuns caietul de schiţe sub braţ. Nu- 
mi plăcea să stau lângă Christian. Mă făcea să mă simt şi mai dezavantajată 
decât eram deja. „Sunt încă ore de lucru.” 

Erau primele cuvinte pe care i le adresam de la New York încoace şi aş 
minţi dacă aş spune că nu mi-au provocat o senzaţie ameţitoare. 

Paşii lui au încetinit până când s-a oprit în faţa mea. „M-am gândit că vrei 

să sărbătoreşti.” Confuzia mi-a strâns sprâncenele. Ce să sărbătorim? 

„Ai ajuns la un milion de adepţi, Stella.” Christian m-a privit, fără să 
zâmbească, dar ochii îi străluceau cu o uşoară urmă de amuzament. 
„Începând de acum o oră.” 

Un milion de adepți. 


Nu aveam cum să ating deja această bornă. Când am verificat aseară, 
eram doar la... nouă sute nouăzeci şi şase de mii, plus sau minus câteva 
sute. 

Oh, Doamne. 

Având în vedere cât de repede crescusem de când am început să mă 
„întâlnesc” cu Christian, patru mii de noi adepţi peste noapte era pe deplin 
posibil. 

Dacă nu mă crezi, verifică singur. Era ca şi cum mi-ar fi citit gândurile. 

Mi-am desprins privirea de cea a lui Christian şi mi-am scos telefonul. Un 
mic tremur mia zguduit mâna în timp ce am accesat profilul meu şi m-am 
oprit la numărul din partea de sus. 

1M. 

Un milion de adepţi. 

Oh. Oh, Doamne. DOAMNE. 

Graba de a vedea acel număr a fost atât de puternică încât am ameţit. 

Ştiam că se va întâmpla în cele din urmă, dar atingerea acestei etape a 

fost suprarealistă. Un fior mi-a trecut pe şira spinării. 

Am reuşit. 

Am reuşit! 

Un zâmbet a izbucnit şi mi-a fost nevoie de toată voinţa pentru a nu sări 
şi a ţipa ca un copil de 12 ani la concertul cântăreţului pop preferat. 

Un milion a fost obiectivul meu încă de când mi-am deschis contul. Nu a 
fost singurul meu obiectiv, dar a fost cel mai important. Biletul de aur. 
Validarea faptului că eram un succes, că nu făcusem o greşeală urmând 
calea pe care o urmam şi că oamenilor le plăcea conţinutul meu şi mă 
plăceau . 

După ani de zile de creare de conţinut şi mii de postări, în sfârşit, am dat 
lovitura. 

M-am uitat fix la profilul meu, aşteptând ca cerul să se deschidă, îngerii 
să cânte şi confetti să plouă în jurul meu în semn de felicitare. 

Mă aşteptam cel puţin ca zeii Instagram să apară şi să-mi dea o stea de 
aur pe mână pentru că am atins o astfel de piatră de hotar. 

Nimic. 

Bucuria de a intra în clubul celor un milion de followeri era încă acolo, 
dar mă aşteptam la mai mult. 

Un sentiment de reuşită care să valideze toată munca grea pe care am 
depus-o în contul meu şi sentimentul că am reuşit, oricare ar fi fost acesta. 

Dar, în afară de un mesaj emoţionat, plin de emoji de la Brady şi deo 
căsuţă de intrare plină de DM-uri, eram aceeaşi persoană care fusesem cu o 
oră în urmă, cu aceleaşi griji şi nesiguranţe. 

Ceva zimţat şi morocănos mi-a străpuns fiorul până când am plutit încet 
înapoi pe pământ. 

Cumva, mi se părea mai rău să reuşeşti ceva şi să te simţi totuşi 
nemulţumit decât să nu reuşeşti deloc. 

Aveam un milion de urmăritori, dar nu mă simţisem niciodată mai gol. 

Mi-am băgat telefonul în buzunar şi am încercat să-mi ascund 
dezamăgirea. 


„Nu mi-am dat seama că îmi urmăreşti atât de atent numărul de 
urmăritori”, am spus. 

Christian nu a muşcat momeala. În schimb, a băgat mâna în buzunar şi a 
recuperat o cutie distinctivă roşie şi aurie. 

„Pentru tine”, a spus el. „Un cadou de felicitare.” 

Curiozitatea şi ezitarea se războiau în mine. 

Ar trebui să o iau? Nu mă simţeam în largul meu să accept un cadou de la 
el, când noi eram puţin mai mult decât un aranjament de afaceri, dar ce ar fi 
putut să-mi aducă? Având în vedere mărimea şi marca, trebuia să fie o 
bijuterie. 

În cele din urmă, curiozitatea a învins. 

Am luat cutia şi am deschis-o încet, aşteptându-mă pe jumătate ca ceva 
să sară la mine, dar mi s-a oprit respiraţia în gât când am văzut ce era 
cuibărit în catifeaua neagră. 

Sfinte Sisoe. 

Era un ceas - cel mai superb şi extravagant ceas pe care îl văzusem 
vreodată. Diamantele şi smaraldele formau fluturi delicaţi pe cadranul 
lustruit, iar diamantele mai mici împânziseră banda de platină. 

Este o piesă în ediţie limitată care nu a ajuns încă pe piaţă , a spus 
Christian cu aceeaşi dezinvoltură ca şi cum ar fi fost o jucărie de plastic pe 
care a luat-o de la mall. „Există doar cinci în lume. Una dintre ele îţi aparţine 
acum.” 

Mi-am trecut degetele peste faţa cu bijuterii. Ceasul trebuie să valoreze o 
avere. 

„Cum ai făcut rost de ea?” Întrebarea era o şoaptă în lumina muribundă a 
soarelui. 

Am ştiut răspunsul înainte ca el să răspundă. 

Ce a vrut Christian Harper, Christian Harper a primit. 

„Am căile mele.” 

Creşterea de serotonină pe care i-o dădea faptul că ţinea în mână o 
bijuterie impresionantă s-a estompat, fiind înlocuită de o stare de precauţie. 

Nu mai puteam să mă agăţ de niciun sentiment de fericire în aceste zile. 

Mi-am strâns mâna în jurul ceasului până când bijuteriile mi-au tăiat 
palma. „De ce îmi dai asta?” 

„Ţi-am spus. Este un cadou de felicitare.” 

„Ai spus că nu am ajuns la un milion de urmăritori decât acum o oră. Ai 
reuşit să iei ceasul ăsta și sa vii acasă în timpul ăsta? 

A răspuns cu o ridicare elegantă din umeri. „Am contacte bune.” 

În mod implicit aveam încredere, dar am simţit pe limbă gustul amar al 
minciunii lui. Diamantele au săpat şanţuri mai adânci în pielea mea înainte 
de a slăbi strânsoarea. „Este superbă şi apreciez sentimentul, dar nu pot 
accepta asta.” I-am întins ceasul. Mi-aş fi dorit să o pot păstra, dar 
întotdeauna mi-am dorit lucruri pe care nu le puteam avea. 

Dragoste. Afecţiune. Demnitate. Ceva profund şi necondiţionat pe care 
să-l pot numi al meu. 

În marea schemă a lucrurilor, un ceas nu era nimic. Era frumos şi uram 
cât de mult îmi doream ceva care nu însemna nimic, dar era doar un 


accesoriu. Dacă cineva îl dorea, îl putea cumpăra. 

Celelalte lucruri, nici o sumă de bani nu le poate cumpăra. 

Expresia lui Christian a pâlpâit pentru prima dată de când a intrat. „[i- 
am dat-o eu. Este a ta.” 

„ÎL dau înapoi. Este prea mult”, am spus cu fermitate. „Acesta este un 
ceas cu diamante, Christian. Trebuie să valoreze zeci de mii de dolari.” 

„Nouăzeci şi două de mii şase sute.” 

Am tresărit atât la număr, cât şi la tonul lui rece. 

„Sunt doar bani. Am destui.” Sprâncenele lui Christian s-au adâncit într- 
un V. „M-am gândit că o să-ţi placă. Ai spus că ai nevoie de un ceas nou.” 

Eu am spus asta. A fost un comentariu pe neaşteptate pe care l-am făcut 
cu câteva săptămâni în urmă. 

Nu-mi venea să cred că Christian şi-a amintit. 

„Dacă port asta, voi fi jefuită în momentul în care voi ieşi din casă. Chiar 
dacă nu o fac...” Am tras o răsuflare prin plămânii mei comprimaţi. 

Oxigenul a alimentat flăcările unei vechi frustrări până când mi-au 
incinerat inhibiţiile şi restul cuvintelor mele s-au revărsat. 

„Nu este vorba doar de ceas. Este vorba de tot. Aranjamentul nostru, 
garda mea de corp, faptul că locuiesc aici fără chirie, că te duci cu avionul 
tău la New York. Mă simt ca şi cum aş fi amanta ta, doar că nu facem sex. 
Nu eşti prietenul meu. Nu sunt sigură că suntem chiar prieteni. Deci spune- 
mi, de ce faci toate astea? Şi nu-mi spune că e pentru a mă felicita pentru 
numărul meu de followeri sau pentru că te simţi vinovat că cineva a intrat în 
apartamentul meu. Sunt un optimist, nu un idiot”. 

Dacă ar fi fost altcineva, aş fi bănuit că Christian încearcă să mă atragă 
într-un aranjament sexual ciudat. Dar el era suficient de bogat şi de frumos 
încât nu avea nevoie să atragă pe nimeni în nimic. Oamenii stăteau la coadă 
pentru a-i face ordine fără ca el să fie nevoit să ceară. 

De ce îmi acorda un tratament special când abia mă cunoştea? 

Tic. Tic. Tic. 

Marşul asurzitor al secundelor care treceau pe ceasul de perete se 
potrivea cu saltul muşchilor din maxilarul lui Christian. 

Nici un cuvânt, doar tăcere. 

El era un seif, plin de secrete şi sigilat cu un lacăt pe care nici măcar un 
hoţ priceput nu-l putea deschide. Pericolul pulsa în jurul lui, ţipând la mine 
să mă opresc şi să mă întorc înainte de a fi prea târziu. 

Ca un nebun nesăbuit, am mers mai departe. 

„Nu mă aştept să răspunzi. Nu o faci niciodată. Dar, deşi îţi sunt 
recunoscător pentru ajutorul tău cu hărţuitorul, nu pot lua de la tine mai 
mult decât am luat deja.” 

Am întins ceasul mai departe. Mâinile îi rămăseseră pe lângă corp, dar 
greutatea privirii lui era o apăsare fizică pe pielea mea. 

„Am semnat un contract, dar limitele s-au estompat de când m-am mutat. 
Este timpul să revenim la termenii iniţiali ai înţelegerii noastre. Suntem 
împreună doar în public, din motive reciproc avantajoase, şi suntem colegi 
de casă până când îl găsim pe hărţuitorul meu şi îl punem după gratii. Asta e 
tot ce suntem. Nimic mai mult, nimic mai puţin.” 


Cuvintele se îngrămădeau ca nişte cărămizi în zidul pe care îl construiam 
între el şi inima mea rătăcită. 

Tic. Tic. Tic. 

Doar respiraţiile mele sacadate întrerupeau trecerea chinuitor de lentă a 
timpului. 

Picioarele mele nu se mişcaseră nici un centimetru de când Christian 
venise acasă, dar pieptul mi se ridica de parcă aş fi escaladat Everestul. 

„Nimic mai mult, nimic mai puţin.” Repetarea leneşă a cuvintelor mele 
mi-a provocat un fior de nelinişte pe şira spinării. 

Gâtul meu era prea strâns pentru a lăsa să treacă suficient aer. Totul în 
jurul nostru bâzâia cu un zumzet neîncetat şi periculos, ca un avertisment 
înainte de furtună. 

A făcut un pas spre mine. Eu am făcut un pas înapoi instinctiv, şi încă 
unul, şi încă unul, până când partea inferioară a spatelui meu a lovit 
canapeaua şi inima mea a bătut suficient de tare încât să mă învineţească. 

„Asta suntem noi, Stella? Colegii de casă care se văd din motive reciproc 
avantajoase?” Întrebarea era catifelată, dar ochii lui străluceau ca tăişul 
unei lame proaspăt ascuţite. 

Palmele lui Christian s-au scufundat în pernele de o parte şi de alta a 
mea, înconjurându- mă efectiv. 

Mi-a fost nevoie de toată voinţa mea pentru a nu mă retrage în mine 
însămi ca să nu-l ating. O singură atingere, şi m-aş fi transformat în flăcări. 
Eram sigură de asta. 

Dar am refuzat să-i dau satisfacția de a se ascunde, aşa că mi-am ridicat 
bărbia şi am încercat să nu mă gândesc la cei doar câţiva centimetri care îmi 
separau corpul de al lui. 

„Asta e tot ce ar trebui să fim.” 

„Nu te-am întrebat ce ar trebui să fim. Te-am întrebat ce suntem.” 

„Niciodată nu-mi răspunzi la întrebări”, am spus sfidător. „De ce aş 
răspunde la ale tale?” Zumzetul s-a intensificat, trecând peste noi ca un val 
de maree pe țărm. Ochii lui Christian s-au întunecat până când pupilele 
aproape că au ascuns aurul topit al irisului său. 

„Întrebările dumneavoastră.” Tăietura crudă a zâmbetului său mi-a 
injectat gheaţă în vene şi, brusc, am regretat că nu i-am cerut nimic. „Vrei 
să ştii de ce, Stella? De ce ţi-am dat ceasul, de ce te-am mutat în casa mea, 
în sanctuarul meu , când am trăit singur mai bine de un deceniu şi 
plănuisem să o fac pentru tot restul vieţii?” 

Fiecare cuvânt îmi înfierbânta sângele cu adrenalină până când mă 
înecam în ea. În el. În acest vârtej sălbatic în care am fost absorbiți fără nici 
o cale de scăpare la vedere. 

„Este pentru că nu m-ai mai privit în ochi de la New York. Pentru că 
numai la tine mă pot gândi, indiferent unde sunt sau cu cine sunt, iar gândul 
că eşti rănită sau supărată mă face să vreau să dărâm oraşul ăsta.” O 
răutatea blândă, aproape disperată, i-a acoperit vocea. „Niciodată nu mi-am 
dorit mai mult pe cineva şi niciodată nu m-am urât mai mult pentru asta.” 

Vortexul m-a târât mai adânc, scufundându-mă sub valurile a o mie de 
emoţii diferite. Orice cuvânt pe care l-aş fi putut rosti era prea încurcat în 


pieptul meu pentru a mai scăpa. 

Un zâmbet amar a tăiat acel chip sfâşietor. „De aceea, la naiba.” 

Într-o perie de aer rece, Christian a dispărut. 

Uşa s-a trântit în urma lui, iar eu m-am prăbuşit pe canapea, cu ceasul 
atârnându-mi de degete şi cu ruinele lumii, aşa cum o ştiam, la picioarele 
mele. 


23 
CHRISTIAN 


VALHALLA ÎNTR-O seară de VINERI ERA UN adevărat dezmăţ, dar în loc să iau 
parte la jocul de poker cu mize mari de la cazinou sau să mă răsfăţ la clubul 
pentru domni de la subsol, mi-am dat pe gât al şaselea pahar la bar. 

Scotch-ul, dezgustul de sine şi furia îmi ardeau sângele în timp ce 
bruneta de lângă mine pălăvrăgea. 

Trei ore şi de două ori mai multe băuturi nu dezgheţaseră gheaţa neagră 
care îmi acoperea venele de când o lăsasem pe Stella singură în apartament. 
Nici femeile care se agitau în jurul meu, toate frumoase şi împlinite în felul 
lor. 

Un magnat al produselor cosmetice. O moştenitoare de bomboane. Un 
supermodel care nu părea preocupat de abandonarea magnatului media cu 
care apăruse. 

„Stau la un hotel din apropiere.” Fotomodelul s-a aplecat mai aproape 
până când vocea ei joasă, guturală, a pătruns în vacarmul din jur şi în 
urechile mele. „Poate că ai vrea să mite alături?” 

Mi-am trecut degetul mare pe marginea paharului şi am privit-o în 
tăcere. 

Pielea ei s-a înroşit uşor sub privirea mea. 

O parte din mine a fost tentată să accepte oferta ei şi să-mi înec 
frustrările în căldură şi sex. Asta fusese planul meu când începusem să 
flirtez cu ea. 

Dar asta a fost problema. Nici un supermodel sau sex nu o putea şterge 
pe Stella din mintea mea nici măcar pentru o secundă. 

Agitaţia mi-a străbătut venele. 

„Nu mă interesează.” Răspunsul meu a ieşit mai dur decât de obicei, iar 
agravarea s-a adâncit. 

Trebuia să plec naibii de aici. Eram prea la limită. Dacă rămâneam, 
riscam să fac ceva ce aş fi regretat. 

Inainte ca fotomodelul să poată răspunde, partenerul ei a observat în cele 
din urmă că se îndepărtase după ce şi-a terminat conversaţia cu un alt 
membru al clubului. 

S-a îndreptat spre noi în trombă, cu faţa întunecată de nemulţumire. 

Anya. Ţi-am spus să rămâi lângă mine. El a închis o mână proprietară în 
jurul încheieturii ei şi s-a uitat la mine. 

Am privit înapoi, plictisită. 

Victor Black, directorul general al unui imperiu media format din zeci de 
ziare şi site-uri web de prost gust, dar foarte citite. 

A fost, de asemenea, unul dintre cei mai enervanţi membri ai Valhalla. 

„Imi pare rău.” Anya nu-i părea deloc rău. 

„Harper.” Victor mi-a făcut un rânjet urât. „Nu ar trebui să-ţi petreci 
seara de vineri cu prietena ta în loc să flirtezi cu partenera altui bărbat?”. 

Zâmbetul meu s-a îngheţat la menţionarea indirectă a Stelei. 

Dacă nu am fi fost în public... 

„Ai dreptate”, am spus eu prietenos. „Distracţie plăcută cu partenerul 


tău.” 

Zâmbetul lui Victor s-a clătinat la răspunsul meu agreabil. O urmă de 
panică i s-a strecurat în ochi când m-am ridicat şi am aruncat o bancnotă de 
o sută de dolari în borcanul cu bacşişuri. 

„Unde eşti...” 

Am plecat fără să ascult restul întrebării sale insipide şi am făcut un pit 
stop la preţioasa lui maşină sport. 

Poate că nu aveam o armă la mine, deoarece Valhalla nu permitea 
accesul cu arme în interiorul clubului, dar asta nu însemna că nu aveam şi 
alte arme, mai puţin evidente, la dispoziţia mea. 

Două minute şi un dispozitiv plantat mai târziu, m-am urcat în maşină şi 
am plecat acasă. 

Când am oprit la Mirage, am urmărit pe telefon imaginile de 
supraveghere din faţa casei lui Victor. Aşa cum era de aşteptat, el plecase la 
scurt timp după mine; maşina lui a intrat pe alee la mai puţin de zece minute 
după ce am parcat. 

El şi Anya au ieşit din maşină şi au intrat în casa lui. 

Am aşteptat ca uşa să se închidă în urma lor înainte de a activa 
dispozitivul. 

Nu am putut auzi imaginile, dar am putut auzi bubuitura în capul meu 
când maşina lui a explodat în flăcări. 

Până când Victor a fugit, era deja o bucată de metal înnegrită şi răsucită 
sub focul violent. 

Pentru prima dată în acea seară, am zâmbit cu adevărat. 

Mult mai bine. 

Mi-am băgat telefonul în buzunar şi mi-am îndreptat geaca în timp ce 
coboram din maşină. 

Probabil că putea ghici cine se afla în spatele dispariţiei premature a 
maşinii sale, dar nu ar fi făcut nimic în acest sens. A avut noroc că nu am 
aruncat-o în aer când era în ea. 

Din nefericire, uşurarea pe care am obținut-o de la sexul cu Victor a fost 
de scurtă durată. 

Fiecare pas mai aproape de apartamentul meu îmi amintea de ceea ce s-a 
întâmplat cu Stella. 

Locuiam în aceeaşi casă, dar o simţeam cum se îndepărtează. 

Nu eşti prietenul meu. Nici măcar nu sunt sigură că suntem prieteni. 

Mi s-a încleştat maxilarul. 

Îi cumpărasem ceasul în speranţa că va acoperi distanţa care se crease 
de la New York. Asta s-a întors împotriva mea. 

M-am dus la Valhalla sperând să-mi iau gândul de la ea. Şi asta a fostun 
eşec. 

Puteam să mă duc acasă cu orice femeie aş fi vrut şi am ales să mă întorc 
acasă la cea care nu mă dorea. 

Un râs caustic mi-a pârâit gâtul. 

Soarta a fost o nenorocită. 


Mi-am DESFĂCUT nodul de la cravată când am intrat în casă. Dispreţul de sine 
de mai devreme mi-a înflăcărat şi mai tare în piept. 

Îmi făcusem o carieră din a nu-mi pierde cumpătul, dar mi-am pierdut 
cumpătul când Stella a încercat să returneze ceasul. 

Asta e tot ce suntem. Nimic mai mult, nimic mai puţin. 

De ce faci toate astea? 

Pentru că niciodată nu mi-am dorit mai mult pe cineva şi niciodată nu m- 
am urât mai mult pentru asta. De asta. 

Ecourile conversatiei noastre învăluiau aerul. 

Intenţionasem să mă duc direct în camera mea, dar m-am oprit când am 
zărit părul negru şi creţ care se ivea de deasupra canapelei şi mirosul 
lumânării preferate a Stelei cu aromă de lavandă. Aceasta pâlpâia pe măsuţa 
de cafea, alături de picioarele lungi şi goale şi de o împrăştiere de creioane 
de desen. 

Mi-am târât privirea peste întinderea de piele netedă şi pantalonii scurţi 
de bumbac până când am întâlnit o pereche de ochi verzi, neîncrezători. 

„Eşti încă treaz.” Alcoolul şi dorinţa mi-au ascuţit observaţia. 

Stella era de obicei în pat până acum, sau cel puţin în camera ei. Nu am 
crezut nicio secundă că se culca atât de devreme. 

De ce mă evitase? Nu putea fi din cauză că am refuzat să-i spun despre 
Magda şi Vivian. Acea conversaţie fusese cel mult banală. 

„Nu puteam să dorm, aşa că m-am gândit să desenez ceva.” Şi-a întors 
privirea la caietul de schiţe. „Unde ai fost?” 

În ciuda tonului ei dezinvolt, o tensiune vizibilă îi căptuşea umerii. 

O parte din gheaţă s-a topit în cele din urmă. Stropii de căldură mi-au 
strecurat prin vene şi mi-au smuls un zâmbet întunecat. 

„De ce întrebi?” 

„Ai fost plecat ore întregi. Curiozitatea este firească.” 

Ea se pricepea la cacealma; eu mă pricepeam mai bine la detectarea 
prostiilor. 

Am traversat camera până când am ajuns în spatele ei. Reflecţiile noastre 
ne străluceau în fereastră, atât de clare încât puteam să urmăresc fiecare 
detaliu al feţei ei - curba lungă şi groasă a genelor, uşoara înclinare a 
ochilor verzi ca de pisică, delicateţea bărbiei şi curbura elegantă a 
pomeţilor. 

„Am ieşit să beau ceva.” Tracul meu dezinvolt nu se potrivea cu bătăile 
pulsului meu. 

Îmi venea să-i înfăşor părul în mână şi să-i trag capul pe spate până când 
acei ochi erau în ochii mei. Să marchez acea piele perfectă cu dinţii mei şi 
să-i revendic gura într-un sărut atât de adânc încât să şteargă noţiunea că 
eram doar colegi de casă. 

Mâinile mi s-au îndoit înainte de a le desprinde cu forţa. Nu încă. 

Aşteptasem prea mult timp pentru a-mi irosi toată munca grea pe un 
moment impetuos. 

Dacă Stella a simţit pericolul care se aduna în spatele ei, nu a arătat-o 
decât printr-o nouă strângere a umerilor. Creionul ei zbura pe pagină, 
schiţând şi umbrind fără pauză detaliile unei rochii până la podea. 


„Da. Simt mirosul de alcool.” Strânsoarea i-a împiedicat răspunsul 
dezinvolt. „Scotch... şi parfum?” 

„Gelos?” Mătasea s-a înfăşurat în jurul tonului meu moale şi batjocoritor. 

„Nu am niciun motiv să fiu.” A continuat să schiţeze, dar tuşele erau mai 
rapide, mai furioase. „Suntem doar colegi de cameră.” 

„Ăsta nu e un răspuns.” I-am ascuns o şuviţă de păr după ureche. Vocea 
mea a devenit ademenitoare, în timp ce creionul ei a încetinit. „IÎntreabă-mă 
ce vrei să ştii cu adevărat, Stella.” 

Genele ei s-au scufundat înainte de a se ridica şi ochii ei s-au întâlnit cu 
ai mei în fereastră. 

Stella putea să aibă o faţadă rece cât de mult dorea, dar avea o inimă 
blândă şi o purta pe mânecă. 

Puteam să disting o duzină de emoţii diferite care se învârteau sub acele 
adâncimi de culoarea jadului - furie, frustrare, dorinţă şi ceva mai întunecat, 
mai necunoscut. 

„Cu cine ai fost?” Indiferenţa se agăța de cuvintele ei, dar era suficient de 
zdrenţuită pentru ca eu să observ vulnerabilitatea subiacentă. 

Îi păsa, iar acea urmă de emoție m-a omorât mai mult decât ar fi putut-o 
face orice lovitură de sabie. 

„Trei femei.” 

Mi-am apăsat mâna pe umărul ei, forţând-o să se liniştească atunci când 
a tresărit la răspunsul meu. 

„Erau în acelaşi bar ca şi mine”, am spus. „Aş fi putut să i-o trag oricăreia 
dintre ele. Să le fac să facă orice lucru murdar şi desfrânat la care mă 
puteam gândi. Gura lor pe scula mea, mâinile mele în părul lor...” 

Buzele Stelei s-au strâns. Mândria aprindea o scânteie sfidătoare în ochii 
ei, dar cruzimea îi întindea trăsăturile încordate, iar eu am detectat un mic 
tremur sub atingerea mea. 

„Totuşi, nu m-am atins de ele. Nu am vrut să o fac. Nici măcar un pic.” 
Mi-am coborât capul, cu pieptul în flăcări de la cât de aproape era ea. 
Fiecare respiraţie o aducea mai adânc în orbita mea, dar le-aş fi dat la 
schimb pe toate dacă asta ar fi însemnat că o puteam avea pe ea, pe toată 
ea, pentru o singură clipă. „Poate că ar fi trebuit să o fac. Poate că atunci ai 
fi înţeles ce simt.” 

Respirația mea i-a atins obrazul în timp ce mi-am alunecat palma pe 
curba umărului ei şi pe braţ. „Nu sunt un om gelos, Stella. Niciodată nu am 
invidiat pe cineva pentru ceea ce are sau cu cine este, şi totuşi...” Degetele 
mele au alunecat până la încheietura ei. „Sunt gelos pe fiecare persoană 
căreia îi zâmbeşti...”. O perie peste degetele ei. „De fiecare râs pe care nu-l 
aud...” Atingerea mea a coborât până la genunchiul ei şi a făcut o călătorie 
lentă şi languroasă pe coapsa ei. „Fiecare briză care îţi atinge pielea şi 
fiecare sunet care se revarsă prin buzele tale. Aceasta. Este. Innebunitor. ” 

M-am oprit la tivul pantalonilor ei scurţi. Inima îmi trosnea, alunecând 
într-un ritm primitiv care se potrivea cu asprimea vocii mele. Aerul se 
învârtea cu dorinţe nestăpânite atât de puternice încât amenințau să ne 
consume pe amândoi. 

Stella încetase cu totul să mai deseneze. Creionul ei zăcea moale în 


strânsoarea ei slăbită şi era nemişcată, atât de nemişcată, cu excepţia 
muzicii frenetice a pulsului ei. 

Am auzit-o peste vuietul fierbinte al sângelui din venele mele. Era un 
cântec de sirenă care mă chema la pierzanie şi era atât de frumos încât aş fi 
putut ceda chiar dacă ştiam că mă va duce în iad. 

„Christian...” 

Fiecare muşchi s-a încordat la şoapta numelui meu. Suna atât de dulce 
venind din gura ei, ca şi cum ar fi fost sunetul salvării în loc de ruină. 

A fost singura persoană care mi-a spus vreodată numele în felul acesta. 

Mâna mea s-a încolăcit în jurul coapsei ei. Asprimea a săpat în carnea 
moale înainte de a o elibera şi m-am îndreptat, urându-mă mai mult cu 
fiecare secundă. 

„Du-te în camera ta, Stella.” Porunca mea aspră a spulberat intimitatea 
crudă a momentului. „Şi încuie-ţi uşa.” 

O clipă de ezitare. O expiraţie zdravănă. 

Apoi un foşnet de hârtii şi o pierdere de căldură în timp ce ea fugea din 
cameră. 

Am aşteptat până când i-am auzit uşa închizându-se înainte de a-mi 
elibera propria respiraţie în lesă. 

Paşii mei băteau în ritmul inimii în timp ce mă îndreptam spre baie, mă 
dezbrăcam de haine şi porneam duşul cât mai rece posibil. 

Jeturile de apă îngheţată îmi loveau pielea, dar nu făceau nimic pentru a 
potoli dorinţa care se dezlănţuia în mine şi care incinera totul în calea ei, 
până când au rămas doar viziuni de ochi de jad şi bucle întunecate şi 
luxuriante. Parfumul fantomatic al florilor verzi se învârtea în duş, la fel de 
invizibil şi totuşi tangibil ca şi senzaţia de mătase fierbinte sub atingerea 
mea. 

Stella îmi intrase atât de adânc în conştiinţă încât nu mai simţeam decât 
mirosul ei. 'Tot ce puteam simţi. Şi, chiar şi atunci când închideam ochii, tot 
ce puteam vedea. 

Nevoia din vintrele mele a pulsat mai tare. 

La naiba. 

Am rostit o înjurătură mică înainte de a ceda şi de a-mi înmănunchea 
penisul. Era tare şi umflat şi deja picura precum, iar mişcările mele erau 
aspre, aproape furioase, în timp ce mă străduiam să mă eliberez. 

Aş fi putut s-o sărut. I-aş fi putut strânge părul şi aş fi putut să o marchez 
cu gura mea până când aş fi dovedit că nu era nimic fals în legătură cu focul 
întunecat care ardea între noi. 

Singurul lucru care m-a reţinut a fost un fir subţire de autocontrol, ţesut 
din logica rece şi din cele mai mici fărâme ale conştiinţei mele distruse de 
mult timp. 

Eram foarte conştient de faptul că, dacă vreunul dintre noi ar fi cedat, m- 
aş fi condamnat nu numai pe mine, ci şi pe ea la iad. 

Aş fi atins-o cu mâinile însângerate şi aş fi sărutat-o cu gura unui 
înşelător. S-ar fi urcat în pat cu un monstru şi nici măcar nu ar fi ştiut asta. 

O parte din mine o dorea atât de mult încât nu-mi păsa; cealaltă parte era 
suficient de protectoare încât aş fi trimis-o într-un loc unde nici măcar eu nu 


aş fi putut să o găsesc. 

A fost un paradox, la fel ca toate lucrurile din viaţa mea care aveau 
legătură cu ea. 

Dar dacă firul acela s-ar fi rupt... 

Am închis ochii, cu strânsoarea strânsă şi respiraţia îngreunată. 

Ar putea fi sub mine acum, cu unghiile ei zgâriindu-mi spatele şi numele 
meu un geamăt în gura ei... 

Orgasmul meu s-a încolăcit la baza coloanei vertebrale, la început încet, 
apoi mai repede, până când a explodat într-un moment orbitor şi asurzitor. 

„La naiba!” 

Forţa eliberării mele mi-a înecat blestemul, dar când am coborât din 
înălţime, tot ce mi-a rămas era apa rece şi strălucirea strălucitoare şi 
batjocoritoare a luminii de deasupra capului. 

Mi-am sprijinit fruntea de gresia îngheţată şi mi-am numărat inspiraţiile 
adânci. 

Unu. Doi. Trei. _ 

Camera Stelei era în capătul holului de a mea. În ciuda a ceea ce i-am 
spus, o uşă încuiată nu ar fi fost o protecţie prea mare. 

Patru. Cinci. Şase. 

Am continuat să număr până când bătăile inimii mele au încetinit până la 
un ritm normal şi claritatea a alungat scotch-ul din sângele meu şi ceața din 
creierul meu. 

Nu era seara potrivită pentru a face o mişcare. 

Aşteptasem atât de mult timp. Puteam să mai aştept încă un timp. 

Pentru că atunci când o voi revendica pe Stella ca fiind a mea, o voi face 
atât de temeinic încât nu va mai exista nici o urmă de îndoială în mintea 
noastră cu privire la cine îi aparţinea... sau cui îi aparţineam eu în schimb. 


24 
STELLA 


CA SĂ SE ŞTIE, nu am fost gelos pe femeile pe care Christian le-a văzut 
aseară. Eram pur şi simplu îngrijorată de faptul că a fost plecat ore întregi, 
deoarece era prietenul meu - mă rog, prietenul meu fals - şi mi-ar fi creat 
multe bătăi de cap dacă i s-ar fi întâmplat ceva. 

Asta a fost tot. 

Pielea mi s-a înţepenit de conştiinţă în timp ce aşteptam ca Josh sau Jules 
să răspundă la uşă. 

Era o petrecere de inaugurare a casei lor cu întârziere, iar Christian 
obținuse o invitaţie deoarece Rhys şi Bridget erau în oraş atât pentru 
petrecere, cât şi pentru un eveniment diplomatic. Ceva legat de faptul că 
voia să-l vadă pe Rhys şi nu se putea întâlni cu el separat. 

Plănuisem să-l evit pe Christian până când îmi rezolvam sentimentele 
încurcate faţă de el, dar acum trebuia să petrec o zi întreagă cu el, în timp 
ce mărturisirea şi avertismentul lui îmi răsunau ca un disc stricat în cap. 

Niciodată nu mi-am dorit mai mult pe cineva şi niciodată nu m-am urât 
mai mult pentru asta. 

Du-te în camera ta, Stella. Şi încuie-ți uşa. 

Imaginaţia mea nu se putea abtine să nu învârtă fantezii despre ce s-ar fi 
întâmplat dacă nu aş fi plecat după avertismentul lui... sau dacă nu aş fi 
încuiat uşa, aşa cum îmi spusese el. 

Mâini aspre. Săruturi cu whisky. Paşi în întuneric. 

Căldura mi-a săgetat pe trunchi şi s-a adunat între coapsele mele. 

Mi-am strâns cadoul de casă nouă mai aproape de mine, în timp ce 
respiraţia mi se înteţea. 

În ciuda iubirii mele pentru cristale, tarot şi toate lucrurile mistice, nu 
credeam în magie. Nu în vrăji şi mături, oricum. Dar în acel moment, eram 
sigură că Christian putea să se târască în mintea mea şi să scoată fiecare 
fantezie murdară şi perversă pe care o aveam cu el. 

Privirea lui îmi ardea o gaură în obraz, în timp ce după-amiaza crocantă 
de aprilie se transforma într-un cuptor. Soarele a trasat o cărare nemiloasă 
peste pielea mea expusă şi mia încetinit bătăile inimii, în timp ce tăcerea îmi 
înfăşura mâini strânse în jurul gâtului. 

Aş fi putut să mă sufoc chiar acolo, pe treptele din faţă, dacă Jules nu ar fi 
deschis uşa de la intrare şi nu m-ar fi salvat. 

„Stella! Christian! Mi s-a părut că v-am auzit!”, a bubuit ea. „Mă bucur că 
aţi reuşit să veniţi!” 

Tensiunea s-a prăbuşit, îndepărtând privirea lui Christian de la mine şi 
slăbind sfoara care mă ţinea în picioare până când m-am prăbuşit pe setul 
meu de lumânări cadou în cutie, cu un amestec de uşurare şi dezamăgire. 

„Nu am rata asta pentru nimic în lume.” l-am împins cutia spre ea, 
sperând că nu-mi poate sesiza neliniştea. De îndată ce Jules a simţit mirosul 
bârfei, a urmărit-o ca un câine după un os. „Asta e pentru tine. O casă nouă 
fericită.” 

Ochii ei s-au aprins. Ea trăia pentru cadouri. Mi-a spus odată că e păcat 
că Moş Crăciun nu e real, pentru că, oricât de bătrân ar fi, s-ar fi culcat cu el 


dacă asta ar fi însemnat să se trezească cu un cadou diferit în fiecare 
dimineaţă. 

De acord, asta a fost după trei lichioruri de ouă în timpul sărbătorilor, dar 
totuşi. Mintea lui Jules Ambrose funcţiona în moduri fascinante. 

„Vă mulţumesc! Intraţi, intraţi. Toată lumea este deja în sufragerie.” A 
luat cadoul cu o mână şi a deschis uşa mai larg cu cealaltă. „Scoate-ţi 
pantofii şi lasă-i lângă uşă. Mie, personal, nu-mi pasă, dar Josh este obsedat 
de asta.” Şi-a dat ochii peste cap într-o exasperare bonomă. 

„Asta pentru că nu vreau ca oamenii să lase urme de murdărie pe 
podelele noastre, păgânule.” Josh a venit în spatele ei şi i-a sărutat obrazul 
înainte de a ne saluta cu un zâmbet cu gropiţe. 

„Hei, băieţi. Bine aţi venit în umila noastră locuinţă.” Şi-a întins un braţ 
dramatic în jurul casei de oraş cu două etaje. 

O mai vizitasem înainte, aşa că eram familiarizată cu podelele din lemn 
masiv şi cu decorul fermecător de nepotrivit - covoarele roz pufoase ale lui 
Jules alături de mobila din piele neagră a lui Josh, pernele ei roşii în formă 
de buze care compensau tablourile hidoase împrăştiate pe pereţi. 

Josh era plăcut la vedere, dar gusturile sale în materie de artă erau cel 
puţin discutabile. 

„Frumoasă artă”, a trasat Christian. 

„Mulţumesc.” Celălalt bărbat a radiat. „L-am ales chiar eu.” 

„Imi dau seama.” 

I-am aruncat lui Christian o privire rapidă, dar expresia lui era impasibilă. 

„Eu nu sunt un păgân.” Jules era încă blocată de modul în care Josh o 
numea. „Cât despre murdărie şi murdărie, pentru asta se face curăţenie.” 

„Da? Şi cine face curăţenie?”, a întrebat el în timp ce ne îndreptam spre 
sufragerie. Cadrul său slab se mişca uşor în jurul schiurilor sprijinite la 
întâmplare de uşa deschisă a dulapului din holul din faţă şi a cutiei goale de 
Crumble & Bake care aluneca pe jumătate de pe o măsuţă laterală. 

Era medic la Urgenţe la Spitalul Universitar Thayer, dar cu părul său 
negru şi ciufulit, pielea bronzată şi pomeţii ascuţiţi, putea juca şi la televizor. 

„Da”, a spus Jules cu eleganţă. „Când am timp.” 

„Ultima dată când ai avut timp , ţi l-ai petrecut făcându-ţi un tratament 
facial acasă.” 

„Pielea mea are nevoie de răsfăţ. Să fii avocat este stresant.” Şi-a aruncat 
părul peste umăr. „Pot să-ţi reamintesc că ultima dată când ai avut timp, ţi l- 
ai petrecut primind bătaie de la Alex la şah?”. 

Josh s-a încruntat. „Nu mi-am luat bătaie. Am înţeles cum stă treaba. Îmi 
dădeam seama de slăbiciunile lui.” 

Jules îl mângâie pe braţ cu o mână liniştitoare. „Gata, gata, iubitule. E în 
regulă. Te iubesc în continuare chiar dacă eşti naşpa la strategie.” 

Mi-am înghiţit un râs la cearta lor. Unele lucruri nu se schimbau 
niciodată. 

Am intrat în sufragerie, unde restul petrecerii se întindea pe două 
canapele din piele. 

Bridget a sărit în sus şi m-a îmbrăţişat în clipa în care m-a văzut. „Stella! 
Mă bucur atât de mult să te văd!” 


„Şi tu.” Am strâns-o tare. Pentru restul lumii, ea era o regină, dar pentru 
mine, va fi mereu fata cu care mă uitam la „The Bachelor” şi cu care stăteam 
până târziu la beţie discutând despre filozofia vieţii când eram în facultate. 
„Cum te tratează viaţa regală? Ai decapitat pe cineva în ultima vreme?” Am 
tachinat-o. 

Ea a scos un oftat exagerat. „Din păcate nu, deşi am fost tentată să-l 
condamn pe ministrul de interne la ghilotină. Rhys m-a convins să nu o fac.” 

I-a aruncat o privire jucăuşă soţului ei, al cărui cadru musculos de 1,85 
metri făcea ca canapeaua pe care stătea să pară o piesă de mobilier pentru 
păpuşi. 

„Jumătate pentru că eu te-am convins să nu o faci, jumătate pentru că 
nimeni nu mai foloseşte ghilotina.” Amuzamentul i-a înmuiat ochii cenuşii 
căliţi de luptă. 

„Aş putea să le aduc înapoi. Eu sunt regina. Ceea ce spun eu se aplică.” 
Bridget s-a scufundat pe scaunul de lângă el cu aroganță regală, deşi faţa ei 
strălucea de răutate. 

Un zâmbet i-a despicat faţa. „Bineînţeles că poţi, prinţesă.” A mai 
murmurat ceva prea încet ca să pot auzi. Orice ar fi fost, a făcut ca obrajii lui 
Bridget să se înroşească roz de plăcere. 

Jules îl împinse pe Josh în coaste cu un suspin visător. „De ce nu-mi spui 
prinţesă? E atât de drăguţ.” 


l 1m ''H 1ZX,MZX1 1ZX X.' Wa 


Pentru că nu “eşti (9) prinţesă. Eşti o iadionă , a spus el, câştigându- şi o 
privire adâncă. Şi aşa îmi place.” A tras-o la pieptul lui şi i-a plantat un sărut 
dramatic pe buze. 

Jules a făcut o încercare timidă de a-l împinge de pe el, dar râsul i-a 
izbucnit din gât. „Frumoasă salvare, Chen.” 

Atmosfera veselă mi-a atenuat tensiunea de mai devreme, în timp ce m- 
am aplecat să o îmbrăţişez pe Ava. 

Era ghemuită lângă Alex, care privea cu dezgust interacţiunile dulci ale 
celorlalte cupluri, în timp ce el îi înfăşura un braţ protector în jurul umerilor. 

„Dacă vrei să te implici şi tu în PDA, acum e momentul”, am glumit. 

Ea a râs. „Am notat, dar deocamdată suntem bine.” Vocea ei a scăzut 
până la o şoaptă de scenă. „Alex este alergic la PDA.” 

„Nu sunt alergic.” A făcut o grimasă când Jules şi-a înfăşurat braţele în 
jurul gâtului lui Josh şi a spus ceva care l-a făcut să se înmoaie la faţă. „Pur 
şi simplu deranjat.” 

„Alex are anxietate de performanţă”, a spus Josh fără să îşi întoarcă 
privirea de la Jules. „Este în regulă, amice. Li se întâmplă celor mai buni 
dintre noi. Poate că poţi investi în dezvoltarea unei pastile care să te ajute cu 
problema ta. Va fi ca Viagra pentru sărutători”. 

„Dacă ar fi să investesc în dezvoltarea a ceva, ar fi o botniţă personalizată 
pentru a te face să taci.” 

O gropiţă răutăcioasă a încreţit obrazul lui Josh. „Alex Volkov a cheltuit 
toţi banii de cercetare şi dezvoltare pentru mine? Sunt onorat.” 

Jules şi-a îngropat faţa în pieptul lui, cu umerii tremurând de râs. 

Ava îşi puse mâna pe braţul lui Alex. „Nu-i omorî”, a avertizat ea. „Nu 


putem pierde o domnişoară de onoare şi un cavaler de onoare atât de 
aproape de nuntă.” 

„Termenul de cavaler de onoare este o publicitate falsă.” Alex l-a fixat pe 
Josh cu o privire întunecată. „Ar trebui să te schimb cu altcineva.” 

„Poţi să încerci, dar eu sunt singurul tău prieten şi cine poate organiza o 
petrecere a burlacilor mai bună decât mine? Exact, nimeni.” Josh şi-a 
răspuns la propria întrebare. „În plus, am depus deja avansul pentru flotorul 
de banane jumbo şi cărţile de poker personalizate. Sunt ilustrate cu un 
desen cu Ava şi un robot în costum.” 

Mi-am întors capul ca să nu-mi vadă Alex zâmbetul. 

În afară de Ava, Josh era singura persoană care putea să scape 
provocându-l pe Alex în felul acesta. 

Poate. 

„Christian, mă bucur să te văd din nou!” a ciripit Ava înainte ca 
logodnicul ei să-şi stranguleze fratele până la moarte în sufrageria acestuia 
din urmă. „Nu mi-am dat seama că vei veni”. 

Se întâlniseră o dată la nunta lui Bridget, dar faptul că întâlnise pe cineva 
o singură dată nu o împiedicase niciodată să se poarte cu cineva ca şi cum ar 
fi fost un vechi prieten. 

„N-aş rata nicio ocazie de a ieşi cu prietenii Stelei”, a spus Christian cu 
uşurinţă. 

Mi-a aşezat o mână în partea de jos a spatelui meu şi aproape că m-am 
îndepărtat de căldura lui până când mi-am amintit că trebuia să ne întâlnim. 

Am cedat şi le-am spus prietenilor mei că pot să le spună celorlalţi, astfel 
încât toată lumea de aici să ştie că ne prefacem, chiar dacă nu au spus-o. 

Totuşi, ar trebui să continui să mă prefac de dragul simplităţii sau nu? 

Indecizia mi-a încorsetat muşchii. 

Christian trebuie să fi sesizat ezitarea mea, pentru că maxilarul i s-a 
îndoit în timp ce mâna lui a mai zăbovit o secundă înainte de a o retrage. 

Uşurarea şi dezamăgirea se luptau pentru dominație în pieptul meu. 

Între timp, în cameră s-a făcut linişte, în timp ce şase perechi de ochi 
făceau ping-pong între noi. Nu eram singura nesigură în legătură cu modul 
în care să tratăm relaţia noastră; puteam vedea confuzia mâzgălită pe feţele 
prietenilor mei. 

O umbră ciudată a întunecat camera înainte ca Jules să bată din palme. 

„Dacă tot e toată lumea aici, să începem happy hour! Am o nouă reţetă de 
margarita pe care abia aştept să o încercaţi...” 

Nimeni nu a luat-o la întrebări, deşi abia se făcuse amiaza. 

Mai multe margarita de casă şi prea multe chipsuri mai târziu, m-am 
trezit pe o canapea cu Ava, Jules şi Bridget, în timp ce Christian, Alex, Josh şi 
Rhys stăteau vizavi de noi. 

Am respectat regula mea de a bea două băuturi la fiecare petrecere, dar 
Josh a fost atât de dur cu turnarea lui, încât capul îmi zbârnâia ca şi cum aş 
fi înghiţit o jumătate de duzină de shot-uri de tequila. 

„Avem nevoie de o excursie între fete în curând.” Bridget şi-a lăsat capul 
pe spate şi a căscat. „Ceva distractiv. M-am săturat de călătoriile 
diplomatice. Zbor mii de kilometri ca să zâmbesc şi să dau mâna cu o 


grămadă de bătrâni. Aş putea să fac acelaşi lucru în Parlament, fără 
decalajul orar.” 

„Da!” Jules s-a luminat la perspectiva unui weekend sălbatic în 
străinătate. „Ava, se apropie petrecerea burlăciţelor tale. Hai să o facem în 
stil mare. Să o facem de neuitat. Să o facem...” 

„Sigur şi legal”, a spus Ava cu fermitate. „Nu am nevoie să merg din nou 
la închisoare”. 

Ava, Jules şi cu mine am fost arestate în timpul burlacilor lui Bridget, 
după ce Jules a lovit un ciudat în faţă pentru că o pipăise pe Ava. Din 
fericire, Bridget plecase până atunci, dar perioada petrecută într-o celulă 
rece din Eldorran nu a fost una dintre cele mai frumoase amintiri ale mele. 

„Din nou?” Capul lui Bridget s-a ridicat. „Când ai fost la închisoare?” 

„Uh...” Obrajii lui Ava s-au înroşit. „A fost o figură de stil?” 

Nu i-am spus niciodată lui Bridget ce s-a întâmplat pentru că s-ar fi 
speriat. În plus, Alex ne scosese pe cauţiune şi se ocupase de consecinţe - 
adică nu a ţinut totul departe de presă - aşa că nu era nici un rău, nici o 
greşeală. 

„Aţi spus din nou. „ Suspiciunea a întunecat trăsăturile elegante ale lui 
Bridget. 

„Vorbeşte despre momentul în care am intrat în turnul cu ceas în 
facultate şi am dat peste securitatea campusului”, a intervenit Jules. 
„Oricum, bineînţeles că burlacul va fi sigur şi legal. Îmi place să trăiesc viaţa 
la limită, dar nu vreau ca Alex să mă ucidă, mulţumesc mult.” 

Ne-am uitat la Alex, care îl asculta cu o expresie îndurerată pe Josh, care 
îi descria în detaliu cele treizeci şi şase de utilizări diferite ale unui car de 
banane jumbo. 

La celălalt capăt al canapelei, Rhys şi Christian purtau o conversaţie, cu 
vocile lor prea joase pentru ca eu să le aud. Rhys era încruntat; Christian 
părea amuzat. 

Ar trebui să fie ilegal ca atâta frumuseţe să ocupe un spaţiu atât de mic. 
Dar în timp ce fiecare bărbat era devastator în felul său, privirea mea a fost 
atrasă irezistibil de forma slabă care se tolănea cel mai aproape de uşă. 

Christian şi-a întors capul exact în momentul în care atenţia mea s-a oprit 
asupra lui. Privirile noastre s-au fixat, iar un curent electric de ceva primar 
mi-a pârjolit sângele. 

Ceaţa care îmi întuneca brusc capul nu mai avea nimic de-a face cu 
margarita. 

„Uită de călătorie pentru moment.” Vocea lui Jules mi-a atras atenţia 
înapoi la ea, deşi ochii lui Christian au rămas un brand fierbinte pe pielea 
mea. „Ce a fost asta?” 

„Ce a fost ce?” Inima mea a ricoşat în piept. 

Postgustul persistent de căpşuni şi tequila s-a dizolvat în condimente şi 
whisky pe limba mea. Era aşa cum mi-am imaginat că ar fi avut gustul lui - 
căldură, păcat şi masculinitate pură, nefiltrată. 

„Asta. ” Ochii ca nişte lame de aluniţă mi-au străpuns ignoranţa prefăcută. 
Şi-a înclinat capul cu o fracțiune de centimetru spre Christian. „Tensiunea 
sexuală este atât de densă încât o pot tăia cu un cuţit de unt.” 


„Nu există tensiune sexuală.” Doar dacă nu pui la socoteală durerea din 
miezul meu şi conştiinţa care îmi strânge pielea. 

„Există. Chiar şi eu o simt.” Ava şi-a ridicat părul de pe gât. „Dacă devine 
şi mai fierbinte, va trebui să-l fac pe Alex să revină asupra regulii lui de a nu 
face PDA.” 

„Exact.” Jules s-a ridicat brusc în picioare, atrăgând atenţia bărbaţilor şi 
întrerupându-l pe Josh în timp ce ajungea la flotorul de banane să folosească 
numărul douăzeci şi cinci. 

„E totul în regulă?”, a întrebat el. 

„Da. Trebuie doar să mergem la toaletă.” M-a apucat de încheietura 
mâinii şi m-a tras în sus şi spre spatele casei. Ava şi Bridget ne-au urmat. 
„Nu mâncaţi toate chipsurile cât suntem plecate!” 

„Sunt doctor şi tot nu pot găsi un motiv medical pentru care fetele 
trebuie să meargă mereu la baie în acelaşi timp”, l-am auzit pe Josh în timp 
ce plecam. 

„Eşti un idiot”, a spus Alex. 

Vocile lor s-au stins când Jules ne-a tras în baia de oaspeţi şi a închis uşa 
în urma noastră. 

„De ce am impresia că e un interogatoriu FBI?” M-am sprijinit de tejghea 
şi mi-am privit prietenii cu suspiciune. 

„Pentru că aşa este.” Jules şi-a plantat mâinile în şolduri şi a adoptat 
vocea de avocat. „Acum, spune-ne adevărul. Tu, Stella Alonso, ai sau ai avut 
vreodată relaţii sexuale cu Christian Harper?”. 

„Nu.” 

„Vrei?” 

Două secunde de ezitare au fost suficiente pentru a stârni suspine în jur. 

„Ştiam eu!” Triumful strălucea în ochii lui Jules. „Sunt atât de fericită 
pentru tine! În sfârşit , cineva de care eşti atrasă. Christian este nebuneşte 
de sexy şi locuiţi în aceeaşi casă. Este ca şi cum ar fi configuraţia perfectă 
pentru o aventură sexy.” 

Bridget a fost mai puţin entuziasmată. „Am crezut că este o relaţie falsă”, 
a spus ea cu blândeţe. „Ce s-a schimbat?” 

„După cum a spus Jules, arată destul de bine.” Am apucat instinctiv 
colierul meu de cristal. Piatra caldă şi limpede trebuia să-mi limpezească 
mintea şi să mă ajute să mă concentrez, dar gândurile mele se rostogoleau în 
capul meu ca nişte rufe puse la spălat. „De asemenea...” După încă un 
moment de ezitare, am vărsat tot ce se întâmplase. 

New York, aversiunea ciudată a lui Christian faţă de artă, ceasul, 
mărturisirea lui despre faptul că mă doreşte. 

Când am terminat, trei ochi m-au fixat de tejgheaua de marmură cu grade 
diferite de şoc (Ava), îngrijorare (Bridget) şi încântare (Jules). 

„Am avut sentimentul că te place din ziua în care l-am cunoscut”, a spus 
Jules cu înţelepciune. „Felul în care s-a uitat la tine când am semnat 
contractul de închiriere? Whew .” Ea s-a vânturat. „Ascultă, dacă vrei să 
pleci şi să i-o tragi, nu mă voi supăra. E un nou sezon, iubito. E timpul să 
ştergi pânzele de păianjen din viaţa ta sexuală. Va fi ca o curăţenie de 
primăvară pentru vaginul tău”. 


Am tresărit la imaginea mentală. 

„Nu m-aş arunca în ceva atât de repede.” O încruntare a marcat fruntea 
lui Bridget. „Christian este, ei bine, ştii deja ce cred despre el. Ii sunt veşnic 
recunoscătoare că ne-a ajutat pe mine şi pe Rhys cu problema noastră cu 
scurgerea de fotografii, dar nu este cineva la care să apelezi dacă vrei o 
relaţie serioasă.” 

„De aceea am spus „bang”, nu „date”, a spus Jules. „Pun pariu că este o 
bestie în pat. Are doar privirea aia.” 

Căldura mi-a pătat obrajii. „Ce ar spune Josh dacă ar şti că evaluezi în 
secret abilităţile sexuale ale altor bărbaţi?” 

„Ar spune că este încă mai bun decât ei şi ar avea dreptate. Viaţa noastră 
sexuală este fantastică.” Jules i-a aruncat o privire dispreţuitoare lui Ava. 
„Îmi pare rău.” 

„O să mă prefac că nu am auzit ultima parte.” Ava acceptase relaţia 
dintre Josh şi Jules cu condiţia ca aceştia să nu discute niciodată despre 
viaţa lor sexuală în faţa ei. 

S-a întors spre mine, cu ochii ei întunecaţi, calzi de îngrijorare şi 
curiozitate. „Întrebarea este: vrei doar sex cu el? Sau vrei ceva mai mult?” 

„Nu fi ridicol”, a spus Jules. „Stel nu este interesat de întâlniri. Nu-i aşa?” 

Cristalul s-a aprins pe palma mea. Nu am răspuns, dar tăcerea mea 
vorbea de la sine. 

„Oh.” Zâmbetul lui Jules s-a estompat încet în realizare. „Oh 

Oh avea dreptate. 

Nu ştiam dacă vreau să mă întâlnesc cu Christian, dar ştiam că îl vreau. 

Şi am ştiut că era doar o chestiune de timp până când chimia întunecată 
dintre noi va exploda în ceva din care niciunul dintre noi nu-şi va mai putea 
reveni. 

25 


CHRISTIAN 


„CE NAIBA crezi că faci?” 

„Beau şi mă bucur de compania ta încântătoare.” Mi-am ridicat paharul. 
„Mă bucur să te văd din nou, Larsen.” 

„Mi-aş dori să pot spune acelaşi lucru.” 

Rhys a fost morocănos şi bosumflat de când am sosit, ceea ce nu era o 
mare diferenţă faţă de comportamentul său obişnuit, dar acum că fetele 
ieşiseră din cameră, şi-a îndreptat toată forţa mâniei sale asupra mea. 

„Un an de când eşti prinţ consort şi ai uitat istoria noastră. Prietenia 
noastră.” Mi-am dantelat tonul cu o dezamăgire atent elaborată. „Credeam 
că eşti diferit, dar e adevărat ce se spune. Puterea absolută corupe în mod 
absolut.” 

Am folosit prietenia în cel mai vag sens al termenului. Relaţia noastră 
dificilă şi complicată a început când Rhys mi-a salvat viaţa şi când el a plecat 
de la Harper Security pentru a fi cu Bridget. Drumul dintre aceste puncte 
fusese presărat cu dezacorduri, înţepături şi un amestec ciudat de respect 
reciproc şi suspiciune. 

„Termină cu prostiile, Harper.” Privirea lui Rhys a sclipit de iritare. Clasic 
pentru Larsen. Dacă ar fi rumegat şi mai tare, ar fi avut nevoie de un chirurg 


plastician care să-i scoată încruntarea de pe faţă. „Ţi-am spus să stai departe 
de Stella. Nu-mi pasă dacă e falsă. Locuieşte cu tine şi nu am încredere în 
tine sub acelaşi acoperiş cu ea.” 

„Pari îngrozitor de preocupat de viaţa ei amoroasă”, am trasat eu. „E 
ceva ce artrebui să ştie Bridget?” 

Aerul plutea de pericol tăcut, dar nimeni nu părea îngrijorat, cu excepţia 
gărzilor regale de corp care se mişcau neliniştite în spatele camerei. 

Josh ne privea cu fascinaţie du-te şi vino din partea cealaltă a lui Rhys, în 
timp ce Alex îşi răsfoia telefonul, părând plictisit. 

„Sunt îngrijorat din cauza lui Bridget”, a mârâit Rhys. „Stella este cea 
mai bună prietenă a ei. Dacă te pui cu ea, Bridget se va supăra. Ceea ce 
înseamnă că mă voi supăra şi eu.” 

„Ah, înţeleg.” Mi-am învârtit băutura în paharul ei înainte de a lua o 
înghiţitură gânditoare. „Trebuie să fie obositor, să ai emoţiile tale atât de 
intim conectate cu cele ale altuia. Funcţionează şi invers, sau este o lesă cu 
sens unic de care doar ea poate trage?”. 

Josh a pufnit într-un râs. 

„Te prefaci amuzat”, a spus Rhys fără să se uite la el. „De parcă Jules şi 
Ava nu te vor călări în fund dacă i se întâmplă ceva Stelei.” 

Zâmbetul lui Josh a dispărut. Alex şi-a ridicat privirea de pe telefon, acei 
ochi verzi şi reci pătrunzându-mi în piele pentru prima dată de când am 
ajuns. 

Nu ne recunoscusem unul altuia decât un salut obligatoriu din cap. 

Nu ne-am ascuns cvasi-prietenia, dar nici nu am anunţat-o lumii, pentru 
că nu era nimic de anunţat. În afară de partidele noastre lunare de şah şi de 
ocazionalele interacțiuni de afaceri, ne vedeam foarte rar. 

„Evident, sunt îngrijorat”, a spus Josh, făcând o mişcare de unu la opt în 
timp ce îşi îndrepta următoarea întrebare către mine. „Care sunt intenţiile 
tale cu Stella?” 

„Nu trebuie să-ţi dau explicaţii. Nici măcar nu te cunosc.” 

O minciună. Magda căzuse din greşeală în mâinile lui înainte ca Dante să 
o cumpere de la el, ceea ce însemna că ştiam totul despre Josh Chen. 
Trecutul familiei sale, notele de la facultatea de medicină, echipa lui 
preferată de baschet şi cum îşi lua cafeaua. 

Era un băiat de aur cu o dungă întunecată, dar nu una de care trebuia să 
mă îngrijorez acum că Magda nu mai era în posesia lui. 

„Stai în casa mea, te întâlneşti cu una dintre cele mai bune prietene ale 
surorii și prietenei mele, aşa că, de fapt, trebuie să te explici”, a spus Josh. 
„Dacă nu-ţi place, simte-te liber să pleci.” 

Am suspinat, regretând decizia mea de a participa la această nenorocită 
de petrecere. 

Dacă Stella nu ar fi fost atât de hotărâtă să participe, aş fi putut să-mi 
petrec ziua făcând ceva mai productiv, cum ar fi să îl vânez pe urmăritorul 
ei, să îmi reorganizez biblioteca sau să termin cuvintele încrucişate de ieri. 

Orice era mai bun decât această conversaţie insuportabilă. 

„Ştii...” Expresia lui Rhys a devenit speculativă. „Bridget mi-a povestit 
despre toate lucrurile pe care le-ai făcut pentru Stella. I-ai redus chiria, ai 


fost de acord cu aranjamentul de întâlnire, ai mutat-o în casa ta când un 
ciudat a speriat-o.” Speculaţia s-a transformat într- o strălucire cunoscătoare 
care a declanşat o duzină de semnale de alarmă. „Credeam că nu- ţi plac 
oamenii în spaţiul tău personal. Ai vreun motiv pentru care îi acorzi un 
tratament special ca o bomboană?” 

„Am motivele mele.” Mi-am scuturat o bucată de scame de pe mânecă, 
imaginea unui calm netulburat, chiar dacă neliniştea îmi aluneca prin piept. 

Rhys era o adevărată pacoste, nu doar pentru că era unul dintre puţinii 
oameni care nu se temea să mă înfrunte, ci şi pentru că era foarte atent şi 
mă cunoştea mai bine decât oricine altcineva în afară de Dante. 

Enervarea mea a mai crescut cu o treaptă când m-a examinat cu... 
amuzament? Ce naiba era aşa de amuzant? 

„Sunt sigur că da.” Umorul i-a prelungit tracul. „Prinzi sentimente, 
Harper?” 

„Doar că sunt iritat de faptul că sunt interogat.” Dinţii din spate mi s-au 
încleştat înainte de a mă prinde şi de a mă relaxa. „Ce fac cu viaţa şi timpul 
meu nu este treaba ta.” 

Zâmbetul lui Rhys s-a lărgit. „Deflecţie. Ceea ce înseamnă că am 
dreptate.” Chicoteala lui joasă a ascuţit marginile nemulțumirii mele. „Oh, 
asta este bogat. N-am crezut niciodată că voi vedea ziua asta.” 

Lângă el, degetele lui Josh zburau pe telefon cu o viteză alarmantă. 

Ochii mei s-au îngustat. „Li trimiţi mesaje lui Jules?” 

„Bineînţeles că nu. Dar, în caz că te întrebi, fetele vor fi în baie pentru...” 
Şi-a verificat telefonul. „Cel puţin încă o jumătate de oră.” 

lisus Hristos. 

Dintre toţi oamenii cu care Stella ar putea fi prietenă, a trebuit să-i 
aleagă pe aceştia. 

„Să ai sentimente nu este ceva de care să îţi fie ruşine.” Un mic zâmbet a 
spart gheaţa din expresia lui Alex. „O să te obişnuieşti cu asta.” 

Alex Volkov pe care îl ştiam acum trei ani nu ar fi spus niciodată aşa ceva, 
nici măcar în glumă. 

Încă un semn că dragostea i-a transformat pe cei mai cumpătaţi dintre 
oameni în proşti. Era suficient pentru a face un om să vrea să-l vâneze pe 
Cupidon şi să-l spânzure pe ticălos cu propriile săgeți. 

Agitaţia s-a extins în pieptul meu. „Nu începe cu mine. Cel puţin eu nu am 
renunţat la compania mea pentru a urmări o fată timp de un an în speranţa 
că mă va cruța cu o a doua privire.” 

„Totuşi, eu am fata şi tu stai pe o canapea şi te cerţi cu apropiații 
prietenilor ei”, a spus Alex cu blândeţe. „Dacă nu ai sentimente pentru 
Stella, nu ai fi atât de agitat din cauza asta.” 

„Exact.” Josh a dat din cap de parcă mă cunoştea, deşi schimbasem în 
total cinci cuvinte înainte de ziua de azi. 

Zâmbetul meu era de gheaţă pură. „Eu mi-aş petrece mai mult timp 
îmbunătăţindu-ţi abilităţile de şah şi mai puţin preocupându-mă de treburile 
altora, Josh. L-am bătut pe Alex la şah. Chiar aşa?” 

Zâmbetul lui Josh a dispărut. „Cum adică, l-ai bătut pe Alex la şah? Când 
aţi jucat şah împreună?” Şi-a întors capul spre Alex. „Ai jucat şah cu 


altcineva ?” 

Alex a închis ochii pentru scurt timp înainte de a-i deschide şi m-a fixat cu 
privirea, cu o expresie plină de venin cu vârf de gheaţă. 

Zâmbetul meu s-a lărgit. „Avem o întâlnire permanentă de şah în fiecare 
lună.” Mi-am învârtit băutura în pahar. „Nu ţi-a spus?” 

Josh părea lovit. „Mai ai un alt cel mai bun prieten secret? Dar...eu sunt 
cel mai bun prieten al tău! Ţi-am cumpărat un plutitor de banane pentru 
petrecerea burlacilor!” 

„Nu vreau un plutitor de banane, iar el nu este cel mai bun prieten al 
meu.” Strălucirea lui Alex s-a intensificat. 

Am ridicat din umeri, sensul meu era clar. Ce puteți face? Cest la vie. 

Nu era vina mea că era atât de antisocial încât cel mai bun prieten al lui 
s-a speriat că îşi petrecea timpul cu altcineva. 

„Nu-mi vine să cred. Întâlnire în picioare la şah”, a murmurat Josh furios. 
„De asta nu ai vrut să te uiţi cu mine la ultimul film Marvel?”. Pentru că ştii 
că mor de nerăbdare să văd acel film de săptămâni întregi...” 

Rhys era prea ocupat să râdă pentru a mai fi atent la drama care se 
desfăşura la mai puţin de un metru distanţă. 

„Aşteaptă să îi spun lui Bridget. O să-i placă la nebunie.” 

Buna mea dispoziţie temporară s-a evaporat. „N-o să-i spui nimic.” 

„Sigur că nu.” Cadrul lui mare se scutura de veselie. 

Dinţii mei din spate s-au încleştat de ciudă. 

Dacă exista un lucru pe care îl dispreţuiam, în afară de incompetenţă şi 
Ziua Indrăgostiţilor, acela era ca oamenii să se bage în treburile mele 
personale. 

A fost odată ca niciodată, Alex şi Rhys ar fi fost de acord. Acum, erau prea 
biciuiţi de jumătăţile lor pentru a se comporta cu un minim de respect de 
sine. Alex făcea o glumă? Rhys renunțând la intimitatea lui pentru o viaţă 
întreagă de paparazzi şi tăieri de panglici? 

A fost dezgustător. 

Stella şi cu mine eram diferiţi. 

Nu o iubeam, dar o doream cu o intensitate care a lăsat în urmă 
conceptul de iubire fragil şi suprautilizat. Nu a fost dulce sau zaharat. Nu 
existau curcubee sau unicorni, ci doar dorinţă cu margini de asprime şi 
întuneric. 

Zile fierbinţi de iunie. Zâmbete secrete. Turcoaz. 

Aşteptasem mult timp. 

În cele din urmă, aveam să o prind şi, odată ce o făceam, nu o mai lăsam 
să plece. 

26 


STELLA 


AM TERMINAT prima piesă din colecţia mea la patru zile după ce Josh şi Jules 
şi-au făcut casă nouă. 

Era atârnat pe spatele uşii mele, într-o revărsare de mătase şi linii 
sinuoase, culoarea sa aurie fiind un contrast puternic cu fundalul de lemn 
închis. 

Nu a fost perfect, iar materialul a fost scump, ceea ce a însemnat că 


aveam nevoie de o opţiune mai bună de vânzare cu ridicata dacă voiam să 
măresc producţia, dar am reuşit. Prima dovadă tangibilă că visele mele nu 
erau doar vise şi că, în sfârşit, făceam paşi concreţi pentru a le transforma în 
realitate. 

O schiţă completă, oricât de imperfectă ar fi fost, era totuşi mai bună 
decât nicio schiţă. 

Şi acesta a fost propriul meu model, propriul meu design. Nu a fost doar 
o rochie rapidă cu model Simplicity pe care am făcut-o în vacanţa de 
Crăciun, într-un an. A fost a mea. 

Prea multă planificare este o formă de tergiversare. Cuvintele lui Lilah de 
la întâlnirea noastră la cafea au răsunat în capul meu în timp ce îmi treceam 
mâna peste corsetul rochiei. Alunecarea lină a acestuia pe pielea mea mi-a 
trimis un fior care mi-a străbătut sângele. Dacă vrei un brand, ai nevoie de 
un produs. Creează un produs grozav, apoi fă-ți griji pentru tot restul. 

„Restul” cuprindea stabilirea preţului, aprovizionarea, contactarea 
cumpărătorilor cu amănuntul şi o mie de alte detalii care mă copleşeau de 
fiecare dată când mă uitam la lista mea de lucruri de făcut, dar aveam un 
produs şi un plan. 

Restul va decurge de aici. 

O emoție ciudată mi-a crescut în gât, atât de necunoscută încât mi-a luat 
un minut să o identific: mândria. 

Nu am simtit-o când am atins un milion de followeri sau când m-am trezit 
a doua zi cu o avalanşă de oferte de colaborare cu un brand. Dar acum, 
stând în faţa unei rochii pe care mia luat o zi să o cos şi o viaţă întreagă să o 
creez, o strălucire caldă de mândrie m-a cuprins. 

Toată viaţa mea, am creat pentru alţi oameni. Articolele mele de pe blog 
erau pentru publicul meu, fotografiile mele erau pentru cei care mă 
urmăreau, notele mele erau pentru părinţii mei, iar ideile mele erau pentru 
D.C. Style când lucram acolo. 

A fost pentru prima dată după mult timp când am făcut ceva pentru 
mine , şi sincer? Mam simţit al naibii de bine. 

Imponderabilitatea s-a extins în pieptul meu şi mi-a smuls un zâmbet 
imens. Nici măcar nu mi-a păsat că în acea seară era cina lunară în familie. 
Nimic nu mă putea dobori... 

Telefonul meu s-a aprins cu un apel primit de la Natalia. 

„„.„cu excepţia unei conversații cu sora mea. 

Zâmbetul meu s-a diminuat, dar a rămas destulă ameţeală încât vocea 
mea a ieşit mai veselă decât de obicei când am răspuns. 

„Hei, Nat.” 

„Aceasta este o atenţionare că mama şi tata se aşteaptă ca tu să-ţi aduci 
prietenul în seara asta.” Natalia a renunţat la amabilităţi. „Aminteşte-i să 
vină pregătit cu o realizare pe care să o împărtăşească.” 

Da, se aştepta ca oaspeţii să îşi împărtăşească realizările la o cină a 
familiei Alonso. Cum altfel ar fi putut familia mea să judece dacă meritau o 
altă invitaţie? 

„Christian nu poate veni.” Am pus-o pe Natalia pe difuzor ca să pot 
termina de pregătit. Pierdusem noţiunea timpului uitându-mă la rochia mea 


şi trebuia să ajung acasă la părinţii mei într-o oră. „Vrea să fie acolo, dar i s- 
a făcut rău în ultimul moment. Febră, frisoane, tot tacâmul.” 

Era înfricoşător cât de uşor îmi curgea minciuna de pe limbă. 

A căzut pe jos cu un zgomot moale, alăturându-se zecilor de alte 
neadevăruri pe care le rostisem în ultimele câteva luni. 

„Serios.” Tonul Nataliei a devenit plat de suspiciune. „Ce convenabil.” 

Mi-am răsucit părul într-un coc, sperând că nu va putea auzi zgomotul 
rapid al inimii mele. „Este regretabil, dar boala nu se conformează 
programului nostru personal.” 

Mai multe minciuni. Aş putea face o avere ca vânzător de maşini dacă 
linia mea de îmbrăcăminte nu ar merge. 

Vinovăţia m-a străpuns în piept, dar m-am ţinut tare. În nici un caz nu l-aş 
fi supus chiar şi pe cel mai mare duşman al meu la cina cu familia Alonsos. 
În plus, aveam nevoie de o minte limpede şi de toate facultăţile mele pentru 
a mă ocupa de părinţii mei, iar dacă era un lucru la care Christian se 
pricepea, acela era să îmi întunece judecata. 

„Mama şi tata nu vor fi fericiţi”, a avertizat Natalia. „Abia aşteptau să-l 
cunoască pe prietenul tău”. 

Mai degrabă aşteptau cu nerăbdare să-l pună pe grătar. Jarvis şi Mika 
Alonso aveau o listă strictă de cerinţe pe care le aşteptau de la un viitor 
ginere şi, deşi Christian a bifat aproape toate căsuţele - bogat, bine educat, 
cultivat - procesul de interogare ar fi fost o tortură. 

„Postaţi atât de mult despre el. Trebuie să fie ceva serios.” 

Sora mea a fost atât de evidentă în legătură cu pescuitul ei încât aş fi râs 
dacă nu aş fi fost bolnavă de nervi. 

„Luăm lucrurile zi de zi”. Mi-am şters praful de fard pe obraji. „Sunt 
sigură că mama şi tata vor înţelege. În plus, ştii cum e mama cu microbii. Nu 
ar vrea un musafir bolnav la cină...” 

„De fapt, mă simt mult mai bine.” 

M-am învârtit, pulsul mi-a crescut vertiginos la vederea lui Christian 
sprijinit de rama de lemn, fără haina de costum şi cu o mână în buzunar. O 
şuviţă rătăcită de păr negru îi cădea în ochi, implorându-mă să i-o dau la loc. 

„leri am fost în pană de serviciu, dar astăzi sunt ca nou.” I s-a adresat 
Nataliei prin difuzor, dar ochii lui nu i-au părăsit pe ai mei. „Deci, Stella, 
dragă, voi putea să te însoțesc la cină până la urmă.” 

Nu se întâmpla aşa ceva. 

Christian ne-ar fi auzit când am pus-o pe Natalia pe speaker. 

Cineva din înaltul cerului trebuie să mă urască. Poate că nu ar fi trebuit 
să lipsesc atât de mult de la biserică de când m-am mutat din casa familiei 
mele. 

Ce faci? am mustit, sperând că privirea mea a transmis întreaga măsură a 
nemulțumirii mele. 

Singurul său răspuns a fost un zâmbet care m-a făcut să-mi reconsider 
poziţia faţă de non-violenţă. 

Să nu faci niciun rău...decât dacă falsul tău iubit încerca să se strecoare 
la o cină cu familia ta autoritară. 

Dar, din nou, cina ar trebui să fie o pedeapsă suficientă. O masă cu 


familia Alonsos l-ar face chiar şi pe puternicul Christian Harper să fugă pe 
dealuri. 

„Oh!” O surpriză rară a trecut prin vocea Nataliei înainte de a-şi reveni. 
„Mă bucur să aud asta.” Marginile cuvintelor ei s-au înmuiat acum că ştia că 
mai era cineva în cameră. „Ne vedem peste o oră, atunci.” 

„Ba da, o vei face. Abia aştept”, a trasat Christian. 

Am închis înainte de a da glas exasperării care îmi bolborosea în vene. 

„Ce-a fost asta?” Calm, calm, liniştit. Calm, calm... 

„Eu am fost de acord să luăm cina acasă la prietena mea.” Christian s-a 
îndreptat şi şi-a trecut o mână peste cravată. „Ne întâlnim de câteva luni. E 
timpul să-ţi cunosc părinţii, nu crezi?” 

„De fapt, nu ne întâlnim.” 

„Ei nu ştiu asta.” Replica lui calmă nu a făcut decât să mă înfurie şi mai 
tare. „Trebuie să mă întâlnesc cu ei până la urmă. Nu există prea multe 
scuze pe care le poţi invoca. În felul ăsta, scăpăm de întâlnire şi ei nu te vor 
mai bate la cap.” 

Avea dreptate. Totuşi, am urât cum a procedat. 

Cina era în mai puţin de o oră, iar eu nu eram pregătită mental pentru o 
masă cu Christian şi familia mea. 

Cum ar reacţiona părinţii mei la el? Cum ar reacţiona el faţă de ei? 
Văzusem cum poate Christian să farmece o masă în New York, dar asta se 
întâmplase cu prietenii. 

Ultima dată când am adus un băiat acasă - Quentin Sullivan, la balul de 
absolvire a liceului - părinţii mei l-au interogat atât de neobosit în legătură 
cu media generală, acceptările la facultate şi planul pe cinci ani, încât a 
izbucnit în lacrimi în timpul drumului cu limuzina spre bal. În momentul în 
care am ajuns, a mormăit ceva despre o greşeală şi şi-a petrecut restul serii 
dansând cu o altă fată. 

Christian habar n-avea în ce se băgase. 


DRUMUL NOSTRU SPRE casa PĂRINŢILOR MEI a fost la fel de silențios ca şi cel 
spre casa lui Josh şi Jules din weekend. 

Mărturisirea lui despre faptul că mă dorea era elefantul din fiecare 
cameră în care ne aflam împreună, dar niciunul dintre noi nu o aborda. 

Nu am ştiut cum să mă adresez. Poate că ar fi fost mai uşor dacă nu aş fi 
vrut şi eu, dar de fiecare dată când încercam să aduc în discuţie acest 
subiect, nervii mă copleşeau. 

M-am uitat pe furiş la Christian. Aerul dintre noi zumzăia cu o sută de 
cuvinte rostite. Îmi strângeau plămânii şi îmi tăiau fluxul de oxigen până 
când am ametit. 

Aerul condiţionat era pornit, dar am deschis geamul şi am tras o mică 
gură de aer proaspăt. 

Ne-am oprit la un semafor roşu. 

Christian nu a scos niciun cuvânt despre fereastră, dar căldura privirii lui 
era ca un brand pe pielea mea. 


Mi-am ţinut ochii pe fereastră şi m-am îndepărtat de el până când am 
ajuns la casa părinţilor mei, unde griji mai mari ne-au înecat tensiunea. 


Aşa cum era de aşteptat, familia mea l-a întâmpinat aşa cum ar fi făcut-o 
cu orice oaspete - politicos şi primitor la suprafaţă, dar care, în secret, îl 
evalua la fiecare mişcare pe care o făcea şi la fiecare cuvânt pe care îl scotea 
din gură. 

A adus cu noi un vin roşu de colecţie de două mii de dolari din colecţia sa 
vastă de vinuri, ceea ce l-a făcut simpatic pentru mama, dar tata a fost mai 
greu de impresionat. 

„Am auzit de tine.” Tonul lui Jarvis sugera că ceea ce a auzit nu era 
deosebit de măgulitor pentru Christian. „Harper Security, corect?” 

„Da, domnule.” Christian mi-a dat castronul cu piure de cartofi. Işi pusese 
o ţinută mai casual decât costumele sale obişnuite pentru cină, dar, cumva, 
cămaşa cu nasturi şi blugii îl făceau să pară şi mai intimidant, ca un lup în 
haine de oaie. O urmă de provocare deghizată în zâmbet îi cocheta în 
colţurile gurii. „Lucrez ocazional cu guvernul. Îl cunosc bine pe secretarul 
Palmer.” 

Faţa tatălui meu s-a transformat într-o mască de linii sumbre la 
menţionarea şefului său. „Sunt sigur că da.” 

Zăngănitul farfuriilor şi al paharelor a înlocuit conversaţia până la felul 
principal. Pauza mi-a dat şansa de a-mi repeta răspunsul pentru tradiționala 
noastră împărţire a realizărilor. 

Am terminat prima piesă din colecția mea de modă. Oh, am uitat să vă 
spun? Încep un brand de modă.Am... 

„Cum merge treaba ta la D.C. Style?” Întrebarea Nataliei a tăiat în 
gândurile mele interioare. 

Încă nu-mi anunţasem familia că am fost concediat. De fiecare dată când 
încercam, cuvintele ajungeau până la jumătatea gâtului meu înainte de a se 
ofili şi a muri. 

„E în regulă.” Mi-am ridicat paharul de apă la buze şi am sperat că 
nimeni nu a detectat uşoara tremurătură din mâna mea. 

„Hmm.” Zgârietura furculiţei Nataliei pe farfurie a sunat ca nişte cuie pe 
o tablă de cretă. „Ştii ce e amuzant? Eram în cartier zilele trecute. Aveam o 
întâlnire lângă biroul tău, aşa că m-am gândit să trec să te salut. Dar când 
am apărut, recepţionera mi-a spus că nu mai lucrezi acolo. A spus că nu ai 
mai lucrat acolo de aproape două luni.” 

Toate mişcările s-au oprit ca şi cum ar fi apăsat pauză pe scenă. Nu mai 
eram oameni, ci statui de ceară ale noastre, încremenite într-un tablou 
grotesc de şoc şi negare. 

Christian a fost singurul care a dat semne de viaţă. Căldura lui îngrijorată 
mi-a mângâiat pielea brusc îngheţată, iar ridicarea şi coborârea uniformă a 
pieptului său mi-a liniştit o parte din nervi. 

Credeam că prezenţa lui la cină mă va dezechilibra, dar făcea exact 
contrariul. 

Nu aş putea spune acelaşi lucru despre părinţii mei, totuşi. 


Pielea tatălui meu îşi pierduse culoarea, iar gura mamei mele a format un 
O roşu surprins. Era nevoie de multe pentru a-i surprinde pe Jarvis şi Mika 
Alonso, iar o parte nebună şi nebună din mine a vrut să-mi scoată telefonul şi 
să înregistreze momentul pentru posteritate. 

„Le-am spus că trebuie să fie o greşeală.” Ochii Nataliei m-au fixat ca o 
insectă pe pământ. „Nu se poate să fi fost concediat şi să nu ne spui. Nu-i 
aşa, Stella?” 

Regretul mi-a acoperit partea din spate a limbii sub formă de bilă. 

Nevoia de a minţi din nou era atât de mare încât aproape că mă trăgea 
sub vraja ei, dar nu puteam să păstrez şarada la nesfârşit. In cele din urmă, 
aveau să descopere adevărul. 

Era timpul să nu se mai ascundă şi să recunoască ceea ce s-a întâmplat. 

„Nu a fost o greşeală. Nu mai lucrez la D.C. Style.” Fiecare silabă mi-a 
zgâriat gâtul în timp ce ieşea. „Am fost concediată la jumătatea lunii 
februarie.” 

Liniştea s-a mai agăţat de încă o bătaie înainte de a exploda în înjurături 
şi strigăte. 

„Mijlocul lunii februarie! Cum ai putut să ne ascunzi asta atât de mult 
timp?”, a întrebat mama mea în japoneză. 

A crescut în Kyoto şi a revenit la prima ei limbă ori de câte ori era 
supărată. 

„Aşteptam momentul potrivit pentru a-ţi spune”, i-am răspuns în engleză. 

Nu mai exersasem japoneza de ani de zile, dar înclinația ei era atât de 
familiară încât mă simţeam ca şi cum aş fi stat din nou la şcoala de weekend. 
Părinţii mei fuseseră prea ocupați să ne înveţe pe mine şi pe Natalia 
formalităţile, aşa că ne înscriseseră la cursuri de spaniolă, germană şi 
japoneză când eram copii. Spuneau că era pentru a ne ajuta să ne conectăm 
cu moştenirea noastră mixtă, dar eu bănuiam că avea mai mult de-a face cu 
faptul că stăpânirea unei limbi străine dădea bine în cererile de înscriere la 
facultate. 

„Şi ce ai făcut în tot acest timp?” Zbuciumul liniştit al furiei tatălui meu s- 
a infiltrat în fiecare colţ al camerei. „Nu ţi-ai găsit o slujbă nouă de două 
luni?” 

Mi-am răsucit colierul în jurul degetului până când mi-a tăiat circulaţia. 

Calm, calm, liniştit. 

„Nu am aplicat pentru un alt loc de muncă de birou. Câştig foarte mulţi 
bani din blogul meu şi tocmai am semnat un contract de campanie cu un 
mare brand. De şase cifre. Câştig un venit cu normă întreagă.” 

„Poate, dar nu este un venit stabil.” Jarvis şi-a strâns atât de tare buzele 
încât acestea nu erau decât o pată de alb pe pielea lui brună. „Ce se va 
întâmpla când afacerile se vor epuiza? Sau dacă îţi pierzi contul? Ce zici de 
un fond de urgenţă? Cât de mult ai în economii?” 

A tras întrebările ca nişte gloanţe. 

„L...” M-am uitat la Christian, care şi-a înclinat bărbia în semn de 
susţinere tăcută. Expresia lui era placidă, dar ceva turbulent se ascundea 
sub ochii lui. Un fior mi-a străbătut spinarea înainte de a mă confrunta din 
nou cu plutonul de execuţie. 


„Nu am de gând să devin un influencer cu normă întreagă. De fapt, eu...” 
Spuneţi-o pur şi simplu. „Am de gând să îmi creez propriile modele. Pentru o 
linie de modă. Şi mai am câteva economii, dar le voi reface după ce voi primi 
următoarea plată pentru campania Delamonte.” 

O ghilotină a tăcerii atârna suspendată deasupra mesei înainte de a tăia 
aerul şi de a declanşa o altă explozie. 

„Nu poţi să vorbeşti serios!” Mika şi-a prins furculiţa cu o mână cu 
degetele albe. „Un creator de modă? Stella, ai absolvit la Thayer. Poţi fi 
orice! De ce naiba ai alege designul?”. 

Tatăl meu era blocat pe cealaltă parte a bombei mele. „Cum adică, mai ai 
ceva economii? Unde a dispărut restul?” 

Transpiraţia îmi umezea ceafă. 

Ori te duci mare, ori te duci acasă. 

Părinţii mei erau deja supăraţi pe mine. Puteam la fel de bine să smulg 
plasturele de pe celălalt secret al meu şi să mă confrunt cu toate 
consecinţele deodată. 

„Am plătit pentru îngrijirea lui Maura la un centru de îngrijire.” Mi-am 
eliberat colierul şi mi-am băgat mâinile sub coapse pentru a le împiedica să 
tremure, dar genunchiul drept îmi ţopăia de nervi. 

Era bine că mama mea nu putea vedea, altfel ar fi ţipat la mine pentru 
asta. Conform superstiţiilor japoneze, scuturarea piciorului invita fantomele 
sărăciei sau ceva de genul ăsta. Era una dintre cele mai mari neplăceri ale 
mamei mele. 

„Are Alzheimer”, am continuat eu. Mâna mea s-a încolăcit în jurul 
marginii scaunului pentru a se sprijini. „l-am plătit camera şi pensiunea în 
ultimii câţiva ani. Acolo s-au dus cei mai mulţi bani ai mei.” 

De data aceasta, tăcerea nu era o lamă; era un boa constrictor care se 
înfăşura în jurul membrelor mele şi mă sugruma până când respiraţia îmi 
ieşea în mici bufete de aer. 

Mama mea a pălit până când a ajuns să semene cu un decupaj de hârtie 
al ei însăşi. „De ce ai face asta?” 

„Pentru că nu are pe nimeni altcineva, mamă. A avut grijă de mine...” 

„Ea nu face parte din familie”, a muşcat Mika. „Suntem recunoscători 
pentru anii pe care i-a petrecut cu voi, fetelor, şi înţeleg de ce aveţi un 
ataşament faţă de ea. Dar nu a mai fost dădaca voastră de mai bine de zece 
ani, iar tu nu înoţi în bani, Stella. Eşti şomeră, pentru numele lui Dumnezeu. 
Chiar şi când lucrai la D.C. Style, salariul tău era jalnic. Să cheltuieşti zeci 
de mii de dolari pe an pentru a avea grijă de o fostă angajată a familiei, când 
nu eşti stabilă financiar, este cea mai iresponsabilă, cea mai prostească...” 

Furia mi-a aprins un chibrit în stomac şi mi-a eradicat orice urmă de 
vinovăţie pentru minciunile mele. 

Am urât modul în care părinţii mei o respingeau pe Maura ca pe o simplă 
fostă angajată a familiei, când ea fusese mult mai mult decât atât. Imi 
cântase până adormisem când eram copil, mă îndrumase prin anii turbulenţi 
ai pubertăţii şi trecuse cu o răbdare remarcabilă prin furtuna angoasei mele 
de la începutul liceului. A fost acolo pentru fiecare genunchi jupuit şi fiecare 
inimă frântă din adolescenţă şi merita mai mult decât o recunoaştere 


trecătoare pentru tot ce a făcut. 

Fără ea, părinţii mei nu ar fi fost unde sunt astăzi. Ea a ţinut gospodăria 
unită în timp ce ei îşi construiau cariere de legendă. 

„Maura face parte din familie. Mi-a fost mai mult ca o mamă decât ai fost 
tu vreodată!” Cuvintele au izbucnit înainte să le pot opri. 

Gâfâitul Nataliei a înecat zgomotul furculiţei pe farfurie. Nu scosese 
niciun cuvânt de când a dezvăluit concedierea mea din D.C. Style, dar ochii 
ei erau cât farfuriile de mari în timp ce se holba la mine. 

Niciunul dintre noi nu mai răspunsese părinţilor noştri din anii 
adolescenţei noastre rebele. Chiar şi atunci, rebeliunea noastră fusese 
uşoară - un comentariu răutăcios aici, o noapte de furişare la o petrecere a 
unui prieten acolo. 

Nu eram copii de poster pentru comportament rău, dar eu... Doamne... 
Practic, i-am spus mamei mele că e o mamă de rahat. In faţa unui oaspete şi 
a restului familiei noastre. La cină. 

Pastele pe care le mâncasem mai devreme mi se agitau în stomac şi mă 
confruntam cu posibilitatea foarte reală de a vomita pe setul Wedgwood 
preferat al lui Mika. 

Mama s-a clătinat de parcă tocmai îi dădusem o palmă. Dacă înainte 
fusese palidă, acum era o fantomă, cu obrajii complet albiţi de culoare, de 
parcă cineva ar fi supt viaţa din ea. 

Pentru prima dată, Mika Alonso, unul dintre cei mai temuţi avocaţi din 
oraş, femeia care avea un răspuns pentru fiecare întrebare şi o replică 
pentru fiecare argument, a rămas fără cuvinte. 

Mi-aş fi dorit să mă simt bine, dar tot ce simţeam era greață. Nu am vrut 
să o rănesc. Nu mă aşteptam ca vorbele mele să o rănească, pentru că 
fuseseră atât de evidente. Mama mea nu fusese niciodată prin preajmă când 
eram copil. Ea însăşi glumise odată că Maura era mama noastră surogat. 

Dar nu se putea nega durerea care îi umplea ochii şi îi răsucea faţa într-o 
versiune de nerecunoscut a ei însăşi. 

Alături de ea, faţa tatălui meu era şi ea de nerecunoscut, doar că a lui era 
întunecată de o furie abia stăpânită. 

„Ai întrecut măsura, Stella.” Vocea lui joasă a trimis un alt val de greață 
care s-a izbit de măruntaiele mele. „Cere-ţi scuze mamei tale. Chiar acum.” 

Spatele coapselor mele se strângea pe vârful mâinilor mele, în timp ce 
capul meu se învârtea cu mii de răspunsuri. 

Mi-aş putea cere scuze şi aş putea să mă revanşez. Orice pentru a şterge 
durerea mamei mele şi furia tatălui meu. 

Fetiţa din mine încă se strâmba la gândul de a-mi supăra părinţii, dar 
orice altceva mai puţin decât sinceritatea totală ar fi fost doar un pansament 
temporar pentru o rană supurândă. 

„Îmi pare rău dacă te-am rănit, mamă.” Crăpătura din vocea mea se 
potrivea cu cea care îmi despica pieptul. „Dar Maura practic m-a crescut. 
Amândouă ştim că este adevărat şi nu are pe nimeni altcineva care să aibă 
grijă de ea. Şi-a petrecut primii ani din viaţă având grijă de mine şi tratându- 
mă ca şi cum aş fi fost propria ei fiică. Nu o pot lăsa singură acum când are 
nevoie de mine.” 


Nu m-am uitat la Natalia, care o plăcuse pe Maura, dar nu avea aceeaşi 
legătură cu ea. Cariera părinţilor mei nu a luat avânt până când eu am 
împlinit cinci ani, iar Natalia zece. Până atunci, ea era prea mare pentru a 
forma acelaşi ataşament faţă de bona noastră ca şi mine. 

Nu a vrut să-mi ia apărarea. Niciodată nu a făcut-o. 

În afară de o mică tresărire, mama mea nu a reacţionat la cuvintele mele. 
Tatăl meu, pe de altă parte, a devenit şi mai furios. 

Lui Jarvis Alonso nu-i plăcea ca oamenii să nu-i asculte ordinele. 

Fulgerul i-a înghiţit maroul de obicei cald al ochilor până când aceştia au 
devenit de un negru dur şi implacabil. 

Nu-mi fusese niciodată frică de tatăl meu, cel puţin nu în sensul fizic. Dar 
în acel moment, eram îngrozită de el. 

Când a vorbit din nou, a rostit un mârâit zgomotos pe care îl rezerva de 
obicei pentru discuţiile despre dictatori străini şi celule teroriste. 

„Stella Rosalie Alonso, dacă nu-ţi ceri scuze mamei tale în clipa asta, 
voi...” 

„Îţi sugerez să nu termini fraza asta.” 

Vocea liniştită a lui Christian a tăiat prin fumul toxic al furiei tatălui meu 
ca şi cum nu ar fi existat. 

Ca şi Natalia, tăcuse de când cina a luat-o razna, dar tensiunea care se 
revărsa de pe el spunea o mie de cuvinte. 

Dacă furia tatălui meu era o furtună care se aduna, cea a lui Christian era 
un tsunami întunecat şi tăcut. Când cei care se aflau în calea lui au simţit 
pericolul, era prea târziu. 

Şi în timp ce ochii mei se plimbau între maxilarul pulsând al tatălui meu şi 
privirea mortală a lui Christian, am avut sentimentul că seara proastă avea 
să se înrăutăţească. 


27 
CHRISTIAN 


„Mă ameninţaţi în propria mea casă?” O muchie de oţel a curs sub vocea lui 
Jarvis Alonso. 

„Nu este ameninţător, domnule. Sugerând. ” 

Contrastul dintre tonul meu politicos şi tensiunea care crepita în aer a 
îmbibat de batjocură o adresare altfel deferentă. 

Mi-am aşezat mâna pe coapsa Stelei sub masă, liniştinând-o. Făcuse o 
treabă admirabilă în a-şi păstra expresia calmă, dar mici frisoane tremurau 
sub atingerea mea. 

M-am abținut să spun ceva cât am putut. Nu-mi stătea în fire să stau 
liniştit în faţa unei nedreptăţi care mi se făcea, iar fiecare afront la adresa 
Stelei era un afront la adresa mea. Dar pentru ea, asta era o problemă 
personală cu familia ei. Trebuia să le ţină piept şi să-şi spună punctul de 
vedere fără ca altcineva să intervină. 

Puteam să mă descurc dacă părinţii ei se supărau, chiar dacă mă 
enervaseră toată seara. Dar ceea ce nu aş fi tolerat era ca cineva, chiar şi cei 
din sângele Stelei, să o facă să se simtă vinovată şi să-i ceară scuze pe care 
nu le merita. 

L-am fixat pe Jarvis cu un zâmbet plăcut care nu se potrivea cu tonul meu 
glacial. 

„Dacă te întrebi de ce ţi-ar ascunde fiica ta anumite lucruri, uită-te în 
oglindă”, am spus. „Uită-te la modul în care ai reacţionat. În loc să o 
sprijiniți, aţi atacat-o. În loc să fii mândru de unitatea şi pasiunea ei, o forţezi 
să intre într-o cutie în care nu are ce căuta. Stella este una dintre cele mai 
altruiste, creative şi strălucite persoane pe care le cunosc, dar tu o denigrezi 
pentru că nu se conformează definiţiilor tale limitate ale succesului. De ce? 
Pentru că ţi-e ruşine să ai un copil care a îndrăznit să se abată de la calea 
rigidă pe care ai urmat-o tu? Mândria ta contează mai mult pentru tine decât 
fericirea ei, şi totuşi eşti surprins că ea consideră că singurul adult care a 
fost alături de ea în creştere este mai mult un părinte decât oricare dintre 
voi.” 

Am adresat ultima propoziţie atât tatălui, cât şi mamei ei, care nu se mai 
mişcaseră de la izbucnirea Stelei. 

Femeia trebuie să fie în stare de şoc. 

Bine. A meritat-o. 

Furia era un monstru în măruntaiele mele, îndreptată atât împotriva 
părinţilor Stelei pentru că îi săreau la gât în legătură cu afurisitele ei de 
finanţe fără să se gândească deloc la ceea ce simţea ea, cât şi împotriva 
surorii ei pentru că îi expusese plecarea din D.C. Style într- un mod atât de 
crud şi răzbunător. 

Câte dintre nesiguranţele Stelei proveneau din faptul că crescuse într-o 
casă atât de critică? 

Majoritatea, pun pariu. 

Singura frâu de siguranţă pentru furia mea era prezenţa Stelei şi faptul 
că era vorba de familia ei. În ciuda relaţiei tensionate pe care o avea cu ei, 


probabil că nu ar fi reacţionat bine dacă le-aş fi golit conturile bancare sau 
dacă le-aş fi atacat dispozitivele cu viruşi distructivi. Exista un cod deosebit 
de neplăcut pe care îl dezvoltasem anul trecut din plictiseală şi care putea 
colecta şi distruge toate datele de pe un dispozitiv infectat până când 
respectivul dispozitiv nu mai era decât o bucată de metal inutilă în mai puţin 
de zece minute. 

Jarvis s-a holbat la mine, o venă îi pulsa atât de tare la tâmplă încât mă 
aşteptam să explodeze în orice clipă. 

„Aceasta este o problemă de familie”, a mârâit Jarvis. „Nu-mi pasă de cât 
timp te întâlneşti cu Stella. Nu sunteţi şi nu veţi fi niciodată o familie. [ţi 
cunosc reputaţia, Christian Harper. Pretinzi că eşti un om de afaceri cinstit, 
dar eşti un şarpe în iarbă. Ai mâinile pline de sânge pe mâini şi dacă crezi că 
te las să te apropii de fiica mea după seara asta, te înşeli amarnic. 

L-am examinat cu un zâmbet slab. 

Puţine lucruri mă amuzau mai mult decât oamenii care încercau să mă 
amenințe. 

Era tatăl Stelei, ceea ce îi oferea un anumit grad de protecţie. 

Dar ce secrete se ascundeau în canalele cibernetice ale vieţii sale 
digitale? Dacă săpaţi suficient de adânc, exista întotdeauna ceva. Istoricul 
căutărilor pe Google, fotografii, clicuri pe linkuri, e-mailuri şi camere de chat 
private. Vieţile online ale oamenilor erau pline de informaţii, cele mai multe 
dintre ele aruncate cu atâta dezinvoltură încât proprietarul nu se gândea de 
două ori la modul în care le-ar putea incrimina. 

A fost o mină de aur pentru cineva ca mine. 

Dacă Jarvis Alonso a crezut că o poate ţine pe Stella deasupra capului 
meu, va afla cât de repede şi de uşor pot expune scheletele din dulapul lui. 

„Lasă-l pe Christian în pace.” Vocea blândă şi firavă a Stelei mi-a 
întrerupt meditaţiile. „Nu-mi pasă de zvonurile nefondate sau de ceea ce 
crezi că ştii despre el. lată ce ştiu din proprie experienţă: de când ne 
cunoaştem, nu a fost decât de ajutor. M-a încurajat să-mi urmez visele şi a 
crezut în mine atunci când eu nu credeam în mine. M-a sprijinit mai mult în 
cele câteva luni de când îl cunosc decât m-ai sprijinit tu toată viaţa mea şi nu 
te voi lăsa să-l insulţi pentru că mi-a luat apărarea.” 

Am fost atât de surprins încât aproape am tresărit înainte de a mă prinde. 

Ceva cald şi străin se mişca în pieptul meu, mâncând barierele de oţel pe 
care le ridicasem. 

Nimeni nu mă apărase până atunci. Niciodată. 

Nu aveam nevoie şi nici nu voiam ca ei să o facă, dar Stella fusese 
întotdeauna excepţia la toate regulile mele, iar faptul că o vedeam atât de 
puternică şi cu ochii limpezi de convingere îmi aprindea un chibrit de 
mândrie în piept. 

Convingerea ei era deplasată, pentru că eram exact ceea ce mă acuza 
tatăl ei - un şarpe în iarbă, un monstru cu mâini însângerate şi un trecut şi 
mai însângerat. Dar, după ce m-am văzut prin ochelarii ei roz, mi-am dorit, 
pentru prima dată în viaţa mea, să fiu bărbatul pe care ea îl credea. 

Fără milă, poate, dar onorabil în esenţa sa. 

În realitate, singurele bucăţi de onoare pe care le posedam în aceste zile 


erau cele reflectate în ochii ei. 

„leşi afară.” Jarvis nici măcar nu a clipit la discursul Stelei. Furia lui era 
un lucru tăcut, dar era atotcuprinzătoare în intensitatea ei. In seara asta nu 
avea să se ajungă la niciun raţionament cu el. „Dacă preferi să fii de partea 
unui străin pe care îl cunoşti de câteva luni în locul familiei tale, atunci nu ai 
ce căuta la această masă.” 

Stella a devenit rigidă, în timp ce mama ei a tras aer în piept. „Jarvis...” 

„Chiar acum, Stella.” A ignorat protestul frânt al soţiei sale. „Pleacă 
înainte să te dau eu însumi afară.” 

Natalia s-a agitat, neliniştea alunecându-i în sfârşit pe faţă în faţa furtunii 
de rahat pe care o declanşase. „Tati...” 

„Sincronizare perfectă. Tocmai ne pregăteam să ne scutim.” Mi-am 
împăturit şerveţelul într-un pătrat îngrijit şi l-am pus pe masă înainte de a-mi 
împinge scaunul înapoi. Stella. 

Am pus o mână blândă pe umărul ei, trezind-o din starea de stupoare. 

S-a ridicat şi, după o ultimă privire aruncată familiei sale îngheţate, m-a 
urmat afară pe uşă. 

Liniştea ne-a urmărit în maşină şi pe drum ca un interlop nedorit, dar am 
lăsat-o să stea până când Stella a rupt-o ea însăşi. 

„M-a dat afară.” S-a uitat pe fereastră, părând ameţită. „Tata nici măcar 
nu a mai ţipat la mine până acum.” 

„Aţi atins un punct sensibil. Nu ar fi reacţionat atât de puternic dacă o 
parte din el nu ar fi ştiut că ai avut dreptate.” 

„Da, bine.” A lăsat să iasă un râs apos. „Acum ştii de ce nu te-am vrut la 
cină. Familia mea pune disfuncţia în disfuncţie.” 

Un zâmbet sinistru mi-a atins buzele. Dacă ea credea că familia ei era 
disfuncţională, stai să vezi când o să afle despre a mea. 

Nu că ar fi făcut-o vreodată. 

„Am văzut şi mai rău.” Am oprit la un semafor roşu şi i-am aruncat o 
privire oblică Stelei, faţa mea înmuindu-se. „Nu era nevoie să mă aperi.” 

„Am vrut.” Convingerea din vocea ei mi-a provocat o înţepătură ciudată în 
piept. „Nu meritai să fii atacată în felul ăsta. Mi-ai luat apărarea şi e corect 
să fac şi eu la fel.” O urmă de roşu i-a colorat pomeţii. „In plus, ceea ce am 
spus era adevărat. Chiar dacă mă enervezi uneori” - gura mea s-a curbat la 
folosirea ei necaracteristică, dar adorabilă, a termenului „ enervează-mă” - 
„eşti o persoană bună sub toate astea.” 

Aş fi râs de aprecierile ei dacă nu ar fi ascuţit durerea într-o lamă care s-a 
înfipt perfect între cutia toracică. 

„Aveţi prea multă încredere în oameni. Nu sunt cavalerul pe care îl crezi 
tu”, am spus cu blândeţe. 

A fost un avertisment la fel de mult ca un compliment. 

De obicei, îi luam în derâdere pe cei care erau suficient de naivi încât să 
creadă că oamenii sunt în mod inerent buni, în condiţiile în care exista atât 
de mult rău în lume. Nu trebuia decât să deschizi televizorul la ştiri pentru a 
fi martor la adâncimile depravării la care se poate şi se poate cobori 
omenirea. 

Dar, dintr-un motiv oarecare, credinţa neclintită a Stelei în bunătatea 


oamenilor a atins o coardă în mine despre care nu ştiam că există. 

Nu era singura lumină de optimism din jurul meu, dar era singura care 
conta. 

„Poate că nu. Dar nici tu nu eşti răufăcătorul care crezi că eşti.” 
Reflectoarele care treceau pe stradă îi aruncau pe faţă o caldă strălucire 
aurie, punându-i în evidenţă trăsăturile delicate şi încrederea care strălucea 
în acei frumoşi ochi de jad. 

Dacă ai şti... 

Semaforul s-a făcut verde. Ochii mei au zăbovit asupra ei pentru încă o 
secundă înainte de a mă îndrepta spre faţă şi de a călca acceleraţia. 

Nu am mai vorbit în timpul călătoriei, dar la următorul semafor roşu, mi- 
am încolăcit mâna peste mâna ei pe consola centrală şi am ţinut-o acolo până 
când am ajuns acasă. 

28 


STELLA 
27 APRILIE 

Există o şansă de 50 % ca tatăl meu să mă renege în seara asta. Nu l-am 
văzut niciodată atât de supărat, nici măcar atunci când i-am zgâriat noul său 
Benz după ce mi-am luat permisul de conducere şi l-am luat în secret la 
plimbare. (În apărarea mea, acea bordură a apărut de nicăieri). 

Dar ştii care este partea cea mai rea? Nu e durerea din ochii mamei mele 
sau felul în care sora mea m-a dat de gol. Nu e nici măcar faptul că tatăl meu 
m-a dat afară din casă. 

Este vorba de faptul că nu aş fi schimbat ceea ce am făcut chiar dacă aş fi 
ştiut care va fi rezultatul. 

Întotdeauna am fost o fiică tăcută şi ascultătoare. Cea care făcea tot ce- 
mi cereau părinţii, care îşi cerea scuze chiar şi atunci când nu era nevoie şi 
care se dădea peste cap pentru a se asigura că toată lumea este fericită. 

Dar fiecare persoană are o limită, iar eu am atins-o pe a mea. 

Sunt destul de sigur că nimic din ceea ce fac nu va fi suficient de bun 
pentru familia mea, aşa că de ce să mai încerc? Aş putea la fel de bine să le 
spun adevărul despre ceea ce simt. Ar fi trebuit să o fac cu mult timp în 
urmă. Dar, sincer, nu cred că aş fi găsit curajul să o fac în seara asta dacă 
Christian nu ar fi fost acolo. 

Este ironic. Nu am vrut să plece, dar a sfârşit prin a fi cea mai bună parte 
a serii mele. E ceva la el... nu ştiu cum să explic. Dar mă face să mă simt ca 
şi cum aş putea fi oricine aş vrea să fiu. 

Și mai mult, mă face să simt că pot fi cine sunt. 

Sună ciudat? Probabil că da. 

M-am crucit citind replica asta acum, dar e în regulă. Oricum, tu eşti 
singurul care va vedea asta şi ştiu că nu mă vei judeca. 

De fapt, asta descrie perfect ceea ce simt pentru Christian, ca şi cum nu 
mă va judeca indiferent de ceea ce spun sau fac. Iar într-o lume în care sunt 
judecată în mod constant - online şi în viaţa reală - acesta este cel mai bun 
sentiment din lume. 


RECUNOȘTINŢA ZILNICĂ : 
1. Finalizarea primei piese din colecţia mea 
2. Funcţia de difuzor 


3 aa N i: Chzisti 


„ÎTI faci bagajele pentru trei zile sau pentru trei luni?” Christian s-a uitat la 
muntele meu de bagaje cu o sprânceană ridicată. 

„Este Hawaii , Christian.” Am mai băgat un costum de baie în valiza mea 
supraîncărcată. „Numai îngrijirea părului meu ocupă o geantă întreagă. Ştii 
câte ravagii fac plaja şi umiditatea asupra părului creţ?”. 


„Nu.” Privirea lui era aprinsă de amuzament. 

„Exact.” M-am ridicat pentru a-mi trage răsuflarea. 

Mă dureau muşchii de la orele de împachetat. Am amânat până în ultimul 
moment, dar trebuia să le fac astăzi, deoarece plecam mâine pentru marea 
şedinţă foto a lui Delamonte în Hawaii. 

Nu m-a deranjat. ÎImpachetarea a fost o distracţie binevenită de la nervii 
care îmi înotau în stomac şi de la spectrul familiei mele. 

Nu am mai auzit nimic de la ei de la cina noastră de acum două 
săptămâni şi nici nu am mai luat legătura cu ei. 

Bătrâna Stella i-ar fi sunat a doua zi dimineaţă, cerându-şi scuze din 
belşug şi scufundându-se în vinovăţie pentru ceea ce se întâmplase. 

E adevărat, mă simţeam vinovat, dar nu îndeajuns pentru a mă retrage 
din lupta tăcută care se dădea în familia Alonso. În timp ce regretam că mi- 
am rănit părinţii, eram înţepată că nici măcar nu încercau să înţeleagă de 
unde vin. În plus, încă mă mai frământam după ce mama o numise pe Maura 
fostă angajată şi după ce tatăl meu îl insultase pe Christian. 

Am fost surprinsă mai mult decât oricine de modul în care instinctele 
mele de protecţie au apărut în timpul discursului tatălui meu. Christian nu 
avea nevoie de ajutor pentru a se apăra. Nici măcar nu credeam că fusese 
jignit; insultele ricoşau în el ca gloanţele de cauciuc în titan. 

Totuşi, nu-mi plăcea să aud cum îi vorbea tata. Nu merita aşa ceva. 

„Cum te simţi în legătură cu Hawaii?” a întrebat Christian. 

Azi lucra de acasă, dar era îmbrăcat în costum şi cravată. 

Tipic. 

„Grozav.” Vocea mea a ieşit mai înaltă decât de obicei. „Emoţionată.” 

Mi-am şters palmele pe partea exterioară a coapselor şi am încercat să-mi 
calmez bătăile rapide ale inimii. 

Era pe jumătate adevărat. Fram entuziasmată. Hawaii era frumos, iar 
şedinţa foto era piatra de temelie a noii campanii a lui Delamonte. 
Fotografiile urmau să fie peste tot - online, în reviste, poate chiar pe panouri 
publicitare. 

Nu am vrut să fiu model profesionist, dar campania din Hawaii ar putea 
avea un impact enorm asupra carierei mele. Făcusem deja suficienţi bani din 


parteneriatele cu mărci în ultima lună pentru a-mi acoperi cheltuielile pentru 
restul anului; campania de tipărire Delamonte mi-ar fi ridicat profilul şi mai 
mult. 

Dar o şedinţă foto atât de importantă a venit şi cu o tonă de presiune. 
Aceasta a cântărit pe umerii mei şi mi-a distrus entuziasmul până când mi s- 
a învârtit capul cu cele mai rele scenarii. 

Mă simţeam mai confortabil să pozez în faţa camerelor de luat vederi ale 
altora de la prima mea şedinţă foto Delamonte din New York, dar în Hawaii a 
fost diferit. Hawaii a fost cea mai mare. 

Dacă am îngheţat şi nu mi-am revenit aşa cum am făcut-o în New York? 

Dacă toate fotografiile au ieşit oribile? 

Ce se întâmplă dacă mă îmbolnăvesc şi nu pot filma sau dacă îmi rup 
piciorul în drum spre platou sau altceva? 

Brandul a cheltuit o grămadă de bani pentru excursie, iar noi am avut la 
dispoziţie doar trei zile pentru a face totul bine. 

Dacă am dat-o în bară... 

Mi-am plecat capul şi m-am concentrat să împăturesc o rochie de plajă, 
astfel încât Christian să nu vadă panica din ochii mei. 

Ar fi trebuit să ştiu că nu-l va păcăli. 

„Nervos?”, a întrebat el, straniu de perspicace ca de obicei. 

Am înghiţit pe lângă nodul din gât. „Puţin.” Mult. 

Ar putea Delamonte să mă concedieze pentru incompetenţă în mijlocul 
campaniei? Trebuie să vorbesc cu Brady şi să revăd contractul. Poate vor 
crede că au făcut o greşeală şi o vor angaja pe Raya în locul meu sau... 

„Nu fiţi. Te vei descurca de minune.” 

„Ai prea multă încredere în mine.” 

„Ai prea puţină.” Vocea lui era mai apropiată de data aceasta, o atingere 
de catifea pe pielea goală a gâtului şi a umerilor mei. 

M-am întors, iar pulsul mi-a sărit în piept la apropierea lui. 

Niciodată nu mi-am dorit mai mult pe cineva şi niciodată nu m-am urât 
mai mult pentru asta. 

Amintirea cuvintelor lui a scânteiat ca un curent electric între noi. Ochii 
lui s-au aprins cu ceva luminos şi fierbinte înainte de a se întuneca din nou, 
iar inima mea a revenit la ritmul său normal. 

„Plecăm mâine dimineaţă la ora opt.” Christian a dat din cap spre bagajul 
meu. „Voi angaja un sherpa pentru tine.” 

„Exagerezi. Nu iau atâtea lucruri.” 

Două valize mari, o geantă de voiaj şi o geantă de voiaj păreau perfect 
rezonabile pentru trei zile în Hawaii. 

„Vom fi de acord să nu fim de acord. Pe o notă legată de securitate...” 
Amuzamentul sec al lui Christian s-a estompat în ceva mai serios. „Filmarea 
din Hawaii nu este un secret, dar vreau totuşi să nu anunţi că eşti acolo până 
când nu ne întoarcem în D.C.”. 

Stomacul mi s-a întors din cu totul alt motiv. 

Între confesiunea lui Christian, cina în familie şi pregătirea pentru 
şedinţa foto, mi-am împins grijile legate de hărţuitorul meu la fundul minţii. 
Acum au revenit într-un val uriaş. 


„Avem deja vreo pistă?” 

Nu-i cerusem să mă informeze periodic. Cu cât mă concentram mai mult 
asupra lui, cu atât deveneam mai nerăbdătoare, dar nu am putut rezista de 
data aceasta. 

„Nimic concret, dar ne apropiem de asta. S-ar putea să nu te urmeze 
până în Hawaii, dar mai bine să fim siguri decât să ne pară rău.” 

„Bine.” Mi-am frecat cu degetul mare colierul de cristal. „Corect.” 

Faţa lui Christian s-a înmuiat. „Totul se va rezolva, cu filmarea și cu 
hărţuitorul. Ai încredere în mine.” 

Asta a fost partea înfricoşătoare. Am făcut-o. 

„Odihneşte-te puţin. Mâine avem un zbor lung”, a spus el. „Şi Stella? Lasă 
unicornul.” 

„Nu aveam de gând să îl iau cu mine”, am bombănit la plecarea lui 
Christian din spate. 

După ce a plecat, l-am aşezat pe domnul Unicorn înapoi pe postamentul 
său de lângă patul meu. „Vom vizita Hawaii împreună altă dată”, i-am spus 
cu regret. 

Era tovarăşul meu de nădejde ori de câte ori călătoream singură, dar, din 
moment ce Christian mă însoțea, nu mai era nevoie să îl iau cu mine. Imi 
plăcea doar să am un pic de familiaritate atunci când vizitam locuri noi. 

Am terminat de împachetat. 

Emoţiile mele au oscilat de la emoție la teamă, la nervozitate şi înapoi, 
dar mă simţeam mai bine ştiind că Christian va fi cu mine. 

Fluturii din stomac mi-au zvâcnit din nou la gândul celor trei zile în 
paradis cu el. 

A fost o călătorie de serviciu, dar totuşi. 

Aveam un sentiment ciudat că orice s-ar fi întâmplat în Hawaii îmi va 
schimba viaţa. 


29 
STELLA/CHRISTIAN 


CHRISTIAN şi cu mine am ajuns în Kauai după ora cinei în noaptea 
următoare. 


În loc să ne aventurăm la restaurantul hotelului, care ar fi necesitat prea 
mult efort, am comandat room service şi ne-am instalat în livingul vilei. 

Ca de obicei, Christian a aruncat o privire la camera pe care Delamonte 
mi-a rezervat-o şi ne-a trecut la ultima vilă rămasă. 

I-am aruncat o privire pe furiş în timp ce mâncam într-o tăcere plăcută. 

Se tolănea pe partea lui de canapea, arătând exasperant de sexy, cu 
cămaşa mototolită şi părul ciufulit. Niciunul dintre noi nu arăta cel mai bine 
după ce călătorisem toată ziua, dar dezmăţul lui nu făcea decât să-l facă mai 
sexy, nu mai puţin. 

„Îţi place ceea ce vezi?”, a trasat el. 

„Da.” Am ţinut să mă uit în jurul vilei superbe. Se mândrea cu o privelişte 
uimitoare asupra Pacificului, iar camera de zi se deschidea spre un lanai 
mobilat, care, la rândul său, ducea direct la plaja noastră privată. „Locul 
ăsta este uimitor”. 

Nu asta cerea, dar nu era nevoie să-i umfle orgoliul. El ştia că eu ştiam că 
e sexy, aşa că ce rost avea să o spun? 

Râsul complice al lui Christian mi-a încălzit stomacul ca o ciocolată caldă 
decadentă. 

Era o anumită magie în a-l vedea în afara graniţelor din D.C. Ca şi la cina 
lui Dante, el a alunecat într-o versiune mai relaxată a lui însuşi. 

Fără costum, râs uşor. 

„Îmi place această versiune a ta.” Mi-am ţinut cana aproape de gură. 
„Eşti mai...” Am căutat cuvântul potrivit. „Mai apropiat.” 

Un zâmbet i-a jucat în colţurile gurii. „Sunt?” 

„Să o spunem aşa. D.C. Christian arată de parcă te-ar ucide dacă i-ai tăia 
calea în trafic. Hawaii Christian arată de parcă te-ar duce cu maşina dacă ți- 
ar vedea maşina stricată pe marginea drumului.” 

Sunetul bogat al amuzamentului său a umplut din nou colţurile încăperii. 
„Suntem în Hawaii de mai puţin de două ore.” 

„Exact. Imaginează-ţi ce ţi-ar putea face trei zile în paradis.” Am luat o 
înghiţitură gânditoare de ceai. Să dansezi intr-o cămaşă cu imprimeu 
hawaiian? Să mă însoţeşti la yoga la răsăritul soarelui? Renunţțând la carnea 
roşie? Posibilităţile sunt infinite.” 

„Stella.” S-a aplecat în faţă, cu faţa serioasă. „Ziua în care voi purta o 
cămaşă cu imprimeu hawaiian va fi ziua în care vacile vor zbura.” 

„Nu se ştie niciodată în ritmul în care tehnologia progresează. S-ar putea 
întâmpla”, am spus, fără să mă descurajez. „Ştii care este problema ta?” 

„Te rog, spune. Sunt pe muchie de cuţit.” 

I-am ignorat sarcasmul său nefolositor. „Te iei prea în serios şi munceşti 
prea mult. Ar trebui să îţi iei mai multe vacanțe sau măcar să te conectezi cu 
natura din când în când. Este bun pentru suflet”. 

„E prea târziu pentru sufletul meu, Stella.” 

În ciuda tonului său uşor, am simţit că nu glumea. 


Zâmbetul meu s-a estompat. „Vorbeşti ca un adevărat pesimist.” 

„Realist”. 

„Cinic.” 

„Sceptic.” Buzele lui Christian s-au strâmbat la încruntarea mea. 
„Continuăm să ne jucăm de-a tezaurul sau trecem la un subiect mai 
interesant?”. 

„Vom merge mai departe, dar numai pentru că vreau să te scutesc de 
indignarea de a pierde”, am spus regesc. 

„Foarte amabil din partea dumneavoastră.” 

Nu am apreciat râsul complice care îi străbătea vocea, dar l-am lăsat să 
treacă. La urma urmei, el plătea pentru această vilă frumoasă şi mă salvase 
de la a petrece zece ore pe un scaun îngust de avion, uitându-mă la filme 
vechi şi încercând să nu-mi adorm picioarele. 

Puţine lucruri erau mai inconfortabile decât să fii o persoană înaltă în 
clasa economică. 

M-am scufundat mai adânc în canapea şi am deliberat asupra unui 
subiect bun înainte de a spune: „Spune-mi ceva despre tine pe care nu-l ştiu 
deja”. 

Îl iertasem pe Christian pentru că mă lăsase pe dinafară după cina lui 
Dante, dar nu renunţasem să mai încerc să scot de la el şi alte amănunte 
personale. Nu-mi păsa dacă erau la fel de simple ca supereroul lui preferat 
în copilărie; voiam doar ceva. Faptul că ştiam lucruri despre Christian nu ar 
fi făcut prea multe pentru a-mi proteja inima, dar eram blocaţi împreună în 
viitorul apropiat şi voiam să profit cât mai mult de asta. 

O parte din mine se aştepta ca el să se eschiveze de la cerere, ca de 
obicei, dar, spre surprinderea mea, a răspuns cu uşurinţă. „Nu-mi place 
desertul.” 

Un oftat îngrozit mi-a crescut în gât. „Tot desertul?” 

„Toate deserturile”, a confirmat el. 

„De ce?” 

„Nu am poftă de dulciuri.” 

„Există deserturi care nu sunt dulci.” 

„Da, şi nu-mi plac.” A muşcat calm din mâncare, în timp ce eu îl priveam 
neîncrezătoare. 

„Îmi retrag ceea ce am spus. Sufletul tău este cu siguranţă suspect. Nu 
este normal ca cuiva să nu-i placă desertul.” Am căutat o explicaţie 
plauzibilă. „Poate că nu ai întâlnit încă desertul potrivit.” 

Cine ar putea uri baklava, cheesecake şi îngheţată? Diavolul, adică cine. 

„Poate că o voi întâlni în acelaşi timp cu sufletul meu pereche”, a spus 
Christian fără să vrea. 

„Tu glumeşti, dar s-ar putea întâmpla. Şi când se va întâmpla, voi...” Am 
ezitat. 

Ameninţările nu erau punctul meu forte. 

„Da?” Părea că-şi reţine un alt râs. 

„Nu te voi lăsa să auzi sfârşitul.” 

„Abia aştept.” Lui Christian i s-a făcut milă de mine după răspunsul meu 
penibil şi a schimbat subiectul. „E timpul să îmi răspunzi, Butterfly. Spune- 


mi ceva ce nu ştiu despre tine.” 

„Nu poţi să cauţi tot ce vrei să ştii pe unul din computerele tale de lux?” 
Glumeam doar pe jumătate. 

„Aş prefera să o aud de la tine.” 

Nu ştiu de ce, dar asta m-a făcut să am o tresărire în piept. 

Plănuiam să împărtăşesc ceva caraghios şi vesel, cum ar fi faptul că mă 
uitam la lecturile de tarot de pe YouTube atunci când mă simţeam 
deprimată, pentru că cititorii puneau întotdeauna o lumină pozitivă asupra 
lucrurilor sau cum mi-am colorat dulapul pentru distracţie, pentru că 
rezultatul era atât de plăcut din punct de vedere estetic. 

În schimb, i-am spus: „Uneori, am fantezii cu privire la faptul că am aflat 
că am fost adoptată.” 

Ruşinea mi s-a coagulat în stomac. Niciodată, niciodată nu împărtăşisem 
acest sentiment cu nimeni, iar auzirea lui cu voce tare îmi făcea pielea să mă 
înţepe de vinovăţie. 

Nu am venit dintr-o familie rea. Erau critici şi aveau aşteptări mari, dar 
nu au fost abuzivi din punct de vedere fizic. Mi-au plătit integral studiile 
universitare, iar eu am crescut într-o casă frumoasă, cu haine frumoase şi 
vacanțe frumoase. În comparaţie cu majoritatea oamenilor, am trăit o viaţă 
incredibil de privilegiată. 

Dar vieţile noastre erau ale noastre. Întotdeauna vor exista oameni care o 
duc mai bine sau mai rău decât noi. Asta nu făcea ca sentimentele noastre să 
fie mai puţin valide. Puteam să recunoaştem cât de bine ne era în anumite 
privinţe, criticând în acelaşi timp alte părţi. 

Spre cinstea lui, Christian nu m-a condamnat pentru că sunt un copil 
nerecunoscător. Nu a spus absolut nimic. 

În schimb, a aşteptat să termin, fără să mă judece. 

„M-aş speria dacă s-ar întâmpla cu adevărat, dar e vorba de fantezia de a 
avea o altă familie acolo care să fie mai mult... ca o familie, cred. Mai puţină 
competiţie, mai mult sprijin emoţional.” Mi-am trasat marginea cănii cu 
degetul. „Uneori, mă întreb dacă eu şi sora mea am fi fost mai apropiate 
dacă părinţii mei nu ne-ar fi pus atât de mult una împotriva celeilalte. Nu au 
petrecut mult timp cu noi pentru că erau foarte ocupați cu munca, iar timpul 
pe care îl petreceau cu noi se concentrau pe copilul cu care se puteau lăuda 
cel mai mult. Cel care avea cele mai bune note, cele mai impresionante 
activităţi extracurriculare şi cele mai impresionante acceptări la facultate... 
Natalia şi cu mine eram atât de ocupate să încercăm să ne eclipsăm una pe 
cealaltă în copilărie, încât nu am avut niciodată o legătură una cu cealaltă.” 

Un zâmbet trist mi-a atins buzele. „Acum ea este vicepreşedinte la Banca 
Mondială, iar eu sunt şomer, aşa că...” Am ridicat din umeri, încercând să 
nu-mi imaginez alte zeci de cine de familie în care stăteam ruşinată în timp 
ce părinţii mei se lăudau cu sora mea. 

Asta dacă aş fi fost invitat la viitoarele cine. După ce m-am certat cu ei, 
nu mai eram atât de sigur. 

„Oricum, nu m-am integrat niciodată în familia mea, nici măcar atunci 
când am fost angajat. Ei sunt cei mai practici. Eu sunt cea care mi-am 
petrecut copilăria uitându-mă pe fereastră şi visând cu ochii deschişi la 


modă şi călătorii, în loc să-mi umplu CV-ul cu activităţi care să stimuleze 
facultatea. Când aveam cincisprezece ani, am creat un tablou de manifestare 
pentru Parsons, colegiul meu de vis, şi l-am acoperit cu fotografii ale 
campusului şi cu o scrisoare de acceptare simulată pe care am bătut-o la 
maşină.” 

Zâmbetul meu s-a transformat în nostalgie la amintirea adolescenţei mele 
optimiste. „A funcţionat. Am primit o scrisoare de acceptare reală în ultimul 
meu an de liceu, dar a trebuit să o refuz pentru că părinţii mei au refuzat să 
plătească pentru o astfel de „diplomă nepractică”. Aşa că am ajuns la 
Thayer.” 

Nu am regretat. Dacă nu aş fi mers la Thayer, nu le-aş fi cunoscut pe Ava, 
Bridget şi Jules. 

Totuşi, uneori mă întrebam ce s-ar fi întâmplat dacă aş fi urmat cursurile 
Parsons. Aş fi sărit peste capitolul D.C. Style din viața mea? Poate că da. Aş 
fi fost deja un designer cu mai multe prezentări de modă la activ? Mai puțin 
sigur, dar probabil. 

„Ascultă asta de la cineva care a văzut o mulțime de concurenţi venind şi 
plecând de-a lungul anilor”, a spus Christian, scoţându-mă din gândurile 
mele. „Nu-ţi poţi măsura succesul pe baza progresului altcuiva. Şi ţi-am 
cunoscut familia. Crede-mă, e mai bine să nu te integrezi.” 

Am lăsat să iasă un mic râs. „Poate.” 

M-am simţit bine să mă descarc de toate astea şi m-a ajutat faptul că eu 
şi Christian nu eram atât de apropiaţi precum eram cu prietenele mele. M-a 
făcut să fiu mai puţin conştientă de lucrurile pe care le împărtăşeam. 

Somnul mă trăgea de pe marginea conştiinţei, dar nu voiam să mă culc 
când eu şi Christian aveam în sfârşit o conversaţie adevărată. 

Oricum, filmările nu începeau decât mâine dimineaţă târziu. 

Încă o jumătate de oră. Apoi mă voi duce la culcare. 

„Dar familia ta?” Am mai luat o înghiţitură de ceai. „Cum sunt ei?” 

Christian nu vorbea niciodată despre părinţii lui, iar eu nu zărisem nicio 
fotografie cu ei în casa lui. 

„Morţi.” 

Ceaiul a intrat pe o ţeavă greşită. Am scuipat o serie de tuse, în timp ce 
Christian şi -a terminat cina ca şi cum nu ar fi aruncat o bombă cu 
dezinvoltura cu care cineva ar fi menţionat că familia sa era plecată din oraş 
în weekend. 

„Îmi pare foarte rău”, am spus după ce mi-am revenit. Am clipit pentru a 
alunga lacrimile de la criza mea de tuse. „Eu... nu am ştiut.” 

A fost un lucru nebunesc, pentru că, desigur, nu ştiam, altfel nu aş fi 
întrebat, dar nu mam putut gândi la un răspuns mai bun. 

Am presupus că părinţii lui Christian locuiau în alt oraş şi/sau că avea o 
relaţie proastă cu ei. Nu aş fi ghicit niciodată că era orfan. 

„S-a întâmplat când aveam treisprezece ani, aşa că nu vă simţiţi prea rău 
pentru mine. A fost cu mult timp în urmă.” În ciuda tonului său dezinvolt, 
maxilarul său strâns şi umerii rigizi îmi spuneau că nu era atât de neafectat 
pe cât se prefăcea a fi. 

O durere adâncă a înflorit în pieptul meu. Treisprezece ani era prea 


devreme pentru a-ţi pierde părinţii. Orice vârstă era prea tânără. 

Aş putea fi supărat şi frustrat pe familia mea, dar dacă aş pierde pe 
vreunul dintre ei, aş fi devastat. 

„Au fost părinţii tăi. Nu există o limită de timp pentru a plânge pierderea 
unei familii”, am spus cu blândeţe. Am ezitat, apoi am întrebat: „Cu cine ai 
locuit după ce au...” 

„Mătuşa mea m-a crescut până când a murit, când eram la facultate.” 
Christian a răspuns la întrebarea mea neterminată. „De atunci am fost pe 
cont propriu”. 

Durerea s-a răspândit până când fiecare parte din mine a furnicat de 
nevoia de a-l alina. 

Nu ar răspunde bine la o îmbrăţişare, dar cuvintele pot fi la fel de 
puternice, dacă nu chiar mai puternice. 

„Nu-mi plânge de milă, Stella”, a spus el, cu un ton sec. „Prefer să fiu 
singur.” 

„Poate, dar există o diferenţă între a fi singur şi a fi singur Prima consta 
în absenţa companiei fizice; cea de-a doua consta în absenţa sprijinului 
emoţional şi interpersonal. 

Şi mie îmi plăcea să fiu singură, dar numai în primul sens al cuvântului. 

„Este în regulă să te simţi trist”, am adăugat eu încet. „Promit că nu voi 
spune nimănui.” _ 

Nu am întrebat cum au murit părinţii lui. Imi dădeam seama că deja 
întindea limitele dorinţei sale de a împărtăşi şi nu am vrut să distrug 
intimitatea fragilă a momentului. 

Christian m-a privit fix cu o expresie imperceptibilă. 

„O să ţin minte asta”, a spus el în cele din urmă, cu o voce mai aspră 
decât de obicei. 

Mă aşteptam ca el să încheie conversaţia aici, dar, spre surprinderea 
mea, a continuat fără ca eu să îl invit. 

„Tatăl meu a fost motivul pentru care m-am apucat de calculatoare. El 
era inginer de software, iar mama mea era administrator de şcoală. În multe 
privinţe, ei erau chintesenţa familiei americane din clasa de mijloc. Locuiam 
într-o casă frumoasă din suburbii. Am jucat în Liga Mică şi, în fiecare vineri 
seara, comandam pizza şi jucam jocuri de societate.” 

Mi-am ţinut răsuflarea, atât de fascinată de acea privire rară în copilăria 
lui, încât îmi era teamă să respir, în caz că se rupea vraja. 

„Singurul lucru care nu se potrivea în acest tablou”, a spus Christian, 
„era relaţia lor. Părinţii mei se iubeau unul pe celălalt. Nebuneşte. Adânc. 
Mai mult decât oricine altcineva de pe planetă.” 

Dintre toate lucrurile pe care mă aşteptam să le spună, asta nu se 
număra nici măcar printre primele o mie, dar mi-am înghiţit întrebările şi l- 
am lăsat să continue. 

„Am crescut auzind poveştile nebuneşti ale curţii lor. Cum tatăl meu îi 
scria mamei mele o scrisoare în fiecare zi în timp ce studia în străinătate şi 
cum mergea dimineaţa trei kilometri până la oficiul poştal, pentru că nu 
avea încredere în sistemul poştal al universităţii. Cum a fugit de acasă 
atunci când părinţii ei au ameninţat-o că îi vor tăia banii dacă nu se va 


despărţi de el, pentru că voiau ca ea să se căsătorească în schimb cu fiul 
unui bogat om de afaceri local. În cele din urmă s-a împăcat cu bunicii mei, 
dar în loc să organizeze o nuntă mare, părinţii mei au fugit şi s-au mutat 
într-un orăşel din nordul Californiei. M-au născut mai puţin de un an mai 
târziu.” 

Ceaţa amintirilor i-a întunecat ochii lui Christian. „S-au aşezat în ceea ce 
cei din afară ar putea considera o viaţă obişnuită, dar nu şi-au pierdut 
niciodată acel foc unul pentru celălalt, nici măcar după ce m-am născut eu. 

Majoritatea oamenilor visau la genul de dragoste pe care o aveau părinţii 
lui, dar el vorbea despre asta ca şi cum ar fi fost un blestem, nu o 
binecuvântare. 

„Şi totuşi, nu crezi în dragoste”, am spus. 

Cum a fost posibil aşa ceva? Cinismul celor mai mulţi oameni faţă de 
iubire provine din faptul că au văzut-o redusă la cel mai mic schelet din ceea 
ce a fost odată. Divorţuri urâte, promisiuni încălcate, certuri pline de 
lacrimi. Dar se părea că părinţii lui fuseseră un exemplu strălucitor a ceea 
ce putea fi. 

„Nu.” 'Tăietura caustică a zâmbetului lui Christian pe faţă mi-a ridicat 
pielea de găină pe braţe. „Pentru că ceea ce au avut părinţii mei nu a fost 
dragoste. A fost ego şi distrugere deghizată în afecţiune. Un drog pe care îl 
tot urmăreau pentru că le dădea o senzaţie pe care nu o puteau obţine în 
altă parte. Le-a întunecat judecata în detrimentul lor şi al tuturor celor din 
jurul lor şi le-a oferit acoperire pentru a face toate aceste lucruri iraționale 
pentru că nimeni nu i-a întrebat dacă a fost din dragoste. , 

S-a aplecat pe spate, cu faţa tare. „Nu au fost doar părinţii mei. Uită-te la 
lumea din jurul nostru. Oamenii ucid, fură şi mint în numele acestei emoţii 
abstracte despre care ni se spune că ar trebui să fie scopul nostru suprem. 
Dragostea învinge totul. Iubirea vindecă totul. Etcetera, etcetera, etcetera.” 
Strâmbarea buzei lui mi-a spus cât de mult respect avea pentru astfel de 
banalităţi. „Alex a renunţat la o companie de mai multe miliarde de dolari. 
Bridget aproape că a pierdut o ţară. lar Rhys a renunţat la intimitatea lui, 
care conta mai mult pentru el decât orice sumă de bani. Este complet 
ilogic”. 

„Alex şi-a recăpătat compania”, am subliniat eu. „Bridget a făcut-o să 
funcţioneze, iar Rhys nu a renunţat la toată intimitatea lui. Uneori, 
sacrificiile sunt necesare pentru fericire.” 

„De ce?” 

Am clipit, atât de surprinsă de francheţea întrebării sale încât mi-a luat 
un minut să răspund. 

„Pentru că aşa funcţionează lumea”, am spus în cele din urmă. „Nu 
putem avea tot ce ne dorim fără să facem nişte compromisuri. Dacă oamenii 
ar fi roboţi, aş fi de acord cu evaluarea ta, dar nu suntem. Avem sentimente 
şi, dacă nu ar fi fost vorba de dragoste, rasa umană nu ar fi supravieţuit. 
Procreare, protecţie, motivaţie. Totul depinde de această emoție.” 

A fost cel mai puţin romantic şi, prin urmare, cel mai eficient răspuns pe 
care puteam să-l dau. 

„Poate.” Ridicarea din umeri a lui Christian a exprimat profunzimea 


scepticismului său mai mult decât ar putea-o face cuvintele. „Dar există oa 
doua problemă, şi anume că oamenii folosesc atât de des cuvântul dragoste 
încât acesta şi-a pierdut orice semnificaţie. Îşi iubesc câinii, maşinile, happy 
hours şi noua tunsoare a prietenului lor. Ei spun că dragostea este acest 
lucru măreț şi minunat, când este exact opusul. În cel mai bun caz, este 
inutilă şi în cel mai rău caz periculoasă.” 

„Există diferite tipuri de dragoste. Felul în care iubesc moda este diferit 
de felul în care îmi iubesc prietenii.” 

„Diferite grade ale aceleiaşi boli.” Amuzamentul întunecat i-a umplut faţa 
când am tresărit la cuvântul boală . Aici vei încerca să mă faci să mă 
răzgândesc? Să mă convingi că dragostea face, de fapt, ca lumea să se 
învârtă?” 

„Nu”, am spus cu sinceritate. „Te-ai hotărât deja. Nimic din ceea ce spun 
nu o va schimba. Singurul mod în care îţi vei schimba părerea este prin 
experienţă, nu prin cuvinte.” 

Surpriza i-a trecut prin ochi înainte de a se scufunda sub ceva mai greu, 
mai somnoros. 

„Şi crezi că se va întâmpla asta?” Traducerea lui joasă a condensat aerul 
dintre noi. „Că mă voi îndrăgosti şi-mi voi mânca cuvintele?” 

Am ridicat din umeri, mişcarea dezinvoltă fiind în contradicţie cu bătăile 
rapide ale inimii mele. „Poate. Nu sunt ghicitoare.” 

În secret, am sperat că o va face. Nu pentru că îmi făceam iluzii că aş fi 
cea care l-ar putea, citez, schimba, ci pentru că toată lumea merită să 
experimenteze dragostea adevărată cel puţin o dată în viaţă. 

„Una dintre clauzele din contractul nostru”, a spus Christian, privindu-mă 
cu acei ochi atotştiutori, „este ca eu să nu mă îndrăgostesc de tine.” 

Mi s-a uscat gura. „Da.” 

„De ce te-ai pus în starea asta, Stella?” 

„Pentru că nu vreau să te îndrăgosteşti de mine.” 

Nu a zâmbit la gluma mea rapidă. A trecut o tăcere lungă până când a 
vorbit din nou. 

„Tu şi cu mine nu suntem atât de diferiţi”, a spus el cu blândeţe. 

O scânteie s-a aprins şi a ars tot oxigenul dintre noi. Sunetul pulsului meu 
a dispărut într- un murmur îndepărtat. 

Spune ceva, Stella. 

Dar privirea lui mi-a ţinut vocea captivă şi, înainte de a o putea elibera, 
telefonul lui a sunat şi a sfărâmat momentul în bucăţi. 

Ochii lui Christian au zăbovit asupra mea încă o fracțiune de secundă 
înainte de a răspunde la telefon. A ieşit pe lanai, unde vuietul îndepărtat al 
valurilor a înecat partea lui de conversaţie. 

Greutatea de pe pieptul meu s-a atenuat, lăsându-mă ameţită şi ameţită. 
Mă simţeam ca şi cum aş fi fost scufundat sub ocean în ultima oră şi abia 
acum am ieşit la suprafaţă pentru a lua aer. 

Intotdeauna a fost greu să respiri în preajma lui Christian. 

O noapte în Hawaii a trecut, mai sunt două de parcurs. 

Am crezut că excursia va fi una simplă. Ajung, fac filmările, plec. 

Dar, aşa cum îmi dădeam seama rapid, nimic din ceea ce îl implica pe 


Christian Harper nu era vreodată simplu. 


CHRISTIAN 

„Cineva a intrat în sistemul de securitate al Mirage”, a spus Kage, cu un 
aer sumbru. „Echipa noastră cibernetică a confirmat că a fost rezultatul unui 
dispozitiv similar cu Scylla.” 

Mi-am muşcat un blestem colorat. 

Ultimul lucru pe care mi-l doream era să discutăm despre muncă la ora 
asta târzie în Hawaii. De acord, era chiar mai târziu pentru el, dar Kage 
lucra la orice oră şi actualizarea lui era o nebunie. 

Am dezvoltat Scylla cu doi ani în urmă. Numit după legendarul monstru 
grec care devora oamenii de pe navele care navigau prea aproape, 
dispozitivul nu necesita o descărcare sau un port USB pentru a intra într-un 
sistem. Trebuia doar să se afle la câţiva metri de ţintă pentru ca proprietarul 
să poată controla de la distanţă dispozitivul şi să o dea în bară după bunul 
plac. 

Nimeni nu ştia de existenţa Scylla, cu excepţia celor de la Harper 
Security şi a lui Jules, căruia îi împrumutasem dispozitivul anul trecut. Ea nu 
ştia ce era când îl folosea şi, chiar dacă ştia, nu avea schemele pentru el, 
ceea ce însemna un singur lucru. 

Trădătorul era încă la Harper, iar ei erau cumva legaţi de urmăritorul 
Stelei. 

Furia rece m-a străbătut. 

Am făcut o a doua rundă de verificări asupra tuturor celor pe care i-am 
angajat după spargerea sistemului de supraveghere Mirage, concentrându- 
mă în special asupra celor mai apropiaţi de mine, inclusiv Brock şi Kage. Au 
ieşit curaţi. 

Am concediat câţiva angajaţi uşor suspecti, dar nu erau suficient de sus- 
pusi ca să ştie despre Scylla. 

În plus, dacă urmăritorul Stelei nu era el însuşi un dezvoltator, ar fi fost 
aproape imposibil pentru ei să reproducă schemele Scylla... dacă nu cumva 
au pus mâna pe schiţa ascunsă în biroul meu. 

Mintea mi se învârtea cu o mie de posibilităţi, dar când am vorbit, vocea 
mea era calmă. Solidă ca piatra. 

„Scoateţi toate înregistrările de securitate din zona din jurul clădirii. 
Vreau înregistrări video de la fiecare colţ şi de la fiecare vitrină de magazin 
care are o cameră de luat vederi pe o rază de cinci străzi în jurul Mirajului. 
Dacă hackerul nu se poate teleporta, trebuie să se fi dus undeva după 
spargere. Găsiţi-l.” 

Am închis după mârâitul de confirmare al lui Kage. 

Filmarea nu era prioritatea mea principală. Prioritatea mea principală 
era să aflu cine din compania mea încerca să mă saboteze, dar până mă 
întorceam la Washington, colectarea şi proiecția filmărilor le-ar fi dat 
oamenilor mei ceva de făcut în timp ce eu îl urmăream pe trădător. 


Între veştile despre Scylla şi progresul blocat în cazul hărţuitorului Stelei, 
luna mai se anunţa a fi o lună de rahat. 

Agitaţia mi-a crescut în piept în timp ce îmi calculam următoarea 
mişcare. 

Dacă aş fi fost aici pentru orice alt motiv decât Stella, aş fi zburat înapoi 
în D.C. la prima oră a dimineţii, dar nu puteam să o las singură când era un 
psihopat în libertate care o viza. 

Am minţit când i-am spus că nu sunt veşti. Am interceptat încă trei bilete 
de la el în cutia poştală. Conţineau ameninţări de bază, nimic nou, şi erau 
încă de negăsit - deocamdată. 

Şansele ca el să o urmărească până aici erau mici, dar nu erau zero. 

Cel puţin aşa mi-am spus. 

M-am întors în sufragerie şi am încuiat uşa glisantă din sticlă în urma 
mea. 

Era deja miezul nopţii. Eram foarte treaz datorită adrenalinei de la ştirile 
lui Kage, dar Stella leşinase pe canapea în timpul apelului meu. 

I-am luat cu grijă cana goală din mână şi i-am pus-o pe masă înainte de a 
o lua în braţe şi de a o duce în dormitor. Era într-un somn atât de adânc 
încât nici măcar nu s-a mişcat. 

Lumina lunii a tăiat o fâşie argintie prin întuneric când am întins-o pe 
pat. 

Am strâns mai tare plapuma în jurul ei, blândeţea gestului fiind un 
contrast puternic cu vuietul din sângele meu. Mi se părea aproape obscen să 
o ating pe Stella în timp ce viziuni de sânge şi dezmembrare îmi înghesuiau 
creierul, dar nu puteam să opresc partea din mine care era însetată de 
răzbunare. 

Duşul rece pe care l-am făcut mi-a atenuat furia, dar nu a şters-o 
complet. Şi, pentru că aveam nevoie de o ieşire pentru frustrarea mea care 
să nu implice o eliberare fizică, primul lucru pe care l-am făcut când am ieşit 
din baie a fost să-mi deschid laptopul. 

Am sărit pe lângă fereastra deschisă cu o cruce neterminată - preferam 
puzzle-urile fizice, dar mă mulţumeam cu versiunile digitale atunci când era 
necesar - şi am deschis fişierul pe care îl păstram special pentru astfel de 
momente. 

Am răsfoit lista de nume înainte de a mă hotărî asupra preşedintelui unei 
mari bănci multinaționale. Nu fusese niciodată şi nu va fi niciodată un client 
Harper Security. Contrar credinţei populare, aveam nişte standarde pentru 
oamenii cu care mă asociam, iar tipul ăsta era un tip foarte rău. Deturnare 
de fonduri, fraudă fiscală, trei procese de hărţuire sexuală intentate de 
fostele sale asistente, care au fost soluționate pe cale amiabilă, şi o înclinaţie 
pentru a-şi pălmui atât soţia, cât şi femeile cu care o înşela. Şi asta a fost 
doar vârful icebergului. 

„O să ai o zi foarte proastă când te vei trezi”, i-am spus în poza cu faţa lui 
roşie şi cu ochii bulbucaţi. 

Mi-a luat mai puţin de cinci minute să intru în conturile sale bancare şi să 
redirecţionez fondurile către diverse organizaţii caritabile prin donaţii 
anonime şi o reţea de servere proxy. A fost aproape jenant cât de uşor a fost. 


Parola omului era modelul primei sale maşini şi ziua lui de naştere, pentru 
numele lui Dumnezeu. 

Am lăsat o sumă de bani pentru soţia sa, împreună cu numele unui bun 
avocat de divorţuri, înainte de a transmite IRS nişte informaţii pe care 
guvernul SUA le-ar găsi foarte interesante. Ca o cireaşă de pe tort, i-am pus 
informaţiile sale la vânzare pe dark web, am trimis mai multe fotografii 
umilitoare de la ultima sa vizită cu amanta la toţi cei 200.000 de angajaţi ai 
băncii şi, pentru că nemernicul a încercat odată să-mi fure un loc de 
parcare, i-am spart maşina, am oprit GPS-ul şi am şters toate datele din 
vehicul. 

Când am terminat, mă simţeam suficient de calm ca să mă strecor în pat 
lângă Stella. 

Contrar a ceea ce a spus mai devreme despre natură, nimic nu curăța 
sufletul mai bine decât o bună dezlănţuire cibernetică. 

M-am liniştit când Stella a lăsat să iasă un mormăit şi şi-a aşezat piciorul 
peste al meu. Probabil că i-a plăcut căldura, pentru că, câteva secunde mai 
târziu, şi-a înfăşurat braţul în jurul taliei mele şi s-a ghemuit în pieptul meu. 

Chiar dacă dormea deja, a eliberat un mic bocete care s-a topit într-un 
suspin mulţumit şi apoi... tăcere. 

M-am uitat fix la ea, aşteptând să se trezească sau măcar să se schimbe 
din nou. 

Nu a făcut-o. 

Judecând după ridicarea şi coborârea constantă a pieptului ei, se lăsase 
din nou în somn şi nu avea nicio intenţie de a se desprinde de mine prea 
curând. 

Uram îmbrăţişările după sex şi mai mult decât atât, dar în loc să o 
îndepărtez pe Stella, i- am dat o şuviţă de păr la o parte de pe faţă şi am 
examinat-o în lumina lunii care se întrezărea prin perdele. 

Strălucirea argintie îi mângâia pielea într-un mod care o făcea să pară 
eterică. Un înger dormind în braţele unui monstru. 

Puţini oameni aveau suficientă încredere în mine încât să închidă ochii 
când eram în cameră, iar ea era aici, ghemuindu-se pe mine de parcă aş fi 
fost un nenorocit de ursuleţ de pluş. Complet inconştientă de violenţa care 
se pregătea la câţiva centimetri distanţă. 

Mâna mea a alunecat de pe părul ei şi a ajuns pe curba elegantă a 
pomeţilor ei. Am urmărit-o până la bărbia ei, ţinându-mi atingerea uşoară ca 
o pană pentru a nu o trezi. Voiam să îmi întipăresc în minte fiecare detaliu al 
ei până când puteam să închid ochii şi să mi -o imaginez la fel de viu ca şi 
cum ar fi stat în faţa mea. 

Poate că atunci voi înţelege ce influenţă a avut această femeie asupra 
mea. Cum a putut cineva atât de inocent şi cu inima pură să se fi înscris atât 
de adânc în psihicul meu încât să simt arsura agonizantă a acesteia la atât 
de mult timp după ce ne-am cunoscut? 

Atingerea mea a zăbovit pe faţa Stelei înainte de a renunţa la ea. 

Urmele invizibile ale sângelui care îmi acoperise mâinile îi brăzdau 
obrajii. Erau aceleaşi mâini care se potriveau cu uşurinţă în jurul metalului 
unei arme şi curmau vieţi prin simpla apăsare a unui buton. Mâinile unui 


mincinos în cel mai bun caz, mâinile unui criminal în cel mai rău caz. 

Nu ar trebui să o ating şi să o pătez cu crimele mele, atât din trecut cât şi 
din viitor. Merita să strălucească fără ca întunericul să amenințe să o 
consume şi, dacă aş fi fost un om mai bun, aş fi lăsat-o să plece. 

Dar nu am fost. 

Conştiinţa mea tremurândă se retrăgea în faţa petelor de roşu nevăzute 
de pe pielea ei, în timp ce o parte sucită şi posesivă din mine se bucura de 
această privelişte. 

Dar dacă era un lucru asupra căruia ambele părţi erau de acord, era că 
ea era a mea. 

Şi acum că era în viaţa mea, nu puteam să o las să plece. 


30 
STELLA/CHRISTIAN 
STELLA 

M-am trezit a doua zi dimineaţă cu cearceafurile mototolite şi cu 
stomacul plin de fluturi, în parte din cauza şedinţei foto şi în parte din cauza 
mirosului slab de piele şi mirodenii din aer. 

Christian dispăruse, dar mici înţepături de căldură îmi mistuiau pielea la 
vederea aşternuturilor mototolite de pe partea lui de pat. 

Ştiam că vila are un singur dormitor. Asistentul de la recepţie ne-a spus 
acest lucru când ne-a făcut upgrade-ul. Dar gândul de a împărţi un spaţiu 
atât de intim cu Christian, chiar dacă eu eram leşinată, m-a electrizat aşa 
cum nu o făcuse în prima noapte în care am împărţit patul. 

Incetează. E doar somn. 

Am împărţit paturile cu prietenii mei tot timpul când călătoream 
împreună. Nu a fost o mare problemă, aşa că nici asta nu ar trebui să fie. 

Bineînţeles, nu am vrut să fac sex cu prietenii mei, dar asta era o 
diferenţă minoră. 

Mi-am forţat privirea de la pat şi m-am pregătit. 

Din moment ce Delamonte avea să asigure hainele şi machiajul pe platou, 
nu mi-a luat mult timp să mă îmbrac cu o rochie simplă de în şi să-mi 
îmblânzesc părul în ceva uşor de aranjat. 

Când am intrat în sufragerie, l-am văzut pe Christian lucrând pe lanai, 
părând mult prea stresat pentru prima lui dimineaţă în Hawaii. 

„Bună dimineaţa.” M-am oprit lângă masa lui. O ceaşcă de cafea goală şi 
o felie de pâine prăjită pe jumătate mâncată stăteau lângă laptopul său, 
împreună cu un rebus completat. „Te-ai trezit devreme.” 

„Lucrez la ora Coastei de Est.” Şi-a ridicat capul, fruntea i s-a netezit 
când m-a văzut. „Eşti gata pentru filmare?” 

„Da.” Într-un fel. Poate că da. Probabil că da. 

Probabil că nesiguranța mea s-a transmis, pentru că faţa lui s-a înmuiat şi 
mai mult. „Le vei descurca de minune.” 

„Mulţumesc.” Mi-am răsucit inelul în jurul degetului înainte ca vorbele lui 
să se întipărească. Te vei descurca de minune. „Nu vii cu mine?” 

„Nu astăzi. A apărut o urgenţă la serviciu.” 

„Oh.” Dezamăgirea mi-a înflorit în stomac până când am strivit-o. 
Evident, nu avea de gând să stea şi să se uite cum îmi fac poze toată 
călătoria. Avea lucruri mai bune de făcut. „Nimic prea grav, sper.” 

„Nimic de care să nu mă pot ocupa.” Christian a dat din cap la meniul 
room service de pe masă. „Vrei ceva de mâncare înainte? Pot să sun la 
bucătărie.” 

„Nu, sunt deja în întârziere.” De asemenea, s-ar putea să vomit dacă aş fi 
mâncat ceva înainte de filmare, dar am ţinut asta pentru mine. „Cred că ne 
vedem mai târziu.” 

Am plecat, simţindu-mă în mod ciudat ca şi cum îmi luam rămas bun de la 
prietenul meu înainte de o lungă călătorie în afară. Ceea ce era ridicol, 
pentru că nu era prietenul meu, iar hotelul nostru era la doar cincisprezece 
minute de mers pe jos de platou. 


Când am ajuns, nu am recunoscut pe nimeni, cu excepţia fotografului 
Ricardo şi a directorului de modă de la Delamonte, Emmanuelle, care m-au 
întâmpinat cu o avalanşă de sărutări pe obraz. 

„Stella! Cum a fost zborul tău? Arăţi minunat. Suntem atât de 
entuziasmați pentru şedinţa foto... hai să te coafezi şi să te machiezi, da? 
Suntem puțin în urmă...” 

Vârtejul de activitate care a urmat a fost atât de haotic încât mi-a alungat 
din cap toate gândurile legate de Christian. M-au plimbat de la coafură şi 
machiaj, la probe, la fotografii de probă, iar când adevărata şedinţă foto era 
gata să înceapă, nu mă puteam concentra la nimic altceva decât la a nu o da 
în bară atât de rău încât Delamonte să mă concedieze pe loc. 

Sunt bine. Pot să fac asta. 

Filmam o linie diferită în fiecare zi - astăzi îmbrăcăminte de staţiune, 
mâine pantofi şi accesorii, iar poimâine bijuterii. 

Am fost recunoscătoare pentru siluetele aerisite, pentru că dacă ar fi 
trebuit să mă înghesui în ceva mai mulat, aş fi putut leşina chiar acolo, pe 
plajă. 

„Înclină-ţi capul spre soare... da, exact aşa!” a strigat Ricardo. „Perfect 

Poate din cauza soarelui şi a brizei mării sau din cauza faptului că mă 
aflam pentru prima dată în Hawaii. Sau poate pentru că am mai filmat cu 
Ricardo înainte şi m-am simţit mai confortabil lucrând cu el. 

Orice ar fi fost, mi-a topit nervii până când, în sfârşit, m-am relaxat 
îndeajuns de mult pentru a alunga vocile urâte şi îndoielnice din capul meu. 

Pentru tot restul dimineţii şi începutul după-amiezii, m-am întors şi am 
pozat în direcţia lui Ricardo. Ne-am oprit din când în când pentru o 
schimbare de ţinută, dar în rest, şedinţa foto a fost fără întreruperi. 

Emmanuelle era extaziată. 

„Te descurci de minune!”, s-a bucurat ea în timpul uneia dintre pauzele 
noastre. „Stai să vezi când îi voi arăta dovezile Luisei. Va fi încântată...” 

Am zâmbit şi am dat din cap, dar ochii mei erau ocupați să caute pe plajă 
o sclipire de păr negru şi piele bronzată. 

Nimic. 

Christian a spus că nu poate veni, dar am sperat... 

Nu contează. 

Ne vedem mai târziu. Împărţeam o cameră, de dragul lui Pete, şi, deşi îl 
voiam aici, nu aveam nevoie de el aici. 

Aş putea face asta de unul singur. 

Realizarea m-a lovit chiar când Emmanuelle a terminat de vorbit. 

„Nu eşti de acord?”, se uita la mine expectativă. 

„Da.” Habar n-aveam despre ce vorbea. „Ai dreptate.” 

„Exact ! Carourile pentru toamnă sunt exagerate. Mă gândesc la tricotaje 
perlate...” 

Pot să fac asta pe cont propriu. 

Mi-am repetat cuvintele în minte. 

Mi-am petrecut ani de zile construindu-mi brandul de una singură, dar de 
la afacerea Delamonte şi de la reapariţia hărţuitorului meu, am fost 
dezechilibrată. Nesigură de mine însămi. 


n n 
! ! 


Mă bazam pe Christian pentru a avea încredere în mine şi o mică parte 
din mine era convinsă că aş fi dat greş la filmările din New York dacă nu ar fi 
fost el. 

Dar terminasem filmarea în această dimineaţă de unul singur şi făcusem 
o treabă al naibii de bună. 

Un zâmbet mi-a înflorit pe buze. 

„Stella, avem nevoie de tine aici!” a strigat Ricardo din poziţia sa de 
lângă apă. „Eşti gata?” Încă mai purtam zâmbetul meu când m-am întors la 
locul stabilit, cu paşii mei mai uşori decât fuseseră toată ziua. 

„Sunt gata.” 


n 
! 


CHRISTIAN 

Munca m-a preocupat în cea mai mare parte a călătoriei în Hawaii. Oricât 
de mult mi-aş fi dorit să o însoțesc pe Stella la şedinţele foto, aveam 
contracte de negociat, întâlniri virtuale la care trebuia să particip şi un 
nenorocit de trădător de prins. 

Dar când s-a ivit ultima noastră zi pe insulă, nu am mai putut sta 
deoparte. Mi-am reprogramat întâlnirile şi am luat barca hotelului spre 
Coasta Nă Pali, unde avea loc ultima ei şedinţă foto. 

Nisipul alb ca mătasea se mişca sub picioarele mele goale în timp ce mă 
îndreptam spre plaja privată unde Delamonte îşi instalase tabăra. 

Vizitasem sute de locaţii de-a lungul anilor, dar linia de coastă 
accidentată a rămas unul dintre cele mai uimitoare locuri pe care le 
văzusem vreodată. 

Stâncile dramatice de smarald se înălţau la mii de metri deasupra 
Pacificului, cu crestele lor abrupte şi văile înguste care se încolăceau în jurul 
plajelor imaculate de la picioarele lor într-o îmbrăţişare protectoare. 
Cascade cu pene albe se cascau pe lângă peşterile marine sculptate în 
stânci, zgomotul lor moale amestecându-se cu zgomotul valurilor pe 
țărmurile de nisip. 

Coasta era o operă de artă făurită de cei mai talentaţi artizani ai naturii, 
cea mai apropiată de Shangri-La din lumea modernă, dar nu era cel mai 
frumos lucru prezent. 

Nici pe departe. 

M-am oprit la marginea platoului. 

Stella stătea în picioare în ştrand, cu braţele acoperindu-i pieptul gol şi 
buclele ei ca un nor sălbatic în jurul feţei. Fundul ei simplu de bikini alb 
compensa colierul extravagant de smarald de la gât. 

Era prea concentrată la cameră pentru a mă observa încă, aşa că am 
absorbit-o pe îndelete. 

Soarele de după-amiază târziu îi aurora pielea şi forma o aureolă în jurul 
curbelor ei blânde. Faţa ei părea aproape goală de podoabe. Fără machiaj 
evident, doar ochi verzi uriaşi, buze luxuriante şi o piele care se adâncise 
într-un maro cald după zile întregi petrecute la soare. 


Arăta ca Venus ieşind din marea albastră, dar de o mie de ori mai 
spectaculoasă. 

Inima mea a încetinit pentru a se potrivi cu fluxul şi refluxul senzual al 
apei în timp ce ea se întorcea şi poza conform instrucţiunilor fotografului. 

Spre deosebire de prima şedinţă foto, aici părea în largul ei, cu vântul 
care îi zburda părul şi valurile care îi atingeau coapsele. 

O zeiţă în elementul ei natural. 

„Şi cu asta am încheiat!” a strigat Ricardo după puţin timp. „Eşti superbă 
„dragă. Perfecţiune absolută.” 

Stella a răspuns cu un zâmbet timid. Şi-a coborât braţele cu un 
centimetru - nu suficient de jos pentru a se dezveli în faţa echipajului, dar 
suficient pentru ca umflăturile sânilor ei să se întrevadă peste îmbrăţişarea 
ei. 

Un vârf letal de posesivitate mi-a străbătut sângele. 

Mi-am lăsat ochii să zăbovească asupra ei încă o secundă înainte de a-i 
îndepărta pentru a-l evalua pe Ricardo cu o privire rece. 

Modelele pe jumătate dezbrăcate erau de rigoare în lumea modei, dar 
asta nu m-a împiedicat să nu-mi doresc brusc să scot ochii singurului bărbat 
din echipaj - unul care se holba la Stella cu un pic prea multă apreciere. 

Ricardo Frenelli, în vârstă de 46 de ani, divorţat de două ori, cu o fiică 
care avea un obicei prost cu cocaina, angajat la Delamonte în ultimii opt ani. 
Foarte respectat în industria modei, dar avea o problemă secretă cu jocurile 
de noroc şi datora o tonă de bani unor oameni cărora nu voiai să le datorezi 
nici măcar un ban. 

M-am documentat după prima şedinţă foto. 

„Domnule Harper!” Emmanuelle m-a observat în sfârşit. 

Salutul ei a atras atenţia tuturor celor de pe plajă, inclusiv a lui Ricardo, 
al cărui cap s-a întors spre mine. Bronzul lui s-a albit la zâmbetul meu. 

Oamenii se sperie atât de uşor în zilele noastre. 

O mişcare mi-a mutat atenţia înapoi la ocean. Stella nu se mişcase din 
locul ei în apă, dar se întorsese cu faţa spre mine. Surpriza, plăcerea şi o 
urmă de ceva neidentificabil au trecut prin ochii ei când i-au prins pe ai mei. 

Mânia mea faţă de Ricardo a căzut pe marginea drumului, înecată de 
zumzetul electric din aer. 

Am întâlnit o mulţime de femei frumoase în viaţa mea. Femei cu părul 
perfect, piele perfectă şi corpuri perfecte. Supermodele, vedete de cinema şi 
moştenitoare modelate de cei mai buni bani pe care îi puteau cumpăra. 

Niciuna dintre ele nu se putea compara cu Stella. Strălucea într-un mod 
care nu avea nimic de-a face cu frumuseţea ei exterioară. 

Intunericul a fost întotdeauna atras de lumină, dar eu nu eram doar atras 
de ea, ci eram al naibii de obsedat. M-aş fi aruncat în flacăra ei şi aş fi lăsat- 
o să mă ardă de viu dacă asta ar fi însemnat ca căldura ei să fie ultimul lucru 
pe care îl simţeam înainte de a muri. 

Buzele ei s-au despicat pe o expiraţie bruscă, ca şi cum forţa nevoii mele 
era atât de mare încât a smuls o reacţie fizică din ea. 

„nu mi-am dat seama că vii.” Vocea linguşitoare a lui Emmanuelle îmi 
bâzâia ca un ţânţar iritant în ureche. „Ar fi trebuit să ne spui. Noi am fi...” 


„Pleacă.” Nu mi-am luat ochii de la Stella, care stătea atât de nemişcată 
încât semăna cu o statuie sculptată în ocean. 

Emmanuelle s-a clătinat. „Poftim?” 

„Tu şi echipajul tău aveţi cinci minute să părăsiţi această plajă. O voi 
duce pe Stella înapoi în barca mea.” 

Închiriasem o barcă privată de la hotel şi o ancorasem mai jos pe plajă, 
nu departe de propriul charter al lui Delamonte. 

Obrajii lui Emmanuelle s-au înroşit în roşu. Nu eram şeful ei, dar, la fel ca 
majoritatea oamenilor, era sensibilă la autoritate, indiferent de forma în care 
aceasta venea. Cu toate acestea, a făcut un ultim efort pentru a rămâne pe 
poziţii. 

„Nu putem împacheta atât de repede.” Nervozitatea a diluat impactul 
protestului ei. „De asemenea, trebuie să curăţăm şi să depozităm mai întâi 
colierul. Valorează peste şaptezeci de mii...” 

„Trimiteţi-mi factura.” 

Nu mă interesează cât a costat colierul. Voiam ca toată lumea, cu 
excepţia Stelei, să dispară. 

Când directorul nu s-a mişcat, am ridicat o sprânceană. „Trebuie să mă 
repet?” Am întrebat plăcut. Mi-am verificat ceasul. „Patru minute, doamnă 
Lange”. 

În cele din urmă, a înţeles avertismentul voalat din tonul meu şi a plecat 
în grabă. 

Două minute mai târziu, echipajul a dispărut, lăsând în urmă doar urme 
de paşi. 

„Ar trebui să fiu îngrijorat?” Vântul a dus vocea dulce şi tachinătoare a 
Stelei până la urechile mele. Era încă în ocean, dar plecarea echipajului 
rupsese vraja care o ţinea tăcută. Doar nu plănuieşti să mă ucizi aici, acum 
că ai speriat echipajul, nu-i aşa? . 

„Mă enervau.” M-am apropiat mai mult de țărm până când am ajuns la 
graniţa naturală care delimita nisipul uscat de fraţii săi umezi şi plini de 
valuri. „Şi nu i-am speriat. Le-am cerut doar să plece.” 

„Ce aţi fi făcut dacă nu s-ar fi conformat?”. 

O briză puternică i-a biciuit o buclă pe faţă. L-a îndepărtat cu o mână în 
timp ce îşi ţinea celălalt braţ peste piept. 

Arăta altfel aici. Fără ameninţarea apropiată a hărţuitorului care îi atârna 
deasupra capului şi fără apropierea familiei sale care o trăgea în jos, era mai 
luminoasă, mai lipsită de griji, cu o strălucire jucăuşă în ochi care eclipsa 
smaraldele din jurul gâtului ei. 

„Aş fi lăsat-o baltă ca un gentleman ce sunt.” Un zâmbet şi-a făcut loc pe 
gura mea la felul în care sprâncenele ei au format arcuri gemene de 
scepticism. 

„Ai spus că nu eşti un gentleman.” 

„Nu am făcut-o. Ba da.” 

„Şi am avut dreptate.” 

Zâmbetul meu s-a transformat într-un râs moale care promitea tot felul 
de moduri în care aş putea să-i dau dreptate în continuare. 

„Vino aici, Stella.” 


31 
CHRISTIAN/STELLA 
CHRISTIAN 

Stella nu s-a mişcat, deşi o urmă de dorinţă i-a întunecat ochii la 
comanda mea de catifea. 

„Ce vei face dacă nu mă supun?” Tonul ei a rămas uşor, dar electricitatea 
din aer s-a intensificat până când s-a infiltrat sub pielea mea şi a scârţâit în 
venele mele. 

Zâmbetul meu a căpătat o curbă mai periculoasă. Rămâi în apă şi află. 

I-aş fi dat zece secunde înainte de a intra după ea. 

Trecuseră patruzeci şi opt de ore de la ultima noastră interacţiune reală 
şi deja tânjeam după apropierea ei ca un dependent înfometat după 
următoarea doză. 

Renunţasem la orice concept de distanţă între noi. Nu eram doar fascinat 
de ea - un puzzle de rezolvat. Obsesia mi se părea simplă acum. 

Aveam nevoie de ea. = 

„Trebuie să lucrezi la pronunţarea cuvântului „te rog”. Îţi promit că nu te 
va ucide.” 

În ciuda observaţiei ei seci, Stella s-a mişcat în cele din urmă. Cadrul ei 
înalt şi zvelt a străbătut apa cu graţie fluidă, până când apa a căzut în 
cascadă de pe ea şi a lăsat în urmă doar picături mici şi strălucitoare. 

S-a oprit în faţa mea, atât de aproape încât îi simţeam mirosul slab de 
cremă de soare cu nucă de cocos şi flori verzi amestecate cu sărutul sărat al 
oceanului. 

Nu credeam în paradis şi nici nu credeam că aş putea ajunge la el, chiar 
dacă ar fi existat, dar ea mirosea exact aşa cum îmi imaginam că ar mirosi 
paradisul. 

„Nu pot promite ceva ce nu a fost încă testat, dragă.” Mi-am trecut 
degetele peste bijuteriile încălzite de soare care îi atârnau în jurul gâtului. 

Şaptezeci de mii de dolari pentru un moment de singurătate cu ea. 

A meritat. 

Ritmul respiraţiilor ei se bâlbâia. „Vrei să-mi spui că nu ai spus niciodată 
cuvântul „te rog”?”. 

„Niciodată nu a fost nevoie. Oricum, oamenii fac ceea ce vreau eu.” Un 
chicotit a vibrat în pieptul meu la mormăiala adorabilă a Stelei. 

Trebuia să rămân în apă şi să te fac să spui te rog înainte de a ieşi. Să te 
învăţ o lecţie. Sa uitat la mine cu curiozitate. „Ce cauţi aici, oricum? 
Credeam că ai de lucru.” 

„Am terminat.” Nu tot, dar restul putea aştepta. „Nu puteam pleca fără 
să vizitez platoul de filmare cel puţin o dată.” 

„Nu ştiu dacă să mă priveşti cum stau în picioare şi mă îmbufnez este 
excitant”, a râs ea. Braţele i s-au strâns pe piept, dar niciunul dintre noi nu a 
făcut vreo mişcare spre hainele ei, care zăceau împăturite pe un prosop la 
câţiva metri distanţă. 

„Aş putea să te privesc cum numeri fiecare grăunte de nisip de pe plajă şi 
ar fi incitant.” 

Nu eram un om răbdător şi nici nu mă descurcam bine cu neliniştea. De 


aceea îmi plăceau atât de mult puzzle-urile. Ele îmi ofereau stimularea de 
care aveam nevoie pentru a rămâne sănătos, pentru că Dumnezeu ştia că nu 
mă puteam baza pe alţi oameni pentru a-mi menţine interesul. 

Stella a fost singura excepţie. Simpla ei prezenţă mă fascina mai mult 
decât orice monolog despre film, călătorii sau orice altceva despre care 
oamenilor le plăcea să vorbească. 

Râsul ei s-a stins într-o respiraţie întretăiată la convingerea din vocea 
mea. 

„Dar dacă vrei să ştii adevărul...” Mâna mea a alunecat de la colierul ei 
pe panta delicată a umărului ei. „Nu am venit să mă uit la şedinţa foto.” 

Un fior uşor i-a străbătut corpul când atingerea mea a coborât pe 
antebraţul ei. 

„Atunci de ce ai venit?” Întrebarea ei s-a extins între noi ca şi cum ar fi 
fost cel mai important lucru de pe plajă. 

„Pentru tine.” Am zăbovit asupra pielii moi şi goale de deasupra cotului 
ei. Soarele strălucea deasupra capului, dar nu era nimic în comparaţie cu 
scânteile care se aprindeau în aer. Mii de cărbuni mi-au împroşcat pielea şi 
au aprins o dâră de foc pe braţ şi în piept. „Lasă- ţi braţele jos pentru mine, 
scumpo. Vreau să te văd.” 

A fost cel mai aproape de cerşetorie pe care l-am avut vreodată. 

Liniştea ne-a învăluit şi a sufocat orice urmă de veselie rămasă. În locul ei 
se afla ceva întunecat şi texturat, care îmi cântărea greu pe umeri în timp ce 
aşteptam răspunsul Stelei. 

Coloana delicată a gâtului ei a tresărit în timp ce ochii ei mă fixau pe 
mine. 

Ochii ei fuseseră întotdeauna cea mai expresivă trăsătură a ei, ca nişte 
ferestre clare, de culoarea jadului, către gândurile ei cele mai ascunse. 
Fiecare frică, fiecare dorinţă, fiecare vis şi nesiguranţă. 

Pentru prima dată, nu puteam descifra ce gândea uitându-mă la ea, dar 
puteam simţi indecizia care o răsucea pe dinăuntru. 

Ne apropiam de această linie în relaţia noastră de când am semnat 
acordul nostru, dar amândoi ştiam că, dacă o depăşim, nu vom mai avea cale 
de întoarcere. 

Pulsul meu a încetinit pentru a se potrivi cu aşteptarea interminabilă. 

Apoi, încet, foarte încet, Stella şi-a coborât braţele, iar pulsul meu a 
trecut de la mişcarea lentă la viteză mare, în timp ce pulsa în ritmul frenetic 
al inimii mele. 

Nu mi-am luat ochii de la faţa ei până când nu s-a ridicat cu braţele pe 
lângă corp şi cu o roşeaţă roşie sub bronzul ei. Abia atunci mi-am lăsat 
privirea să alunece în jos şi să mă bucur de priveliştea din faţa mea. 

Sâni fermi, luxurianţi, cu sfârcuri maro şi dulci, pe care mă chinuiam să 
le gust. Curbe delicate şi membre graţioase care se scufundau şi se ridicau 
sub kilometri de piele luminoasă ca o hartă către un rai pe care nu aveam să 
îl ating niciodată. Şi o mică bucată de țesătură albă care îi acoperea cel mai 
intim loc. 

Mădularul meu s-a transformat în piatră, în timp ce o fiară se agita în 
pieptul meu, mârâind la mine să o iau şi să o marchez până când va fi clar 


pentru fiecare persoană căreia îi aparţinea. 

Eu. 

Respiraţiile Stelei o lăsau în pufuri superficiale, în timp ce se mişca sub 
privirea mea. Era clar că nu era obişnuită ca cineva să se holbeze la ea atât 
de mult timp, dar când s-a mişcat să se acopere din nou, am oprit-o cu o 
strângere de încheietura mâinii. 

„Nu o face.” Dorinţa mi-a ascuţit marginile vocii. „Nu trebuie să te 
acoperi în faţa mea.” 

„Eu nu... nu sunt...” Gâtul ei s-a mişcat din nou cu o înghiţitură vizibilă. 
„A trecut ceva timp de când cineva nu m-a mai văzut aşa.” Stânjeneala i-a 
acoperit mărturisirea. 

Flacăra feroce a posesivităţii îmi ardea în stomac, de o mie de ori mai 
fierbinte decât atunci când îl surprinsesem pe Ricardo holbându-se la Stella 
după filmări. 

Bineînţeles, ştiam că trebuie să fi fost dezbrăcată în faţa altor bărbaţi 
înainte - aşa cum ştiam că îmi doream să le jupoi pielea de pe trup şi să-i las 
să putrezească sub soarele fierbinte pentru că îndrăzneau să pună ochii pe 
ea. 

Nimeni nu va fi vreodată demn de ea. 

„Defineşte o vreme.” Cererea mea leneşă nu ascundea curentul de pericol 
care se ascundea sub ea. 

Neliniştea a pâlpâit în ochii ei. „Ani.” 

Bestia din pieptul meu era pe deplin trează acum şi voia să apese mai 
departe. Să cer numele fiecărui bărbat care o atinsese, ca să le pot face o 
vizită de monitorizare. 

A fost nevoie de multă voinţă, dar mi-am pus în cuşcă aceste dorinţe. 

O puneam pe gânduri şi nu voiam să ne irosim ultima zi în Hawaii 
concentrați pe oameni nesemnificativi. 

Poate că nu sunt primul ei, dar aş fi al naibii de bine ultimul. 

Pentru că odată ce am luat-o, nu i-aş mai da drumul niciodată. 

„Inţeleg.” Vocea mea s-a înmuiat din nou în catifea. „Şi când a fost ultima 
dată când cineva te-a atins aşa, Stella?”. 

I-am mângâiat sânul, cartografiind cu palma umflătura moale, înainte de 
a-i atinge cu degetul mare sfârcul. Acesta s-a întărit instantaneu, iar un 
zâmbet mi-a străfulgerat gura la inspiraţia ei ascuţită. 

„Eu... nu-mi amintesc.” 

Perle de sudoare au înflorit sus pe fruntea Stelei când atingerea mea s-a 
ascuţit, iar eu i- am ciupit sfârcul suficient de tare pentru a provoca un alt 
oftat şi mai ascuţit. 

Mâna ei s-a ridicat ca să mă prindă de încheietura mâinii. „Christian. ” 

Numele meu a căzut de pe buzele ei într-o pledoarie dulce, fără suflare, 
dar putea la fel de bine să fie împuşcătura unui pistol de start. 

Un singur cuvânt, şi toată forţa dorinţei mele s-a rupt din lesă. 

Am vrut să înghit sunetul numelui meu din gura ei, să văd dacă avea un 
gust la fel de dulce cum îl făcea să sune sau dacă era murdar şi desfrânat, ca 
păcatul făcut verbal. Mai mult decât atât, voiam să mă îngrop în ea, să o 
pictez cu sperma mea şi să o distrug atât de mult încât să fac căderea 


îngerilor să pară o joacă de copii. 

Nu voi ajunge niciodată în rai, dar asta nu conta atâta timp cât ea 
domnea alături de mine în iad. 

Stella a fost făcută să fie regina mea. 

Stâncile înalte înconjurau plaja, cu pereţii lor abrupți şi netezi de 
intemperii, iar un oftat a scăpat din gâtul Stelei când am împins-o de stânca 
din apropiere. 

Mădularul meu pulsa în sincron cu pulsul meu în timp ce mi-am băgat un 
deget în talia legată cu şnur a chiloţilor de bikini ai Stelei şi i-am smuls-o cu 
o smucitură puternică. 

Un geamăt chinuit mi-a răsunat în piept la vederea ei deja udă şi 
strălucitoare pentru mine. Arăta ca o zeiţă mitică împotriva stâncii 
întunecate, toată plină de membre sinuoase şi piele brună. Bijuteriile îi 
înconjurau gâtul acolo unde îmi doream să fie mâinile mele, împodobind-o, 
mângâind-o, stăpânind-o. 

Pulsaţiile s-au intensificat până când nu mai puteam vedea şi auzi nimic 
altceva. 

Imi venea să cad în genunchi şi să o ador cu gura mea. Să o ating, să o 
gust, să mă înec în ea. 

Fiecare nevoie şi fantezie mă străbătea deodată, dar avea să fie timp 
pentru toate mai târziu. 

O aveam în sfârşit în mâinile mele şi nu aveam de gând să grăbesc nicio 
oprire pe parcurs. 

„Eşti udă, Butterfly.” Pofta mi-a făcut vocea de nerecunoscut în timp ce i- 
am băgat o mână între picioare. Capul ei a căzut pe spate de perete, iar un 
geamăt s-a împrăştiat în vânt când m-am jucat leneş cu clitorisul ei, 
încercuind şi frecând mugurul umflat până când sucurile ei mi-au udat 
degetele. „Îţi place asta, hmm? Să fii larg desfăcută şi să ţi-o tragi cu degetul 
unde te poate vedea oricine?”. 

Nimeni nu ar face-o. Şi dacă ar face-o, i-aş omori înainte să plece cu 
amintiri ale formei ei goale întipărite în creierul lor. 

Stella era a mea şi numai a mea. 

Gâfâia atât de tare, încât sunetul aproape că înecă vuietul pulsului meu. 

Nu-mi pierdusem niciodată controlul în timpul sexului. Întâlnirile mele 
anterioare fuseseră tranzacţionale, prilejuri de eliberare fizică şi nimic mai 
mult. 

Cu ea, am fost destrămat înainte de a începe. 

„i-am pus o întrebare, Stella.” Mătăsimea afirmației mele trăda jocul 
nemilos pe care îl jucam cu excitaţia ei, trăgând-o la limită şi retrăgându-mă 
chiar înainte ca ea să se răstoarne peste margine. „Răspunde-mi.” 

„L...” Gâfâielile Stelei au atins un nivel febril când am apăsat pe un punct 
deosebit de sensibil. „Eu nu...” 

„Răspuns greşit.” l-am strâns gâtul cu cealaltă mână, prinzând-o de 
peretele stâncos, în timp ce îi împingeam picioarele mai larg cu coapsa mea. 
Mi-am menţinut presiunea degetului mare pe clitorisul ei şi am strecurat un 
deget în interiorul căldurii ei strânse şi umede. 

Dorinţa se înfierbânta şi mai tare cu fiecare centimetru mai adânc şi cu 


fiecare gâfâit al respirației ei pe pielea mea. 

Am vrut să înghit fiecare gâfâit şi să simt fiecare suspin pe buzele mele 
până când am consumat-o şi am făcut-o a mea în toate modurile. 

„Te mai întreb o dată.” Mi-am împins degetul până la vârf şi l-am retras 
încet, smulgând cel mai puternic geamăt de la ea de până acum. „ţi place să 
ţi-o trag cu degetul în aer liber, ca o târfă cuminte?”. 

Stella s-a zbătut, corpul ei revoltându-se instinctiv împotriva acestei 
avalanşe de senzaţii, dar luptele ei au fost zadarnice în faţa strângerii mele 
de fier. 

„Da.” Recunoaşterea ei s-a revărsat sub forma unui plâns înecat. „Te 
rog... oh, Doamne...” 

Capul ei s-a înclinat din nou pe spate când mi-am scos degetele şi i-am 
frecat leneş clitorisul cu degetul mare, înainte de a i le băga din nou. 

Stella nu ţipa, dar micile ei gâfâieli şi scâncete erau cele mai sexy lucruri 
pe care le auzisem vreodată. 

Se răsuci de stâncă, cu pleoapele grele şi gura întredeschisă într-un 
geamăt neîncetat. O mână se întindea pe stâncă, în timp ce cealaltă îmi 
strângea părul suficient de tare încât să mă înţepe. 

Pofta a îmbibat aerul atât de bine încât ar fi fost nevoie doar de o 
zgârietură pentru a aprinde chibritul pe benzina dorinţei noastre. 

Străluciri subţiri de sudoare care nu aveau nimic de-a face cu căldura 
tropicală ne-au înceţoşat trupurile, iar natura deschisă a lucrurilor - vântul 
pe spatele meu, oceanul la doar câţiva paşi de noi - nu făcea decât să 
sporească erotismul. 

Nu era nimic artificial în acest moment. A fost real şi crud şi atât de 
perfect încât am vrut să rămânem aici pentru totdeauna, la naiba cu 
problemele din D.C. 

„Ţipă pentru mine, dragă.” Am împins un al doilea deget înăuntrul ei, 
întinzând-o. Penisul meu abia aştepta să-mi înlocuiască mâinile. Eram pe 
punctul de a o pierde, iar ea nici măcar nu mă atinsese. „Lasă-mă să aud cât 
de mult îţi place asta”. 

Sunetele umede şi murdare ale degetelor mele care intrau şi ieşeau din 
ea îmi spuneau tot ce aveam nevoie să ştiu, dar voiam să o aud pe ea. 

Am vrut ca ea să renunţe. 

Volumul gemetelor Stelei creştea, dar ea încă se ţinea pe loc, cu muşchii 
vizibil încordaţi de efort. 

„Te rog”, a scâncit ea. „Nu pot... eu...” 

„Dă-i drumul, Stella.” Gura mea i-a atins urechea. „Când îţi spun să ţipi, 
vreau să ţipi, la naiba. Sau o să te aplec şi o să te plesnesc până când o să 
mă implori să te las să ţipi. 

Un zâmbet surprins, dar răutăcios, mi-a atins buzele când ea s-a strâns în 
jurul degetelor mele la ameninţare. 

Am mărit ritmul pompelor în timp ce mi-am coborât capul şi i-am tras 
sfârcul în gură. 

Am gemut. 

Avea un gust la fel de bun cum îmi imaginam. Dulce şi perfectă, făcută 
doar pentru mine. 


Am lins şi am supt, mângâind vârful până când acesta s-a întărit într-un 
vârf de diamant. Am trecut la celălalt sân, alternând înainte şi înapoi, 
lingând şi sugând ca un om înfometat. 

Nu mă mai săturam. 

Gustul ei pe limba mea era un adevărat paradis. Mătăsos şi captivant, ca 
o injecție de poftă pură în sângele meu. 

Mi-am încleştat uşor dinţii în jurul unuia dintre sfârcurile ei, am trecut cu 
o limbă fermă peste vârful său sensibil şi am tras de el în acelaşi timp în 
care am apăsat pe clitorisul ei. 

După o clipă suspendată, cu respiraţia tăiată, ea s-a frânt în cele din 
urmă. 

Strigătul de eliberare al Stelei a îmbibat aerul în timp ce a venit într-un 
orgasm tremurător, cu degetele de la picioare, care a vibrat pe corpul meu. 

Mi-am ridicat capul, ignorând durerea insistentă din vintre pentru a mă 
impregna de expresia ei ameţită. 

„Bună fată”, am murmurat, retrăgându-mi mâna. 

Am rămas în poziţiile noastre în timp ce Stella îşi trăgea răsuflarea - 
spatele ei era lipit de stâncă, iar trupul meu era curbat peste al ei într-un 
scut protector. 

Şi-a întors spre mine acei ochi verzi somnoroşi, cu o privire atât de 
inocentă şi de mulţumită încât mi-a format un pumn de fier în jurul inimii. 

Sărută-mă. Şoapta ei mi-a scăldat pielea şi mi-a strâns muşchii până 
când fiecare moleculă a corpului meu a zumzăit de anticipare. 

N-ar trebui, pentru binele amândurora. 

Să-i dau drumul era un lucru. Sărutul era cu totul altceva. 

Aş putea stăpâni fiecare orgasm. Aş putea rămâne îngropat în ea pentru 
a-i simţi tremuratul în timp ce se lasă pradă mie. Dar un sărut? Ar fi atins o 
parte din mine pe care o ţinusem îngropată şi ascunsă. 

Un sărut cu ea nu ar fi doar un sărut. Ar fi sfârşitul meu. 

O umbră de nesiguranţă a trecut prin ochii Stelei la ezitarea mea, iar 
acea fracțiune de secundă de întuneric a fost cea care m-a ucis. 

Îşi trăise întreaga viaţă simțindu-se nedorită de cei apropiaţi. 

Nu puteam să o fac să simtă la fel. 

Nu atunci când aveam nevoie de ea mai mult decât de următoarea mea 
respiraţie şi nu atunci când mai degrabă mi-aş fi tăiat braţul decât să-i refuz 
ceva. 

Rezistenţa mea s-a prăbuşit ca un castel de nisip la maree mare. 

Am lăsat să iasă un înjurătură joasă înainte de a geme, i-am prins părul şi 
mi-am trântit gura pe a ei. 

În ciuda a ceea ce am spus despre dragoste ca fiind un drog, Stella a fost 
cea mai mare înălţime a mea. 

O ispită fără scăpare. 

O obsesie fără sfârşit. 

O dependenţă fără leac. 


STELLA 

Christian săruta aşa cum îmi imaginam că o făcea: fierbinte şi autoritar, 
cu o şoaptă de senzualitate care îi îndulcea marginea nemiloasă. 

A făcut ca fiecare sărut pe care îl avusesem înainte să pară o imitație, 
pentru că gura lui Christian Harper pe a mea a fost o adevărată revelaţie. 

Apărarea pe care o construisem în jurul inimii mele s-a prăbuşit. 

Mă prăbuşeam, ameţită de gustul lui şi de felul în care mă prindea de 
ceafă, fiecare inspiraţie zdravănă şi fiecare expiraţie suspinată fiind un 
schimb de părţi din mine pe care nu ştiam că trebuie să le dau. 

M-a modelat împotriva lui şi mi-a îndepărtat straturile, unul câte unul, 
până când am rămas doar eu. 

Fără ziduri, fără măşti. 

Pentru prima dată, m-am simţit liber. 

Mi-am încurcat mâinile în părul lui chiar în momentul în care el şi-a prins 
mâinile sub coapsele mele şi m-a ridicat fără să întrerupă sărutul. Mi-am 
înfăşurat instinctiv picioarele în jurul taliei lui şi am tremurat când am simţit 
duritatea excitaţiei lui pe stomacul meu. 

Nu mă interesa prea mult sexul. Experiențele mele anterioare cu el 
fuseseră mediocre şi o făceam doar pentru că mă agăţam de speranţa că 
într-o zi voi înţelege despre ce este vorba. 

Dar în acel moment, singurul lucru la care mă puteam gândi era dacă 
Christian era la fel de priceput în pat ca şi cu degetele. 

Când îţi spun să tipi, vreau să tipi, la naiba. Sau o să te aplec şi o să te 
bat măr până mă implori să te las să tipi. 

Amintirea cuvintelor lui mi-a răspândit un foc lichid prin vene. 

Şi-a plimbat limba de-a lungul buzelor mele, cerând din nou să intre, iar 
eu i-am acordato. Un suspin de plăcere a trecut de la gura mea la a lui când 
degetul lui mare mi-a mângâiat ceafa şi m-a devorat atât de mult încât nu 
ştiam unde mă terminam eu şi unde începea el. 

Avea un gust de căldură şi mirodenii, o combinaţie atât de captivantă 
încât aş putea să - mi petrec cu uşurinţă restul vieţii consumându-l pe el şi 
numai pe el. 

O înţepătură de durere a ascuţit plăcerea când mi-a ciupit buza de jos şi a 
zâmbit la gâfâitul meu surprins. 


„Ai cerut un sărut, Stella.” Vocea aspră a lui Christian mi-a împrăştiat 
furnicături prin stomac. „Aşa sărut eu.” 

Cuvintele mi-au atins pielea ca nişte flăcări deschise. 

I-am tras buza de jos între dinţi. Am tras uşor de ea. Şi i-am dat drumul. 

„Exact aşa cum îmi place”, am spus. _ 

Gemetele lui rezultate mi-au adus un zâmbet pe faţă. În mod normal, nu 
eram atât de îndrăzneață, dar îmi plăcea ideea că îl puteam face pe 
Christian Harper să-şi piardă controlul. 

„O să mă omori.” A ridicat o mână şi mi-a frecat un deget mare pe obraz, 
ochii i se întunecau pe măsură ce umbrele ieşeau la suprafaţă. „N-ar fi 
trebuit să mă laşi să te sărut, Stella. Pentru că o singură degustare nu e de 


ajuns, la naiba.” 

Cuvintele lui şi atingerea privirii sale mă încălzeau mai mult decât 
soarele tropical. „Cine spune că trebuie să fie unul?” 

A mai scos un gemete înainte de a mă săruta din nou, cu foame şi cu 
profunzime, ca un om înfometat. 

Glisarea delicioasă a limbii lui pe a mea a reînnoit durerea dintre 
picioarele mele şi totul a dispărut, cu excepţia căldurii pielii lui, a cursei 
inimii mele şi a fermităţii atingerii lui. 

Niciodată nu-mi dorisem pe cineva atât de mult ca pe Christian, iar 
apăsarea sânilor mei goi pe trunchiul lui m-a făcut prea conştientă de 
alegerea pe care o făcusem atunci când mi- am lăsat braţele pentru el. 

Riscul în detrimentul siguranţei. Dorinţa în detrimentul confortului. 

Fără regrete. 

Nu era vorba de cuvinte murdare sau de dorinţe păcătoase. Nu a fost 
felul în care m-a futut cu degetele lui sau cum şi-a înfăşurat mâna în jurul 
gâtului meu. 

A fost sărutul şi felul în care m-a făcut să mă simt, ca şi cum aş putea fi 
cea mai adevărată versiune a mea. 

Am suspinat de plăcere la comanda abilă a gurii lui Christian. 

Aş fi putut rămâne acolo pentru totdeauna, înfăşurată în braţele lui pe o 
plajă izolată, dar aerul s-a răcit în cele din urmă, iar soarele la apus a 
aruncat umbre lungi peste trupurile noastre. 

„La ce oră este petrecerea de înfăşurare?”, a murmurat el. 

Intrebarea a pătruns în ceața din mintea mea. 

Trage. Aproape că uitasem de petrecerea Delamonte din acea seară. 
„Um...” Am căutat răspunsul prin ceaţă. „Opt.” 

„E aproape şapte.” Christian şi-a mângâiat degetul mare peste şoldul 
meu. „Ar trebui să ne întoarcem în curând.” 

Bine. Am încercat să-mi ascund dezamăgirea în timp ce mă punea în 
picioare. 

„Cred că îţi place rochia aia”, a spus el în timp ce mi-am tras costumul de 
baie şi am aruncat peste el rochia pe care o purtasem la şedinţa foto. Piesa 
albă din bumbac cu imprimeu de lămâie era una dintre preferatele mele. „Ai 
purtat-o de cinci ori de când a început primăvara”. 

Răsuflarea mi-a zvâcnit în piept înainte de a ieşi într-o expiraţie 
surprinsă. „Nu mi-am dat seama că ai observat cu ce sunt îmbrăcată.” 

„Am observat totul la tine.” 

De data aceasta nu mai existau respiraţii zvâcnitoare. Nu a existat nicio 
respiraţie, doar un zâmbet care nu putea fi stăpânit şi o ameţeală care m-ar 
fi ridicat direct de la pământ dacă prezenţa lui Christian nu m-ar fi legat de 
el. 

Nu am răspuns, dar înălţimea m-a urmărit până la hotelul nostru. 

Cu toate acestea, odată ce am început să mă pregătesc pentru petrecerea 
de încheiere, ameţeala s-a risipit treptat, lăsând un gol în care îndoielile 
mele s-au strecurat ca nişte insecte scormonitoare. 

L-am sărutat pe Christian. 

Christian, falsul meu iubit. 


Christian, bărbatul care mi-a spus direct că nu crede în dragoste. 

Christian, care mi-a înflăcărat inima, chiar dacă o voce din capul meu mă 
avertiza că focul m-ar putea distruge din interior dacă nu sunt atentă. 

Nu numai că îl sărutasem, dar îi cerusem să mă sărute după ce îl lăsasem 
să mă aducă la orgasm pe o plajă în timpul unei călătorii de lucru. 

Ce am făcut? 

Acesta era motivul pentru care nu trebuia să fiu lăsat singur cu gândurile 
mele. Am distrus orice moment bun, analizându-l până la moarte. 

Mi-am pus cerceii. 

E în regulă. Totul va fi bine. 

„Eşti frumoasă.” 

Inima mea a sărit o bătaie. Am întors capul, iar îndoielile mele s-au retras 
din nou în umbră când l-am văzut pe Christian sprijinit de cadrul uşii, 
privindu-mă cum mă pregătesc. 

Căldura somnoroasă din ochii lui a aprins o dâră de mici focuri pe pielea 
mea, în timp ce amintirea a ceea ce am făcut mai devreme pulsa între noi ca 
un lucru viu. 

Dacă nu ar fi trebuit să plecăm de pe plajă... 

„Mulţumesc.” Vocea mea a ieşit mai răguşită decât în mod normal. M-am 
întors spre oglindă şi mi-am ridicat părul de pe gât. „Imi închizi fermoarul?” 

Căderile moi ale paşilor lui se potriveau cu bătăile pulsului meu. 

„Îmi place această rochie pe tine.” Privirea lui a alunecat peste rochia 
mea de mătase într- o mângâiere electrică. 

Respiră. 

„Credeam că nu crezi în dragoste”, am tachinat eu. 

„Aveţi dreptate. Am greşit cuvântul.” Christian mi-a atins partea mică a 
spatelui în timp ce ochii lui se întâlneau cu ai mei în oglindă. 

„Pentru că dragostea este obişnuită. Banală. Iar tu, Stella...” Zgârietura 
blândă a fermoarului a umplut aerul în timp ce el îl trăgea pe coloana mea 
vertebrală într-o alunecare rafinată, chinuitor de lentă. 

Mi-am pierdut răsuflarea atât la senzualitatea mişcării, cât şi la 
intimitatea crudă a următoarelor sale cuvinte. 

„Eşti extraordinară.” 

32 


STELLA 


Petrecerea de ÎNCHEIERE DE LA DELAMONTE ar fi trebuit să fie punctul 
culminant al călătoriei mele, o celebrare a tot ceea ce am realizat în ultimele 
trei zile. 

În schimb, mi-am petrecut toată ziua repetând în minte acea după- 
amiază. 

Amintirea sărutului meu cu Christian a rămas cu mine până la desert, la 
fel ca şi atingerea lui fantomatică. Cu un singur fermoar al rochiei mele, el 
trezise în mine mai multă căldură decât oricare dintre partenerii mei 
anteriori cu sexul real. 

O reprimasem în timpul cinei, dar căldura a înflorit din nou când uşa 
dormitorului s-a închis în urma noastră. 


Nu mai vorbisem de când se terminase cina, dar simpla anticipare a ceea 
ce s-ar putea întâmpla îmi răzbătea pe piele la fel de sigur ca o atingere 
calofilă. 

Aerul bâzâia de însufleţire în timp ce Christian se îndrepta spre dulap, 
forma lui slabă şi puternică tăind întunericul ca o lamă proaspăt ascuţită 
prin mătase. 

Sângele îmi vâjâia în urechi şi îneca totul, cu excepţia bătăilor inimii mele 
şi a foşnetului moale al mişcărilor lui. 

„Presupun că nu ai alte angajamente în seara asta.” Tonul lui era relaxat, 
dar când s-a întors, ochii îi străluceau cu atâta căldură încât am crezut că 
voi arde de la intensitatea ei. 

Un curent electric ne-a legat privirile, în timp ce el şi-a scos butonii cu o 
precizie lentă, deliberată, care m-a făcut să mi se usuce gura. 

Mâini aspre. Ochi de whisky. Control. 

„Nu.” 

Şoapta a coborât în jos şi mi-a strâns sfârcurile în puncte tari şi 
dureroase. 

Plămânii mei abia se dilatau cu încercările mele de a inspira şi expira. 

„Bine.” Clink. Clink. Sunetele butonilor lui lovind tava de argint răsunau 
în întuneric şi pulsau încet în burta mea. „Dă-ţi jos rochia, Stella.” 

Comanda lui înşelător de blândă a ars tot oxigenul din încăpere şi a dat 
foc la fiecare moleculă din corpul meu. 

Răsuflarea mea s-a îngustat. 

Asta a fost. 

Răscruce de drumuri. 

Puteam să rămân pe calea cea mai sigură şi să-i spun nu, sau puteam să 
arunc prudenta în vânt şi să fac ceea ce inima şi corpul meu îmi strigau să 
fac. 

I-am ţinut privirea lui Christian în timp ce am întins mâna în spatele meu. 

Un minut mai târziu, rochia mea s-a adunat în jurul picioarelor mele într- 
o baltă de mătase albă. 

Fără sutien, fără accesorii, doar o mică bucată de lenjerie intimă şi o 
inimă care bate prea repede. 

Expresia lui Christian nu s-a schimbat. 

Stând acolo, dezgolită şi deschisă în faţa lui, l-aş fi crezut indiferent dacă 
nu ar fi fost ochii lui. Pupilele negre înghiţeau chihlimbarul în timp ce el 
micşora distanţa dintre noi, şi cu cât se apropia mai mult, cu atât mai tare 
mă ardeam. 

„Spune-mi.” Micuța alunecare a degetului său pe şoldul meu a fost 
suficientă pentru a-mi face pulsul să crească foarte tare. „Vrei să faci sex 
sau vrei să ţi-o tragi?” 

Coapsele mi s-au încleştat involuntar la felul în care a spus futut . Era 
toarcerea întunecată a unui prădător care se juca cu prada sa, făcându-i să 
imploră pentru propria lor distrugere înainte de a se năpusti. 

Singura diferenţă era că nu mă simţeam ca o pradă. 

Aveam de ales şi niciodată nu mă simţisem mai puternică. 

Umiditatea s-a adunat între coapsele mele. Eram atât de udă încât o 


Li 


simţeam cum mi se prelinge pe piele, dar tot eram pe jumătate tentată să 
aleg calea sigură. Să fac sex uşor, obişnuit, în care să nu trebuiască să 
dezgolesc nicio parte din mine, cu excepţia corpului meu. 

Mintea mea se lupta cu orice altă parte din mine pentru control. 

Vrei să faci sex sau vrei să ţi-o tragi? 

Îmi ţinusem dorinţele în cuşcă atâta timp, dar poate că era în sfârşit 

timpul să le eliberez. Nu am vrut sărut sărutări moi şi mângâieri blânde. 

Am vrut piele şi sânge. Vroiam unghii zgâriindu-i spatele şi vânătăi pe 

şoldurile mele. Comenzile. Eliberarea. Uitarea. 

Am vrut totul. 

„Vreau să fiu futut.” Şoapta mea abia se auzea. 

„Nu te aud.” Degetele lui au alunecat peste umezeala chiloţilor mei, iar 
eu m-am luptat cu un geamăt la frecarea delicioasă. 

Jenarea şi pofta m-au străbătut în egală măsură. 

„Vreau să fiu futut”, am repetat. 

Mai puternic de data aceasta, mai încrezător, dar nu a fost suficient. 

„Mai tare, Stella. Foloseşte-ţi vocea.” Vocea lui s-a înăsprit, cuvintele lui 
erau nemiloase. „Spune-mi ce vrei.” 

Mi-a apăsat cu degetul mare ferm pe clitorisul meu, atingerea lui fiind la 
fel de brutală ca şi porunca lui. O senzaţie albă a scânteiat prin mine şi mi-a 
înecat ruşinea. 

„Vreau să mi-o tragi!” Cuvintele au explodat din mine, crude şi filtrate, 
urmate de un geamăt de nevoie când Christian şi-a frecat degetul mare 
peste mine. 

Zâmbetul lui era cel al unui monstru periculos de seducător care 
promitea tot felul de fapte murdare şi desfrânate. „Aşa mă gândeam şi eu.” 

Mi-a smuls lenjeria intimă cu o smucitură bruscă înainte ca gura lui să se 
prăbuşească peste a mea, înghiţindu-mi gâfâitul şi gemetele care au urmat 
când mi-a prins părul suficient de tare încât să-mi facă ochii să lăcrimeze. 

Tracţiunea dură mi-a săgetat până în miezul sufletului ca şi cum ar fi 
existat un fir electric care îi lega direct pe cei doi. Scalpul îmi pulsa în ritm 
cu clitorisul, iar mintea îmi era atât de tulburată de dorinţă încât nu am 
observat că ne mişcasem până când spatele meu nu s-a lovit de pat. 

L-am privit pe Christian dezbrăcându-se de haine, dezvăluind umerii largi 
şi sculptați şi o tăietură sexy în V care îi ducea până la... 

Oh, Doamne. 

Mi s-a uscat gura la vederea mădularului său. Lungă, groasă şi tare, cu o 
picătură de pre- spermă strălucind la vârf. Era atât de mare încât m-am 
strâns involuntar la gândul că mă umplea. 

Salteaua s-a scufundat sub greutatea lui, iar degetul lui mare mi-a găsit 
din nou clitorisul, învârtindu-l şi mângâindu-l până când s-a umflat şi a 
început să imploră mai mult. N 

„Cum ţi-ar plăcea să ţi-o tragi, Butterfly?” Işi ținea degetul mare pe 
clitorisul meu şi împingea un deget în mine, adâncindu-l cu fiecare mişcare. 
Un scâncet mi-a urcat în gât în timp ce corpul meu se aprindea sub 
manipulările lui erotice. „Pe spate şi larg desfăcută, sau în patru labe, luând 
fiecare centimetru din scula mea în păsărica aia mică şi strâmtă?” 


Dacă nu aş fi fost pierdut într-o ceaţă de poftă, poate că m-aş fi simţit 
jenat de cuvintele lui murdare. Dar eram prea departe, iar Christian era 
singurul bărbat cu care aveam fantezii adevărate. 

El era fiecare lucru întunecat care nu putea fi şoptit şi fiecare faptă 
murdară pe care o doream în secret. 

„Ambele.” Mai multe scâncete s-au revărsat când a mai băgat un deget în 
mine şi le-a pompat pe amândouă înăuntru şi în afară - la început încet, apoi 
din ce în ce mai repede până când a găsit un ritm care m-a făcut să mi se 
învârtă capul. „Cât de tare poţi.” 

Am auzit un geamăt, urmat de o comandă aspră. 

În genunchi şi în mâini. 

Am făcut cum mi s-a spus. Aerul rece mi-a atins sexul sensibilizat în timp 
ce mă întorceam şi mă poziţionam în patru labe. Eram udă, îmi picuram pe 
coapse şi probabil că ruinasem aşternuturile înainte de a începe. 

Am auzit o ruptură slabă de folie înainte ca căldura corpului lui Christian 
să mă învăluie. Mi-a prins părul cu o mână şi m-a apucat de şold cu cealaltă 
destul de tare încât să mă învineţească. 

„Ţineţi minte...” Am scos un mic strigăt când mi-a tras capul înapoi până 
când gura lui a ajuns lângă urechea mea. Capul mădularului lui a alunecat 
pe intrarea mea alunecoasă, până când practic am gâfâit de nerăbdare. „Ai 
vrut să fie tare.” 

Mi-a dat drumul la păr, m-a împins cu faţa în jos pe pernă şi s-a trântit în 
mine cu o singură lovitură puternică. 

Am lăsat să iasă un mic strigăt. Eram suficient de umedă încât să alunece 
uşor înăuntru, dar era atât de mare încât era aproape dureros. 

Durerea se războia cu plăcerea, în timp ce ochii îmi lăcrimau şi muşchii 
mei interiori se întindeau la maximum. 

„La naiba, eşti tare.” Un alt gemete mai gutural. „Asta e, dragă. Poţi s-o 
iei.” 

Christian se ţinea strâns de şoldurile mele şi îşi mângâia degetele peste 
curbura fundului meu în mişcări liniştitoare, în timp ce eu mă străduiam să 
mă acomodez la mărimea lui. 

Respirația îmi ieşea în gâfâieli moi. Eram imposibil de sătul, dar, treptat, 
durerea a dispărut şi a lăsat loc unei presiuni delicioase. 

Dinţii mi s-au desfăcut suficient pentru ca un geamăt scăzut să iasă. 

M-am împins înapoi la el, disperată să vreau mai mult. 

Mai multă fricţiune, mai multă mişcare, mai mult orice. 

Am auzit un chicotit, urmat de un „cuminte” moale. 

Apoi Christian m-a lovit din nou, de data aceasta cu atâta răutate încât 
mi-a tăiat respiraţia din plămâni. 

Am ţipat, mintea mea fiind blocată de invazia bruscă şi plină de forţă. 
Plăcerea întunecată a izbucnit prin mine şi abia am avut timp să-mi trag 
sufletul înainte ca el să înceapă să se mişte din nou. 

O mână a rămas pe şoldul meu, în timp ce cealaltă mă apăsa pe ceafă, 
împingându-mi faţa mai adânc în pernă. 

Mâini aspre. 

Lovituri sălbatice. 


Un ritm chinuitor, carnal, care îmi scotea gemete după gemete din gură. 

„Te simţi al naibii de bine”, a mormăit Christian. „E ca şi cum păsărica ta 
a fost făcută pentru mine. Fiecare centimetru nenorocit.” 

S-a retras astfel încât doar vârful a rămas în mine, a făcut o pauză, apoi a 
intrat din nou cu o singură lovitură brutală. Din nou şi din nou, până când 
căpătâiul s-a izbit de perete şi mi-a înecat scâncetele şi scâncetele înăbuşite. 

Lacrimi şi salivă îmi îmbibau perna în timp ce Christian mă bătea fără 
milă. Fusesem redusă la o epavă, ţinută laolaltă doar de o plăcere 
ameţitoare şi de cele mai moi înţepături de durere. 

Nu a fost vorba de sex. A fost o partidă de sex pur şi dur... şi era exact 
ceea ce aveam nevoie. 

Băieţii cu care mă culcasem până atunci se purtaseră cu mine ca şi cum 
aş fi fost o păpuşă de porțelan în pat. Intenţiile lor erau bune, dar sexul mă 
excitase la fel de mult ca un joc de golf. 

Nu am vrut blândeţe. Am vrut pasiune în forma sa cea mai crudă. Am 
vrut uitarea care venea cu plăcerea şi ştiinţa că, indiferent de forma în care 
venea acea plăcere, puteam avea încredere în persoana care o oferea să nu 
mă rănească. 

Pentru că oricât de dur ar fi fost Christian, nu mă simţisem niciodată mai 
în siguranţă. 

Un alt strigăt a căzut de pe buzele mele când el şi-a înfăşurat pumnul în 
jurul părului meu şi mi-a tras din nou capul înapoi. 

„Te scurgi pe toată scula mea, dragă. Uită-te la tine.” Şi-a trecut degetul 
mare peste obrazul meu umed. Eram un dezastru, cu faţa brăzdată de 
lacrimi şi cu trupul tremurând de poftă. „Un înger pe cale să vină după cea 
fost futut ca o curvă.” 

Un fior electric mi-a străbătut tot corpul la cuvintele lui. 

„Te rog”, am plâns. „Am nevoie... nu pot... te rog...” 

Nu ştiam pentru ce imploram. Să mă eliberez, să meargă mai tare, să nu 
se termine niciodată. 

Tot ce ştiam era că el era singurul care putea să mi-o dea. 

Te rog ce? Christian îşi ţinea o mână prinsă în părul meu, în timp ce cu 
cealaltă se apropia de sexul meu sensibilizat. 

„Te rog, trebuie să...” 

Răspunsul meu s-a transformat într-un țipăt răguşit când m-a ciupit de 
clitoris. Creierul meu a intrat în scurtcircuit, iar corpul meu a fost cuprins de 
o plăcere atât de intensă încât am încercat instinctiv să mă îndepărtez. 

Am ajuns doar câţiva centimetri înainte ca Christian să mă tragă înapoi. 

„Încearcă din nou şi te voi bate atât de tare încât nu vei mai putea sta 
jos.” Am ţipat când palma lui a aterizat pe fundul meu cu o palmă de 
avertisment. Şi-a ridicat mâna şi a închis-o în jurul gâtului meu. „Vreau să te 
simt cum ejaculezi pe scula mea, Stella”. Degetele lui săpau mai tare în 
pielea mea cu fiecare cuvânt. i 

Nu am putut răspunde decât cu un şir de gemete neinteligibile. Imi 
pierdusem vocea în faţa nevoii care se încolăcea sub pielea mea, amenințând 
să mă despartă pe la cusături şi să mă transforme în ruinele persoanei care 
am fost odată. 


Cea care a jucat în siguranţă toată viaţa ei, care s-a temut atât de mult să 
urmărească ceea ce îşi dorea încât nu a îndrăznit să îşi exprime dorinţele cu 
voce tare. 

S-a sfărâmat sub atingerea lui Christian şi nu am mai vrut-o înapoi. 

Am închis ochii, imaginându-mi imaginea obscenă pe care trebuie să o fi 
făcut. Eu în patru labe, cu capul dat pe spate şi spatele arcuit, în timp ce 
Christian mă bătea din spate. O mână în jurul gâtului meu, iar cealaltă mână 
îmi strângea părul cu pumnii. O urmă roşie slabă de când palma lui m-a lovit 
în fund... 

Căldura îmi cobora pe şira spinării, crescând şi crescând până când am 
explodat într-o mie de puncte de lumină strălucitoare. Mi-au alergat prin 
vene şi au aprins un chibrit la fiecare terminaţie nervoasă până când m-au 
consumat cu totul. 

Oh, Doamne. Nu e de mirare că ceilalţi oameni se dau în vânt după sex. 
Dacă aşa ar fi trebuit să fie... 

Încă mă agăţam de rămăşiţele orgasmului meu când Christian m-a 
răsturnat pe spate. Braţele lui mi-au susţinut corpul, iar gura lui a atins-o pe 
a mea în timp ce împingerile lui au încetinit în... nu ceva moale, ci mai 
moale. Mai senzual. 

„Încă mai simt cum păsărica ta se unduieşte în jurul penisului meu.” Mi-a 
cuprins sânul şi şi-a frecat degetul mare peste vârful ţeapăn. „La fel de 
frumoasă cum mi-am imaginat.” 

M-a sărutat mai tare, gura lui o revendica pe a mea, iar mâinile lui îmi 
cartografiau zonele cele mai erogene în timp ce mă trăgea spre un alt 
orgasm. 

„Chiar acolo”, am gâfâit când a atins un punct în interiorul meu care mi-a 
făcut degetele de la picioare să se îndoaie. M-am agăţat de el, cu picioarele 
larg desfăcute pentru a-l lua cât de adânc putea să ajungă. „Mai tare. Te 
rog, eu... oh, Doamne...” Gemetele mele au urcat şi mai tare când el şi-a 
mărit ritmul şi trepidaţiile unui al doilea punct culminant s-au cutremurat 
prin mine. 

Încet la început, apoi deodată, când Christian mi-a ciupit sfârcul şi a 
intrat în mine cu aceeaşi forţă ca la începutul nopţii. 

Am strigat în timp ce val după val de plăcere mă străbătea. 

L-am simţit tremurând şi tresărind în mine înainte de a veni şi el cu un 
geamăt, dar am fost cuprinsă de o euforie atât de intensă încât a înecat orice 
altceva. 

A durat ceea ce mi s-a părut o veşnicie până când, în cele din urmă, m-am 
prăbuşit într-o grămadă transpirată şi fără minte. 

Pentru prima dată, vocile din capul meu au tăcut. Pluteam pe un nor de 
fericire post- orgasmică şi voiam să rămân acolo pentru totdeauna. 

Fără îndoieli, fără nesiguranţă, fără supraanaliză. Doar sunetele moi şi 
neregulate ale respirației mele şi apăsarea gurii lui Christian pe pielea mea, 
în timp ce îşi săruta drumul pe gâtul şi pe trunchiul meu. 

Blândeţea atingerii lui era în total dezacord cu sălbăticia futerii lui, dar 
era atât de bine încât nu am pus la îndoială. 

Aproape că am toarce de mulţumire când m-a rostogolit pe o parte şi mi-a 


trecut o mână peste fund. Degetele lui puternice au frământat muşchiul 
până când m-am topit într-o baltă fără oase. 

„Te-ai descurcat foarte bine”, a murmurat el. „O fată atât de bună.” 

Cuvintele lui m-au învăluit ca o pătură moale şi au aprins o altă scânteie 
de căldură în stomacul meu. 

Cred că asta s-a întâmplat când au crescut fete cu o nevoie de validare 
academică. Au dezvoltat o tendinţă de laudă. 

„Ar trebui să facem asta în fiecare seară”, am spus eu somnoroasă. 
Fusese o zi lungă şi, oricât de mult mi-aş fi dorit o a doua rundă, eram atât 
de obosită încât abia îmi puteam ţine ochii deschişi. „E mai bine decât 
yoga”. 

A râs, un zgomot moale care era satisfacţie masculină pură. 

„Nu mă pot gândi la un compliment mai mare.” Şi-a deplasat corpul până 
când s-a întins lângă mine şi a lăsat să cadă un sărut pe vârful capului meu. 
Nu mă plâng dacă vrei să faci din asta rutina ta nocturnă în schimb.” 

„Hmm.” Am închis ochii şi m-am ghemuit mai aproape de el. 

Oricât de blând ar fi fost acest moment, o parte din mine ştia că eu şi 
Christian am intrat pe un teritoriu nou şi periculos în relaţia noastră. Şi, în 
timp ce instinctele mele de autoconservare făceau tot ce puteau pentru a 
trage un semnal de alarmă, ştiam, de asemenea, că nu mai era cale de 
întoarcere. 


33 
CHRISTIAN/STELLA 
CHRISTIAN 

Ea visa. Mi-am dat seama după felul în care i se curbau buzele şi după 
zgomotele moi pe care le scotea în somn. 

M-am întrebat ce visa şi dacă visul ei mă includea şi pe mine. 

Dacă nu, era inacceptabil. 

Am apăsat un sărut moale pe umărul ei şi i-am înfăşurat un braţ posesiv 
în jurul taliei. 

Fie că era în rai sau în iad, în vis sau în viaţa reală, Stella era a mea. 

Şi nu am împărţit nimic. 

S-a agitat şi a lăsat să iasă un bâiguială mică, adorabilă, înainte ca ochii 
ei să se deschidă şi să-i întâlnească pe ai mei. 

„Bună dimineaţa.” 

Un zâmbet mi-a atins buzele la tonul ei timid. 

„Bună dimineaţa, Butterfly. Vise plăcute?” 

„Mmhmm.” S-a întins şi s-a ghemuit mai aproape de mine. 

„La ce visai?” 

„Nu prea îmi amintesc. Ceva legat de o barcă? Vreau să ţin un jurnal de 
vise, dar mereu uit.” 

Am ales să nu întreb ce este un jurnal de vise. 

„Erai singură în vis?” Am întrebat cu dezinvoltură. 

„Hmm, acum că ai adus vorba, a fost cineva în barcă cu mine”, a spus ea. 
„Păr negru, piele bronzată, puţin mai în vârstă decât mine, dar arăta foarte 
bine...” 

Un zâmbet îngâmfat mi s-a strecurat pe buze. 

Stella a pocnit din degete. „Acum îmi amintesc. A fost Ricardo!” 

A scos un țipăt de râs când am răsucit-o şi i-am prins braţele deasupra 
capului. 

„Ţi se pare amuzant”, am mârâit, dar un zâmbet a ameninţat să se 
elibereze la scânteia din ochii ei. 

„Spuneam doar adevărul”, a tachinat ea. „Nu-mi spune că eşti gelos pe 
un vis. Nu credeam că vei fi unul dintre acei tipi care devin lipicioşi după 
sex.” 

„i-am spus, Stella. Sunt gelos pe orice când e vorba de tine.” Ceva 
întunecat şi posesiv sa mişcat prin pieptul meu. „Şi nu a fost doar sex”. 

Sexul era o tranzacţie, ceva ce oamenii făceau pentru a trece timpul şi 
pentru a găsi o eliberare fizică. Oricine putea face sex. Dar nimeni nu putea 
să mă sfâşie şi să mă recompună aşa cum putea ea. 

„Glumeam, Grumpypants.” Stella şi-a ridicat capul şi mi-a apăsat un sărut 
uşor pe gură. „Nu-mi amintesc visul, dar dacă mi-aş fi amintit, sunt sigură că 
te-a prezentat pe tine.” 

„Spui asta doar ca să mă faci să mă simt mai bine”, am bombănit. 

Buzele ei au tresărit. „Funcţionează?” 

„Nu.” Dar umerii mei s-au relaxat şi i-am eliberat încheieturile mâinilor în 
timp ce râsul ei îşi croia drum prin pieptul meu. 

Credeam că Stella şi-a pierdut misterul până acum. Locuiam împreună de 


două luni; ar fi trebuit să mă plictisesc deja şi să trec mai departe. 

Dar cu cât o cunoşteam mai bine, cu atât mai mult se întipărea în fiinţa 
mea. 

Era un studiu al contrastelor, cel mai fascinant puzzle pe care l-am 
întâlnit vreodată - putere şi vulnerabilitate, calm şi haos, inocenţă şi 
desfrâu. Femeia al cărei zâmbet blând liniştea fiara sălbatică din mine era 
aceeaşi care o dezlănţuia cu strigătele şi rugăminţile ei pentru mai mult. 
Pentru ca eu să o iau şi să o însemn ca fiind a mea. 

Stella Alonso îmi consumase lumea într-un mod care făcea imposibilă 
întoarcerea înapoi. Existau doar înainte şi după ea. 

Am stat acolo o vreme şi ne-am absorbit în liniştea confortabilă înainte ca 
ea să vorbească din nou. 

„Mi-aş dori să putem sta mai mult timp.” Suspinul ei melancolic m-a tras 
de inimă. „Încă nu vreau să mă întorc în oraş. Nici măcar nu am explorat 
insula. Tot timpul au fost doar lucruri din Delamonte.” 

„Atunci să rămânem.” 

Am luat decizia fără să mă gândesc. Se părea că setarea mea implicită 
era să îi ofer Stelei tot ce îşi dorea. 

Speram ca nimeni să nu descopere vreodată această slăbiciune. Ar fi fost 
catastrofal pentru mine şi pentru ea. 

Ochii ei s-au mărit de încântare înainte de a scutura din cap. „Nu putem. 
Ai treabă şi eşti deja plecat de trei zile.” 

Aveam mai mult decât de lucru. Aveam o nenorocită de mizerie care 
trebuia rezolvată imediat. 

Partea rece şi raţională din mine a insistat să mă întorc astăzi la 
Washington, aşa cum am planificat iniţial. Să rămân în Hawaii era cea mai 
proastă decizie pe care o puteam lua, iar eu nu mi-am construit un imperiu 
luând decizii proaste. 

Dar era prima dată când Stella se afla în Hawaii şi, în ciuda protestelor 
ei, am putut vedea o licărire de speranţă în ochii ei. 

Ea a vrut cu adevărat să rămână, iar eu aş prefera să pierd un imperiu 
decât să o văd tristă din cauza mea. 

Şoaptele secretelor pe care le păstrasem şi ale minciunilor pe care le 
spusesem se strecurau înainte să le sparg. 

„E weekend”, am spus. „Vom pleca luni. Două zile în plus nu strică”. 

Să sperăm. 

Faţa ei s-a luminat. „Bine, dacă insişti.” 

Gura mea s-a curbat într-un zâmbet indulgent în timp ce ea divaga despre 
toate lucrurile pe care voia să le facă. 

Noaptea trecută, sărutul nostru pe plajă... 

M-am împăcat cu alegerea mea. Nu m-aş mai împiedica să fac ceea ce îmi 
doream. 

Şi oricât de mult aş fi încercat să neg în trecut, asta era ceea ce îmi 
doream de când am văzut-o prima dată. Stella în braţele mele, fericită, în 
siguranţă şi a mea. 

Dar oricât de perfect ar fi fost totul între noi acum, ştiam că dacă ar fi 
aflat vreodată adevărul, m-ar fi urât. 


De aceea nu a putut afla niciodată. 
STELLA 

Întrucât am avut la dispoziţie doar două zile pentru a explora Kauai, 
Christian şi cu mine am împachetat cât mai multe lucruri în itinerariul 
nostru. 

Drumetii, plimbări cu barca la apus de soare, excursii cu elicopterul, 
vizite la muzeele locale şi plaje izolate... am făcut de toate. 

Ne-am trezit la răsăritul soarelui şi ne-am întors la hotel după ora cinei, 
unde am petrecut ore întregi explorându-ne reciproc la fel de bine ca şi 
insula. 

Fie că era lent şi moale sau dur şi dur, sexul cu Christian era o eliberare 
emoţională la fel de mult ca şi cea fizică. 

Cu toate acestea, în ultima noastră zi, am ales ceva mai discret, deoarece 
Christian avea o întâlnire cu consiliul de administraţie şi trebuia să plecăm 
dimineaţa devreme. 

Nu ştiam că era o chestie discretă, deoarece o plănuise ca pe o surpriză, 
dar eram intrigată. El preluase controlul asupra itinerariului nostru, 
deoarece mai fusese în Kauai şi încă nu mă îndrumase greşit. 

„Asta e surpriza?” Am privit cu atenţie Harley-ul parcat lângă noi în timp 
ce Christian îmi potrivea o cască. „Nu m-aş fi gândit niciodată că eşti genul 
de motociclist. E destul de sexy.” 

Mai mult decât sexy. Într-un simplu tricou alb şi blugi, era devastator. 
Era mai mult decât hainele, totuşi. 

Două zile de soare şi relaxare îi îndepărtaseră masca atent cultivată 
pentru a dezvălui bărbatul jucăuş şi fermecător de dedesubt, iar eu voiam să 
mă agăţ de el cât mai mult timp. 

„Cam aşa ceva?” Şi-a crestat o sprânceană întunecată în timp ce se 
căţăra pe motocicletă. Motorul a răcnit la viaţă şi mi-a trimis un fior prin 
sânge. 

„Nu pot lua o decizie finală până nu văd cum sunt abilităţile tale reale de 
conducere”, am spus solemn. „Aşa că, da, deocamdată, e un fel de...”. 

„Vorbeşti despre abilităţile de conducere?” Sprâncenele lui s-au ridicat 
mai sus. „Butterfly, ieri aproape că ai intrat cu spatele în ghidul nostru.” 

Stiam că nu va renunţa la asta. „Nu a fost vina mea”, am oftat. „A apărut 
de nicăieri!” 

Christian şi-a strâns buzele şi mi-a luat o secundă ca să-mi dau seama că 
îşi reprima râsul. „Nu e amuzant.” Mi s-au aprins obrajii. Poate că nu eram 
cel mai bun şofer din lume, dar încercasem. „Mi-a părut rău că ne-ai condus 
peste tot, aşa că m-am oferit... nu mai râde.” 

„Nu aş râde niciodată de tine”, a spus el cu un zâmbet. „De asemenea, nu 
mă voi mai urca niciodată într-o maşină cu tine la volan.” 

„Îmi retrag ce am spus.” M-am urcat pe spatele bicicletei şi mi-am 
înfăşurat braţele în jurul taliei lui cu o încruntare nemulțumită. „Nu eşti 
deloc sexy.” 

„E în regulă.” Umerii îi tremurau de râs în timp ce ne îndepărtam de 
hotel. „Sunt sigur că te pot face să te răzgândeşti.” 

„Mă îndoiesc”, am murmurat, dar vântul mi-a înghiţit cuvintele în timp ce 


mergeam în viteză pe drumurile mărginite de copaci de pe insulă. 

Ne-a luat douăzeci de minute să ajungem la destinaţie. Era o plajă izolată 
de pe North Shore şi, deşi era aproape de apus, era goală, cu excepţia unui 
picnic superb amenajat pe nisip. 

Pernele, pernele şi păturile înconjurau o masă joasă, acoperită cu o pânză 
albă şi mătăsoasă. Lumânări minuscule pâlpâiau lângă o sticlă de vin şi o 
masă somptuoasă. 

Am tras o răsuflare ascuţită. „Cum ai...” 

„Am pus hotelul să aranjeze ceva.” Gura lui Christian s-a curbat. „Nu-ţi 
face griji. Vor descompune totul după ce terminăm de mâncat. Nu va 
rămâne în urmă nici măcar un firicel de gunoi”. 

„Este frumos.” 

Un nod ciudat mi s-a format în gât. 

În cele din urmă am înţeles că aceasta era ultima noastră noapte pe 
insulă. Se întâmplaseră atât de multe de când ajunsesem, iar eu mă 
păcălisem pe mine însumi crezând că fantezia poate dura la nesfârşit. 

Hawaii era un vis, dar nu era ceva ce puteam aduce cu noi. 

Ce se va întâmpla când ne vom întoarce în D.C.? Ne vom întoarce la 
status quo? 

Era uşor să ne comportăm ca un cuplu când eram doar noi în paradis, dar 
nu eram un cuplu. Nu avusesem niciodată această conversaţie, iar sexul nu 
însemna neapărat ceva în ziua de azi. 

Unii oameni au făcut sex cu aceeaşi persoană timp de luni de zile şi totuşi 
nu au considerat relaţia exclusivă. 

Christian şi cu mine ne-am aşezat la masă. Cina a fost în mod obiectiv 
delicioasă, dar abia am gustat-o pentru că eram prea ocupată să îmi 
imaginez ce se va întâmpla mâine, odată ce vom cobori din avion. 

În cele din urmă, nu m-am mai putut abţine. 

Nu-mi plăcea să rup vraja, dar dacă nu purtam discuţia, incertitudinea 
mă va mânca de viu toată noaptea. 

Ne întâlnim? E o chestie de prieteni cu beneficii? Vrei să continuăm orice 
ar fi „asta“ în D.C.? 

Am trecut în revistă toate modurile în care aş fi putut aborda subiectul, 
dar eram prea speriată de răspunsul său pentru a folosi oricare dintre 
opţiunile mele iniţiale. 

În schimb, am ales calea laşă de ieşire. 

„Vă mulţumesc pentru ultimele zile. Au fost exact ceea ce aveam nevoie.” 
Mi-am înfipt degetele de la picioare în nisipul rece şi mi-am ţinut ochii pe 
masă. „Facem un cuplu fals destul de bun, nu-i aşa?” 

Cuvintele au ars ca un acid la ieşire. 

„Un cuplu fals cu beneficii”, am adăugat eu, sperând să destind 
atmosfera brusc tensionată. 

M-am uitat pe furiş la Christian. Faţa lui părea sculptată în granit, dar 
ochii îi ardeau întunecaţi şi intimidanţi. 

„Un cuplu fals?” Vocea lui mătăsoasă mi-a înfăşurat gheaţă în jurul 
gâtului. 

Un fior mi-a străbătut pielea, dar am mers mai departe. „Aceasta a fost 


înţelegerea noastră. Câteva sărutări şi sex nu schimbă nimic.” 

Nu am fost suficient de naivă să cred că doar pentru că s-a culcat cu 
mine, a vrut ceva mai mult decât să se simtă bine. Ne-am dat ceva între noi, 
dar asta nu însemna că aveam vreun angajament din partea lui. 

Văzusem prea mulţi oameni care îşi frângeau inimile din cauza unei astfel 
de presupuneri şi refuzam să fiu unul dintre ei. 

„Nu-i aşa, nu-i aşa?” Mai jos. Mai periculos. „Atunci ce înseamnă pentru 
tine, mai exact, acele câteva săruturi şi sexul?”. 

Ceva îmi spunea că nu ar trebui să răspund, dar am făcut-o oricum. 
Autoconservarea nu fusese niciodată punctul meu forte când era vorba de 
Christian. 

„O fantezie. Nimic din toate astea nu este real.” Am făcut un gest spre 
plajă. „Nu a fost niciodată real. Hawaii este un vis, dar se termină mâine şi 
vreau să stabilesc aşteptările corecte înainte de a ne întoarce în D.C. Ai 
spus-o chiar tu.” Ghemul din gât mi-a crescut. „Tu nu crezi în dragoste.” 

În ciuda aversiunii mele faţă de relaţii, eram o romantică în sufletul meu. 

Când am găsit persoana potrivită, am vrut să mă las cuprinsă de acea 
dragoste măreaţă şi mistuitoare. Genul de iubire care l-a obligat pe Alex să 
se mute într-o altă ţară pentru Ava, care le-a dat lui Bridget şi Rhys curajul 
de a merge împotriva unei ţări şi care a transformat ani de animozitate între 
Josh şi Jules în ceva frumos. 

Acest tip de iubire a existat. Am fost martoră cu ochii mei. 

Dar nu era ceva în care credea Christian şi, deşi ştiam că mă dorea, nu 
mă dorea îndeajuns pentru a schimba o credinţă atât de înrădăcinată. 

Oameni ca Christian Harper nu s-au schimbat pentru nimeni. 

„Dragostea nu are nimic de-a face cu asta.” Răspunsul lui dur mi-a 
demonstrat că am dreptate. 

Gustul amar al dezamăgirii mi-a curs pe limbă. „Exact.” 

„Tu ai fost cea care mi-a spus să nu mă îndrăgostesc de tine, Stella. Îţi 
aminteşti asta?” Ochii aceia întunecaţi i-au străpuns pe ai mei. 

„Da, şi am vorbit serios.” Am rezistat impulsului de a-mi răsuci colierul în 
jurul degetului, aşa cum făceam întotdeauna când eram nervoasă. Era 
spusele mele, şi pariez că Christian îşi dăduse deja seama de asta. „Încă mai 
vreau.” 

Pentru că dacă Christian se îndrăgostea vreodată de mine, nu aveam 
încredere în mine că nu mă voi îndrăgosti de el la rândul meu. 

Şi aveam sentimentul că dragostea cu el nu va fi dulce sau uşoară. Va fi 
catastrofală. 

„Lucrurile s-au complicat prea mult cu mutatul meu, cu situaţia cu 
hărţuitorul şi cu excursia asta”, am spus când Christian a rămas tăcut. 
„Regulile iniţiale ale înţelegerii noastre se estompează. Poate că trebuie să 
ne vedem cu alte persoane ca să nu...” 

Nu am apucat să termin înainte ca gura lui să o acopere pe a mea şi să 
mă sărute cu o vervă blândă şi disperată pe care o simţeam din cap până în 
picioare. 

Spune-mi... Şi-a încolăcit o mână în jurul cefei mele. Ţi se pare că efal/s? 

Nu. Asta a fost problema. Părea prea real, la fel ca şi posibilitatea ca el 


să-mi frângă inima. 

„Vreau să clarific câteva lucruri.” Buzele lui Christian le atingeau pe ale 
mele cu fiecare cuvânt. „Dacă atingi un alt om, el moare. Lasă un alt bărbat 
să te atingă, el moare. Spune-mi că nu pot să te ating...” Strânsoarea lui se 
strângea la ceafă în timp ce vocea îi scădea. „Şi voi muri.” 

O durere mi-a cuprins inima şi s-a răsucit. „Christian...” 

„Iubirea nu este decât un cuvânt.” Intensitatea cuvintelor sale mi-a furat 
din plămâni şi ultima suflare rămasă. „Aici nu este vorba de cuvinte. Este 
vorba despre noi. Crezi că mi-aş întrerupe programul şi aş zbura în Hawaii 
în mijlocul săptămânii de lucru pentru altcineva?” 

„Este o destinaţie frumoasă”, am spus slab. 

„Credeam că este evident, dar în caz că nu este, tu eşti a mea, Stella.” 
Atingerea lui mi-a marcat pielea cu o posesivitate fierbinte. „Nu vreau să mă 
văd cu alte femei şi sunt al naibii de sigur că nu vreau ca tu să te vezi cu alţi 
bărbaţi.” Gheaţa a îngheţat cuvântul bărbați . „Locul tău e cu mine. Exclusiv. 
Nu există o lume sau o viaţă în care să nu fie adevărat.” 

Emoţia mi-a înţepat spatele ochilor, dar am reuşit să zâmbesc prin 
strânsoarea din piept. 

„Christian Harper, mă inviţi în oraş?” 

„Da.” Simplu, fără echivoc. Adevărat. 

Părea aproape comic că cineva ca el ar face ceva atât de banal ca să 
invite o fată în oraş, dar asta nu mă împiedica să nu-mi zvâcnească stomacul 
şi nici mintea să nu-mi treacă în revistă ultimele două luni. 

Pe hârtie, relaţia noastră fusese falsă, dar nu era nimic fals în felul în 
care avusese grijă de mine, mă sprijinise şi crezuse în mine. Şi nici nu era 
nimic fals în ceea ce priveşte felul în care mă simţeam când eram cu el, ca şi 
cum aş fi putut fi eu insămi şi el m-ar fi vrut oricum, cu defecte şi toate 
celelalte. 

„Deci...” Gura lui Christian a atins-o pe a mea. „Ce spui, Butterfly? Vrei 
să încercăm cu adevărat chestia asta cu întâlnirile?” 

N-ar trebui să fac asta. Erau atât de multe moduri în care putea merge 
prost, dar nu era asta valabil pentru fiecare risc pe care şi-l asumau 
oamenii? 

Fără risc, nu există recompensă. 

Pentru prima dată, am oprit partea prea analitică a creierului meu şi am 
urmat ceea ce mi-a spus inima. 

„Da.” E simplu. Fără echivoc. Adevărat. 

I-am simţit zâmbetul pe buzele mele înainte de a mă săruta din nou. De 
data asta mai moale, mai tandru. 

Tandru nu era un cuvânt pe care credeam că îl voi asocia vreodată cu 
Christian, dar mă lua mereu prin surprindere. 

M-am topit în el şi i-am lăsat gustul, atingerea şi ultimele ore din visul 
nostru să mă ducă într-un loc unde grijile mele nu existau. 

Eram obişnuită să fiu singură. Chiar şi atunci când eram înconjurată de 
oameni, o parte din mine se izola până când mă simţeam de parcă îmi 
vedeam un film cu viaţa mea în loc să o trăiesc. 

Niciodată nu aparţinusem cuiva şi nici nu-mi aparținuse cineva vreodată. 


Ideea era în egală măsură palpitantă şi terifiantă. 

Dar ceea ce a fost şi mai terifiant a fost că mi-am dat seama că nu mă 
deranja să aparţin de Christian. 

Nici măcar un pic. 


34 
STELLA 


CHRISTIAN şi cu mine ne întâlneam oficial. M-am simţit ciudat, nu numai 
pentru că nu mă gândeam că se va întâmpla vreodată, dar şi pentru că, 
pentru lumea exterioară, nu se schimbase nimic. In ochii lor, am fost un 
cuplu în tot acest timp. 

Am postat fotografiile din Hawaii după ce ne-am întors în Washington, iar 
fotografiile noastre de cuplu s-au descurcat foarte bine, aşa cum era de 
aşteptat. Incă mai ţineam pasul cu Instagram-ul meu, deşi atenţia mea era 
acum împărţită între acesta şi linia mea de modă. 

Singurele persoane care ştiau că relaţia noastră de dinainte de Hawaii nu 
fusese reală erau Christian, eu însămi şi prietenii mei, care întâmpinaseră 
anunţul meu cu mult mai puţină surprindere decât o făcuseră cu bomba 
precedentă. 

După spusele lui Jules, a fost „inevitabil”, după cum ne-am tras-o din 
priviri la petrecerea de inaugurare a casei ei. 

Christian şi cu mine am mers la prima noastră întâlnire adevărată la o 
săptămână după ce ne-am întors din Hawaii. Ne-am dus unul pe celălalt în 
locurile noastre preferate din D.C. - Grădina Botanică a SUA pentru mine, 
Eastern Market pentru el. 

Corecţie: un anumit vânzător de la Eastern Market pentru el. 

„Domnule C!” Faţa vânzătorului s-a încreţit cu un zâmbet gingaş când l-a 
văzut pe Christian. „Mă bucur să vă revăd! Şi cu o doamnă încântătoare 
alături de tine, de asemenea.” Mi-a făcut cu ochiul. „Ce faci cu un căpcăun 
ca el?”. 

Şi-a tras degetul mare către Christian, care a clătinat din cap. 

„Frumuseţea nu este totul.” I-am mângâiat mâna lui Christian. „Are şi 
alte calităţi deosebite.” 

Vânzătorul a râs, în timp ce noul meu iubit a suspinat exasperat, deşi în 
ochii lui a apărut o licărire de umor. 

„Stella, fă cunoştinţă cu Donnie. Un comediant în devenire şi un 
extraordinar lucrător în lemn.” A bătut un puzzle pe masă. „Ăsta e singurul 
motiv pentru care îţi suport fundul tău bătrân.” 

„Fundul meu bătrân are mai multă înţelepciune decât ai tu în degetul tău 
mic”, a replicat Donnie. 

Un zâmbet şi-a făcut loc pe faţa mea în timp ce-i cercetam marfa. 
„Acestea sunt incredibile.” 

Pe masă se aflau cele mai complicate obiecte din lemn pe care le 
văzusem vreodată, inclusiv modele de bărci cu pânze, ecrane pliabile în 
miniatură şi o selecţie de puzzle -uri uluitoare. 

„Mulţumesc.” Mândria strălucea pe faţa lui Donnie. „Mă ţine ocupat 
acum că m-am pensionat.” 

Christian şi cu mine am stat de vorbă cu Donnie o vreme, până când alţi 
clienţi l-au îndepărtat. Am sfârşit prin a cumpăra două puzzle-uri (Christian) 
şi un set de brățări sculptate superbe (eu). 

„Aş spune că prima noastră întâlnire a fost un succes.” Mi-am legănat 
geanta de cumpărături în timp ce ne îndreptam spre un restaurant din 


apropiere pentru cină. 

„Bineînţeles că a fost. Eu am plănuit-o.” 

Mi-a rămas gura căscată. „Alo? Ai uitat de grădină mai devreme? 
Amândoi am plănuit întâlnirea.” 

„Da, dar am condus toată ziua.” 

„Nu aşa funcţionează planificarea!” 

Christian a râs când l-am împins uşor în braţ. 

În afară de obiceiul lui enervant de a lua credit pentru întâlnirile pe care 
amândoi le plănuisem, Christian a fost un iubit grozav. Vag şi capricios 
uneori, mai ales după o zi stresantă la serviciu, dar grijuliu şi înţelegător 
aproape tot timpul. 

M-am mutat în dormitorul lui şi am transformat camera de oaspeţi într-un 
dulap de prisos. Lucra de acasă de două ori pe săptămână, astfel încât să 
putem petrece mai mult timp împreună şi, chiar dacă în majoritatea acelor 
zile ne făceam propriile noastre treburi - el la laptop, eu la planurile mele 
pentru linia de modă -, era plăcut să-l am aproape. 

În concluzie, nu aş fi putut să cer o relaţie reală mai perfectă. 

Cu toate acestea, au mai trecut două săptămâni de la prima noastră 
întâlnire până când lam invitat pe Christian să mă însoţească într-o vizită la 
Maura. 

Nu mai adusesem niciodată pe nimeni să o vadă, iar perspectiva îmi 
sfâşia nervii. Dacă nu-l plăcea? Dacă el nu o plăcea pe ea? Dacă se agită şi... 

Opriti. O să fie bine. 

Am respirat adânc şi am încercat să-mi calmez pulsul accelerat când ne- 
am oprit în faţa camerei ei. 

„Poftim.” I-am împins în mâinile lui Christian tâmpla pe care am adus-o. 
„Ţine-l tu. Nu-mi pasă dacă nu-ţi place desertul. Trebuie să o ungi cu unt.” 

„Aici am crezut că farmecul meu va fi de ajuns”, a tras de limbă, dar a 
luat desertul fără să se plângă. 

„Mă îndoiesc.” Am răsucit clanţa uşii. „Nu este uşor de fermecat de 
bărbaţi.” 

Dar, bineînţeles, mi-a dovedit că mă înşelam. 

Maura îl iubea, şi nu doar din cauza tembeliziunii, deşi asta ajuta. 

Christian a intrat în cameră ca un Făt-Frumos, înmânându-i desertul şi 
felicitând-o pentru colierul ei. Mai puţin de zece minute mai târziu, râdeau la 
o glumă făcută de el, de parcă se cunoşteau dintotdeauna. 

I-am privit, cu gura căscată. 

Era una dintre zilele mai bune ale Maurei şi părea foarte bine dispusă, 
dar totuşi. A fost deconcertant să le văd devenind atât de prietenoase atât de 
repede, când până şi eu trebuia să o încălzesc puţin de fiecare dată când o 
vizitam. 

Nu ştiam dacă să mă bucur că se înțelegeau atât de bine sau să fiu 
nemulțumită că ea se înţelegea mai bine cu el decât cu mine. 

„Astăzi este ziua puzzle-ului”, a spus Maura. „Imi plac puzzle-urile. [ie îţi 
plac puzzle- urile?” Şi-a îngustat ochii la Christian ca şi cum răspunsul lui ar 
fi determinat dacă ar putea continua sau nu noua lor prietenie. 

Un zâmbet i s-a răspândit pe faţă. „Imi plac puzzle-urile.” 


„De ce fel?” 

„De orice fel. Cuvinte încrucişate, puzzle-uri, criptograme...” 

„Cel mai mult îmi plac puzzle-urile.” Maura l-a întrerupt la mijlocul frazei. 
„Este...” A ezitat şi am văzut-o cum îşi storcea creierii pentru a găsi fraza 
potrivită. 

M-am uitat la Christian în timp ce minutele treceau. A aşteptat ca ea să 
continue, fără nici o urmă de supărare sau nerăbdare. 

Ceva cald mi-a încălzit groapa stomacului şi s-a extins în pieptul meu. 

„Este satisfăcător”, a spus în cele din urmă Maura. Cuvântul a ieşit încet 
şi ezitant, ca şi cum ar fi testat dacă era termenul potrivit. „Când piesele se 
potrivesc şi vezi imaginea de ansamblu.” 

Christian se holba la ea, cu o expresie indescifrabilă. „Da”, a spus el în 
linişte. „Este.” 

Văzusem multe iterații ale lui Christian Harper în ultimele trei luni, dar 
cel care stătea aici astăzi? El era cel de care mă vedeam cel mai mult 
îndrăgostită. 

Mi-am îndepărtat din ochi emoția nedorită şi am lipit un zâmbet luminos. 

„Maura, ai vrea să ne plimbăm prin grădină? E o zi frumoasă.” 

Faţa ei s-a luminat. „Da, te rog.” 

„Milady.” Christian i-a întins braţul. 

Îi spunea totul pe nerăsuflate, dar Maura chiar a chicotit când l-a luat de 
braţ. Nu o mai auzisem niciodată, nici măcar o dată, în toţi anii în care am 
cunoscut-o, pe Maura chicotind. 

De necrezut. 

Trebuie să aibă magia diavolului de partea lui. 

„Cum v-aţi cunoscut?”, a întrebat ea în timp ce treceam prin grădina de 
trandafiri. Era preferata ei, iar noi ne opream la fiecare doi paşi pentru ca ea 
să poată admira florile luxuriante. 

„Noi...” Aproape că i-am spus povestea pe care eu şi Christian o 
inventasem, dar am ales o aparenţă de adevăr. Mi se părea greşit să o mint. 
„Locuim în aceeaşi clădire şi avem câţiva prieteni comuni. Am avut nişte 
probleme, iar Christian m-a ajutat.” 

„Oh. Ce drăguţ din partea lui”, a spus Maura. l-a mângâiat mâna. „Eşti un 
adevărat gentleman. Se vede de la sine.” 

A zâmbit şi a ridicat o sprânceană spre mine peste capul ei. 

Mi-am dat ochii peste cap, dar nu m-am putut abţine să nu zâmbesc. 

Oricât de insuportabil ar fi fost după ce a fermecat-o fără efort pe Maura, 
mi-a plăcut cât de bine se înțelegeau. Nimic nu mă stresa mai mult decât 
oamenii la care ţineam să se certe. 

Acesta a fost motivul pentru care ultima mea cină în familie m-a afectat 
atât de mult. Între Hawaii şi linia mea de modă, fusesem destul de ocupată 
ca să uit de asta, dar mă bântuia în continuare. 

Am refuzat totuşi să cedez primul. Dacă familia mea dorea să vorbească 
cu mine, ştia unde să mă găsească. 

Maura, Christian şi cu mine ne-am plimbat o vreme prin grădini, până 
când Maura a obosit şi ne-am întors în camera ei. 

„Îmi place de el”, a spus ea când Christian s-a dus la toaletă. „Un tânăr 


atât de chipeş. Şi fermecător.” 

M-am holbat la ea. „Ai... o pasiune pentru el?” 

Ea a pufnit. „Bineînţeles că nu! Sunt prea bătrână ca să mă îndrăgostesc 
de cineva. În plus, nu are ochi decât pentru tine.” 

Mi s-a încălzit faţa. „Eu nu...” 

„Este adevărat.” A tuşit şi şi-a luat ceaşca de ceai. „El nu... el...” Mâinile îi 
tremurau în timp ce-şi apropia ceaşca de gură. Aproape că i-a atins buzele 
înainte de a o scăpa, iar aceasta s-a spart într-o duzină de bucăţi zimţate. 

Maura a rămas cu gura căscată. Ochii i s-au mărit şi au căpătat o privire 
sălbatică familiară. 

„Este în regulă. Este în regulă”, am spus repede. „Este doar o ceaşcă. O 
să chem asistentele să...” 

„Nu e doar o ceaşcă!” Respirația ei s-a accelerat. „Este ruptă şi este... 
este...” Privirea ei a sărit în jurul camerei. 

„Totul va fi bine.” Mi-am păstrat vocea calmă, în ciuda modului în care 
mi-a căzut stomacul. Era din ce în ce mai agitată în mod vizibil şi, odată ce 
devenea agitată, era aproape imposibil să o potolesc fără sedare. „Voi chema 
o asistentă şi o vor curăța. Ei...” 

„Sunt deja pe drum.” Vocea lui Christian a intervenit în conversaţie. Nu-l 
auzisem intrând, dar s-a mişcat repede prin cameră şi a îngenuncheat în faţa 
ei. „Sunt cupe noi în camera comunitară, împreună cu puzzle-uri. Vrei să 
facem unul împreună? 

Ochii lui Maura încă străluceau de panică, dar respiraţia ei a încetinit 
până la ceva care semăna cu normalitatea. „Puzzle?” 

„Un puzzle”, a confirmat el. „Cel mai nou puzzle al lor. Vei fi prima 
persoană care îl va completa.” 

„Eu...da. Imi plac puzzle-urile.” Şi-a eliberat strânsoarea de cotieră. „Am 
făcut odată un puzzle cu un pudel. Aveam un pudel. Este rasa mea de câine 
preferată...” 

A pornit pe o tangenţă despre cele mai bune şi cele mai rele rase de câini 
în timp ce Christian o conducea spre sala comunitară. 

I-am urmat, cu gâtul strâns. 

„Mulţumesc”, am spus după ce Maura s-a aşezat fericită cu ceaiul şi 
puzzle-ul ei. „Pentru...” Am făcut un gest spre holul unde se afla camera ei. 
„Şi pentru că ai venit cu mine.” 

„Sunt moduri mai rele de a-mi petrece ziua.” Christian şi-a împletit 
degetele cu ale mele şi ne-a aşezat mâinile pe coapsa lui. „Mulţumesc că m- 
ai invitat.” 

M-am uitat în jos la mâinile noastre împletite şi nu mi-am putut opri inima 
să se dilate atât de mult încât îmi era greu să respir. 

Sunt în mare încurcătură. 


Lă 


ÎN ACEA SEARĂ, după ce am vizitat-o pe Maura, Christian şi cu mine am 
participat la primul nostru eveniment de afaceri pentru el ca un cuplu 
adevărat. 


Semnificaţia nu mi-a scăpat, deşi evenimentul în sine m-a plictisit până la 
lacrimi. A fost o adunare de tehnologie, iar eu am petrecut cea mai mare 
parte a timpului zâmbind, dând din cap şi pretinzând că mă interesează ceea 
ce spuneau oamenii în timp ce Christian se conecta în reţea. 

„UE ne omoară cu reglementările sale”, a spus bărbatul cu care vorbea, 
mormăind. „Este de nesuportat!” 

Mi-am înăbuşit un căscat în timp ce Christian îi răspundea. 

Reglementarea în domeniul tehnologiei nu era nici pe departe la fel de 
interesantă ca puii de broască ţestoasă. 

În timp ce celălalt bărbat trăncănea despre o nouă lege care tocmai a fost 
adoptată, am pus o mână pe braţul lui Christian şi i-am şoptit: „Mă duc la 
toaletă. Mă întorc imediat”. 


A dat din cap şi am plecat înainte de a mai asculta încă o plângere despre 
UE. 

Nu era coadă la toaletă, aşa că am profitat de ocazie pentru a-mi aranja 
părul şi machiajul şi pentru a-mi verifica notificările. Numărul meu de 
urmăritori continua să crească, dar acum era mai lent decât la începutul 
„relaţiei” noastre. 

Nu mi-a mai păsat atât de mult ca înainte. Intrarea în clubul celor un 
milion de urmăritori a facilitat obţinerea de parteneriate mari, dar m-a făcut 
să realizez şi cât de puţin însemna acest număr la nivel personal. 

Mi-am strecurat telefonul în geantă şi am ieşit din toaletă. 

Am ajuns la jumătatea drumului înapoi la Christian când mi s-a ridicat 
părul de pe ceafă. Am recunoscut acel fior; era ceea ce simţeam când cineva 
mă privea. 

Am ridicat brusc capul şi am scanat camera în mod frenetic, căutând ceva 
- sau pe cineva - suspect. 

Nimic. Doar o grămadă de oameni în costume, care se plâng de ultimele 
legi de reglementare şi se laudă cu capitalizarea de piaţă a companiilor lor. 

Eşti paranoic. Hărţuitorul tău nu este aici. Acesta este un eveniment 
închis... 

Un țipăt s-a ridicat, dar mi-a rămas în gât când cineva m-a apucat de fund 
şi m-a strâns. Tare. 

M-am răsucit şi m-am uitat neîncrezătoare la bărbatul care mă privea cu 
jind. 

Mi-a făcut cu ochiul şi a trecut pe lângă mine ca şi cum nu m-ar fi pipăit 
în mijlocul unui eveniment profesional. 

Eram prea uimit ca să spun ceva înainte să plece. 

Interacțiunea durase mai puţin de un minut, dar fusese suficient pentru a 
mă face să mă simt ca şi cum aş fi fost acoperită de un strat de murdărie pe 
care nu l-aş fi putut îndepărta niciodată. 

„Ce s-a întâmplat?” Christian a sesizat disconfortul meu în clipa în care 
m-am întors lângă el. 

Se întorsese cu spatele, aşa că nu a văzut ce s-a întâmplat. Bărbatul cu 
care vorbea se îndepărtase şi el, lăsându-ne singuri. 


„Nimic.” M-am clătinat sub privirea lui sceptică înainte de a recunoaşte: 
„Cineva m-a pipăit când mă întorceam de la toaletă”. 

Christian s-a liniştit. 

„Cine?” Tonul lui era calm, aproape plăcut, dar conţinea ceva care mi-a 
evocat un fior arctic sub piele. 

Corpul meu a trădat vocea mică care mă avertiza să nu-i spun. 

Mi-am îndreptat instinctiv privirea spre bar, unde bărbatul care mă 
pipăise se dădea la o femeie cu aspect neinteresat. 

Christian mi-a urmărit privirea. 

„Înţeleg.” Inflexiunea lui nu s-a schimbat, dar presimţirea mi-a alunecat 
pe şira spinării ca pielea rece şi solzoasă a unui şarpe. 

Unii oameni ardeau când erau furioşi, dar Christian era rece. Cu cât 
devenea mai tăcut, cu atât mai mulţi oameni trebuiau să se îngrijoreze. 

„Nu e mare lucru”, am spus eu îngrijorată. Nu voiam ca el să facă ceva ce 
i-ar putea crea probleme sau pe care ar putea să îl regrete mai târziu. „A 
fost doar o apucătură în trecere. Nu merită să faci o scenă pentru asta.” 

„Nu voi face o scenă.” Christian şi-a aşezat paharul gol de şampanie pe o 
masă din apropiere, cu faţa lui ilizibilă. „De fapt, am terminat aici. Eşti gata 
să pleci?” 

Am dat din cap şi am respirat un suspin tăcut de uşurare. Mulţumesc lui 
Dumnezeu. 

Între conversațiile plictisitoare şi nemernicul care nu-şi putea ţine mâinile 
acasă, eram gata să las seara în urmă. 

Totuşi, când am ieşit din clădire şi am mers spre maşina lui Christian, nu 
puteam să scap de sentimentul că cel care îmi stârnise mai devreme 
alarmele interioare nu fusese bărbatul care mă pipăise, ci cu totul altcineva. 


35 
CHRISTIAN 


UŞA S-A ÎNCHIS ÎN spatele meu cu un şuierat liniştit. 

În liniştea din biroul meu satelit, a sunat ca o împuşcătură. 

Bărbatul aşezat înăuntru a sărit, genunchiul lui lovindu-se de biroul meu 
în timp ce se învârtea spre mine. 

L-am recunoscut de la evenimentul tehnologic de aseară. Un antreprenor 
de nivel inferior care se strecurase în adunare. 

Il lăsasem să aştepte aici singur, pentru că nu-mi făceam griji că ar putea 
fura sau că ar putea să se bage în treburile noastre. Îmi rezervasem biroul 
meu satelit pentru conversații mai... nesuferite şi nu conţinea nimic în afară 
de mobilier de birou de bază. 

„Aştept de o jumătate de oră.” A spus ceea ce era al naibii de evident, de 
parcă eu nu ştiam cât e ceasul. 

„Ai făcut-o?” Nu-mi păsa cât de mult a trebuit să aştepte. Frank Rivers a 
fost un ratat. Ar fi aşteptat două ore dacă voiam eu. „Imi cer scuze.” 

M-am îndreptat spre biroul meu şi am luat loc în faţa lui. 

Tăcerea a coborât din nou în timp ce îl studiam. Privirea mea lipsită de 
pasiune a trecut de la părul lui şaten şi subţire la cămaşa lui verde 
lipicioasă. Jacheta lui se întindea un pic prea strâns pe umeri, iar o peliculă 
de transpiraţie îi presăra buza superioară. 

„Ştiţi de ce am cerut această întâlnire?” Am întrebat conversaţional. 

„Nu. Tipul tău nu a spus.” Ochii lui Frank au sărit în jur. Il pusesem pe 
Kage să-l aducă înăuntru şi aş fi râs de nervozitatea lui evidentă dacă mai 
aveam un gram de amuzament în mine. „Presupun că are legătură cu noua 
mea afacere.” Pieptul i s-a umflat puţin. 

„Noua ta afacere.” 

S-a dezumflat. „Da. Eu... credeam că vrei să vorbim despre afaceri. Să-mi 

oferi securitate.” De data aceasta, am râs, deşi sunetul era lipsit de umor. 

Nu i-aş asigura securitatea lui Frank Rivers nici dacă m-ar plăti cu un 
miliard de dolari şi s-ar oferi să mă şterg la fund în fiecare zi pentru tot 
restul vieţii mele. 

„Nu. Nu de asta am vrut să te văd.” Am deschis sertarul biroului meu. 
„Am auzit că eşti un mare fan al whisky-ului.” 

Surpriza i-a trecut pe faţă, urmată de confuzie. „Da...” 

„Şi eu sunt un fan.” Am recuperat o cutie neagră distinctivă cu litere 
aurii. 

Judecând după inspiraţia ascuţită a lui Frank, acesta l-a recunoscut 
imediat. 

„Whisky Yamakazi de douăzeci şi cinci de ani”, am confirmat cu un 
zâmbet. „M-a costat douăzeci de mii de dolari”. 

Aveam o sticlă de Yamakazi de cincizeci şi cinci de ani care costa de 
patruzeci de ori mai mult, dar nu aş fi risipit-o niciodată pe un gunoi ca 
Rivers. 

„Vrei şi tu?” Am întrebat politicos. 


La un semn din cap nerăbdător al lui Frank - bărbatul practic saliva - am 
deschis sticla şi am umplut cele două pahare de cristal care se aflau pe 
biroul meu. 

Buza mi s-a încreţit cu dispreţ când Frank s-a năpustit asupra lui înainte 
să termin de turnat al doilea. 

Fără maniere. Emily Post trebuie să se răsucească în mormânt. 

„Am o întrebare”, am spus înainte ca paharul să ajungă complet la buzele 
lui cărnoase. „Când ai pipăit-o pe partenera mea la evenimentul de aseară, 
ce mână ai folosit?”. 

A îngheţat. Toată culoarea i-a pălit de pe piele. „Ce...” 

„Întâlnirea mea.” M-am aplecat pe spate, lăsându-mi băutura neatinsă. 
„Înaltă, cu părul negru şi creţ, rochie neagră. Cea mai frumoasă femeie de la 
eveniment.” 

„Nu ştiam... nu ştiam că e partenera ta.” Scuza bâlbâită a lui Frank era 
aproape la fel de patetică ca şi eticheta lui. „Îmi pare rău...” 

„Nu mă interesează scuzele tale. Mă interesează un răspuns.” Marginea 
fin ascuţită a furiei mele a tăiat prin masca mea cordială. Gândul că putea 
măcar să respire în prezenţa Stelei, cu atât mai puţin să o atingă, făcea ca 
acidul să-mi ardă în sânge. „Care. Mână?” 

Petele de transpiraţie au înflorit pe cămaşa lui Frank. „Bine.” 

„Înţeleg.” Zâmbetul meu a revenit. „Lasă băutura jos.” 

O ţinea cu mâna dreaptă. 

„Jur, nu am ştiut! Am ajuns târziu şi...” 

Ochii mei s-au îngustat. 

După o clipă de ezitare, a pus băutura jos cu un tremur. Aş fi putut jura 
că am auzit un scâncet adevărat. 

Dispreţul meu s-a adâncit. Patetic. 

Am aşteptat până când palma lui Frank a atins suprafaţa de lemn înainte 
de a scoate lama din sertar şi i-am înfipt-o în mână. Carnea şi oasele au 
cedat ca untul în faţa oţelului rece, ascuţit ca un brici. 

Un urlet inuman a străbătut camera în timp ce eu mă încruntam la 
sângele care se aduna pe mahon de epocă. 

Poate că ar fi trebuit să fac acest lucru pe o suprafaţă mai puţin 
costisitoare, dar, din păcate, era prea târziu. 

Mi-am întors atenţia asupra lui Frank. Ochii i se umflau de durere, iar 
gâfâielile gâfâitoare îi ieşeau din gât în timp ce sudoarea i se scurgea pe 
părţile laterale ale feţei. 

„Aţi făcut o greşeală, domnule Rivers.” Mi-am păstrat strânsoarea pe 
mânerul lamei în timp ce mă aplecam înainte. 

„Ai atins ceea ce era al meu. Şi dacă există un lucru pe care îl urăsc...” 
Am împins cuțitul mai adânc, lăsând muchia zimţată să-i sfâşie carnea cu o 
lentoare agonizantă, până când strigătele lui au atins un nivel inuman. „Sunt 
oamenii care ating ceea ce e al meu.” 

„Vă rog. Îmi pare rău. Doamne.” A lăsat să iasă un plâns dureros. 

Mirosul ascuţit de urină a umplut aerul. 

Oh, pentru numele lui Dumnezeu. Era un scaun de piele făcut la 


comandă. 

Dinţii din spate mi s-au încleştat, dar o privire aruncată la ceas mi-a spus 
că trebuie să termin cu asta. 

„Sunt bine dispus, aşa că îţi las mâna intactă.” Aş fi putut prelungi 
şedinţa noastră cu încă o oră, dar era seara taco cu Stella şi trebuia să 
cumpăr ingredientele în drum spre casă. 

„Dar dacă o mai atingi, te mai uiţi sau te mai gândeşti vreodată la 
Stella...” Am înfipt lama până la capăt, până când singura parte vizibilă a 
rămas mânerul. Frank îşi pierduse vocea din cauza ţipetelor şi nu a putut 
decât să înăbuşe un plâns dureros. „Mâna ta nu va fi singurul lucru pe care 
ţi-l voi tăia.” 

M-am îndreptat, apoi m-am oprit. 

„Ah, am uitat că ai vrut să încerci whisky-ul.” I-am luat paharul şi l-am 
înclinat. Conţinutul s-a scurs pe mâna lui răvăşită până când paharul s-a 
golit, iar ţipetele reînnoite ale lui Frank au ricoşat în pereţi. 

Hmm. Cred că mai are ceva voce în el până la urmă. 

Nimic nu se compară cu un pic de alcool pe o rană deschisă pentru a face 
durerea mai puternică. _ 

„Nu-ţi face griji să mă rambursezi pentru alcoolul irosit”, am spus. „Il voi 
scoate din contul tău. Argent Bank, număr de cont 904058891314, număr de 
rutare 087945660, corect?” 

Se uita fix la mine, cu ochii umflaţi de lacrimi şi sticloşi de durere. 

„Voi lua asta ca pe un da.” l-am mângâiat obrazul. „Hai să rămână între 
noi, da? Nu mi-ar plăcea să avem o altă discuţie.” 

Am ajuns la jumătatea drumului până la uşă înainte de a mă opri. O 
imagine mentală a nenorocitului apucându-i fundul Stelei mi-a trecut prin 
minte, iar furia a reapărut, agitându- se ca nişte valuri negre şi îngheţate 
sub pielea mea. 

„M-am răzgândit.” M-am întors. „Până la urmă, nu sunt în toane bune.” 

Împuşcătura a sfâşiat aerul. Frank s-a prăbuşit pe birou cu o gaură în 
ceafă şi cu ochii deschişi, fără viaţă. 

Am băgat pistolul înapoi în geacă şi am ieşit pe hol, unde Kage stătea 
rezemat de perete. 

„Să nu-mi spui că l-ai împuşcat”, a spus când m-a văzut. Biroul era izolat 
fonic, dar el mia evaluat corect expresia. „Ce mizerie nenorocită.” 

„M-a enervat.” Mi-am verificat ceasul. La naiba. Singurul magazin 
alimentar care vindea salsa preferată a Stelei se închidea în cincisprezece 
minute. „Curăţă asta pentru mine, vrei?” 

„Întotdeauna o fac”, a spus el sec. 

Nu toată lumea de la Harper Security cunoştea partea mai puţin legală a 
afacerii, dar Kage văzuse destule rahaturi în viaţa lui ca să-şi păstreze 
morala flexibilă. Lumea nu era albă şi neagră; nimeni nu ştia asta mai bine 
decât cineva care trăise în zona gri. 

M-am spălat pe mâini în baie când am ieşit şi mi-am verificat hainele 
pentru orice urmă de sânge înainte de a merge la magazinul alimentar. 


36 
STELLA 


„ASTA E TOT CE AVEAM NEVOIE. Vă mulţumesc pentru timpul acordat”, a spus 
Julian. 


Tocmai terminasem ultimul interviu pentru profilul meu din Washington 
Weekly. Am avut o serie de conversații axate pe diferite aspecte ale vieţii 
mele în ultimele săptămâni, iar astăzi am discutat despre linia mea de modă 
timp de cincisprezece minute bune, după ce am menţionat-o în treacăt. 

A fost o discuţie neoficială, deoarece Delamonte nu ar fi apreciat să 
vorbesc despre propriul meu brand într-o poveste care trebuia să fie despre 
ei, dar am fost încântată să discut cu cineva care nu era Christian sau cu 
prietenii mei. A făcut-o mai reală. 

„Bineînţeles. Anunţaţi-mă dacă aveţi întrebări suplimentare”, am spus cu 
căldură. 

„O voi face şi îţi voi trimite un e-mail când povestea va fi în direct. 
Felicitări din nou pentru tot.” 

Am închis şi m-am întins cu un căscat. Era după-amiaza târziu, dar mă 
simţeam de parcă aş fi stat treaz douăzeci şi patru de ore la rând. 
Săptămâna trecută terminasem toate mostrele pentru colecţia mea şi îmi 
petrecusem ziua fotografiindu-le pentru viitoarele materiale de marketing. 

Eram obişnuită cu şedinţele foto, dar nu mi-am dat seama cât de greu 
este să faci fotografii de produs pentru un site web faţă de un blog. 

Piese de la filmări erau împrăştiate prin toată camera, inclusiv recuzită, 
îmbrăcăminte şi echipament de filmare. 

M-am forţat să mă ridic de pe canapea ca să pot face ordine înainte ca 
Christian să vină acasă. i 

Cinele noastre au fost partea mea preferată a zilei. Intotdeauna venea 
acasă suficient de devreme pentru a mă ajuta la gătit (deşi bănuiam că asta 
se datora în parte faptului că nu avea încredere în mine lângă cuptor după 
incidentul cu alarma de fum), iar nopţile le petreceam relaxându-ne şi 
vorbind. 

Îmi plăceau întâlnirile de lux şi galele la fel de mult ca orice altă fată, dar 
nimic nu mă făcea mai fericită decât să petrec timpul cu cineva cu care... 

„Îmi pare rău că am întârziat.” 

M-am îndreptat şi m-am luminat când a intrat Christian. 

Am înţeles în sfârşit de ce prietenii mei se lăudau cu cei dragi lor. De 
fiecare dată când îl vedeam sau îi auzeam vocea, fluturii o luau razna. 

„Trebuia să iau mai multă salsa.” M-a sărutat şi şi-a pus geanta de 
cumpărături pe măsuţa de cafea. 

M-am luminat şi mai mult. 

„Este marca care îmi place?” Am recunoscut numele imprimat pe geantă. 
Era singura băcănie din oraş care avea salsa mea preferată. 

„Da.” Gura lui Christian s-a înclinat în sus când am guiţat şi am tras cu 
ochiul în geantă. Băcănia era în cealaltă parte a oraşului, aşa că rareori 
ajungeam acolo, chiar dacă avea în stoc unele dintre cele mai iubite şi greu 
de găsit produse ale mele. 

Vederea celor două borcane de sticlă m-a făcut nespus de fericit. Nu era 


vorba de salsa în sine, ci de faptul că se dăduse peste cap să le cumpere 
pentru mine. 

„Felicitări, tocmai ai câştigat premiul de „Prietenul săptămânii”.” 

„Am făcut-o?” Şi-a pus mâinile pe şoldurile mele, în timp ce eu mi-am 
înfăşurat braţele în jurul gâtului lui. „Care este recompensa mea?” 

„Asta.” I-am mai dat un sărut mai lung şi am zâmbit la gemetele lui moi. 

Abia când mi-am coborât mâna pe spatele lui am observat tensiunea care- 
i strângea muşchii. 

M-am tras înapoi şi l-am examinat cu o mică încruntare. „Este totul în 
regulă? Pari încordat”. 

„Da.” Expresia lui Christian nu s-a clintit. „Doar o mică iritare la locul de 
muncă.” 

„Hmm.” Uneori îmi făceam griji pentru el. Avea o slujbă importantă, dar 
tot acel stres nu era bun pentru nimeni. 

În ciuda eforturilor mele de a-l convinge, a refuzat şi el să se apuce de 
yoga sau de meditaţie. 

O idee mi-a venit în minte. Era atât de neobişnuită încât aproape că am 
respins-o din start, dar eram un eu nou, mai îndrăzneţ. Puteam să încerc 
lucruri noi. 

Poate . 

„Stai pe canapea.” Mi-am înăbuşit nervii din stomac şi mi-am păstrat 
vocea dezinvoltă. „Mă pot gândi la ceva care te va ajuta să te relaxezi.” 

Christian a făcut cum i-am cerut. 

„Încă un masaj?”, a trasat el, dar ochii i s-au întunecat când m-am 
scufundat în genunchi în faţa lui. 

„Într-un fel.” Am întins mâna spre centura lui. Mâna lui mi-a prins 
încheietura mâinii înainte de a face contact, iar aerul s-a transformat în ceva 
mai greu, mai condensat. 

„Ce”, a spus el, vocea lui scăzând la un ton aspru care mi-a făcut 
coapsele să se strângă. „Ce faci?” 

„i-am spus.” Mi-am eliberat încheietura mâinii din strânsoarea lui şi i- 
am desfăcut cureaua, inima mea zvâcnind ca a unui colibri nervos. Te ajut să 
te relaxezi. 

Christian şi cu mine făceam cu rândul pentru a iniţia sexul, dar niciodată 
nu fusesem atât de îndrăzneață în această privinţă. 

De obicei, era nevoie doar de o anumită privire sau de un zâmbet din 
partea mea şi el înţelegea aluzia. Dar asta... asta era mult în afara zonei 
mele de confort. 

Nu m-a oprit din nou, dar căldura privirii lui s-a aşezat jos în stomacul 
meu. 

Mi s-a uscat gura când, în sfârşit, am reuşit să-l eliberez de pantaloni. 

Era deja tare, excitaţia lui era groasă şi îi picura precum. M-a lăsat să 
impun ritmul, în timp ce îl luam încet pe gât, dar era atât de mare încât a 
trebuit să mă opresc la fiecare câteva secunde pentru a mă adapta. 

În cele din urmă, însă, l-am luat până la capăt şi am rămas acolo timp de 
un minut cu buzele mele întinse la baza arborelui său. A 

Am fredonat cu mândrie înainte de a mă pune în mişcare. Incet la 


început, apoi mai repede, pe măsură ce mă acomodam mai bine cu mărimea 
lui şi cu unghiul. 

Christian a lăsat să iasă un înjurătură joasă şi şi-a încurcat mâinile în 
părul meu când mam aşezat într-un ritm, lingând şi sugând până când 
muşchii lui s-au încordat sub atingerea mea. Mi-am aplatizat limba şi am 
trecut-o de-a lungul părţii inferioare a penisului său în timp ce mă 
retrăgeam, apoi i-am supt uşor capul şi l-am strecurat din nou până la capăt 
în gât. 

Strânsoarea lui s-a strâns de părul meu. 

„La naiba, Stella.” Gemetele chinuite ale lui Christian au trimis o altă 
săgeată de poftă în miezul meu. „E atât de bine, scumpo.” 

Am gemut de satisfacţie şi mi-am redobândit eforturile. Baba se scurgea 
din colţurile gurii mele înfundate şi îmi picura pe bărbie, dar nu m-am oprit. 

Sexul oral era pentru el, dar fiecare gemete şi fiecare alunecare a căldurii 
lui pe limba mea pulsau între picioarele mele ca şi cum ar fi fost pentru 
mine. 

Îmi plăcea să ştiu că îl pot excita în felul acesta. Că puteam să-i ofer şi să- 
i ofer plăcere după bunul plac. 

Eram în genunchi, dar aveam puterea de a-l aduce la a lui. 

„Ştiam că poţi suporta. Fiecare centimetru, aşa, pur şi simplu.” Laudele 
lui m-au copleşit în timp ce am înlemnit în jurul bazei penisului său. „Bună 
fată.” 

Durerea s-a adâncit şi nu am mai putut suporta. Mi-am schimbat poziţia, 
astfel încât să mă strâng de piciorul lui, în timp ce îmi măream ritmul şi 
savuram gustul fierbinte şi erotic al lui. 

Mi-a fost mai uşor să vin când mă macinăm pe ceva decât când îmi 
foloseam degetele, iar presiunea fermă asupra clitorisului meu, amestecată 
cu sunetele murdare şi dezordonate ale felaţiei, mă duceau mai sus spre 
eliberare cu fiecare secundă care trecea. 

Eram udă şi probabil că îi făceam mizerie în pantaloni, dar eram prea 
pierdută într-o ceaţă de poftă ca să-mi pese. 

„Simt cât de umedă este păsărica ta.” Christian mi-a tras capul pe spate 
astfel încât să mă uit drept în sus la el, cu ochii înlăcrimaţi de la faptul că îl 
luasem atât de adânc şi atât de mult timp. „Asta te excită, hmm? Să te 
macini de piciorul meu în timp ce te îneci cu scula mea?”. 

„Mmmph.” Gemetele mele înăbuşite de afirmaţie s-au întrerupt într-un 
oftat când m-a tras brusc de pe el, m-a ridicat şi m-a împins împotriva 
ferestrei într-o singură mişcare fluidă. 

Dorinţa mi s-a adunat între picioare la apăsarea sticlei pe obrazul meu şi 
la căldura lui în spatele meu. 

Imi plăcea când era aşa. 

Rutier. Exigent. O fiară dezlănţuită. 

Christian mi-a smuls bretelele rochiei de pe umeri şi a tras corsetul în jos 
pentru a-mi dezveli sânii. 

„Când vei veni...” A ridicat fusta cu cealaltă mână şi şi-a agăţat degetul în 
talia chiloţilor mei. Va fi cu penisul meu în păsărica ta, nu în gât. 

Am auzit lacrima de dantelă şi ruptura inconfundabilă a foliei. 


Apoi a intrat în mine, trăgându-mi-o atât de adânc şi de tare, încât 
sufrageria a răsunat de strigătele mele. 

Mâinile mele se întindeau pe geam, care se aburise cu respiraţiile mele 
gâfâitoare. 

Era făcută din sticlă colorată, astfel încât oamenii nu puteau vedea 
înăuntru, dar era totuşi ceva atât de delicios de murdar să fii luat de ea în 
timp ce oamenii îşi vedeau de vieţile lor afară, fără să ţină seama de ceea ce 
se întâmpla deasupra capetelor lor. 

Christian mă bătea cu sălbăticie, cu împunsături ascuţite, brutale, care 
îmi zăpăceau gândurile în gol. 

Nu mai exista nicio urmă de CEO rafinat. Nici un costum, nici un farmec 
politicos, doar scula lui care mă umplea şi mâna lui în jurul gâtului meu în 
timp ce mi-o trăgea ca un animal din spate. 

Lungimea lui îmi întindea muşchii interiori într-o arsură strânsă, în timp 
ce stăteam pe vârfuri încercând să îl iau mai adânc. Fiecare sclipire a 
sfârcurilor mele tari ca piatra de sticla rece trimitea o altă scânteie la 
infernul care se construia la baza coloanei mele vertebrale. 

Respiraţii aspre şi scâncete de nevoie se amestecau cu zgomotul cărnii 
împotriva cărnii şi cu sunetele umede şi alunecoase ale penisului său care 
mă străpungea. 

Simfonia murdară se învârtea în jurul nostru, trăgându-mă din ce în ce 
mai sus, până când am ajuns în crescendo spre orgasm. 

„Christian, te rog.” Strânsoarea lui de gâtul meu mi-a furat ţipetele şi le-a 
transformat în rugăminţi răguşite. „Am nevoie... am să...” 

Mi-am pierdut restul propoziției în favoarea unui alt val de plăcere când 
el a ajuns să-mi mângâie clitorisul. 

O dată. De două ori. Suficient cât să adâncească durerea, dar nu suficient 
cât să rupă lesa de eliberare a umflăturii mele. 

„Îmi place când implori atât de dulce pentru mine.” Şi-a îngropat faţa în 
gâtul meu şi mia ciupit pielea. „Ai nevoie să vii, hmm?” 

„Da. ” Răspunsul meu s-a revărsat într-un plâns. 

„Atunci fii fată cuminte şi împinge-ţi păsărica aia drăguță înapoi pe 
mine.” 

M-am supus fără să mă gândesc. Mi-am arcuit spatele înapoi la el pentru 
a mă putea fute, în timp ce el îmi prindea şoldurile cu ambele mâini şi mă 
trântea pe el. Scâncete şi scâncete frânte au căzut în timp ce corpul meu se 
zguduia ca al unei păpuşi de cârpe din cauza forţei combinate a eforturilor 
noastre. 

„Aşa, pur şi simplu”, a gemut el. „Arăţi atât de frumoasă aşa, larg 
desfăcută, cu scula mea îngropată în păsărica aia strâmtă . 

Electricitatea a înlocuit sângele din venele mele. Eram aprinsă din 
interior spre exterior, un fir viu de senzaţii pe care el le înfierbânta şi mai 
tare cu fiecare împingere. 

Strânsoarea lui Christian de gâtul meu s-a înăsprit în timp ce se întindea 
în jurul meu şi îmi ciupea sfârcul cu cealaltă mână. 

„Vino pentru mine, dragă.” 

Asta a fost tot ce a fost nevoie. 


Orgasmul meu s-a eliberat în sfârşit. S-a izbit de constrângerile sale şi m- 
a consumat în întregime, trimițând un val de căldură din vârful capului până 
în vârful degetelor de la picioare. 

Trupul mi s-a încovoiat din cauza intensității plăcerii şi m-aş fi prăbuşit 
pe jos dacă Christian nu m-ar fi ţinut în picioare. 

Incă pluteam pe înălţimea mea când m-a întors şi m-a ridicat, astfel încât 
spatele meu era lipit de geam, iar picioarele mele erau prinse în jurul taliei 
lui. 

Nu venise încă, dar loviturile lui au încetinit într-un ritm mai blând. 

„Imi place să te simt cum vii în jurul meu.” Mi-a sărutat gâtul până la 
gură. „Eşti al naibii de perfectă.” 

Cuvintele m-au lovit undeva adânc şi vulnerabil. 

Emoţia mi-a rămas în gât, dar mi-am înfăşurat braţele în jurul gâtului lui 
şi l-am călărit mai repede, mai confortabilă cu preluarea conducerii decât cu 
examinarea sentimentelor pe care declaraţia lui le scotea la suprafaţă. 

Respirația lui Christian se înteţea. Muşchii lui s-au încordat şi îl simţeam 
cum pulsează în mine înainte de a veni în cele din urmă cu un geamăt 
puternic. 

Ne-am ţinut unul de celălalt în timpul coborârii, pielea noastră era udă de 
sudoare, iar frunţile noastre erau lipite una de cealaltă, în timp ce ne 
trăgeam sufletul. 

„Deci”, am oftat. „Te simţi mai relaxat?” 

Râsul lui a răsunat pe pielea mea şi m-a făcut să zâmbesc. Îmi plăcea să 
smulg un râs adevărat de la el. Erau mai des întâlnite în zilele noastre, dar 
erau încă surse de mândrie. 

„Da, Butterfly. Da.” 

„Bine.” M-am agăţat de el în timp ce ne ducea la duş. 

Dacă aş fi fost cu altcineva, nu aş fi găsit niciodată curajul să fac ceea ce 
tocmai am făcut. Teama de respingere ar fi fost prea puternică, chiar şi cu 
cineva cu care mă întâlneam. 

Dar acesta a fost unul dintre lucrurile mele preferate despre Christian. 
Puteam să fiu cine eram şi cine aspiram să fiu în egală măsură. 

Niciodată nu a trebuit să-mi fac griji când eram cu el. 


37 
CHRISTIAN 


NoPŢILE cu Stella erau singura mea linişte. 

Zilele mele erau un tumult de muncă şi haos. Îmi petrecusem ultima lună 
eliminând suspecţii pentru trădător, aflând cum naiba a creat cineva un 
dispozitiv asemănător cu Scylla, care era legătura acelui cineva cu 
hărţuitorul Stelei şi urmărindu-l pe nenorocitul de hărţuitor însuşi. 

Aveam deja o listă scurtă de suspecți pentru scurgere. Fiecare nume îmi 
îngheţa sângele, dar a trebuit să fiu atent la modul în care am tratat situaţia. 
Nu puteam face o mişcare publică până nu eram sigur cine era trădătorul. 
Loialitatea era de ambele părţi, iar acuzaţiile false erau cea mai rapidă cale 
de a semăna resentimente în rânduri. 

Mă gândeam la capcana perfectă, dar trebuia să aştept până la turneul 
anual de poker al Harper Security pentru a o pregăti. Până atunci, nu 
puteam avea încredere în nimeni din companie cu informaţii sensibile. 

În ceea ce priveşte Scylla, aproape că aş putea garanta că Sentinel a fost 
cel din spatele dispozitivului de contrafacere. Imitau tot ce făcusem eu; 
copierea hardware-ului proprietar era următorul pas logic. De asemenea, nu 
i-aş fi pus să mituiască sau să şantajeze pe oricine ar fi fost trădătorul. 

M-am aşezat pe această suspiciune. Mai întâi, mă voi ocupa de trădător. 
Apoi, mă voi duce după Sentinel. 

Singurul semn de întrebare rămas era legat de legăturile lor cu 
hărţuitorul Stelei şi cine era nenorocitul. 

Am căutat printre contactele Stelei, dar ea interacţionase cu atât de mulţi 
oameni de -a lungul anilor încât era imposibil să le reduc la un număr decent 
de suspecti. Hărţuitorul putea fi oricine, de la un vechi coleg până la barista 
care îi pregătea băutura în fiecare zi. 

O parte din mine recunoştea că aş fi putut ajunge mai departe în toate 
investigaţiile mele dacă nu aş fi fost distras. Voiam să petrec timp cu Stella, 
ceea ce însemna că nu aveam nevoie de ore lungi sau de ore suplimentare la 
birou. 

O duceam la întâlniri în fiecare weekend, luam cina cu ea în fiecare seară 
şi i-o trăgeam până la uitare în fiecare seară, în timp ce ştiam că ar trebui să 
petrec acel timp făcând altceva. 

Capacitatea Stelei de a se juca cu deciziile mele raţionale s-a cristalizat la 
puţin peste o săptămână de la dispariţia în timp util a lui Frank Rivers. 

Am făcut clic şi am desfăcut pixul în timp ce mă uitam la biletul de pe 
birou. 

Hărţuitorul se ascunsese din Hawaii. Nici o notă nouă şi nici un contact... 

până acum. Faceți clic. Faceţi clic. 

Două propoziţii, dactilografiate şi livrate într-un plic simplu, nemarcat. 
Fusese băgat la pachet cu restul corespondenţei noastre, chiar dacă nu 
conţinea nicio adresă. 

Nu o poți proteja şi nu o vei avea NICIODATĂ. Ea este a mea. 

Şoapte de furie mi-au periat simţurile. 

Mesajul în sine nu era îngrijorător. Părea ceva ce ar fi scris un copil 
irascibil. 


Ceea ce era îngrijorător erau cele trei fotografii care o însoțeau: una în 
care Stella lua micul dejun la cafeneaua de lângă Mirage, una în care făcea 
fotografii la National Mall şi una în care ieşea din magazinul alimentar. 

Toate fuseseră făcute în săptămânile care au trecut de când ne-am întors 
din Hawaii. 

Furia s-a îngroşat şi mi-a acoperit pielea de gheaţă. Am fost tentat să 
cedez şi să mă descarc pe unul dintre multele nume pe care le păstram în 
baza mea de date tocmai în acest scop, dar mi-am reprimat impulsul în 
favoarea calculării următoarei mele mişcări. 

Nu puteam avea încredere în nimeni altcineva în afară de mine pentru 
siguranţa Stelei, nici măcar în Brock. El nu era unul dintre suspecţii mei, dar 
nu observase că hărţuitorul se apropiase suficient de mult pentru a-i face 
acele fotografii, ceea ce era o mare scăpare. 

E drept că slujba lui era de protecţie, nu de supraveghere, dar tot m-a 
enervat. 

Hărţuitorul reapăruse după săptămâni de tăcere radio, şi pariez că o 
analiză criminalistică a biletului său ar fi dat aceleaşi rezultate ca 
întotdeauna. 

Nimic. 

Oricine ar fi fost, se pricepea al naibii de bine să-şi ţină mâinile curate şi 
era suficient de şiret ca să se apropie atât de mult de Stella fără ca ea sau 
Brock să observe. 

Dacă i se întâmpla ceva... 

Mi s-a strâns stomacul. 

D.C. nu era în siguranţă până nu-mi rezolvam problemele interne. Nu mă 
puteam concentra pe urmărirea hărţuitorului dacă nu puteam avea 
încredere în oamenii mei. 

Faceţi clic. Faceţi clic. 

M-am hotărât la al doilea clic. 

Mi-am pus stiloul pe birou, am băgat biletul şi fotografiile în buzunarul 
interior al jachetei şi am plecat acasă. 

Stella era în bucătărie când am ajuns. Era atât de ocupată să amestece 
acel smoothie atroce de iarbă de grâu pe care îl adora şi să fredoneze la 
radio, încât nu mi-a observat intrarea până când nu mi-am înfăşurat braţele 
în jurul ei din spate şi i-am sărutat gâtul. 

„Christian!” O încântare surprinsă i-a umplut vocea. „Ai venit mai 
devreme acasă.” 

„O zi lentă la serviciu”, am minţit. 

Am inspirat-o, asigurându-mă că este în siguranţă şi că se află în braţele 
mele. Mirosea a soare şi a flori verzi, iar eu am lăsat parfumul să dizolve o 
parte din tensiunea din muşchii mei înainte de a vorbi din nou. 

„Am avut o idee.” 

„Uh oh”, a tachinat ea. „Ar trebui să mă sperii?” 

„Mă îndoiesc. Este pe panoul tău de viziune.” 

Văzusem lista pe care o fixase pe panoul de plută din camera noastră. Mi- 
a spus că o crease în facultate şi că nu o aruncase niciodată. 

Lista cuprindea trei lucruri: un parteneriat de marcă cu Delamonte, o 


călătorie prelungită în Italia şi un dulap. Două dintre aceste trei lucruri au 
fost tăiate. 

Stella s-a întors cu faţa la mine. Ochii ei se lărgiseră de şoc şi de o urmă 
de speranţă. 

„Italia”, am confirmat. „Vacanţa de vară. Putem face o călătorie de o lună 
prin ţară. Roma, Milano, Coasta Amalfi...” 

Să o scot din oraş era răspunsul evident până când aş fi rezolvat 
problemele din partea mea, iar lista ei de lucruri de făcut mi-a oferit o 
acoperire perfectă pentru această călătorie. 

Nu am vrut să-i spun Stelei despre ultimul bilet al hărţuitorului. Era 
îndreptat spre mine, nu spre ea, şi nu voiam să o sperii. Nu când încă nu 
aveam o soluţie clară. _ 

„O altă călătorie?” Îndoiala i-a colorat vocea. „Dar tocmai ne-am întors 
din Hawaii.” 

Avea dreptate. Ne-am întors din Kauai cu doar o lună în urmă. Era prea 
devreme pentru o altă călătorie, mai ales cu tot ce aveam pe cap. 

Dar gândul că nenorocitul ăla ar putea pune mâna pe ea... 

A fost nevoie doar de o singură greşeală. O singură distragere a atenţiei, 
o singură greşeală, şi aş fi putut să o pierd pentru totdeauna. 

Mi-am forţat plămânii să se extindă, trecând peste un rar atac de panică. 

„Prima jumătate nu a contat, pentru că a fost pentru muncă”, am spus. 
„Practic, a fost un weekend prelungit.” 

Stella a clătinat din cap. „Incep să bănuiesc că nu lucrezi de fapt când te 
duci la birou. Nu am întâlnit niciodată un director general cu mai multe 
concedii decât tine.” 

Gura mi s-a înclinat în ciuda mea. „Este un alt tip de muncă.” 

Câştigam un salariu decent de la Harper Security, dar cea mai mare 
parte a averii mele nete provenea din software-ul şi hardware-ul secret pe 
care le dezvoltam şi le vindeam celui care oferea cel mai mult. Existau 
anumite grupuri cu care nu făceam afaceri - terorişti, anumite guverne şi 
câteva persoane dezagreabile. 

In afară de asta, toţi ceilalţi erau un joc cinstit, iar ei plăteau o 
răscumpărare de rege pentru tehnologia pe care concurenţii lor nu o aveau. 

Mi-am petrecut cincizeci la sută din timpul petrecut la birou cu Harper 
Security şi cealaltă jumătate cu dezvoltarea. 

„Eşti sigur că o lună nu e prea mult?” Urme de îndoială persistau. „Nu 
putem să ne ridicăm şi să plecăm pentru atât de mult timp.” 

„Sunt un miliardar. Putem face tot ce vrem.” l-am zâmbit la rotirea ei 
jucăuşă a ochilor. „Consideră-l cadoul meu de ziua mea.” 

„Ţi-am sărbătorit deja ziua de naştere”, a precizat ea. 

Săptămâna trecută împlinisem treizeci şi patru de ani. Sărbătorisem cu 
un weekend de mâncare, sex şi cu mine mâncându-i păsărica până când a 
venit pe faţa mea. 

A fost o zi de naştere frumoasă. 

„În plus, nu are sens ca tu să mă duci în excursia mea de vis de ziua ta. 
Ar trebui să mergem undeva unde vrei tu să mergi.” Stella şi-a prins braţele 
în jurul gâtului meu. „Spune tot, Harper. Care este destinaţia de pe lista ta 


de dorinţe?”. 

„Nu am unul, iar răsfăţul tău e pentru mine.” Mi-am lăsat fruntea pe 
fruntea ei. Biletul şi fotografiile îmi ardeau o gaură în buzunar. „Ultima 
şansă, Butterfly. Te bagi sau nu?” 

„Când o spui așa...” Un zâmbet ameţitor i s-a răspândit pe faţă. „Mă bag.” 

„Perfect.” Am sărutat-o din nou, de data aceasta pe gură. 

La naiba cu raționalitatea. 

Când venea vorba de siguranţa Stelei, gândirea raţională nu exista. 


38 
STELLA 
16 IUNIE 

MĂ DUC ÎN ITALIA! 

Bine, a trebuit să mă descarc pentru că încă nu-mi vine să cred. Am vrut 
să o vizitez de atât de mult timp, dar am tot amânat-o pentru că nu voiam să 
merg doar pentru o săptămână. Am vrut să fac toată treaba, aşa cum a spus 
Christian. Veneţia, Roma, Positano... Nu am găsit niciodată timp sau bani, 
dar acum, iată-mă aici, împachetând pentru o călătorie de o lună. 

Abia aştept. l-am trimis deja un mesaj lui Bridget pentru o listă cu 
obiectivele ei obligatorii. Ştiu că şi Christian a mai vizitat Italia de multe ori, 
dar el e bărbat. Nu e acelaşi lucru. (În plus, Bridget ştie toate cele mai 
drăguţe cafenele şi cele mai bune buticuri). 

Mă face să mă simt puţin inconfortabil faptul că cheltuiesc atât de mult 
din banii lui. l-am spus acest lucru lui Jules zilele trecute, iar ea mi-a spus să 
nu-mi fac griji pentru că Christian are atât de mulţi bani, încât suma pe care 
a cheltuit-o cu mine este un ban pentru el. Cred că este adevărat. 

De fiecare dată când încerc să plătesc ceva, el refuză şi spune că ar 
trebui să investesc acei bani în brandul meu. Acesta este singurul lucru la 
care am tras o linie. Nu am vrut să arunce cu bani pe linie. Dacă o fac, vreau 
să o fac pe meritele mele. Nu vreau să reuşesc doar pentru că am un iubit 
bogat care mă poate finanța. 

Dar, dacă e să fiu 100% sinceră, mi-e greu să protestez prea mult în 
legătură cu călătoria, pentru că mi-o doresc foarte mult. 

O excursie în Italia cu toate cheltuielile plătite? Acesta este visul oricărei 
fete. 


RECUNOȘTINŢA ZILNICĂ : 
1. Liste de dorințe 
2. Italia 
3. Cel mai bun iubit din lume <3 


ITALIA A FOST la fel de incredibilă cum mi-am imaginat. Mâncarea, 
frumuseţea, cultura... totul s-a ridicat la înălţimea aşteptărilor mele şi chiar 
mai mult. 

Este adevărat că o parte din asta a avut de-a face cu faptul că Christian 
ne-a oferit acces VIP peste tot, astfel încât să putem evita mulțimile şi să 
explorăm pe îndelete, dar nu a fost doar atât. Era ceva magic în aer care mi- 
a topit stresul şi mi-a transformat grijile în amintiri îndepărtate. 

Spre deosebire de Hawaii, care a avut un element de muncă în ciuda 
celei de-a doua jumătăţi de vis a călătoriei, Italia a fost o escapadă pură. 

Am făcut videoclipuri şi fotografii, dar acestea erau mai mult pentru 


amintiri decât pentru social media. 

Oricum, nu puteam să împărtăşesc faptul că mă aflam în prezent în Italia, 
aşa că am postat fotografii vechi. 

În afară de asta, nu a existat nicio muncă, nicio cameră de luat vederi, 
doar noi. 

In Italia, nu eram un ambasador de brand sau un creator de conţinut care 
urmărea fotografia perfectă. Eram doar o fată în vacanţă cu prietenul ei. 

A fost eliberator... când prietenul meu nu era un nesimţit în legătură cu 
abilităţile mele de conducere. 

„Este o Vespa. Cât de greu poate fi?” Mi-am pus mâinile în şolduri şi i-am 
aruncat lui Christian o privire jignită. 

„Nu spun că este greu. Spun că sunt mulţi pietoni peste care poţi trece în 
oraş.” Gura lui a tresărit la gâfâitul meu. 

„Nu am de gând să calc pe nimeni. Nu am avut niciun deces în maşină în 
timpul mandatului meu, mulţumesc foarte mult.” 

„Cum rămâne cu moartea din apropiere?” 

Nu am onorat asta cu un răspuns. 

A fost prima noastră zi întreagă la Roma şi a doua săptămână în Italia. 
Am zburat la Milano, am coborât la Florenţa şi am ajuns la Roma ieri seară. 

Ne aştepta o zi plină de activităţi, iar eu am insistat să folosim Vespas 
pentru a ne deplasa. 

Poate că este un clişeu, dar poate cineva să spună că a vizitat Roma fără 
să se plimbe măcar o dată cu o Vespa? 

Din păcate, Christian şi cu mine aveam păreri diferite cu privire la câte ar 
trebui să închiriem. Eu credeam că ar fi distractiv dacă fiecare dintre noi ar 
avea câte unul, în timp ce el era convins că aş ucide pe cineva dacă aş fi 
lăsat să mă descurc singur. 

Se pare că nu a trecut peste incidentul cu ATV-ul din Hawaii. Nu fusese 
vina mea, doar că eram ruginit. Rareori aveam nevoie să conduc o maşină în 
D.C., când metroul şi autobuzele erau chiar acolo. 

A suspinat când a văzut că nu mă dau înapoi. 

„Hai să facem un compromis. Mă laşi să te învăţ cum să foloseşti una şi, 
dacă treci testul, îţi poţi lua una proprie.” 

„Ce-i asta, DMV?” Am bombănit, dar am fost de acord. 

În secret, mă bucuram că se oferise să mă înveţe, pentru că habar n- 
aveam cum să conduc o Vespa. Nu putea fi atât de diferit de mersul pe 
bicicletă, nu? Singura diferenţă era că avea un motor. 

Ne-am închiriat scuterele de la hotel şi am rămas în curte, în timp ce 
Christian m-a îndrumat cu privire la procedura corectă. 

„Stai mai drept şi îndoaie puţin coatele... un pic mai mult. Aşa.” Christian 
mi-a ajustat poziţia până când m-am aşezat corect pe Vespa. „Acum găseşte- 
ţi echilibrul schimbându-ţi corpul spre stânga şi spre dreapta.” 

I-am urmat instrucţiunile până când m-a declarat pregătit pentru test. 

„Nu fi atât de nervos”, i-am spus în timp ce îmi strângea casca. „Voi fi 
bine. Mă plimb literalmente cu maşina prin curte”. 

„Hmm.” 

Nu am apreciat cantitatea de scepticism impregnată în acel zgomot. 


Am pornit bicicleta şi am plecat în viteză. 

Vezi? Nu a fost aşa de rău. Mă descurcam foarte bine. Pavajul a fost puțin 
cam greu de parcurs, dar am putut... 

„Rahat!” 

M-am întors prea târziu şi am lovit din lateral unul dintre ghivecele 
uriaşe de flori care mărgineau cafeneaua în aer liber a hotelului. 

M-am bâlbâit până am oprit şi am oprit motorul în timp ce Christian a 
venit lângă mine. 

Ne-am uitat la crăpătura uriaşă din urna de teracotă. Din fericire, era 
atât de devreme încât cafeneaua nu se deschisese încă, dar grădinarul care 
lucra în apropiere a văzut totul. 

A clătinat din cap. Mi s-a părut că am auzit un mio Dio slab înainte de a 
se întoarce la sarcinile sale de tăiere. 

Am coborât de pe Vespa şi i-am dat cheile lui Christian fără să spun 
nimic. 

Lăsând la o parte micul meu incident cu Vespa, oprirea noastră la Roma a 
decurs cât se poate de bine până în penultima zi, când Christian şi cu mine 
am vizitat unul dintre cele mai importante muzee de artă din oraş. 

Am ezitat să includem atât de multe muzee în itinerariul nostru, deoarece 
el nu era deloc un fan al artei, dar a insistat să mergem la câte muzee am 
vrut. 

Suntem în Italia, Butterfly. Nu poți vizita Italia fără să vizitezi muzeele 
sale. 

Spre lauda lui, Christian şi-a ascuns bine dezgustul. Dacă nu aş fi ştiut de 
aversiunea sa faţă de artă în prealabil, aş fi crezut că îi plac expoziţiile. 

„În niciun caz nu poate fi o persoană.” M-am oprit în faţa unui tablou care 
îmi atrăsese atenţia şi am încercat să desluşesc ce anume reprezenta. 
„Existau iluzii optice în secolul al XVIIÎ-lea?” 

Într-o secundă, părea portretul unui nobil. În următoarea secundă, arăta 
ca o masă de fructe. 

A fost tulburător, dar şi genial. 

„Christian?” M-am întors la lipsa lui ciudată de răspuns şi l-am găsit 
uitându-se la ceva în celălalt capăt al galeriei. 

I-am urmărit privirea până la un băiat tânăr care stătea într-un colţ. 
Trăgea insistent de ceea ce am presupus că era mâneca mamei sale, dar 
femeia era prea ocupată să admire tablourile şi să facă fotografii pentru a-i 
acorda vreo atenţie. 

Bărbia băiatului s-a clătinat, dar, în loc să plângă, şi-a fixat maxilarul şi a 
privit lung spre galerie. 

Ochii lui îi întâlniră pe cei ai lui Christian, care îi răspunse cu o expresie 
care părea aproape simpatică. 

Am pus o mână pe braţul lui. „Christian”, i-am spus, cu o voce mai 
blândă. „Eşti bine?” 

A întrerupt contactul vizual şi şi-a întors atenţia spre mine. Tensiunea se 
revărsa de pe el în valuri, iar linia umerilor îi era vizibil mai încordată decât 
atunci când am ajuns. 

„Da.” Zâmbetul lui nu m-a păcălit nici măcar o secundă. „Sunt bine.” 


„Îl cunoşti?” Am făcut un gest subtil în direcţia băiatului, dar când m-am 
uitat din nou, el şi mama lui dispăruseră. 

„Nu. El...” Christian şi-a frecat o mână peste maxilar. „Mi-a amintit de 

cineva. Asta e tot.” Aveam o bănuială că ştiam cine este acel cineva. 

„Hai să bem ceva”, am spus. „Am văzut tot ce am vrut să văd aici.” 

El nu s-a opus. 

Am părăsit muzeul şi ne-am îndreptat spre o cafenea din apropiere. 
Ascunsă pe o stradă laterală liniştită, departe de turişti, era binecuvântat de 
goală, cu excepţia unui cuplu mai în vârstă şi a unei femei uimitor de şic, cu 
un bob negru elegant. 

Christian şi cu mine am luat loc într-un colţ al zonei de luat masa în aer 
liber. Ceilalţi clienţi erau atât de departe încât puteam la fel de bine să fim 
singuri. 

Am aşteptat până când servitorul ne-a pus băuturile pe masă şi a dispărut 
în bucătărie înainte de a vorbi. 

„Persoana de care îţi amintea băiatul acela. Tu erai?” Mi-am păstrat 
vocea blândă. Nu voiam ca Christian să simtă că îi întind o ambuscadă, dar 
ne întâlneam de suficient de mult timp încât să nu mai fiu la fel de precaută 
în privinţa abordării trecutului său cum eram înainte. 

Era în mod natural rezervat, iar eu am înţeles asta. Nici eu nu mă 
învârteam în jurul valorii de a împărtăşi detalii despre viaţa mea personală 
cu oricine voia să mă asculte. Dar dacă voiam să facem ca relaţia noastră să 
funcţioneze, trebuia să se simtă la fel de confortabil să se deschidă în faţa 
mea cum mă simţeam eu cu el. 

Am crezut că Christian îmi va ignora întrebarea, aşa cum făcea de obicei, 
dar m-a surprins cu o eventuală încuviinţare din cap. 

„Înainte de a întreba, nu am fost neglijat în copilărie”, a spus el. „Nu în 
felul în care credeţi dumneavoastră. Părinţii mei nu au fost abuzivi. După 
cum am spus, erau familia americană prin excelenţă, doar că...” 

Am aşteptat, fără să vreau să-l forţez. 

„Ţi-am spus că tatăl meu a fost inginer software. Ceea ce nu ţi-am spus a 
fost ce meserie avea la negru.” Christian s-a lăsat pe spate în scaunul său. 
„Ai auzit vreodată de hoţul de artă, Fantoma?” 

Ochii mi s-au deschis de surpriză la schimbarea aparent bruscă a 
subiectului, dar am dat din cap. 

Aflasem despre el la cursul de crimă şi drept al artei de la Thayer. 
Fantoma, numită astfel pentru că a furat zeci de opere de artă nepreţuite 
fără să lase în urmă vreo urmă de dovadă, a fost unul dintre cei mai 
cunoscuţi hoţi de artă de la sfârşitul secolului XX. A acţionat timp de 
aproape un deceniu înainte ca poliţia să-l prindă în cele din urmă şi să-l 
împuşte când a încercat să fugă. 

Detaliile morţii sale au fost neclare, iar operele de artă furate nu au fost 
niciodată recuperate. 

Ti-am spus că tatăl meu a fost inginer software. Ceea ce nu ţi-am spus a 
fost ce meserie avea la negru. 

Cuvintele lui Christian mi-au răsunat în cap, iar respiraţia mi-a rămas în 
gât. 


„Tatăl tău. A fost...” 

„Da.” 

Cuvântul tăcut a aterizat cu forţa unei bombe nucleare. 

Oh, Doamne. 

Identitatea Fantomei nu fusese niciodată dezvăluită public, nici măcar 
după moartea sa. Nimeni nu ştia de ce, dar zvonurile erau numeroase. Unii 
spuneau că avea o familie puternică care a plătit autorităţile, alţii spuneau 
că adevărata sa personalitate era atât de obişnuită încât autorităţile se 
simțeau jenate că nu îl prinseseră înainte. 

În decurs de cinci secunde, Christian tocmai răspunsese la unul dintre 
cele mai mari mistere din lumea artei. 

Încă îmi înfăşuram mintea în jurul acestei noi informaţii explozive când 
Christian a continuat. 

„În mod ironic, el nu era marele iubitor de artă din familie. Mama mea 
era. El susţinea că a furat tablourile ca dovadă a iubirii sale pentru ea. 
Dorinţa lui de a risca totul doar pentru a o face fericită. Ai fi crezut că ar fi 
încercat să-l convingă să nu facă asta, dar ea l-a încurajat. Uneori, chiar i s-a 
alăturat. li plăcea fiorul şi ideea că el ar fi mers până la asemenea extreme 
pentru ea. Au încercat să ascundă ceea ce făceau de mine când eram mai 
tânăr, dar în cele din urmă m-am prins. Erau prea multe coincidente între 
misterioasele călătorii de afaceri ale tatălui meu şi datele la care operele de 
artă furate erau raportate la ştiri. Când l-am confruntat pe tatăl meu în 
legătură cu asta, a mărturisit.” 

Christian mi-a aruncat un zâmbet dur. „Chiar şi în copilărie, nu eram 
genul care să împărtăşesc cu nimeni detaliile murdare ale vieţii mele. Ştia că 
poate avea încredere în mine să nu-i împărtăşesc secretul.” 

Mi s-a încleştat pieptul la gândul că un tânăr Christian este împovărat cu 
un secret atât de mare. 

Poate că părinţii lui nu fuseseră abuzivi din punct de vedere fizic, dar 
părea că nu le păsa deloc de bunăstarea lui emoţională sau mentală. 

„Când aveam treisprezece ani, a plecat la un alt jaf. In loc de un muzeu, a 
încercat să jefuiască casa unui om de afaceri bogat. Omul de afaceri 
achiziţionase, în mod faimos, o mare operă de artă la licitaţie, iar mama mea 
era disperată să o aibă. Tata era cât pe ce să scape, dar a declanşat o alarmă 
şi a fost prins la ieşire. A refuzat să se predea, iar poliţia l-a împuşcat când a 
încercat să fure o armă de la un ofiţer şi să fugă din nou. A murit pe loc.” 

„Mama şi-a pierdut cumpătul când a auzit vestea. La două zile după 
moartea tatălui meu, a decis că nu poate trăi fără el şi şi-a tras un glonţ în 
cap. Eu eram la şcoală. A venit mătuşa mea, m-a chemat în biroul 
directorului şi mi-a spus.” Un alt zâmbet, mai amar, i-a tăiat faţa lui 
Christian. „E ca o versiune suburbană nenorocită a lui Romeo şi Julieta. 
Romantică, nu-i aşa?” 

O durere adâncă, dureroasă, s-a desfăşurat în spatele coastelor mele. 

Nu-mi puteam imagina cum a fost să creşti în familia în care crescuse el, 
sau să pierzi ambii părinţi la o vârstă atât de fragedă. Eu nu am avut cea mai 
bună relaţie cu ai mei, dar cel puţin erau în viaţă. 

„Mama mea ar fi preferat să moară decât să trăiască fără tatăl meu, dar 


era perfect în regulă să-şi lase singurul fiu în urmă.” Râsul caustic al lui 
Christian mi-a pârâit plămânii. „Dragostea unei mame este cea mai mare 
dragoste dintre toate, nu-i aşa? Asta e o prostie.” 

Durerea răspândită îmi ardea în spatele ochilor. 

Am întins tentativ mâna spre mâna lui şi am încolăcit-o pe a mea peste 
ea. 

„Îmi pare atât de rău”, am spus încet. Nu ştiam ce altceva să spun. 

Mi-aş fi dorit să existe cuvinte magice pe care să le pot rosti şi care să-l 
facă să se simtă mai bine. Dar nimic nu putea schimba trecutul, iar oamenii 
trebuiau să se confrunte cu traumele lor la timpul lor. 

Christian îl păstrase pe al său de zeci de ani. Ar fi fost nevoie de mai mult 
decât câteva cuvinte frumoase pentru a o vindeca. 

Cel mai bun lucru pe care îl puteam face era să-i fiu alături atunci când, 
în sfârşit, era pregătit să se confrunte cu el. 

„Nu am mai spus nimănui asta până acum.” Expresia bântuită a mai 
persistat o clipă în ochii lui, înainte de a dispărea. 

„Acum că am stricat o frumoasă după-amiază italiană cu povestea mea 
tristă, ar trebui să plecăm.” Christian s-a ridicat, faţa lui fiind din nou o 
mască impasibilă. „Avem rezervări pentru prânz peste o jumătate de oră.” 

„Nu tu ai stricat-o.” I-am strâns mâna. „[in mai mult la tine decât la orice 
masă sofisticată sau excursie la muzeu.” 

Maxilarul lui Christian s-a îndoit. Privirea lui mi-a ţinut-o pe a mea pentru 
o clipă scurtă, arzătoare, înainte de a se întoarce. 

„Ar trebui să plecăm”, a repetat el, cu vocea aspră de emoție. 

Am lăsat momentul să treacă. Am simţit că îşi atinsese limita de 
introspecţie personală astăzi. 

Am plătit şi am ieşit din cafenea, dar când ne-am apropiat de strada 
principală, s-a oprit. „Stella.” 

„Hmm? 

„Mulţumesc că m-aţi ascultat.” 

Durerea a revenit în forţă. „Îţi mulţumesc că mi-ai spus.” 

Christian a crezut că ne-a stricat după-amiaza, când, de fapt, a făcut-o. 
Nu pentru că îmi plăcea să aud detaliile sfâşietoare ale copilăriei sale, ci 
pentru că în sfârşit mă lăsase să intru. 

Nu se mai ascunde în spatele zidurilor sale. 

În ciuda tuturor hotelurilor de lux la care am stat, a meselor gourmet pe 
care le-am mâncat şi a activităţilor extravagante pe care le-am făcut, aceasta 
a fost cea mai bună parte a călătoriei noastre de până acum. 

Oricât de visătoare ar fi fost vacanţa noastră, mi-a plăcut nu pentru că am 
fost în Italia, ci pentru că am fost în Italia cu el. 

Şi asta a făcut toată diferenţa din lume. 


39 
CHRISTIAN/STELLA 
CHRISTIAN 

Italia era o dihotomie ciudată de calm şi haos. Mi-am petrecut zilele 
vizitând obiective turistice locale şi făcând cumpărături cu Stella, iar nopţile 
monitorizând situaţia din D.C. după ce ea adormea. 

Îi cerusem o favoare şi îl rugasem pe Alex să fie cu ochii pe mine cât timp 
sunt plecat. Nu a avut nicio actualizare neobişnuită pentru mine, dar am 
rămas la limită. Instinctul meu îmi spunea că ceva se pregătea la orizont şi 
că nu-mi va plăcea deloc ce era. 

Totuşi, până nu aveam o imagine mai clară a ceea ce aveam de înfruntat, 
nu puteam face nimic. 

Mi-am alungat gândurile despre D.C. din minte în timp ce Stella şi cu 
mine mergeam pe o stradă sinuoasă din Positano. Se apropia apusul 
soarelui, iar pastelurile pictau cerul într-o paletă delicată de roz, violet şi 
portocaliu. 

Eram în a treia săptămână a călătoriei noastre în Italia şi lăsasem în urmă 
oraşele pentru a ne bucura de farmecul litoralului de pe Coasta Amalfi. Am 
trecut prin Salerno şi Ravello şi am ajuns ieri în Positano. Urma Sorrento, 
urmat de ultima noastră oprire în Capri. 

Un zâmbet mi-a jucat pe gură, în timp ce Stella îşi înclina capul pe spate 
cu o expresie visătoare. 

Întotdeauna fusese frumoasă, dar în Italia, eliberată de presiunea 
oraşului şi de ameninţarea hărţuitoare a urmăritorului ei, era o persoană 
diferită. Mai fericită, mai jucăuşă şi mai lipsită de griji, chiar şi în 
comparaţie cu Hawaii. 

Mi-am împletit degetele cu ale ei când am reluat mersul spre un punct de 
belvedere pentru apusul soarelui. În mod normal, uram să mă ţin de mână, 
dar puteam face o excepţie ocazională. Eram în vacanţă, la urma urmei. 

„Deci, Italia se ridică la nivelul aşteptărilor tale?” Am întrebat. 

„Nu.” Un zâmbet poznaş a apărut la sprânceana mea ridicată. „Le-a 
depăşit. Acest loc este...” A suspinat. „Incredibil . Adică, uită-te la el”. 

Zâmbetul meu a înflorit într-un rânjet când mi-a dat drumul la mână şi s-a 
răsucit. Rochia ei albă îi flutura în jurul coapselor, iar soarele de la apus îi 
aurise pielea. 

Părea atât de mulţumită şi împăcată, încât mi-aş fi dorit să pot să ne ţin 
aici pentru totdeauna, ascunşi într-o bulă şi neatinşi de pericolele care ne 
pândeau acasă. 

„Mai degrabă m-aş uita la tine”, am spus. 

Stella s-a oprit în faţa mea, cu respiraţia tăiată de la învârteala ei. 
Privirea ei s-a fixat în a mea, iar aerul de vară s-a îngreunat între noi, 
îndulcit de mirosuri de verbină de lămâie şi de soare. 

„Pentru cineva care pretinde că nu este romantic, spui cele mai 
romantice lucruri.” A smuls o petală dintr-un copac înflorit din apropiere şi a 
băgat-o în buzunarul cămăşii mele de în. „Sunt cu ochii pe tine, Christian 
Harper. Sub acest exterior dur şi cinic...” Şi-a apăsat mâna pe pieptul meu. 
„Eşti o persoană moale în suflet.” 


Aş fi râs dacă nu ar fi avut dreptate pe jumătate. 

Doar pentru tine. 

I-am ridicat mâna şi i-am încolăcit-o pe a mea în mod protector în jurul ei. 

„Dacă spui cuiva, va trebui să-l omor.” Am zâmbit pentru a îndulci 
afirmaţia, chiar dacă nu glumeam. 

În lumea mea, slăbiciunea era inacceptabilă, iar ea era cea mai mare 
slăbiciune pe care o aveam. N 

Stella mi-a aruncat o privire exasperată. „Intotdeauna trebuie să aduci 
moartea în discuţie.” 

Am râs. 

Am continuat să mergem până am ajuns la punctul de belvedere. 
Amplasat la înălţime pe dealuri şi ascuns de traficul turistic, acesta oferea o 
privelişte perfectă asupra clădirilor pastelate şi a mării de un albastru intens 
de dedesubt. 

Stella şi-a sprijinit capul pe umărul meu şi privea visătoare peisajul. 
„Sunt îndrăgostită de acest loc.” 

I-am înfăşurat un braţ în jurul taliei şi am tras-o mai aproape. Ochii mei 
au zăbovit asupra liniilor delicate ale profilului ei, trasând un traseu de la 
buclele întunecate rătăcite care îi fluturau în jurul feţei până la strălucirea 
ochilor şi la curbura buzelor ei. 

Nu mă interesa prea mult arta, dar dacă aş putea să o imortalizez în acel 
moment într-un tablou, aş face-o. 

Soarele care apunea arunca o strălucire superbă peste insulă, dar nu m- 
am obosit să mă uit la privelişte. Mi-am ţinut privirea aţintită asupra Stelei. 

„Şi eu.” 


STELLA 

Relaţia mea cu Christian ar putea fi măsurată prin schimbări treptate. A 
început odată cu mutarea mea în Mirage şi a avansat etapă cu etapă - 
aproape sărutul nostru, confesiunea lui, cina cu familia mea, Hawaii, sărutul 
nostru adevărat şi un milion de alte momente care ne- au transformat din 
străini în ceva mult mai mult. 

Dar timpul petrecut în Italia, mai ales după ce mi-a povestit despre 
familia sa, a fost mai mult decât o schimbare treptată. 

A fost ca un moment de cotitură. 

Poate că punctul de cotitură ar fi trebuit să fie prima noastră partidă de 
sex sau momentul în care am fost de acord să ne întâlnim oficial, dar 
Christian nu a împărtăşit niciodată atât de multe despre el ca la Roma. Şi nu 
fusese vorba de orice; fusese o parte fundamentală a educaţiei sale, ceva 
care îl modelase în ceea ce era astăzi. 

În sfârşit se deschisese. Trecutul lui era urât şi dezordonat, dar era real, 
şi asta era tot ce- mi puteam dori. 

Am întors capul şi l-am văzut pe Christian cum ajusta ceva pe panoul de 
instrumente al bărcii. 


Îl mai văzusem căpitan de barcă în Hawaii, dar asta fusese pe întuneric. 
În lumina soarelui, purtând doar pantaloni scurţi de baie Tom Ford negri şi 
kilometri de piele bronzată, arăta ca un zeu grec coborât de pe Muntele 
Olimp. 

„Ar trebui să fiţi mai des căpitan de vas.” M-am întins, bucurându-mă de 
soare. „Este sexy.” 

Era un lucru pe care m-aş fi scârbit să-l spun oricui altcuiva, dar nu 
trebuia să-mi fac griji când eram cu Christian. Puteam să spun orice, iar el 
nu m-ar fi judecat sau ar fi râs de mine. 


Ochii lui străluceau de amuzament. „E bine de ştiut.” Timbrul bogat şi 
uşor răguşit al vocii lui mi-a trimis un fior delicios pe şira spinării. 

În prezent eram ancorati în largul coastei Capri, ultima noastră oprire în 
Italia. 

Nu era nimeni în jur în afară de noi, o briză uşoară şi un miros slab de 
cremă de cocos şi aer de mare cu aromă de sare. Celebrele stânci Faraglioni 
ale insulei se zăreau în depărtare ca nişte santinele muntoase care ies din 
adâncurile de un albastru intens ale Mării Tireniene, iar legănarea uşoară a 
bărcii dădea scenei o calitate de vis. 

De fapt, toată luna trecută fusese un vis şi îmi era teamă că mă voi trezi 
şi voi afla că totul fusese doar o născocire a imaginaţiei mele. 

Exista magie în realitate, oricât de temporară. 

„lar te gândeşti prea mult.” Christian îşi dădea întotdeauna seama când 
mă aflam pe cărările întunecate ale minţii mele. 

„Nu mă pot abţine”, am recunoscut. „Este setarea mea implicită.” 

S-a aşezat lângă mine şi mi-a înfăşurat un braţ musculos în jurul taliei. 
„La ce te gândeşti?” „Despre faptul că asta nu pare real”, am spus încet. „E 
prea frumos ca să fie adevărat.” De fiecare dată când mi se întâmpla ceva 
bun, ceva groaznic mă pândea în culise, aşteptând să mă tragă în jos de la 
înălţimea mea. 

Relaţia mea cu Christian fusese perfectă până acum, dar o parte din mine 
aştepta inevitabilul accident. 

„Este real.” Şi-a apăsat gura la baza gâtului meu. „Şi dacă nu este, voi 
găsi o cale să o fac reală.” Sărutările lui au ars o cărare pe gâtul meu până la 
gură. „Nu există nimic ce nu aş face pentru tine, Stella.” 

Inima mea s-a expandat atât de repede şi de plină încât am crezut că va 
exploda. 

„Ştiu”, am şoptit. 

Christian mi-a apăsat un sărut uşor pe gură înainte de a-mi aluneca o 
mână pe şold. „Bine. Acum...” Şi-a agăţat un deget în şnurul bikini-ului meu. 
„Hai să-ţi liniştim mintea aia hiperactivă, da?” 

Aerul s-a schimbat. Căldura a înecat emoția blândă de acum o clipă şi, 
dintr-o dată, pielea mea înroşită nu mai avea nimic de-a face cu soarele care 
ardea deasupra capului. 

Am arcuit o sprânceană în încercarea de a mă preface. „Cum propui să 
facem asta?” 


Zâmbetul lui răutăcios s-a încolăcit ca o şuviţă senzuală de fum în 
stomacul meu. „E destulă frânghie pe barcă, Butterfly.” 

Sugestia pulsa cu o insistenţă dureroasă între coapsele mele. Ştia că-mi 
plăcea să fiu legată, dar... 

„Aici?” Am scâncit. 

Ne aflam în largul mării. Nu mai era nimeni altcineva în jur, dar cineva 
putea să apară în orice moment. 

„Nu ne va vedea nimeni. Promit.” Christian m-a privit cu atenţie, cu ochii 
lui ca nişte bălți de chihlimbar înmuiat în aur în lumina soarelui. „Ai 
încredere în mine?” 

Pulsul îmi zvâcnea de nervi, dar după o secundă lungă şi ezitantă, am dat 
din cap. 

Dacă spunea că nu ne va vedea nimeni, nu ne va vedea nimeni. 

Nu i-aş fi spus niciodată, pentru că nu voiam să-i umflu ego-ul până la 
proporţii de mărimea lui Jupiter, dar eram convinsă că Christian ar putea 
dobori stelele dacă ar vrea. 

Rezervele mele s-au topit când am simţit prima muşcătură a frânghiei din 
jurul încheieturilor. Îmi scosesem bikini la ordinul lui şi m-am întins cu faţa 
în sus pe scaunul capitonat de la capătul bărcii, în timp ce el îmi lega 
încheieturile mâinilor deasupra capului. 

Cu cât legăturile erau mai strânse, cu atât eram mai udă. 

Obişnuiam să mă simt ruşinată sau stânjenită de înclinațiile mele sexuale, 
dar faptul că eram cu Christian mi-a pus capăt celor mai multe dintre griji. 
El nu m-a făcut niciodată să mă simt prost în legătură cu ceea ce îmi doream 
în pat. M-a împins să ies din zona mea de confort şi mi-a îmbrăţişat fanteziile 
atât de temeinic încât mi se păreau normale - ceea ce erau , conform 
cercetărilor mele online, dar era o diferenţă între a şti ceva şi a simti. 

Totuşi, corpul mi s-a strâns de surpriză când am văzut eşarfa de mătase 
în mâinile lui. 

„Dacă vrei să ţi-o dau jos, spune-mi”, a spus Christian. 

„Bine.” Vocea mea era mai ascuţită decât de obicei. 

Nu fusesem niciodată legat la ochi în timpul sexului. Gândul de a nu 
vedea lumea din jurul meu îmi făcea stomacul să mi se întoarcă, dar 
tensiunea mea s-a atenuat când mi-a legat eşarfa în jurul ochilor. 

Uliţa de soare care se filtra prin mătasea subţire a fost suficientă pentru a 
mă ajuta să mă relaxez. 

Am aşteptat. 

Şi a aşteptat. 

L-am auzit pe Christian mişcându-se în jurul bărcii, dar nu m-a atins. 

În absenţa stimulării vizuale, toate gândurile mele se îndreptau spre cât 
de vulnerabilă eram în acel moment. Aveam mâinile legate, ochii acoperiţi, 
corpul meu gol şi expus privirii lui. 

Putea să-mi facă tot ce voia. 

Anticiparea mi-a tremurat pe piele. 

Am auzit un clinchet moale şi paşi care se apropiau. 

Muşchii mei erau încordaţi, aşteptând... 

Un zgomot uşor de surpriză mi-a scăpat când ceva rece m-a apăsat între 


sâni. 

Un cub de gheaţă. 

Nu mi-a atins sfârcurile, dar acestea s-au întărit imediat din cauza răcelii 
apropiate. Se împungeau de partea de sus a bikini-ului meu, atât de sensibile 
încât frecarea a trimis o furnicătură direct în miezul meu. 

„E o zi călduroasă”, a spus leneş Christian. „Trebuie să te răcorim înainte 
să începem”. 

Respiraţiile mele s-au transformat în gâfâieli când a tras cubul de gheaţă 
până la stomacul meu, apoi în sus din nou, iar şi iar până când s-a topit pe 
pielea mea. 

Am auzit un alt clinchet, urmat de alunecarea unui alt cub de gheaţă pe 
sfârcul meu. 

Frisoane au izbucnit peste tot. 

Sfârcurile mele nu mai erau doar tari; erau aproape dureroase de nevoie, 
în timp ce el le înconjura cu cubul şi îl freca pe vârfurile ferme. 

Tocmai când nu mai puteam suporta, când plăcerea şi durerea formau o 
arsură insuportabilă, căldura umedă a gurii lui Christian a înlocuit frigul. 

Schimbarea bruscă a temperaturii mi-a trimis unde de şoc în tot corpul. 

„Christian“, am oftat. „Oh, Doamne.” 

Nu era doar gheaţa, legăturile strânse de la încheieturile mâinilor mele 
sau felul în care mă trăgeam şi mă răsuceam care făceau ca totul să fie 
imposibil de erotic. A fost jocul dintre 
cald şi rece, intensificarea simţurilor mele datorită legăturii de la ochi şi 
felul în care nu s-a grăbit să-mi satisfacă fiecare centimetru al corpului meu. 

Gâtul, sânii, stomacul... până când s-a mutat între picioarele mele, eram 
deja o mizerie umedă şi alunecoasă atât din cauza excitaţiei mele, cât şi a 
gheții topite. 

Un zgomot între un oftat şi un urlet mi-a urcat în gât când mi-a frecat un 
cub încălzit pe clitorisul meu umflat. 

„Ai cea mai frumoasă păsărică pe care am văzut-o vreodată.” Christian a 
gemut. „Deschide-o mai larg pentru mine, scumpo”. 

Mi-am desfăcut mai mult picioarele, iar el a împins gheaţa în mine în 
acelaşi timp în care mi-a aspirat clitorisul în gură. 

Un cub de gheaţă. O mişcare a limbii. O singură mână a lui pentru a-mi 
ciupi sfârcul. 

Asta a fost tot ce a fost nevoie. 

Gura mi s-a despicat într-un strigăt tăcut, în timp ce orgasmul meu a 
explodat în spatele ochilor mei şi a călătorit în josul corpului meu în valuri 
electrice. Era ca şi cum senzațiile erau atât de intense încât îmi smulgeau 
capacitatea de a ţipa, de a gâfâi sau de a face orice altceva în afară de a 
arde într-un foc atât de fierbinte încât m-am dezintegrat chiar atunci şi acolo 
pe puntea vasului. 

Fără gânduri, fără cuvinte, doar o grămadă de plăcere fără oase. 

Orgasmul a durat parcă la nesfârşit, dar când în sfârşit s-a potolit, 
sunetul a revenit într- un val asurzitor. 

M-am scufundat mai adânc în pernă, cu pieptul bombănind cu respiraţii 
neregulate. 


Eram atât de ameţită încât nu l-am auzit pe Christian schimbându-şi 
poziţia până când mi-a ridicat picioarele pe umerii lui. 

„Eşti atât de frumoasă legată şi legată la ochi.” Vârful mădularului său 
mi-a atins sexul încă sensibil în timp ce vocea lui se ascuţea. „Nu e nimeni 
prin preajmă, Stella. Pot să te fac să ţipi cât de tare vreau eu. Să ţi-o trag cât 
de tare poate suporta păsărica ta, până când te vei ejacula pe scula mea.” 

Un scâncet de nevoie m-a părăsit. 

Abia venisem, dar aveam nevoie de el în mine. 

Îmi plăcea când îşi folosea degetele şi gura, dar nu era nimic mai bun 
decât senzaţia lui Christian care mă întindea şi mă umplea. 

Cea mai intimă parte din el în cea mai profundă parte din mine. 

Nimic altceva nu se compară. 

„Îţi place asta, nu-i aşa?”, a ironizat el. „Ideea de a mă vedea 
distrugându-ţi păsărica aia strâmtă în timp ce tu eşti neajutorată şi legată?” 

„Da. Te rog”, am implorat. „Trage-mi-o.” 

Un alt geamăt. 

O pauză. 

Şi apoi o trântire a mădularului lui în mine, în timp ce mi-o trăgea aşa 

cum îi cerusem. Nu, nu futut - m-a răvăşit, transformându-mă pe dos cu 

atingerea şi cuvintele lui. 

Corpul meu era îndoit practic dublu, cu gleznele lângă urechi şi mâinile 
legate împreună deasupra capului, în timp ce Christian mă lovea. 

Brutal. Fără milă. Perfect. 

Fiecare împingere mă făcea să alunec spre marginea scaunului, iar lumea 
mea s-a transformat într-o ceaţă de sex, transpiraţie şi căldură. 

Bandajul de la ochi făcea ca totul să fie de două ori mai intens - 
sensibilitatea pielii mele, senzaţia penisului său în mine, sunetele de 
scâncete şi scâncete frânte amestecate cu mormăielile lui şi cu plescăitul 
obscen al cărnii împotriva cărnii. 

Am tânjit după eliberare, dar nu am vrut niciodată să se termine. 

Mâinile lui Christian s-au strâns în jurul gleznelor mele, în timp ce se 
apleca asupra mea şi îmi forţa picioarele mai mult înapoi. 

Eram suficient de flexibil pentru ca unghiul să nu mă doară. Cu toate 
acestea, i-a permis să alunece mai adânc decât o făcuse vreodată, iar eu nu 
mi-am putut reţine un oftat la noua senzaţie. 

Durerea din centrul meu a ajuns la un nivel insuportabil. 

„Atât de strâns. Atât de umed. Atât de a/ meu.” Un fior m-a străbătut la 
auzul posesivităţii întunecate din vocea lui. „Vino pentru mine, Stella.” 

A rămas îngropat în mine, în timp ce cu o mână a coborât să-mi ciupească 
clitorisul. 

De data aceasta, tipetele mele au răsunat în aerul înăbugşitor, în timp ce 
corpul meu se zguduia din cauza forţei orgasmului. Am ejaculat atât de tare 
încât lacrimile mi-au izbucnit în ochi şi mi s-au scurs pe obraji din spatele 
legăturii de la ochi. 

„Bună fată.” 

Christian mi-a sărutat lacrimile şi şi-a încetinit împingerile, trăgând până 
când mi-a smuls fiecare picătură de plăcere. 


Abia când am devenit flască de plăcere, a venit şi el cu un geamăt 
puternic. 

Am stat întins acolo o vreme, gâfâind şi extaziat. Când respiraţia noastră 
a încetinit în sfârşit, s-a lăsat de pe mine şi a scos legătura de la ochi. 

Lumea a izbucnit din nou în culori, iar eu am clipit de câteva ori pentru a 
mă adapta la lumină. 

„Sper că asta te-a ajutat cu gândirea ta exagerată”. Christian mi-a 
dezlegat mâinile, declaraţia lui dezinvoltă fiind în contradicţie cu sălbăticia 
cu care tocmai mă regulase. 

Mi-a trecut degetele blânde peste locurile unde frânghia îmi muşcase 
încheieturile până când arsura slabă a dispărut. 

„Da.” Am lăsat să iasă un râs fără suflare. „Cel mai bun fel de leac.” 

Christian a apărut la vedere, cu pielea roşie de la cea mai recentă şedinţă 
a noastră. Cumva, arăta chiar mai superb decât înainte. 

Sprâncenele lui s-au ridicat sub privirea mea. „Ce s-a întâmplat?” 

„Nimic.” Zâmbetul meu a crescut. „Absolut nimic.” 

Nu vroiam să mă mişc, dar m-am forţat să mă ridic şi să îmi pun costumul 
de baie în caz că mai târziu am dat peste alte bărci. 

Christian s-a scufundat pe scaunul de lângă mine şi mi-a înfăşurat un braţ 
în jurul umerilor, în timp ce eu m-am ghemuit mai aproape de el. 

Legătura blândă a bărcii, valurile care se mişcă uşor, mulţumirea liniştită 
şi somnoroasă din aer... 

Nu puteam să cer o după-amiază mai frumoasă. 

Am trecut o mână leneşă peste abdomenul şi pieptul lui Christian. Rareori 
aveam ocazia să îl îmbib aşa. El era întotdeauna cel care avea grijă de mine, 
nu invers. 

Mi-am aşezat mâna pe pieptul lui şi mi-am sărutat drumul de-a lungul 
curburii umărului său, pe gât şi de-a lungul maxilarului său. 

Christian a lenevit nemişcat, lăsându-mă să-l explorez pe îndelete. 

Lumea îl vedea ca pe un director executiv bogat şi chipeş, ceea ce era. 
Dar mai exista un alt strat de Christian Harper sub exteriorul său atent 
cultivat. 

Am văzut asta în felul în care se uita la mine ca şi cum aş fi fost cel mai 
frumos lucru pe care l-a văzut vreodată. 

Am auzit-o în felul în care m-a încurajat şi m-a susţinut. 

Şi am simţit-o în felul în care m-a ţinut în braţe de parcă nu voia să-mi 
dea drumul. 

Mi-am apăsat buzele pe colţul gurii lui, inima mă durea dintr-un motiv pe 
care nu-l puteam numi. 

Bărbaţii bogaţi şi chipeşi erau o duzină, dar bărbaţii cu o inimă ca a lui 

erau o specie rară. Nu era perfect, dar era perfect pentru mine. 

Buzele mele au atins buzele lui o dată. De două ori. 

Poate că a fost soarele, liniştea visătoare după o lună în Italia sau starea 
mea de înălţime post-orgasmică. 

Orice ar fi fost, a deschis o sticlă ascunsă de curaj care s-a revărsat pe 
limba mea şi a scos trei cuvinte mici. 

„Te iubesc”, i-am şoptit. 


Ştiam că nu crede în dragoste. 

Ştiam că existau şanse mari ca el să nu-mi răspundă. 

Dar a trebuit să-i spun oricum. 

Era timpul să nu mă mai rețin din a face lucrurile pe care mi le doream 
din cauza reacției oamenilor. 

Întregul corp al lui Christian a rămas nemişcat ca o statuie. Până şi 
respiraţia lui părea să fi încetat. 

Am ridicat capul. O furtună întunecată şi tumultoasă se năştea în ochii lui 
şi încărca aerul cu electricitate. 

„Stella...” Vocea lui crudă mi-a înfăşurat inima ca o viţă de vie. „Nu merit 
dragostea ta.” 

„O meriţi mai mult decât oricine.” Bătăile inimii lui au bătut cu putere 
sub mâna mea. „Nu mă aştept să mi-o spui înapoi chiar acum. Dar am vrut 
să ştii.” 

Pieptul lui Christian se ridica şi cobora cu respiraţii neregulate. Şi-a 
încolăcit mâna în jurul cefei mele şi şi-a apăsat fruntea pe a mea. 

„În ziua în care te-am întâlnit”, a spus el. „A fost cea mai norocoasă zi din 
viaţa mea. Întotdeauna ai fost cea mai strălucitoare parte a lumii mele, 
Butterfly. Şi întotdeauna vei fi.” 

Profunzimea emoţiei din cuvintele lui mi-a înţepat ochii. „Nu mi se pare 
că eşti un tip care să creadă în noroc.” 

„Cred în orice când e vorba de tine.” 

Inclusiv dragostea. 

Implicaţia a răsunat în timbrul vocii lui şi în felul în care m-a sărutat din 
nou, ca şi cum se îneca şi eu eram singura lui sursă de oxigen. Vital. Preţios. 
lubită. 

M-am topit în îmbrăţişarea lui şi l-am lăsat să mă cuprindă aşa cum o 
făcea întotdeauna. 

Christian avea reţineri cu privire la cuvântul cu L, aşa că am înţeles de ce 
îi era greu să îl spună cu voce tare. 

Dar nu aveam nevoie să o aud când o simţeam. Şi convingerea mea în 
dragostea noastră era atât de puternică, înălţimea mea de la mărturisirea 
mea atât de mare, încât au înecat vocile mici şi insidioase care şopteau că 
cele mai mari căderi vin întotdeauna după cele mai mari înălţimi. 

40 


STELLA 


DIN PĂCATE, toate visele trebuiau să se termine. 

Plimbarea noastră cu vaporul în Capri a fost ultima noastră zi întreagă în 
Italia înainte ca eu şi Christian să ne întoarcem în D.C. cu două valize noi de 
cadouri şi suveniruri şi cu mărturisirea mea de dragoste în urma noastră. 

Vechiul eu s-ar fi simţit jenat să spună acele cuvinte şi să nu le audă 
înapoi, dar noul eu (pentru că încă mai existau părţi din vechiul eu) se 
simţea mai confortabil să lase lucrurile să se desfăşoare la timpul lor. 

Acestea fiind spuse, întoarcerea noastră în oraş a fost mai zguduitoare 
după Italia decât după Hawaii. După o lună de absenţă, Christian a fost 
imediat cuprins de haosul de la serviciu, iar eu am petrecut o săptămână 
bună scoţându-mă din e-mailurile, corespondenţa şi sarcinile care se 


adunaseră cât timp am fost plecaţi. 

Am vizitat-o pe Maura, am lucrat la planul meu de marketing, am băut 
ceva cu Ava şi Jules şi am făcut un milion de comisioane. 

Adaptarea la viaţa de zi cu zi normală a fost mai dificilă, în parte pentru 
că am fost plecat mai mult timp şi în parte pentru că de data aceasta aveam 
mult mai multe de făcut. 

Până la sfârşitul săptămânii, eram obosită, irascibilă şi aveam nevoie 
disperată de o sesiune de yoga restaurativă foarte lungă. 

M-am hotărât să iau acea zi de luni mai încet şi îmi făceam obişnuitul 
smoothie de dimineaţă când mi s-a aprins telefonul cu un apel. 

„Alo?” 

„Bună, Stella, ea este Norma.” 

Mâna mea a îngheţat deasupra blenderului. 

Norma a fost una dintre asistentele mele preferate de la Greenfield, dar 
nu mă suna din senin decât dacă era ceva în neregulă. 

Am pus jumătatea de pahar de gheaţă înapoi pe tejghea şi mi-am răsucit 
colierul în jurul degetului. 

„Maura e bine?” 

Părea să fie bine când am vizitat-o ieri, dar se putea întâmpla orice de 
atunci. Ar fi putut să aibă o criză, să cadă, să se lovească la cap... 

Scenariile cele mai proaste îmi treceau prin cap. 

„Este bine din punct de vedere fizic.” Vocea liniştitoare a Normei mi-a 
mai calmat puţin nervii. „Dar şi-a amintit ce s-a întâmplat cu Phoebe şi 
Harold în această dimineaţă.” 

Şi uite aşa, nervii au revenit în grabă. „Oh, nu.” 

Nu se întâmpla des, dar ori de câte ori Maura îşi amintea de soţul şi fiica 
ei, devenea extrem de agitată. Ultima dată când s-a întâmplat asta, a aruncat 
cu o vază într-o asistentă. Dacă ar fi fost la putere maximă, asistenta ar fi 
fost în comă acum. 

„După cum am spus, acum e bine”, m-a liniştit Norma. „Din păcate, a 
trebuit să o sedăm.” N 

Mi s-a strâns stomacul. li cerusem lui Greenfield să mă sune ori de câte 
ori o sedau pe Maura. Nu era ceva ce făceau cu uşurinţă. Sedarea însemna 
că a avut o zi foarte proastă. 

„Vin imediat.” Eram deja la jumătatea drumului spre uşă când Norma m-a 
oprit. 

„Nu e nevoie. Ştiu că vrei să o vezi, dar ea doarme deja, iar tu ai vizitat-o 
doar ieri.” Vocea ei s-a domolit. „Am sunat doar ca să te anunţ. Nu te stresa 
prea mult din cauza asta, dragă. Lucrurile astea se întâmplă şi avem totul 
sub control. Îţi promit.” 

Avea dreptate. Oricât de mult uram gândul de a o lăsa pe Maura singură 
după ce fusese atât de supărată, personalul de la Greenfield era profesionist. 
Erau pregătiţi să se descurce în astfel de situaţii şi o puteau face mult mai 
eficient decât mine. 

„Bine.” Am forţat un zâmbet, chiar dacă Norma nu mă putea vedea. 
„Mulţumesc că ai sunat. Vă rog să mă anunţaţi dacă există noutăţi.” 

„O voi face.” 


Am închis şi am încercat să termin micul dejun, dar eram prea distrasă ca 
să gust ceva. Poate ar trebui să trec mai târziu pe la Greenfield, pentru 
orice eventualitate... 

Telefonul meu a sunat din nou, de data aceasta cu un nou mesaj care 
dovedea că ziua putea, de fapt, să se înrăutăţească. 

Natalia: STELLA 

Natalia: Ce naiba e asta? 

O fotografie de la şedinţa mea foto din Hawaii a însoţit textul ei. 
Campania tipografică Delamonte a fost în sfârşit lansată împreună cu profilul 
meu din Washington Weekly. Julian făcuse o treabă grozavă scriind-o, iar 
Luisa era încântată. Mi-a trimis ieri un e-mail în care era încântată de 
articol. 

Aparent, familia mea a fost mai puţin încântată. 

Înţeleg de ce ar putea fi şocaţi. In fotografia trimisă de Natalia, eram cu 
spatele la cameră, dar era evident că eram topless. Fundul meu de bikini 
acoperea părţile necesare şi nici un centimetru mai mult. 

Compoziţia a fost artistică, nu sordidă, dar a fost probabil cel mai 
scandalos lucru în care un Alonso a fost implicat vreodată. 

Stella: O fotografie 

Nu aveam chef să mă complac în cererea de răspunsuri a Nataliei. 

Ştiam că familia mea se va speria de fotografiile din Hawaii, dar nu mi-a 
păsat. Nu mai vorbisem de la cina noastră din urmă cu aproape trei luni. 
Poate că mândria şi încăpăţânarea ne despărţeau, sau poate că eu avusesem 
dreptate de la început. Nu le păsa deloc dacă făceam parte din familie sau 
nu. 

Singura dată când le păsa de ceea ce făceam era când îi făceam de 
ruşine. Nu am fost câtuşi de puţin surprins că primul mesaj al Nataliei către 
mine după luni de zile a implicat critici. 

Natalia: Eşti dezbrăcată. 

Natalia: Mama şi tata sunt speriaţi! 

Stella: Sunt pe jumătate dezbrăcată. Și dacă mama şi tata sunt 
speriaţi, pot să-mi spună ei înşişi. Sunt adulţi. Nu au nevoie de tine 
ca să le faci mereu pe gură. 

Trimiteam mesaje, dar practic îi puteam auzi tăcerea uimită. 

Mi-am petrecut viaţa făcând tot ce voia sora mea şi lăsând-o să mă 
împingă. Mă săturasem de asta. 

Dacă părinţii mei aveau o problemă cu mine, puteau să mi-o spună în 
faţă. 

Şi dacă Natalia avea o problemă cu asta , putea să şi-o bage în „ştii tu 
ce”. 
Cele trei puncte care indicau că scria au apărut, au dispărut, apoi au 
apărut din nou. 

Natalia: Nu ştiu ce te-a apucat în ultima vreme, dar nu e drăguţ. 
Eşti un adult, Stella. Poartă-te ca atare. 

Natalia: De asemenea, pe jumătate dezbrăcată nu e mult mai bine 
decât complet dezbrăcată. 

Natalia: Tata este şeful de cabinet al unui secretar de stat. Cum 


credeţi că se va reflecta acest lucru asupra lui? 

Agitaţia şi-a înfipt ghearele în pielea mea. 

Să te cerţi cu Natalia era ca şi cum te-ai certa cu un zid de cărămidă. Nu 
dădea niciodată înapoi şi nici nu încerca să vadă partea celuilalt. Ea avea 
întotdeauna dreptate, iar toţi ceilalţi se înşelau. 

În loc să-i răspund la mesaj, am sunat-o. 

Când a răspuns, nu i-am dat ocazia să vorbească. 

„Eu... nu. Îmi pasă.” Am închis şi am trecut telefonul pe silențios. 

M-am purtat ca un puşti? Poate că da. 

Oare voi regreta mai târziu mini-tranşamentul meu? Probabil că da. 

Dar mă voi ocupa de asta când va veni momentul. Deocamdată, şocarea 
surorii mele pentru a o face să tacă a fost cel mai strălucitor moment al 
dimineţii mele. 

Cu toate acestea, nu mă puteam concentra la muncă, aşa că m-am 
schimbat într-un tricou vechi şi pantaloni scurţi şi am apelat la singurul 
lucru care mă făcea să mă simt mai bine când eram foarte stresată: 
curăţenia în profunzime. 

Am început din bucătărie şi am trecut prin tot apartamentul, ştergând 
praful şi ştergând fiecare colţ şi crăpătură. Nina făcea curăţenie o dată pe 
săptămână, dar ultima ei vizită fusese cu cinci zile în urmă, aşa că aveam 
multe de făcut. 

Prietenii mei au crezut că era o tactică ciudată de eliberare a stresului, 
dar era sarcina perfectă pentru a fi productiv fără să mă gândesc. În plus, la 
fiecare trecere a unei cârpe umede prin praf simţeam că eliminam energia 
stagnantă, ceea ce era un bonus. 

În cele din urmă, am ajuns la biroul lui Christian. 

Am ezitat în faţa uşilor închise. 

Am intrat în sanctuarul său interior doar pentru a-i uda bietele plante, de 
care am continuat să am grijă chiar şi după ce m-am mutat. Se oferise să 
angajeze pe altcineva să o facă, dar eu mă ataşasem de ele. 

Lui Christian nu i-ar păsa dacă aş intra când el nu era acolo, nu? Nu avea 
nimic împotrivă ca eu să intru să ud plantele. Dacă nu m-ar fi vrut acolo, mi- 
ar fi spus. 

După încă o clipă de ezitare, am deschis uşile. 

Am petrecut mai mult timp în biroul lui Christian decât oriunde 
altundeva, deoarece am fost foarte atent să pun totul la loc exact unde era. 

Camera era un studiu în monocromie, cu pereţii gri deschis, scaunul din 
piele neagră şi biroul masiv din sticlă şi metal. Chiar şi globul pământesc din 
colţ era negru şi gri. 

Se pare că era la fel de alergic la culoare ca şi la artă. 

„Christian nu ştie încă, dar vom adăuga un pic de viaţă la tine”, i-am spus 
la birou. Era gol, cu excepţia laptopului său, a două monitoare suplimentare, 
a unui prespapier şi a unui suport gri mat care conţinea patru pixuri 
Montblanc identice. „În cele din urmă.” 

Am şters biroul şi am fost atât de ocupată încercând să-mi dau seama ce 
era acel prespapier - un jaguar? Un mistreţ? O pisică diformă?- încât i-am 
răsturnat din greşeală suportul pentru pixuri. 


Am îngenuncheat şi am recuperat stilourile, dar am calculat greşit 
distanţa de la podea până la birou şi m-am lovit accidental cu capul de 
partea de jos a acestuia în timp ce mă ridicam. 

„Ow!” Am tresărit din cauza durerii puternice. 

Poate că planetele nu au fost aliniate, pentru că astăzi nu a fost ziua mea. 

Am aşteptat să treacă ameţeala înainte de a mă ridica din nou. De data 
aceasta, mi-am alunecat mâna pe marginea biroului în timp ce mă ridicam, 
ca să nu fac aceeaşi greşeală. 

Acesta este motivul pentru care nu pot avea un birou de sticlă. Se 
integrează puţin prea bine în mediul înconjurător. 

Degetele mele s-au atins de o mică umflătură, dar nu i-am dat prea mare 
atenţie până când m-am ridicat şi am observat că unul dintre sertare se 
ridicase. 

Arăta diferit faţă de celelalte. Mai mic, din metal negru în loc de gri, şi 
era aşezat într-un sertar mai mare, plin cu rechizite de birou. 

Un compartiment secret. 

„Oh, Doamne.” M-am uitat la ea cu neîncredere. 

Ştiam că Christian avea la dispoziţie tot felul de gadgeturi şi dispozitive, 
dar un sertar secret ? Serios? Credeam că acestea există doar în filme. 

Ar trebui să o închid şi să merg mai departe. Probabil conţinea informaţii 
confidenţiale care nu mă priveau, dar curiozitatea a pus stăpânire pe mine. 

O mică privire nu strică, nu? În plus, conţinutul părea inofensiv. Erau 
doar o grămadă de dosare negre simple. 

Am luat dosarul de sus şi l-am deschis. 

Părea o grămadă de text plictisitor până când ochii mei s-au oprit asupra 
numelui din partea de sus. 

Stella Alonso. 

Am clipit de două ori ca să mă asigur că am citit clar, dar oricât de mult 
m-aş fi uitat, cuvintele nu se mişcau. 

Am răsfoit rapid restul paginii şi mi-am dat seama că nu era doar un text 
la întâmplare despre şcoli, zile de naştere şi hobby-uri. Era despre mine. 

Totul despre viaţa mea - ziua mea de naştere, prietenii mei, hobby-urile 
mele şi locul unde am mers la şcoală, începând cu grădiniţa şi până la 
facultate - era scris negru pe alb. 

De ce ar avea Christian un dosar despre mine? Ca să se uite în trecutul 
meu, ca să mă poată elimina pe urmăritorul meu? 

Îi spusesem deja tot ce ştiam, dar poate că se temea că mi-a scăpat ceva. 

Cu toate acestea, când am răsfoit restul dosarului, era clar că nu era aşa. 

Întreaga mea viaţă a fost distilată în aceste pagini. Totul, de la informaţii 
de bază, cum ar fi ocupațiile părinţilor mei, până la mâncărurile mele 
preferate, activităţile extraşcolare şi profesorul meu preferat din facultate. 
Avea chiar şi o listă cu toate persoanele cu care m-am întâlnit vreodată. 

Voi fi bolnav. 

Bila mi-a acoperit gâtul, dar am lăsat dosarul jos şi l-am luat pe al doilea 
cu mâinile tremurânde. 

A fost mai rău decât primul. Conţinea dosare complete nu numai despre 
mine, ci şi despre toţi cei apropiaţi mie, inclusiv familia mea, prietenii, 


Maura şi foştii iubiţi. 

Al treilea dosar conţinea o colecţie de materiale media - fotografiile de la 
absolvirea facultăţii, un articol din Thayer Chronicle despre campania de 
strângere de alimente de sărbători pe care o organizasem şi o poză cu mine 
participând la prima mea prezentare de modă care a ajuns pe un site de 
bârfe cu ani în urmă, ca să numesc doar câteva. 

Fotografiile şi articolele erau toate din domeniul public. Nu existau 
fotografii private sau candide, dar văzându-le împreună cu restul fişierelor 
mele, mi-a venit să vomit. 

Pentru o secundă, am crezut că ar putea fi urmăritorul meu, dar nu avea 
sens din punct de vedere logistic. De asemenea, îl cunoşteam suficient de 
bine pe Christian ca să ştiu că nu m-ar fi terorizat aşa cum o făcuse 
hărţuitorul meu. 

Nu suficient de bine încât să anticipezi că are un dosar despre întreaga ta 
viaţă, a cântat o voce insidioasă în capul meu. 

Poate că Christian a avut un motiv întemeiat pentru aceste dosare, dar a 
fost totuşi o invazie uriaşă a vieţii private. Nu a săpat doar în viaţa mea, ci şi 
în viaţa tuturor cunoscuţilor mei. 

A făcut-o fără consimţământul meu şi mi-a ascuns-o. 

De cât timp avea acele dosare? De câteva zile? Săptămâni? Luni? 

Stomacul meu s-a revoltat şi abia am ajuns la cea mai apropiată baie 
înainte ca micul meu dejun să reapară dezordonat. 

Lacrimile mi-au înţepat ochii în timp ce mă simţeam greu. 

Săptămâna trecută, pe vremea asta, eram pe un vapor în Italia. l-am spus 
că îl iubesc, iar el m-a sărutat ca şi cum m-ar fi iubit la rândul lui. 

Şapte zile mi se părea că au trecut o veşnicie - suficient de mult pentru 
ca un vis să se transforme într-un coşmar. 

Poate că avea nevoie de această informaţie pentru a da de urma 
hărțuitorului meu. Poate că voia să se asigure că nimeni din viaţa mea nu 
era un criminal în serie. Poate... poate... 

Mă agăţam de un fir de păr, dar nu mă puteam gândi decât la Christian 
stând la biroul lui, răscolindu-mi viaţa cu uşurinţa cu care cineva tastează o 
căutare pe Google. 

Chiar dacă nu era hărţuitorul meu, a depăşit multe dintre aceleaşi limite. 
A călcat peste multe dintre aceleaşi linii. 

Nevoia de a vomita a crescut din nou. Vărsasem deja tot conţinutul din 
stomac, aşa că nu puteam decât să vomit în sec în toaletă. 

Trebuie să plec de aici. 

Nu avea să ajungă acasă decât peste câteva ore, dar nu puteam risca să 
plece mai devreme de la birou şi să mă găsească aşa. 

Nu puteam să mă prefac că totul este în regulă când simţeam că nimic nu 
va mai fi în regulă vreodată. 

M-am forţat să mă ridic de pe podea şi m-am curăţat rapid înainte de a 
intra în dormitorul nostru. Deşi aveam o tonă de lucruri depozitate în 
camera de oaspeţi, aproape că mă mutasem în camera lui Christian după 
Hawaii. 

Imi eliberase o parte din dulapul lui, iar vederea hainelor mele atârnând 


lângă costumele lui întunecate şi familiare mi-a răsucit inima într-un nod 
insuportabil. 

„Nu ti-ar strica să porţi şi altceva decât negru, gri şi albastru marin, 
ştii. “Stăteam în pat, înfăşurată în plapumă şi il priveam pe Christian cum se 
îmbracă. 

Costum. Cravată. Ceas. Butoni de manşetă. 

Niciodată nu am crezut că a privi un tip cum îşi pune butonii de manşetă 
ar fi sexy, dar el a făcut ca totul să pară sexy. 

„Celelalte culori îmi fac rău la ochi.” 

„Port mereu alte culori.” 

„Asta e altceva. Imi place tot ce porti.” 

Stomacul mi s-a răsucit şi m-am lăsat pe spate pe pernă cu un oftat. „Nu 
e corect că poți incheia fiecare discuție spunând lucruri de genul ăsta.” 

Răâsul lui Christian a rămas în cameră mult timp după ce a plecat. 

Amintirea mi-a smuls un zâmbet, dar acesta s-a estompat când realitatea 
mea actuală sa scufundat din nou. 

Indosariaţii. Secretele. Nevoia de a pleca naibii de aici înainte să vină 
acasă. 

Nu puteam să-l înfrunt chiar acum, nu când emoţiile mele erau atât de 
crude şi de dezlănţuite. 

Aveam nevoie de timp pentru a mă gândi şi de spaţiu pentru a procesa 
departe de el. 

Mi-am forţat privirea de la secţiunea lui din dulap şi am aruncat lucrurile 
esenţiale într- o geantă de voiaj. Câteva haine de schimb, articole de toaletă 
şi domnul Unicorn, pe care lam luat la ieşire. 

În ultima clipă, i-am scris un bilet rapid lui Christian şi i l-am lăsat pe 
biroul lui. Asta şi dosarele ar trebui să fie de la sine înţeles. 

Nu eram pregătită să vorbesc cu el, dar mă îngrijora ce ar putea face 
dacă ar veni acasă şi m-ar găsi dispărută fără urmă. 

L-am îmbrăţişat strâns la piept pe domnul Unicorn în timp ce coboram cu 
liftul în hol. Numi păsa că eram un adult care se plimba prin public cu un 
animal de pluş. El era singurul bărbat care nu mă dezamăgise niciodată. 

Ştiam că Brock era cu ochii pe mine şi că îl va anunţa pe Christian unde 
m-am dus, dar mă voi ocupa de asta mai târziu. 

Deocamdată, exista un singur loc în care puteam merge, care era 
aproape la fel de sigur ca şi Christian's. 

„Ava?” Am strigat-o în timp ce ieşeam din clădire. Vocea îmi şovăia, dar 
am refuzat să plâng. Nu acum, nu aici. „Pot să vin la tine? S-a întâmplat 
ceva... ceva.” 


41 
CHRISTIAN 


HĂRŢUITORUL S-A ASCUNS DIN NOU ÎN timpul călătoriei noastre în Italia, aşa 
cum era de aşteptat. Asta îmi doream; aveam nevoie ca el să nu-mi stea în 
cale în timp ce eu rezolvam mizeria din compania mea. 

Alex nu raportase nimic suspect cât timp fusesem plecată, dar instinctul 
îmi spunea că hărţuitorul plănuia ceva mai mare decât nişte bileţele şi că 
voia să zboare sub radar până când putea să ducă totul la bun sfârşit. 

Biletul pe care mi l-a trimis a fost probabil o scăpare. O greşeală indusă 
de orgoliu care la obligat să demonstreze că nu se temea de mine şi că nu 
pleca. 

Cu toate acestea, trebuia să-l scot la iveală pe trădător înainte dea mă 
putea ocupa de el în mod eficient. 

Turneul anual de poker al Harper Security urma să aibă loc în câteva 
săptămâni. Era singurul moment din an în care aproape toţi angajaţii se 
puteau aduna într-un singur loc pentru o noapte de distracţie şi relaxare. 
Singurele persoane care nu puteau ajunge erau cele cu slujbe pe termen 
lung, dar suspecţii mei ar fi fost acolo. M-am asigurat de asta. 

Mi-am desfăcut cravata în timp ce urcam cu liftul spre apartamentul meu. 
Munca era un spectacol de rahat zilele astea, iar nopţile cu Stella erau 
singurele lucruri care mă ţineau sănătos. 

Te iubesc. 

Inima mi-a tresărit la această amintire. 

Trecuse o săptămână de când Stella îmi întorsese lumea cu susul în jos, 
iar eu încă mă resimţeam de pe urma impactului. 

Îmi tot spuneam că nu cred în dragoste, că ceea ce simţeam pentru ea nu 
era dragoste, dar ea mi-a spulberat iluzia cu o singură frază. 

În clipa în care a spus acele cuvinte şi m-a privit cu acei frumoşi ochi 
verzi, am ştiut adevărul. 

Eram îndrăgostit de ea. 

S-a întâmplat încet. Bucată cu bucată, bucată cu bucată, ca un puzzle 
care devine întreg, până când nu am mai putut să neg sau să ignor acest 
lucru. 

Eu cred în orice când vine vorba de tine. 

Asta a fost cel mai aproape de a recunoaşte adevărul cu voce tare. Una 
dintre convingerile mele fundamentale în viaţă se fracturase şi nu avusesem 
timp să o procesez. 

Când în cele din urmă am rostit cuvintele, am vrut ca ele să fie reale. 
Sincere. 

Uşile liftului au alunecat şi s-au deschis. 

Am păşit pe hol şi am intrat în apartamentul meu, dar m-am oprit la doi 
paşi. Firele de păr de pe ceafă mi s-au înţepenit în semn de avertizare. 

O linişte ciudată plutea în aer. De obicei, Stella se afla în sufragerie 
făcând fotografii sau lucrând la colecţia ei. Chiar dacă era în altă parte, o 
simțeam când veneam acasă. Prezenţa ei caldă şi liniştitoare umplea orice 
spaţiu în care se afla. 

Acea prezenţă dispăruse, fiind înlocuită cu mirosul lămâios de 


dezinfectant. 

Nina nu era programată să vină astăzi, aşa că Stella trebuie să fi fost cea 
care a făcut curăţenie. Făcea asta doar când era foarte stresată. 

Mi-am accelerat paşii şi am verificat camerele ei preferate. Nu era nici în 
bibliotecă, nici în dormitor, nici în bucătărie şi nici pe acoperiş, unde făcea 
de obicei yoga. Nu aveam niciun mesaj pierdut de la ea, iar când am sunat-o 
nu a răspuns. 

„Stella?” Am strigat. Vocea mea părea calmă, în ciuda panicii mele 
crescânde. 

Nici un răspuns. 

E în regulă. 

Probabil că a ieşit să ia o gură de aer proaspăt sau o gustare. Dacă era 
ceva în neregulă, Brock m-ar fi contactat. 

Doamne, de ce e aşa de cald aici? 

Mi-am împins mânecile cămăşii în sus. Aerul condiţionat era dat la 
maxim, dar eu ardeam de cald. 

M-am întors de două ori spre sufragerie, dar am văzut ceva care m-a 
făcut să mă opresc pe drum. 

Uşa biroului meu era deschisă. 

Întotdeauna o închideam înainte de a pleca la serviciu, iar Stella nu intra 
niciodată acolo decât pentru a avea grijă de plante. Chiar şi atunci, închidea 
uşa când pleca. 

Mi-am scos pistolul de la brâu şi l-am ţinut în mână în timp ce am intrat 

în birou. Presimţiri reci mi-au stropit ceafa. 

Primul lucru pe care l-am observat a fost grămada de hârtii de pe biroul 
meu, împreună cu trei dosare negre simple, dar deosebite. 

Al doilea lucru pe care l-am observat a fost biletul scris în scrisul ei 
delicat şi întins. 

Trebuie să vorbim despre dosare, dar nu sunt pregătită. Mă voi 

întoarce când voi fi. Am lăsat să iasă un şir de înjurături. 

Nu ar fi trebuit să las dosarele undeva unde ea ar fi putut da peste ele, 
dar am vrut să le păstrez aproape şi nu m-am putut hotări să le arunc după 
atâţia ani. 

Dacă i-a văzut şi s-a gândit... 

„Stella!” De data aceasta, panica mea era audibilă. 

Ştiam că nu era acolo, dar asta nu m-a împiedicat să-mi fac stomacul să 
nu se scobească la tăcerea aceea. 

La naiba, scumpo, unde naiba eşti? 

M-am agăţat de speranţa că a ieşit să se adune la gânduri şi că se va 
întoarce în acea seară, până când am reintrat în dormitorul nostru şi am 
făcut un inventar mai amănunţit a ceea ce lipsea. 

Hainele ei preferate. Articolele ei de toaletă. Acel nenorocit de unicorn. 

Sângele îmi ţâşnea în urechi. 

Stella nu a fost plecată toată după-amiaza. 

Stella dispăruse, punct. 


După atacul MEU INIŢIAL de panică oarbă, mi-am revenit şi l-am sunat pe 
Brock. Dacă nu cumva Stella îl trăgea pe sfoară, lucru de care mă îndoiam, 
trebuia să ştie unde era. 

Mi-a luat mai puţin de un minut să aflu locaţia de la el. Ea era în 
siguranţă, iar el credea pur şi simplu că era în vizită la un prieten. 

L-aş fi făcut praf pentru o astfel de presupunere idioată - cine naiba şi-a 
vizitat prietenul cu un nenorocit de unicorn de pluş? - dacă nu aş fi fost atât 
de concentrat să ajung la Stella cât mai repede posibil. 

Bineînţeles, trebuia să aleagă singurul loc în care nu puteam intra cu 
uşurinţă şi să cer să o văd. 

„Volkov!” Am bătut în uşă. „Deschide naibii uşa!” 

Bătusem şi sunasem la uşă în ultimele cinci minute şi îmi consumasem 
toată răbdarea. 

Făcusem o mulţime de lucrări tehnice nesuferite ale lui Alex de-a lungul 
anilor. Aveam destule mizerii despre el ca să-l îngrop de viu, şi dacă nu 
răspundea în următoarele 30 de secunde... 

În cele din urmă, uşa s-a deschis. 

În locul ochilor verzi şi reci ai lui Alex, m-am trezit uitându-mă la un 
metru şi jumătate de centimetri de suspiciune abia voalată. 

„Oh. Tu eşti.” O încruntare a stricat faţa de obicei prietenoasă a Ava când 
m-a văzut. „Ne întrerupi prânzul.” 

„Vreau să vorbesc cu ea.” 

„Nu ştiu despre cine vorbeşti.” 

Dinţii mei din spate s-au încleştat. „Stella. , 

Mâna lui Ava se strânse în jurul clanţei uşii. Stătea fix în dreptul intrării, 
împiedicându- mă să intru. Ea nu e aici. 

„Asta e o porcărie. Ştiu că e aici.” Am renunţat la abordarea mai blândă. 
„Dă-te la o parte, Ava, sau voi...” 

„Ai grijă cum termini propoziţia, Harper.” Alex a apărut lângă logodnica 
lui, iar ochii lui erau ca nişte cioburi de gheaţă de culoarea jadului în timp ce 
se plimbau peste aspectul meu dezordonat. 

Cravata slăbită, fără sacou, părul ciufulit de câte ori mi-am trecut 
degetele prin el din cauza frustrării. 

Era cel mai neîngrijit aspect pe care îl arătasem de când ajunsesem la 
afurisita de pubertate, dar nu-mi păsa. 

Nu mă interesa decât un singur lucru, şi acela era să o văd pe Stella. 

Maxilarul meu s-a îndoit. „Nu plec până nu o văd.” 

M-am uitat fix la Alex, care mă privea înapoi cu o expresie plictisită. Nu 
dădea doi bani pe dramele altora decât dacă o implicau direct pe Ava, dar 
ştia cât de încăpăţânată eram eu. 

Am vorbit serios ceea ce am spus. Aş fi stat pe hol până aş fi putut vorbi 

cu Stella. Trebuia doar să explic. 

Ea va înţelege. Trebuia să înţeleagă. 

Alex îi aruncă o privire lui Ava, care clătină din cap. „În niciun caz. Ai 
auzit ce a făcut! El...” S-a oprit, realizând în mod evident că a dat-o în bară. 

Confirmarea că Stella era înăuntru mi-a reaprins focul. 

„Stella!” Am strigat. 


Disperarea şi ceva mai greu, mai străin mi s-au aşezat în piept. 

Teama. 

Nu teama că Stella ar fi fost în pericol fizic, ci teama că aş putea să nu o 
mai văd şi că aş putea să o pierd pentru totdeauna. 

„Lasă-mă doar să vorbesc cu tine.” Nici măcar nu ştiam dacă mă putea 
auzi, dar trebuia să încerc. „I-” 

„Pleacă. Pleacă.” Ava s-a împins în pieptul meu. Pentru cineva atât de 
Mic, era surprinzător de puternică. „Fa nu vrea să te vadă.” 

„Băieți, e în regulă.” 

Am încremenit cu toţii la auzul vocii Stelei. 

Ochii mei au căutat peste umărul lui Alex până când au găsit-o pe ea. 

Stătea în mijlocul sufrageriei, cu faţa palidă. Nu s-a uitat la mine în timp 
ce vorbea cu Ava. „Lasă-l să intre.” 

„Dar Stel, dacă el...” 

„Vreau doar să termin cu asta”, a spus Stella. „Nu va face nimic când voi 
veţi fi acolo.” 

O lance de durere mi-a străpuns inima. „Nu ţi-aş face niciodată rău.” 

Nu m-a recunoscut. 

Ava a eliberat clanţa şi s-a dat la o parte cu o reticenţă evidentă. 

Am trecut imediat pe lângă ea şi am ignorat privirile de avertisment ale 
ei şi ale lui Alex, urmând-o pe Stella mai adânc în apartament. 

Incepuse să meargă înainte ca eu să intru complet, dar am ţinut pasul cu 
ea cu uşurinţă până când am ajuns la ceea ce trebuie să fi fost camera ei. 

Geanta ei de dormit stătea pe podea lângă unicorn, iar hainele ei 
acopereau patul. 

Stomacul mi s-a strâns la vedere. 

Nu ar trebui să fie aici. Locul ei era cu mine, în casa mea, nu în 
nenorocita de cameră de oaspeţi a prietenei ei. 

Stella a închis uşa şi, în cele din urmă, s-a întors cu faţa la mine. 

Acum, că eram mai aproape, puteam să văd roşul care îi mărginea ochii şi 
îi colora nasul. Gândul că eram responsabil pentru lacrimile ei mi-a făcut 
inima să mă doară în cel mai dureros mod. 

„Stella...” 

„Nu o face.” Şi-a strâns braţele în jurul taliei. „Vreau doar să ştiu un 
singur lucru. Tu eşti hărţuitorul?” Vocea ei s-a clătinat la ultimul cuvânt. 

Am pălit. „Nu.” 

Făcusem o mulţime de lucruri îndoielnice din punct de vedere moral şi 
de-a dreptul îngrozitoare în viaţa mea, dar nu aş fi îngrozit-o niciodată în 
felul acesta. 

„Atunci de ce ai acele dosare despre mine?” Bărbia ei s-a clătinat. „Ne- 
am întâlnit anul trecut, dar pozele acelea sunt de acum mulți ani. 
Informaţiile despre mine, prietenii mei, familia mea... ce motiv ai putea avea 
să sapi atât de adânc?” 

Inelul de turcoaz cântărea greu în buzunarul meu. Un simbol al 
secretelor pe care le-am păstrat şi al minciunilor pe care le-am spus. 

„Pentru că prima dată când te-am văzut nu a fost în ziua în care ai 
semnat contractul de închiriere la Mirage”, am spus. „A fost acum cinci ani.” 


Gura Stelei se întredeschise în şoc. 

Adevărul a ieşit la iveală pe bucăţi, după ani de zile în care a fost ascuns. 

„Stăteam în faţa unei cafenele din Hazelburg. Treceai pe lângă mine când 
cineva ţi-a luat poşeta şi ai fugit.” 

Nu-mi păsa de un furt atât de minor, dar fusesem suficient de intrigat 
încât să rămân să urmăresc desfăşurarea scenei. 

„Îmi amintesc acea zi”, a spus Stella în linişte. „Era în ultimul meu an de 
facultate. Mă întorceam acasă de la cursuri.” 

Am dat din cap. „Un trecător l-a prins pe puşti, a venit poliţia şi asta ar fi 
trebuit să fie tot. Dar când ai aflat că ţi-a furat poşeta pentru că avea nevoie 
de bani pentru mâncare, i-ai dat toţi banii pe care ii aveai la îndemână în loc 
să depui plângere. 


„EŞTI SIGUR?” Ofiţerul de poliție s-a uitat la brunetă ca şi cum nu-i venea să 
creadă ce aude. „Vrei să-i dai banii?”. 

„Da.” A aruncat o privire la adolescentul arțăgos. El a privit-o cu privirea, 
dar am zărit cea mai mică licărire de speranţă în ochii lui. „Banii înseamnă 
mai mult pentru el decât pentru mine.” 

„A încercat să fure de la tine.” Ofiţerul părea la fel de nedumerit ca şi 
mine. 

M-am sprijinit de o clădire din apropiere şi mi-am răsfoit telefonul, dar 
toată atenţia mea era concentrată pe interacţiunea care se desfăşura la mai 
puţin de trei metri distanţă. 

Nu ştiam ce m-a determinat să rămân în preajmă după ce puştiul fusese 
prins, dar mă bucur că o făcusem. 

Mă plictisisem toată ziua, dar asta... asta era interesant. 

De ce naiba ar da cineva bani celui care a încercat să-l jefuiască? 

„Da, ştiu”, a spus cu răbdare bruneta. „Dar este doar un copil şi are 
nevoie de bani. Nu e nevoie de acuzații.” 

Ofiţerul a clătinat din cap. „Sunt banii tăi.” 

L-am ignorat în timp ce închidea valiza şi o examina pe brunetă, fascinat. 

O auzisem dându-şi numele când a sosit poliția. 

Stella Alonso. 

Arăta ca şi cum ar fi avut în jur de 20 de ani, cu părul negru şi cret, ochii 
verzi şi un zâmbet rapid şi cald. Fra superbă, dar nu asta m-a captivat. 

Era vorba de blândeţea cu care vorbea. Absurditatea acţiunii ei. 
Optimismul neclintit din ochii ei, chiar şi atunci când o tentativă de jaf în 
plină zi ar fi trebuit să-i zdruncine încrederea în umanitate. 

Felul în care a reacţionat nu a fost deloc ceea ce mă aşteptam. Dacă 
exista un lucru care nu reuşea niciodată să îmi stârnească interesul, acela 
era reprezentat de oamenii care îmi subminează aşteptările. 

Un zâmbet mi-a curbat buzele pentru prima dată în acea zi. 

În cele din urmă, ofițerul a plecat după ce i-a dat adolescentului un 
avertisment dur. Puştiul a zăbovit ca şi cum ar fi vrut să spună ceva. 


Probabil că s-a gândit mai bine, pentru că în curând a fugit fără să scoată un 
cuvânt, nici măcar un mulţumesc. 

Stella nu părea tulburată. 

Pur şi simplu şi-a ridicat geanta mai sus pe umăr şi a plecat ca şi cum 
nimic nu S-ar fi întâmplat. 

În timp ce o făcea, ceva i-a alunecat din mână. 


Nu am sunat după ea pentru a o atenţiona că lipseşte un obiect. În 
schimb, am aşteptat până când a dispărut după colț înainte de a mă îndrepta 
spre ea şi am recuperat inelul turcoaz de pe jos. 


AM scos inelul din buzunar. Piatra, de obicei caldă, părea rece ca gheaţa în 
palma mea. 


Stella a privit-o o secundă înainte de a trage aer în piept. 

„Inelul meu. Mereu cădea pentru că era prea larg. Am crezut că...” Ochii 
ei s-au întâlnit din nou cu ai mei. „L-ai avut tot timpul ăsta?” 

Am înghiţit în sec. „Mi-a amintit de tine.” 

Am păstrat-o ca un semn al bunătăţii ei. Un memento că, în mijlocul 
morţii şi haosului, exista o lumină undeva în lume. 

În unele zile, acea lumină a fost singurul lucru care mi-a păstrat sufletul 
intact. 

„Am fost fascinat”, am spus. „Erai o enigmă, un puzzle pe care nu-l 
puteam rezolva. Nu înţelegeam cum cineva putea i... suficient de bun 
pentru a face ceea ce făceai tu. Aşa că am cercetat trecutul tău.” 

Nu am putut citi expresia Stelei, dar nu a spus nimic, aşa că am 
continuat. 

„A început cu informaţii de bază, dar s-a transformat în spirală până când 
a ajuns la ceea ce aţi văzut. Cu cât am aflat mai multe despre tine, cu atât 
mai mult am vrut să ştiu.” 

Nu sunt dorit. Necesar. 

Era o contradicţie vie şi îmi consumase gândurile într-un mod în care 
nimeni şi nimic nu o făcuse înainte sau după aceea. 

Bloggeriţa de modă care a petrecut ore întregi pregătind ţinuta perfectă 
şi voluntara care şi-a petrecut timpul liber curăţând gunoiul din parcuri. 

Vedeta reţelelor de socializare care era lipită de telefon, dar care era 
mereu acolo pentru prietenii ei. 

Introvertita care şi-a trăit viaţa în atenţia publicului online. 

Calmul şi haosul, liniştea şi furtuna. 

Calmul haosului meu, liniştea furtunii mele. 

Eram obsedat de Stella Alonso de cinci ani şi nu puteam să regret. 

„Cât timp a durat asta?” a întrebat în cele din urmă Stella, cu vocea 
stinsă. 

Mâna mea s-a închis în jurul inelului. „Aproape un an.” 

„Un an.” A pălit şi mai tare. „M-ai urmărit timp de un an?” 


„Nu te-am urmărit. I...” Vinovăţia şi frustrarea mi s-au înnodat în piept. 
„În afară de informaţiile de fond, tot ce ştiam era de notorietate publică.” 

A fost o scuză şubredă. 

Nu am urmărit-o fizic, dar am folosit toate instrumentele pe care le 
aveam la dispoziţie pentru a cerceta viaţa ei. Nimic şi nimeni din jurul ei nu 
a fost interzis. 

Nu a fost o urmărire în sensul tradiţional, dar am depăşit totuşi limite 
masive. 

„M-am oprit când am...” Mi-am dat seama cât de mult mă ataşam. Chiar 
şi atunci, ştiam că Stella era o distragere periculoasă a atenţiei şi mă 
resemnasem cu influenţa pe care o avea asupra mea. Fusese în egală 
măsură fascinantă şi frustrantă. 


„M-am oprit după aceea”, am terminat. „Nu am săpat mai adânc şi ştiam 
doar ce ai postat pe internet. Nu aveam nicio idee despre urmăritorul tău, 
Greenfield, sau despre orice s-a întâmplat despre care nu ai vorbit în 
public.” 

Mi-a fost nevoie de toată voinţa mea pentru a mă îndepărta fizic, dar 
oricât de mult am încercat să o uit, nu am putut. 

Nu-i adresasem nicio vorbă, iar ea a rămas în prim-planul minţii mele ani 
de zile. 

Apoi, printr-un noroc, prietena ei cea mai bună s-a îndrăgostit de Rhys, 
care i-a recomandat Stelei clădirea mea, iar restul a fost istorie. 

„Asta nu schimbă cu nimic faptul că m-ai minţit în tot acest timp.” Stella 
şi-a înfăşurat braţele mai strâns în jurul taliei ei. „M-ai lăsat să cred că nu 
ne-am mai întâlnit niciodată.” 

„Pentru că nu am avut. „ „Nu ar fi trebuit să te înşel, dar nu pot schimba 
trecutul. Dacă ți- aş fi spus ce am făcut, ai fi plecat.” 

După ce o doream de atâta timp, o avusesem în sfârşit pe Stella aproape 
şi nu riscam să o îndepărtez. 

„Voi distruge dosarele”, am spus cu disperare când Stella a rămas tăcută. 
„Nu mă voi mai uita niciodată la ele şi vom putea trece peste asta.” Fiecare 
cuvânt mi-a răzbătut în piept. 

Râsul ei lipsit de umor mi-a pârjolit plămânii. „Nu putem trece peste 
asta.” 

Frustrarea mea a crescut. Nu eram obişnuită să fiu atât de nelalocul ei şi 
îmi era mai greu decât de obicei să găsesc cuvintele potrivite. 

„De ce naiba nu?” 

De ce nu a înţeles? De ce nu puteam să o fac să vadă că mă schimbasem 
în lunile în care am fost împreună? Că nu mai eram aceeaşi persoană care 
am fost când am făcut acel dosar. 

„Pentru că a fost o încălcare a intimităţii!“”, a strigat ea. Lacrimile i s-au 
scurs pe obraji. „Nu aveai permisiunea mea să sapi în viaţa mea în felul 
acesta. Dar asta a fost întotdeauna povestea noastră, nu-i aşa? Tu ştii totul 
despre mine, iar eu nu ştiu nimic despre tine. Vrei ca ceilalţi să fie o carte 
deschisă, în timp ce tu o ții pe a ta închisă. Credeam că eşti atât de grijuliu 


şi perspicace pentru că ştiai toate lucrurile astea despre mine. Mâncarea 
mea preferată, florile mele preferate... dar tu ai avut tot timpul dosarul ăla 
stupid. A fost atât de uşor? Doar să scoţi dosarul şi să vezi ce resturi poţi să- 
mi arunci ca să mă faci să mă îndrăgostesc de tine?” 

O senzaţie ciudată îmi ardea în spatele ochilor. „Nu m-am mai uitat la 
acel dosar de ani de zile. Jur că...” 

„Eşti la fel ca hărţuitorul meu.” Respirația Stelei s-a îngustat. „Nu, tu eşti 
mai rău, pentru că măcar nu m-au făcut să mă îndrăgostesc de o minciună.” 

Cuvintele ei m-au străpuns ca un cuţit în inimă. 

„Nu ţi-aş face niciodată rău”, am repetat. 

„Ai făcut-o deja.” 

Cuţitul s-a răsucit mai tare. 

„Am avut încredere în tine”, a şoptit ea. „Am avut încredere în tine când 
abia te cunoşteam. Cred că a fost vina mea.” Râsul ei amar m-a făcut să 
tresar. „Mi-ai povestit despre familia ta, dar nici măcar nu ştiu dacă 
povestea este adevărată. A fost şi asta o minciună? Nu am nicio idee despre 
cine eşti sau despre ce eşti capabil să faci. Visele tale, temerile tale...” 

Visul meu este să fiu cu tine. Şi cea mai mare frică a mea , am spus, cu 
vocea joasă şi răguşită de emoție. „Este să te pierd.” 

Un mic plâns îi răvăşi trupul. 

Inima mea s-a frânt la acest sunet. Mă omora faptul că eu eram cel care îi 
provoca lacrimile. 

În adâncul sufletului meu, ştiam că nu merit iertarea ei, dar asta nu m-a 
împiedicat să mă întind instinctiv spre ea şi să vreau să o consolez. 

Ea s-a retras înainte ca eu să iau contact cu ea. „Nu mă atinge.” 

Dacă m-a adus la viaţă cu trei cuvinte - te iubesc - m-a ucis cu un număr 
egal. Nu mă atinge. 

Fiecare silabă se târa prin inima mea deja distrusă ca o lamă de ras 
proaspăt ascuţită, lăsând în urmă doar ruine. 

„Nu pot să fac asta.”, a spus ea, cu ochii strălucind de lacrimi. „Mâine voi 
muta restul lucrurilor mele din apartamentul tău.” 

O panică cruntă mi-a zgâriat venele. 

Nu puteam să o pierd. Nu în felul ăsta. 

M-am agăţat de singurul pai pe care îl mai aveam. „Nu este sigur. 
Hărţuitorul tău este încă acolo.” 

Stella şi-a fixat maxilarul. „Brock poate să rămână, dar asta e tot. Am 
nevoie de spaţiu. Nu pot să gândesc acum. Am nevoie doar de...” Ea a tras o 
respiraţie tremurândă. „Am nevoie să pleci. , 

Mi-am rupt oase. Am fost împuşcat. M-am rătăcit în deşert zile întregi, cu 
soarele care îmi băşica pielea. 

Nimic din toate astea nu durase atât de mult ca asta. 

„Nu face asta.” Vocea mea a crăpat. „Butterfly, te rog.” 

Nu cerşisem niciodată nimic de la nimeni. Nici atunci când părinţii mei 
au murit, nici când aveam nevoie de bani de pornire pentru compania mea şi 
nici atunci când mă confruntam cu moartea iminentă în mâinile unui dictator 
de război supărat. 

Dar m-aş îngenunchea bucuros şi aş implora dacă asta ar însemna ca 


Stella să rămână cu mine. 

„Nu vreau să mă mai supraveghezi.” A continuat ca şi cum nu aş fi vorbit. 
„Nici prin Brock, Alex, Ava sau oricine altcineva. Nici prin blogul meu sau 
prin reţelele de socializare. Ştiu că ai putea dacă ai vrea, dar te rog...” 
Ultimul cuvânt s-a rupt cu lacrimi nespuse. „Să mă laşi în pace, Christian.” 

Aerul a devenit tăcut, cu excepţia sunetelor dureroase ale respiraţiilor 
noastre. 

Mă înecam. Mă înecam în emoţii pe care nu le mai simţisem niciodată, în 
ape întunecate care îmi saturau plămânii şi făceau imposibilă atingerea 
suprafeţei. 

Panică. Ruşine. Regret. 

„Vrei să ştii un alt secret, Stella?” Vocea mea era de nerecunoscut în 
candoarea ei. „Nu pot să te refuz.” Nu când era vorba de lucrurile care 
contau. „Dar voi fi mereu aici dacă ai nevoie de mine, indiferent cât de 
departe sunt în timp sau în distanţă. Nu-mi pasă dacă suntem pe continente 
diferite sau dacă e vorba de cinci, cincizeci de ani în viitor. Nu vreau să te 
trezeşti niciodată şi să simţi că eşti singură, pentru că nu eşti. Mă vei avea 
mereu alături de tine.” 

Ochii îmi ardeau în timp ce ultimul şi cel mai mare adevăr îmi răzbătea în 
gât. „Te iubesc. Atât de mult.” 

M-am gândit că rostirea acestor cuvinte pentru prima dată va fi ciudată. 

Nu au făcut-o. 

Se simțeau ca şi cum ar fi aşteptat să îşi găsească casa în toţi aceşti ani şi 
au găsit-o în ea. 

Stella a strâns ochii. Un plâns frânt i-a curs printre buze, dar, în rest, nu 
a răspuns la mărturisirea mea. 

Era ceea ce mă aşteptasem, dar, cu toate acestea, agonia mi-a răsucit 
stomacul. 

Mi-am permis să o privesc pentru ultima oară înainte de a ieşi şi de a 
închide uşa în urma mea. 

Nu mai era nimic altceva de spus. 

Am ignorat privirile curioase ale lui Alex şi Ava în timp ce ieşeam din 
apartament, cu corpul amortit. Bucăţi din inima mea erau împrăştiate peste 
tot în camera ei, iar mintea mea se transformase într-o buclă nesfârşită a 
lacrimilor ei. Până şi sângele părea să fi dispărut din venele mele, lăsând în 
urmă doar un gol rece. 

Nu mai rămăsese nimic din mine când am scos toate părţile care îi 
aparţineau ei. 

Iți cer să mă laşi în pace, Christian. 

Plecarea a fost împotriva tuturor instinctelor mele. Fiecare moleculă din 
corpul meu îmi cerea să rămân şi să lupt pentru ea, să cerşesc şi să implor 
până când mă va ierta. 

Dar deja depăşisem prea multe limite cu ea şi nu mai puteam să mai 
depăşesc încă una. Nu când ea îmi ceruse explicit să nu o fac. 

Am vorbit serios. 

I-aş da Stelei tot ce ar vrea, chiar dacă m-ar ucide în acest proces. 


4 
STELLA 


AM AŞTEPTAT până când uşa s-a închis în urma lui înainte de a mă prăbuşi. 

Plânsetele mi-au zdruncinat trupul în timp ce mă afundam pe podea şi, în 
sfârşit, mi-am lăsat să curgă toată potopul de lacrimi. 

Te iubesc. Atât de mult. 

Cuvintele au răsunat în capul meu ca o batjocură, la fel ca şi imaginea 
feţei lui Christian înainte de a pleca. 

Agonia din ochii lui. Chinul din vocea lui. Ruptura pe care am simţit-o ca 
şi cum ar fi fost a mea, pentru că era. 

Inima mea se sfărâmase în mii de bucăţi zimţate, iar ele tăiau şi tăiau 
până când nu mă mai puteam opri din sângerare. 

Era foarte posibil să mor chiar acolo, cu genunchii strânşi la piept şi cu 
încrederea mea zdruncinată. 

Am crezut că îi pare rău şi am crezut că mă iubeşte în orice mod ar fi 
ştiut să o facă. 

Dar nu au schimbat cu nimic faptul că relaţia noastră a fost construită pe 
o minciună. Stia cât de mult mă traumatizase hărţuitorul. Cât de mult am 
urât invadarea intimităţii şi pierderea controlului asupra propriei mele vieţi. 

Christian a făcut ceea ce a făcut înainte să apară hărţuitorul, dar a stat 
cu dosarele acelea ani de zile şi nu mi-a spus niciodată. 

El avea toate cărţile în mână, în timp ce eu aveam doar bucăţile pe care 
mi le dădea. 

Dezechilibrul nostru de putere nu era legat de bani sau de securitate, ci 
de încredere. Întotdeauna am dat mai mult decât am primit de la el. 

Gândul că stătea la biroul lui şi că îmi scormonea cele mai intime părţi 
ale vieţii mele doar apăsând un buton mi-a provocat un alt fior pe şira 
spinării. 

Mi-am strâns picioarele mai tare la piept şi mi-am îngropat faţa în 
genunchi. 

Sunt atât de, atât de prost. 

Văzusem toate semnele de avertizare şi le ignorasem pentru că eram 
prea prinsă în emoția de a mă îndrăgosti pentru prima dată. 

Voi fi mereu aici dacă vei avea nevoie de mine. 

Ar fi trebuit să mă bucur că Christian a plecat. În schimb, inima mi s-a 
golit în piept, în timp ce o avalanşă de amintiri îmi răsuna în cap. 

Intră în maşină, Stella. 

Niciodată nu mi-am dorit mai mult pe cineva şi niciodată nu m-am urât 
mai mult pentru asta. 

Pentru că dragostea este obişnuită. Banală. lar tu, Stella... eşti 
extraordinară. 

Eu cred în orice când vine vorba de tine. 

Cu o săptămână în urmă, am fost în Italia şi am fost fericiţi. 

O parte din mine îşi dorea să nu fi dat niciodată peste acel compartiment 


4 
secret sau să nu se fi uitat în acele dâsare. Atunci am fi fost încă fericiţi, iar 
eu nu aş fi stat în ruinele a ceea ce am fost. 
Christian era singurul spaţiu de siguranţă pe care îl aveam, iar acum nu 
mai era. 


Sughiţurile mele gâfâitoare umpleau coconul braţelor şi picioarelor mele. 
Plânsesem atât de tare şi de mult timp încât mă dureau coastele şi nu 
puteam să atrag suficient oxigen în plămâni. 

Nu mai puteam respira. Nu puteam... aveam nevoie... 

„Stella?” 

Am auzit vocea lui Ava urmată de o bătaie, dar sunetele erau în surdină, 
de parcă ar fi călătorit spre mine sub apă. 

Mă înecam în durere şi nu ştiam cum să mă scot din ea. 

„E în regulă.” Vocea lui Ava era mai apropiată. Probabil că a intrat când 
nu am răspuns. „Oh, scumpo, va fi bine. Îţi promit.” 

M-a înfăşurat în braţe şi mi-a frecat spatele în cercuri liniştitoare, în timp 
ce eu mi-am sprijinit capul de pieptul ei şi am plâns până când am rămas 
fără lacrimi. 

O parte din mine anticipase acest accident încă de la început. Relaţia 
mea cu Christian fusese prea perfectă şi nimic atât de bun nu putea dura la 
nesfârşit. 

Ceea ce nu am anticipat a fost cât de mult mă va distruge accidentul. 

Dar partea cea mai înspăimântătoare nu a fost inima mea frântă. A fost 
posibilitatea că sar putea să nu mai fiu niciodată în stare să lipesc piesele la 
loc. 


4 
CHRBSTIAN 


„AI băut şapte pahare în două ore, amice.” Barmanul s-a uitat la mine cu o 
expresie dubioasă. „Şi comand o optime.” Am enuntat fiecare cuvânt cu o 
precizie rece. Nu am greşit şi nici nu m-am clătinat. Puteam să fiu beat criţă 
şi nimeni nu ar fi fost mai înţelept. „Ai vreo problemă cu asta?” 

A ridicat mâinile şi a clătinat din cap. 

„E ficatul tău.” 

La naiba, da. 

Era ficatul meu şi banii mei. Puteam să fac ce naiba voiam cu ei. 

Am aruncat înapoi paharul pe care mi l-a strecurat în direcţia mea şi l-am 
golit într-un minut. 

Alcoolul nu mai ardea de patru pahare şi avea gust de apă la coborâre. 

M-a enervat. Care era rostul alcoolului dacă nu amorţea aşa cum trebuia 
să o facă? 

„Locul ăsta e ocupat?” O blondă a alunecat pe scaunul de lângă al meu 
înainte ca eu să pot răspunde. 

Rochie mică. Picioare lungi. Buze care ar face-o pe Angelina Jolie să 
plângă de invidie. 

Nu i-am cruțat nici măcar o secundă privirea. „Nu mă interesează.” 

Era acelaşi lucru de fiecare dată. Nu putea un tip să bea în linişte fără să 
fie hăituit? 

Aş fi putut să mă scutesc de deranj şi să beau acasă, dar apartamentul 
era prea deprimant zilele astea. De asemenea, nu am vrut să merg la Clubul 
Valhalla, deoarece toţi cei de acolo erau nişte băgăcioşi ca naiba. Nimănui 
nu-i plăcea să vadă un membru la pământ mai mult decât celorlalţi membri. 

Aşa că iată-mă aici, ascuns într-un bar de rahat din apropierea biroului, 
înecându-mi tristeţea în scotch la fel de rahat. 

Dacă ficatul meu s-ar fi revoltat, nu ar fi fost din cauza cantităţii de 
băuturi. Ar fi din cauza calităţii lor. 

Blonda jignită a plecat supărată, în mod clar neobişnuită să fie respinsă. 

E greu. 

Trecuseră două săptămâni de când Stella şi cu mine ne despărţisem. 

Două săptămâni de iad necruţător în care totul îmi amintea de ea. 
Blenderul în care îşi făcea smoothie-urile, cada în care făcea baie, cafeneaua 
de unde îşi cumpăra produse de patiserie. Chiar şi nenorociţii de copaci şi 
plante de afară îmi aminteau de ea. 

A fost suficient pentru a mă face să vreau să mă închid într-o cutie de 
beton întunecată şi să nu mai ies niciodată. 

Zăngănitul clopotelor de deasupra intrării m-a scos din autocompătimirea 
mea patetică şi mi-a atras atenţia asupra uşii. 

Mi s-a oprit inima. 

Bucle întunecate. Ochi verzi. Zâmbet cald. 

Stella. 


4 
Pentru o secundă, am crezut că amthalucinaţii şi că am invocat-o din 
gândurile mele. Apoi, vocea ei s-a îndreptat spre mine, la fel de reală şi 
tangibilă ca şi perna de vinil crăpată a scaunului meu şi meciul de baseball 
în surdină de la televizor. 


M-am îndreptat, cu moralul ridicat până când l-am văzut pe tipul care 
stătea lângă ea. Îmi părea vag familiar şi a spus ceva care a făcut-o să 
zâmbească. 

Mâna mi s-a strâns în jurul paharului, în timp ce un val negru ca gheaţa 
de posesivitate mă străbătea. 

Oricine ar fi fost tipul, am vrut să-l omor. 

Ochii mei i-au urmărit în timp ce se aşezau la o masă din cealaltă parte a 
camerei. 

Stella nu mă observase încă. l-a mai spus ceva nenorocitului care în 
curând va muri, dar trebuie să fi simţit greutatea privirii mele, pentru că în 
cele din urmă şi-a ridicat privirea. 

Privirile noastre s-au ciocnit ca nişte scântei în aer. 

Relaţia noastră se transformase în cenuşă, dar focul dintre noi era încă 
acolo, arzând spaţiul şi oxigenul până când am rămas doar noi. 

Sângele meu a răbufnit la dulcea uşurare de a o revedea. 

M-a rugat să o las în pace şi aşa am făcut. Faptul că am apărut în acelaşi 
bar în aceeaşi noapte ar fi fost o coincidenţă, dar nimic nu era o coincidenţă 
când era vorba de ea. 

A fost soarta. 

Zâmbetul Stelei s-a estompat. S-a întors cu spatele, iar sunetele din bar 
au revenit cu un vuiet dureros. 

Nu ştiam ce era mai rău - să o văd şi să nu pot să o ating sau să vorbesc 
cu ea, sau să ştiu că văzându-mă pe mine îi diminuase lumina. 

Neliniştea şi dorinţa de a-i sfâşia gâtul bărbatului cu care vorbea îmi 
zvâcneau sub piele. 

În loc să comand o altă băutură, am alunecat de pe scaun şi mi-am croit 
drum prin mulţime până la baie. 

Înţepătura apei reci pe faţă mi-a şters ceața din vedere. 

Renunţarea la ea a fost cel mai greu lucru şi cel mai mare sacrificiu pe 
care şi l-ar fi putut dori. A fost împotriva tuturor instinctelor mele. 

Nu ar şti niciodată dacă i-aş verifica reţelele de socializare sau blogul. 
Dar de fiecare dată când mă duceam să ridic telefonul sau să accesez 
profilul Stelei, ceva mă reţinea. 

Iti cer să mă laşi în pace, Christian. 

Am smuls un prosop de hârtie de la dozator şi mi-am şters mâinile înainte 
de a păşi în hol. 

Am făcut doi paşi înainte de a mă opri. 

Stella stătea la capătul holului, cu silueta ei înaltă şi subţire care se 
distingea de luminile barului. Cu toate acestea, am putut distinge felul în 
care buzele ei s-au despicat în semn de surpriză. 

Ne-am uitat unul la celălalt. 

Muzica pulsa la câţiva metri distanţă, dar aici, în această sală, era doar 
linişte şi zumzetul lucrurilor pe care voiam să le spun, dar nu puteam. 

Îmi pare rău. 

Mi-e dor de tine. 

Te iubesc. 

O izbucnire de râs din camera principală a spulberat vraja. Faţa mi s-a 


întunecat când mam uitat peste umărul ei şi l-am văzut pe tipul cu care 
venise glumind cu servitorul. 

Violenţa mă străbătea la gândul că el o atingea pe Stella. Să o ţină în 
braţe, să o facă să râdă. 

Niciodată nu urâsem pe cineva mai mult. 

Stella trebuie să fi sesizat strălucirea din ochii mei, pentru că mi-a 
urmărit privirea şi a pălit. 

Am mers pe hol, cu intenţia de a pleca înainte de a ceda impulsului dea o 
atinge. M-a oprit cu un avertisment scăzut în timp ce treceam pe lângă ea. 

„Dacă i se întâmplă ceva, nu te voi ierta niciodată.” 

Singurele cuvinte pe care mi le-a spus după despărţirea noastră, şi au 
fost pentru a salva un alt bărbat. 

Un muşchi din maxilarul meu s-a flexat înainte să trec pe lângă ea şi să 
ies pe uşă. 

Răceala mi-a invadat pieptul. 

Tocmai când credeam că am experimentat toate modurile în care o inimă 
se poate frânge, ea mi-a dovedit că mă înşelam. 


STELLA 

Am cedat cu uşurare şi dezamăgire în egală măsură după ce Christian a 
plecat. 

Mi-am spus că m-am dus pe hol să răspund la un apel, dar puteam să fac 
asta şi în faţa barului. Adevărul era că îmi doream acea interacţiune 
trecătoare cu el şi mă uram pentru asta. 

După două săptămâni, explozia mea de furie s-a transformat într-o durere 
profundă şi neîncetată. 

Nu-l iertasem, dar îmi lipsea atât de mult încât îmi era greu să respir. 

În mod ironic, restul vieţii mele a fost în plină ascensiune după 
despărţirea noastră. Era ca şi cum acum, când viaţa mea amoroasă era 
distrusă, universul făcea ore suplimentare pentru a se revanşa faţă de mine 
în alte domenii. 

Campania tipografică Delamonte şi profilul din Washington Weekly au 
deschis un nou val de oportunităţi, aşa cum era de aşteptat. Luisa era 
extaziată de modul în care decurgea parteneriatul. Maura nu avusese nicio 
problemă de la sedare, urmăritorul nu-şi făcuse din nou apariţia, iar blogul 
meu şi reţelele de socializare prosperau. Nu anunţasem public despărţirea 
mea de Christian, dar nu mai postam despre el. Asta nu-mi afectase atât de 
mult logodna pe cât crezusem, deşi nu-mi păsa prea mult în niciun caz. 

De asemenea, am început să contactez buticurile locale pentru a-mi 
prezenta colecţia. De fapt, eram aici şi sărbătoream cu Brady pentru că unul 
dintre ele a acceptat în sfârşit să vândă câteva piese de test. 

În general, viaţa mea mergea bine... cu excepţia lui Christian şi a familiei 
mele. 

Apropo de asta... 


Am respirat adânc şi m-am concentrat asupra motivului pentru care mă 
scuzasem de Brady. O privire rapidă mi-a spus că el încă vorbea cu 
servitoarea şi că Christian nu era nicăieri la vedere. 

Poate că eram paranoică, dar aş fi putut să jur că a fost un moment în 
care Christian s-a uitat la el ca şi cum ar fi fost capabil să-l ucidă. 

Am format numărul din ultimul apel pierdut şi am încercat să-mi dezleg 
nervii în timp ce telefonul suna. 

A răspuns la al treilea apel. 


„Bună, Stella.” 

„Bună, mamă.” 

A fost prima dată când am vorbit de la cina noastră în familie din aprilie. 

Patru luni. 

A fost cea mai lungă perioadă în care nu am avut contact, iar faptul că i- 
am auzit din nou vocea a făcut să mi se formeze un nod în gât. 

Aveam motivele mele să mă enervez aşa cum o făcusem în timpul cinei, 
dar ea era tot mama mea. 

„Ce mai faci?” Un rar fir de ezitare se întrezărea sub vocea ei. 

„Sunt bine.” Mi-am răsucit colierul în jurul degetului. „Îmi pare rău că 
am ratat apelul tău. Am ieşit cu un prieten şi nu l-am văzut mai devreme.” 

„Nu-i nimic. Nu e nimic important.” Şi-a curăţat gâtul. „Am citit profilul 
tău din Washington Weekly. Este un articol grozav, iar fotografiile tale din 
Delamonte sunt frumoase.” 

Tot aerul mi-a părăsit plămânii. Dintre toate lucrurile pe care mă 
aşteptam să le spună, asta nici măcar nu fusese în domeniul posibilităţilor. 

„Serios?” Am întrebat cu o voce mică. 

Increderea mea în sine crescuse în ultimele luni, dar întotdeauna va 
exista o fetiţă în mine care nu-şi dorea decât aprobarea părinţilor ei. 

„Natalia a spus că tu şi tata eraţi supăraţi din cauza fotografiilor.” 

Ultima mea conversaţie cu sora mea mi-a lăsat încă un gust amar în gură. 

„Ei bine, am fi preferat să fi purtat mai multe haine”, a spus mama, sec. 
„Dar am fost mai mult şocaţi decât supăraţi. Profilul, însă... nu aveam idee 
că ai realizat atât de multe cu blogul tău sau că ai simţit atât de mult despre 
modă începând de la o vârstă atât de fragedă.” 

Nu i-am atras atenţia că era ceva ce încercam să-i spun încă de când 
eram în gimnaziu. Nu am vrut să încep o altă ceartă. 

„Profilul este singurul motiv pentru care ai sunat?” Nu m-ar surprinde. 
Părinților mei le plăcea tot ceea ce făcea familia să arate bine. „Nu am mai 
vorbit de luni de zile.” 

Mama mea a tăcut un minut. „Emoţiile tuturor erau la cote înalte după 
cină”, a spus ea în cele din urmă. După ce lucrurile s-au calmat, nu eram 
sigură că voiai să auzi de noi. Întotdeauna suni, iar când nu o făceai... erai 
atât de supărat...” 

Intotdeauna suni. 

Traducere: Întotdeauna mi-am cerut scuze mai întâi. 

Mâna mea s-a încolăcit mai tare în jurul telefonului. „Tata mi-a spus să 


plec şi nu ştiam dacă iţi pasă că nu sunt prin preajmă. 

Mama mea a lăsat să iasă o expiraţie bruscă. „Bineînţeles că ne pasă. Eşti 
fiica noastră.” 

Am răsucit colierul mai tare. „Câteodată, nu mi se pare”, am spus, 
cuvintele mele abia se auzeau. 

„Oh, Stella.” Părea mai tulburată decât o auzisem vreodată. „Noi nu 
am...” 

Aplauzele zgomotoase din bar i-au înecat restul frazei. Probabil că echipa 
Nationals a marcat un punct; meciul lor împotriva celor de la Rangers era 
difuzat pe toate televizoarele. 

Când zgomotul s-a liniştit, mama a vorbit din nou. „Eşti în oraş cu un 
prieten, aşa că nu este cel mai bun moment să vorbim. Poate că ne putem 
întâlni cu toţii ca familie în curând? Nu la o cină. Ceva mai ocazional, unde 
să putem doar vorbi.” 

„Mi-ar plăcea asta”, am spus încet. 

Nu am vrut să ţin ranchiună, mai ales împotriva familiei mele. 

Nu-i mai văzusem de atâta timp şi nu mai eram supărat. Eram doar tristă. 

După ce am închis, am rămas în hol şi am încercat să mă gândesc la 
evenimentele din acea zi. 

Convorbirea mea cu magazinul, întâlnirea cu Christian, discuţia cu 
mama... 

Erau prea multe deodată, dar singurul lucru la care mă puteam 
concentra era cât de mult îmi doream să împărtăşesc cu Christian ceea ce se 
întâmplase. 

Nu doar buticul şi mama mea, ci totul. 

Cum am folosit din greşeală laptele nepotrivit pentru smoothie-ul meu în 
acea dimineaţă şi aproape că am vomitat de la gust. 

Cum Ava şi Jules s-au oferit să fie modele potrivite pentru colecţia mea. 

Cât de mândru am fost de toate acţiunile locale pe care le-am făcut. 

Cât de mult mi-a lipsit. 

Eram atât de obişnuită să împărtăşesc detaliile vieţii mele cu Christian, 
încât nici măcar jurnalul nu umplea golul. 

De fapt, nu mă atinsesem de jurnalul meu de când ne despărţisem; era 
plin de prea multe amintiri despre noi. 

Eram supărată pe el şi mi-aş fi dorit să fie aici. Ambele lucruri puteau fi 
adevărate în acelaşi timp. 

Lumină şi întuneric. Flacără şi gheaţă. Vise şi logică. 

Relaţia noastră a fost întotdeauna o dihotomie. Era logic ca şi moartea ei 
să fie la fel. 


4 
CHRISTIAN 


Turneul anual de poker al HARPER SECURITY A AVUT LOC în sala 
multifuncţională a companiei, care a fost transformată într-un mini-casino cu 
un bar deschis şi o jumătate de duzină de mese de poker. 

De obicei, acesta era limitat doar la personal. Anul acesta, mi-am încălcat 
propria regulă şi i-am invitat pe Rhys, care se afla în oraş fără Bridget, 
pentru o dată, pentru un eveniment diplomatic, şi pe Alex, ca mulțumire 
pentru că a fost cu ochii pe mine cât timp am fost în Italia. Josh a fost invitat 
implicit, deoarece insistase să vină cu mine când a aflat că Alex va participa. 

L-am lăsat. Aveam prea multe alte rahaturi de care să-mi fac griji decât 
iluzia lui că încerc să-i fur cel mai bun prieten. 

Ne-am aşezat toți patru la o masă lângă bar. Aerul era animat de sunete 
de râsete, de pahare care se ciocneau şi de punți amestecate, dar veselia nu 
făcea nimic pentru a-mi uşura starea de spirit neagră. 

„La câte turnee de poker ai participat în trecut?” l-a întrebat Josh pe Alex 

cu suspiciune. Exasperarea a umplut faţa lui Alex. „Ți-am spus, e prima 

dată.” 

„Doar mă asiguram.” Josh a smuls o carte din pachet şi a aruncat-o pe 
masă. Rege de inimă. „Din moment ce ai jucat zeci de partide de şah cu el” - 
a tras un deget mare spre mine - „iar eu nu am ştiut despre asta timp de ani 
de zile, la propriu.” 

Alex a suspinat. 

„Dacă continui să pui aceeaşi întrebare la nesfârşit, poți pleca”, am spus 
eu cu răceală. Nu aveam timp pentru prostiile lui Josh. 

„Cineva e morocănos.” A ridicat o sprânceană. „E din cauză că Stella s-a 
despărţit de tine?” Maxilarul meu s-a îndoit, în timp ce Alex şi Rhys îşi 
ascundeau zâmbetele în spatele cărţilor. 

Făcusem o treabă decentă să nu mă gândesc la Stella în seara asta până 
când Josh Chen a adus-o în discuţie. 

Nu poţi omori un oaspete, mi-a reamintit o voce în minte. 

De fapt, puteam să fac ce dracu' voiam, dar apoi trebuia să am de-a face 
cu Alex. De asemenea, am presupus că Stella nu va fi prea fericită că l-am 
ucis pe fratele celei mai bune prietene a ei. 

„Nu sunt morocănos. Eşti pur şi simplu enervant.” 

Nu ştiam ce le-a spus Stella prietenilor ei despre noi, dar de când se 
mutase în casa lui Alex şi a Ava, era evident că nu mai eram împreună. 

Josh a ridicat din umeri. „Poate, dar cel puţin eu nu sunt singur”. 

Mâna mea a tresărit spre pistol. 

„Continuă să-l provoci şi te va ucide.” Rhys mă cunoştea prea bine. 
Fusese tăcut în cea mai mare parte a nopţii, dar umorul îi lumina ochii când 
se uita la mine. 

„E ceva amuzant?” Am aruncat o carte fără să mă uit la ea. 

„De fapt, da. Christian Harper se plânge de o fată”, a tras de păr. „N-am 
crezut niciodată că voi vedea ziua asta.” 


Lă 


4 
O migrenă s-a adunat în spatele tâmplei mele. 
„Nu sunt supărat.” Mi-a fost nevoie de toată voinţa mea să nu-i dau un 
pumn în faţa rânjetului mâncător de rahat de pe faţă. „Eu nu sunt supărat. ” 


Ceea ce am făcut în ultimele săptămâni nu a fost să mă întristez. A fost... 
procesare. 

„Nu asta a spus Alex.” Ca de obicei, Josh a intervenit, deşi conversaţia nu 
avea nicio legătură cu el. „A spus că ai venit la el acasă în lacrimi în ziua în 
care Stella s-a mutat.” 

„Nu am fost în lacrimi!” 

Camera s-a liniştit, iar fiecare cap s-a întors în direcţia mea. 

Cu coada ochiului am văzut cum Brock a rămas cu gura căscată şi cum 
sprâncenele lui Kage s-au ridicat. 

Nu am tipat niciodată. 

Nici când am aflat despre furtul Magdei şi nici când lucrurile au luat-o 
razna la serviciu. Dar fuseseră două săptămâni infernale, iar eu îmi 
înseminasem baza de date cu oameni cu care să mă culc când aveam o zi 
proastă. 

Nu puteam să intru în atâtea computere înainte de a-mi pierde 
strălucirea. 

Aş fi depus mai mult efort pentru a crea o nouă listă de nume dacă aş fi 
crezut că va fi de ajutor, dar nu a fost aşa. 

Nu aveam nevoie de mai mulţi oameni cu care să mă culc. 

Aveam nevoie de Stella. 

„Oh. Cred că mi-am amintit greşit”, spuse Alex cu blândeţe. 

Dacă n-aş fi ştiut mai bine, aş fi putut jura că în ochii lui se citea un râs. 

„Îţi aminteşti când m-ai făcut de rahat după situaţia cu Bridget?” Rhys 
era practic în schadenfreude, ticălosul ăla. „Ai spus că dragostea este, şi 
citez, plictisitoare, plictisitoare şi complet inutilă. Oamenii îndrăgostiţi sunt 
cei mai insuportabili de pe planetă. „ Zâmbetul lui sa lărgit. „Vrei să-ţi 
retragi cuvintele?” 

Îmi scrâşneau dinţii de iritare. 

„Este profund îngrijorător faptul că mă puteţi cita cuvânt cu cuvânt. 
Găseşte-ţi un nou hobby, Larsen. Să mă obsedezi pe mine nu e sănătos.” Mi- 
am împins scaunul înapoi, prea exasperat să mai stau jos. 

„Unde te duci? E rândul tău!” a protestat Josh. „Suntem în mijlocul unui 
joc!” 

L-am ignorat şi am plecat, cu râsul lui Rhys în spate şi cu iritarea 
zvâcnind prin venele mele. 

Eu am spus acele lucruri pe care le-a citat. Acum eram unul dintre acei 
idioţi insuportabili, tânjind după singura femeie care mi-a frânt vreodată 
inima. 

Karma a fost o scorpie şi mai mare decât soarta. 

Am intrat în bucătărie şi mi-am mai turnat o băutură. Era doar al doilea 
pe care îl beam în seara asta. li întinsesem capcana trădătorului mai 
devreme, dar trebuia să-mi păstrez mintea limpede pentru orice 
eventualitate. 

Patru suspecți. Patru informaţii diferite pe care le-am strecurat 
întâmplător într-o conversaţie despre cum am dezvoltat un nou dispozitiv 
care face ca Scylla să pară o joacă de copii. 

Trădătorul nu ar fi putut rezista să nu divulge această informaţie lui 


Sentinel. Odată ce au făcut-o, a trebuit doar să mă uit la detaliile a ceea cea 
fost scurs pentru a identifica turnătorul. 

A fost o capcană simplă, dar a funcţionat de fiecare dată. Trebuia doar să 
adun toţi suspecţii într-o singură cameră, astfel încât să pot purta 
conversațiile fără să ridic suspiciuni. Oamenii mei ştiau cu toţii că nu 
discutam aceste lucruri la telefon. 

Şi dacă trădătorul era cine credeam eu că este... 

Mi-am golit paharul. 

Viaţa mea se ducea de râpă, iar alcoolul era singurul lucru care mă făcea 
să mă simt mai bine în aceste zile. 

Asta şi scrisorile. 

Mintea mi-a zburat la sertarul biroului meu. 

„Hei.” Vocea aspră a lui Rhys m-a tras înapoi în bucătărie. „Eşti bine?” 

„Niciodată nu a fost mai bine.” Mugşcătura acerbă a cuvintelor mele a 
tensionat aerul. 

S-a sprijinit de tejghea şi şi-a încrucişat braţele. Ochii lui se mutau de la 
maxilarul meu strâns la paharul meu gol şi înapoi. 

Râsul lui de mai devreme s-a stins, fiind înlocuit de simpatie. „Eşti 
bolnav.” 

Nu am răspuns. 

„Cât de mult ai dat-o în bară?” Sprâncenele lui s-au ridicat când am 
rămas tăcut. „Atât de mult, nu?” 

„Este complicat.” 

„Lucrurile astea sunt întotdeauna aşa.” Rhys a suspinat. „Orice ai fi 
făcut, probabil că nu este atât de grav pe cât crezi. Stella este una dintre 
cele mai drăguţe persoane pe care le cunosc. Te va ierta. Are nevoie doar de 
timp.” 

Poate. Dar intimitatea era unul dintre cele mai importante lucruri pentru 
Stella, iar eu trecusem atât de departe de linia de demarcaţie încât nu o mai 
vedeam. 

Hărţuitorul ei o teroriza de luni de zile, iar faptul că îi aminteam cât de 

puţin de ticălosul... Alcoolul mi s-a agitat în stomac. 

„Rhys Larsen dă sfaturi despre relaţii. Cred că a îngheţat iadul.” Am 
trecut peste declaraţia lui pentru un subiect mai sigur. 

Rhys a pufnit în nas. „A îngheţat în ziua în care ai rostit cuvântul 
dragoste într-un mod nedemnificator.” S-a îndreptat şi mi-a bătut mâna pe 
spate. „Dacă Volkov îşi poate recupera iubita după un an, există speranţă 
pentru tine. Doar să nu o dai în bară din nou.” 

Mi-am mai turnat o băutură după ce a plecat şi am băut-o singur în 

bucătăria companiei. Viaţa mea chiar se dusese de râpă. 


n 


4 
CHRESTIAN 


M-AM ÎNTORS ACASĂ abia la ora două dimineaţa. 

Paşii mei au răsunat pe podeaua de marmură în drumul meu spre birou. 
Ajunsesem să urăsc drumul de la uşa din faţă. Treceam pe lângă prea multe 
camere liniştite şi prea multe fantome ale amintirilor noastre. 

Stella locuia cu mine doar de câteva luni. Am trăit singur ani de zile fără 
ea şi m-am simţit bine. 

Dar acum că ea nu mai era, apartamentul se simţea gol, ca şi cum toată 
inima şi sufletul îi fuseseră absorbite, lăsând în urmă doar o cochilie goală. 

Uşa biroului meu s-a deschis fără zgomot, iar eu m-am scufundat în 
scaunul meu fără să aprind lumina. 

Distrusem toate dosarele pe care le aveam despre Stella a doua zi după 
ce le găsise, dar prezenţa lor fantomatică păta ceea ce fusese un sanctuar. 

Totuşi, preferam biroul în locul dormitorului meu, unde parfumul ei 
moale persista în aşternuturi şi perne săptămâni mai târziu. Uneori, o 
auzeam râzând. Alteori, mă rostogoleam şi aş fi putut jura că era lângă mine, 
tachinându-mă aşa cum făcea întotdeauna. 

Mi-am înclinat capul pe spate. 

Scotch-ul şi adrenalina de la turneul de poker au rămas în sângele meu. 

Brock a fost marele câştigător. Nu era la datorie, deoarece Stella era 
acasă pentru o noapte, dar nu l-am felicitat. Imi era greu să mă uit la el când 
îmi amintea de ea. 

A fost şi mai greu să nu întreb despre ea. 

Îl instruisem să mă alerteze imediat dacă era în pericol, dar, în rest, viaţa 
ei actuală rămânea un mister. y 

Am fost tentat să o sun şi eu pe Jules pentru informaţii. Imi era datoare 
pentru că o scosesem dintr-o situaţie dificilă anul trecut şi era una dintre 
cele mai bune prietene ale Stelei. Dacă cineva ştia ce gândea şi ce simţea 
Stella, ea era aceea. 

Ultima rugăminte pe care mi-a adresat-o Stella a fost singurul lucru care 
mă reţinea. Era o lesă pe care o puteam rupe cu uşurinţă, dar care mă 
încătuşa mai eficient decât nişte legături de fier. 

Mă simţeam atât de prost pentru că îmi era atât de dor de ea şi şi mai 
prost pentru mecanismul de adaptare pe care îl dezvoltasem de când 
plecase. 

Am ridicat capul şi am deschis sertarul secret în care se aflau dosarele ei. 
Acum, era plin de scrisori pe care nu le trimisesem niciodată. 

Unul pentru fiecare zi în care am fost despărțiți. 

Era genul de comportament patetic şi smiorcăit pe care îl ridiculizasem 
în trecut. Dacă m-ar vedea acum Past Christian, m-ar împuşca şi m-ar scoate 
din mizerie. 

Nu mi-a păsat. Scrisorile erau singurul mod în care puteam vorbi cu ea în 
aceste zile, iar scrisul lor era aproape terapeutic. 

Au acoperit o gamă largă de subiecte, de la fragmente din viaţa mea de 


4 
copilărie la cărţile mele preferate şi 18 cât de mult dispreţuiam clovnii (eram 
convinsă că sunt diavolul în formă umană, dar mai puţin amuzant). Scrisorile 
erau ca nişte capitole din cărţi separate, aruncate împreună în haosul care 
constituia viaţa mea. 
Singurul lucru pe care îl aveau în comun era că toate erau pentru ea. 


Stella a spus că nu ştia nimic despre mine, aşa că m-am revărsat cu totul 
asupra ei. 

Am luat un stilou şi am început să scriu scrisoarea din acea seară. Când 
am terminat, epuizarea mi-a înceţoşat vederea, dar am băgat cu grijă biletul 
în sertar, alături de confrații săi. 

În loc să mă retrag în dormitor, am rămas în birou şi am privit pe 
fereastră cerul întunecat al nopţii. 

Colecţia mea de plante se alinia pe pervaz, profilându-se în lumina lunii. 

Au nevoie doar de puțină dragoste şi atenţie pentru a se dezvolta. 

Le udam şi le îngrijeam cu religiozitate de când Stella plecase. lubea 
acele plante. 

Dar, oricât de multă grijă le dădeam, tot păreau triste şi căzute, de parcă 
ştiau că îngrijitorul lor obişnuit a plecat şi nu se va mai întoarce niciodată. 

„Ştiu”, am spus. Nu-mi venea să cred că am ajuns să conversez cu 
plantele, dar iată-ne ajunşi aici. „Şi mie mi-e dor de ea.” 


30 IULIE 

Stella, 

Am o mărturisire: Nu mi-am dorit niciodată un animal de companie, nici 
măcar când eram copil. 

Părinţii mei m-au întrebat o dată dacă vreau un cățeluş, iar eu le-am spus 
fără echivoc că nu vreau. 

Nu pentru că urăsc animalele. Doar că intotdeauna am crezut că 
reprezintă prea multă muncă pentru o recompensă prea mică. Nu 
înțelegeam de ce cineva ar aduce un câine sau o pisică în casa sa, l-ar trata 
ca pe copilul său şi l-ar iubi ani de zile, când ştia că durata de viaţă a 
animalului este mult mai scurtă decât a sa. 

Era ca şi cum ar fi cerut ca inima să le fie frântă. 

Acum, înţeleg. 

Pentru că timpul pe care l-au petrecut împreună a meritat durerea inimii. 

Înainte de a te enerva, nu te compar cu un animal. Dar dacă aş avea 
şansa să mă întorc în timp şi să plec din cafenea cu un minut înainte să mori 
sau să rămân în biroul meu în loc să trec pe la apartament în ziua în care ai 
semnat contractul de închiriere, nu aş face-o. 

Chiar şi ştiind care va fi rezultatul. 

Chiar şi ştiind că, în cele din urmă, mi se va frânge inima. 

Pentru că toate cele mai frumoase zile din viața mea au fost alături de 
tine şi nu aş schimba asta pentru nimic în lume. 

Mai degrabă aş prefera să fiu nefericită acum, după ce am fost iubită de 
tine, decât să fiu fericită fără să te fi cunoscut vreodată. 


6 AUGUST 
Stella, 


Îţi aminteşti când te-ai întâlnit cu mine în hol, în noaptea în care am 
semnat contractul? Ai spus că o întâlnire ar trebui să includă cină, băuturi şi 
tineri de mână. Sau, ca o alternativă, îmbrăţişări pe o bancă cu vedere la 
râu, urmate de şoapte dulci şi un sărut de noapte bună. 

La momentul respectiv, a fost cel mai atroce lucru pe care l-am auzit 
vreodată, dar dacă te întorci vreodată la mine... am totul planificat. 

Vom lua cina la restaurantul meu italian preferat din Columbia Heights. 
Este un loc micuţ, abia suficient de mare pentru a găzdui o duzină de 
persoane la un moment dat, dar fac al doilea cel mai bun gnocchi din lume 
(după cel al bunicii mele). 

Nu mai este aici, dar când eram copil, mă duceam la ea acasă după 
şcoală şi petrecea ore întregi învăţându-mă cum să gătesc. În afară de timpul 
petrecut cu tine, acele zile au fost cele mai fericite pentru mine. hâdeam cu 
ea în bucătărie, învârteam aluatul şi ne umpleam de făină, în timp ce pe 
fundal se auzea muzica veche din anii şaizeci pe care o iubea. 

Gnocchi ei a fost felul meu preferat. Din nefericire, reţeta ei s-a pierdut 
după ce a murit, dar când am încercat-o la acest restaurant... a fost cea mai 
apropiată de felul în care o făcea ea. 

Știu că am luat-o pe o tangentă, dar am vrut să vă împărtăşesc această 
poveste. Nu am mai povestit nimănui cum am învăţat să gătesc până acum. 

Oricum, cred că v-ar plăcea restaurantul. După aceea, vom bea ceva la un 
bar din apropiere, apoi vom merge pe malul mării din Georgetown şi vom sta 
pe o bancă pe malul râului. Putem să ne sărutăm, să ne ţinem de mână şi să 
şoptim câte vorbe dulci vrei tu. 

Pentru că dacă această întâlnire se va întâmpla, înseamnă că m-ai iertat. 
Și dacă te voi avea înapoi, nu-ți voi mai da niciodată un motiv să pleci. 


12 AUGUST 

Stella, 

Este două şi jumătate dimineaţa când scriu aceste rânduri. 

N-am mai dormit de aproape 24 de ore. 

Dar nu puteam să mă culc fără să-ţi spun asta... 

Încerc, Butterfly. Încerc din răsputeri. 

Să stau departe de tine. Să nu mă gândesc la tine. Să nu te iubesc. 

Viaţa mea ar fi mult mai uşoară dacă aş putea merge mai departe, dar 
ştiu că nu pot. 

Chiar dacă nu mă vei ierta niciodată. 

Chiar dacă nu vei mai vorbi niciodată cu mine. 

Chiar dacă mergi mai departe. 


Te voi iubi în continuare. 
Vei fi întotdeauna prima, ultima şi singura mea dragoste. 


4 
STELLA 


ÎN ACEL WEEKEND, eu şi familia mea ne-am întâlnit la o cafenea din Virginia. 

Ne-am aşezat într-o cabină lângă ieşire. Era cel mai liniştit colţ al 
restaurantului, care era plin de aglomeraţia de duminică pentru brunch. 

Tata purta tricoul său polo albastru preferat, mama purta perlele ei de 
firmă, iar sora mea purta tocuri letale şi o expresie uşor supărată, aşa cum 
făceau întotdeauna în timpul meselor noastre lunare. 

Era ca şi cum cina noastră de familie s-ar fi transplantat într-o cabină de 
piele verde în loc de preţioasa masă de mahon a părinţilor mei. 

Singurele diferenţe erau ferestrele însorite şi tăcerea ciudată care 
acoperea masa după ce am rămas fără conversaţie. 

„Deci.” Mama şi-a curăţat gâtul. „Ce mai face Maura?” 

Am clipit la alegerea subiectului ei, dar am răspuns cu uşurinţă. „Se 
descurcă bine. Are grădina ei şi puzzle-uri la Greenfield, aşa că este 
fericită.” 

Mama mea a dat din cap. „Bine.” 

A mai căzut o tăcere. _ 

Toată după-amiaza am evitat elefantul din cameră. În ritmul ăsta, am fi 
stat aici până la ora închiderii. 

Mi-am închis mâinile în jurul cănii şi am prins curaj de la căldura care îmi 
pătrundea în palme. j 

„Despre ce s-a întâmplat la cină...” Toată lumea s-a înţepenit vizibil. „Imi 
pare rău dacă ti- am rănit sentimentele, mamă”, am spus cu blândeţe. „Nu 
asta a fost intenţia mea. Dar trebuie să înţelegeţi de ce am plătit pentru 
îngrijirea lui Maura. Ea a fost mereu acolo când am avut nevoie de ea. Acum 
ea este cea care are nevoie de mine şi nu o pot lăsa să se descurce singură. 
Nu are pe nimeni altcineva.” 

„Inţeleg.” Mama a schiţat un mic zâmbet când am tresărit surprinsă. „Am 
avut timp să mă gândesc la asta în ultimele câteva luni. Adevărul este că 
întotdeauna am fost puţin geloasă pe relaţia ta cu Maura. Este vina mea, 
desigur. Am fost prea ocupat cu cariera mea pentru a petrece mult timp cu 
voi, fetelor. Când mi-am dat seama cât de mult am pierdut, eraţi deja mari. 
Nu aţi mai vrut să petreceţi timp cu noi. Practic, trebuie să vă forţăm să 
veniţi la cinele noastre de familie.” 

„Nu e vorba că nu vreau să petrec timp cu tine. Este că...” Mi s-au 
încălzit obrajii. „E vorba de jocul realizărilor.” 

Părea o prostie când o spuneam cu voce tare, dar de fiecare dată când 
mă gândeam la acel „joc distractiv”, anxietatea mi se strecura pe sub piele şi 
îmi mânca nervii. 

„Transformă totul într-o competiţie”, am spus eu. „Tu, tata şi Natalia 
aveţi cu toţii aceste slujbe de mare putere, iar eu sunt... ei bine, ştii tu. 
Iubesc moda şi nu mi-e ruşine cu asta. Dar de fiecare dată când jucăm acest 
joc, mă simt ca şi cum aş fi cea mai mare dezamăgire de la masă.” 

„Stella.” Mama mea părea îndurerată. „Nu eşti o dezamăgire. Recunosc, 


4 
nu îţi înţelegem întotdeauna alegerile şi, da, ne-am fi dorit să îţi alegi o 
carieră mai stabilă din punct de vedere financiar decât cea din domeniul 
modei. Dar nu ne-ai putea dezamăgi niciodată. Eşti fiica noastră.” 


„Vrem ce e mai bine pentru tine”, a adăugat tata cu asprime. „Nu 
încercam să te împiedicăm să faci ceea ce iubeşti, Stella. Doar că nu am vrut 
să te trezeşti într-o zi realizând că ai făcut o greşeală când e prea târziu. 

„Ştiu.” Nu mă îndoiam că părinţii mei voiau ce era mai bine pentru mine. 
Problema era modul în care procedau. „Dar eu nu mai sunt un copil. Trebuie 
să mă lăsaţi să iau propriile mele decizii şi să fac propriile greşeli. Dacă linia 
mea de modă decolează, grozav. Dacă nu, am învăţat câteva lecţii 
importante şi mă voi descurca mai bine data viitoare. Ştiu doar că asta este 
ceea ce vreau să fac. Nu mă pot întoarce să lucrez pentru altcineva.” 

Părinţii mei au făcut un schimb de priviri, în timp ce Natalia s-a mişcat 
lângă mine. 

„Am o sumă decentă de bani de pe urma unor contracte cu branduri mari 
pe care le-am semnat şi...” Am ezitat înainte de a termina. „Mi-am finalizat 
prima colecţie. Un butic local a fost de acord să o stocheze, aşa că sper că şi 
asta îmi va aduce mai mulţi bani.” 

De asemenea, am plănuit să fac o lansare oficială online, dar am vrut să 
testez mai întâi apele. 

Mama a făcut ochii mari. „Serios? Oh, Stella, e uimitor!” 

„Mulţumesc”, am spus cu timiditate. Mi-am trasat mânerul cănii cu 
degetul mare. „Deci, nu eşti supărat că nu-mi caut o slujbă la birou?”. 

Un alt schimb de priviri. 

„Evident, vă descurcaţi bine cu parteneriatele voastre, iar linia de modă a 
început bine.” Tatăl meu a tuşit. „Nu există niciun motiv pentru care ar 
trebui să-ţi iei o slujbă de birou dacă nu asta îţi doreşti. Dar,” a spus el când 
un zâmbet a înflorit pe faţa mea. „Dacă vei avea vreodată probleme, trebuie 
să ne spui. Fără să le ascunzi aşa cum ai făcut în cazul dezastrului de la D.C. 
Style.” 

„Nu o voi face”, am promis. 

„Bine. Acum, unde este prietenul tău cu gură-cască?”, a mormăit el. „A 
fost lipsit de respect, felul în care mi-a vorbit în propria mea casă, dar 
presupun că nu a greşit în totalitate.” 

Zâmbetul meu s-a diminuat. „Noi, um...” Am înghiţit pe lângă nodul brusc 
din gât. „Ne-am despărţit.” 

Trei perechi de ochi surprinşi s-au întors spre mine. 

Având în vedere modul în care eu şi Christian ne apărasem unul pe 
celălalt la cină, probabil că se gândiseră că vom rezista mai mult de câteva 
luni. 

La fel am făcut şi eu. 

„Îmi pare rău”, a spus mama mea cu simpatie. „Ce mai faci?” 

Am forţat un zâmbet. „Voi fi bine.” 

„Vei găsi pe cineva mai bun.” Tonul tatălui meu a devenit vioi. „Nu mi-a 
plăcut niciodată. Dacă ai fi ştiut unele dintre zvonuri” - s-a întrerupt când 
mama i-a dat un cot ascuţit în coaste - „Dar cred că nu mai contează acum”, 
a încheiat el cu o altă mormăială. 

Am schimbat subiectul, iar conversaţia s-a mai destins până când tata a 
ieşit afară pentru a răspunde la un telefon, iar mama s-a dus la toaletă. 

Natalia fusese vizibil tăcută toată după-amiaza, dar s-a întors spre mine 


când au dispărut din raza lor auditivă. 

M-am înţepenit, pregătindu-mă pentru un alt comentariu critic sau 
sarcastic. 

În schimb, a părut aproape ruşinată când s-a uitat la mine. „Nu am vrut 
să aduc din nou în discuţie acest subiect în faţa mamei şi a tatei”, a spus ea. 
„Dar îmi pare rău pentru felul în care te-am dat de gol în legătură cu D.C. 
Style. Nu am vrut să fiu răutăcioasă.” 

„Nu-i aşa?” 

Ochii ei s-au mărit înainte ca o roşeaţă să-i fure obrajii. „Poate un pic”, a 
spus ea încet. „Ai avut dreptate când ai spus că totul pare o competiţie.” 

„Nu trebuie să fie aşa.” 

„Nu.” Natalia m-a examinat cu o expresie curioasă. „le-ai schimbat. 
Eşti...” 

„Mai îndrăzneţ?” Am spus cu un mic zâmbet. 

Zâmbetul ei se potrivea cu al meu. „Da.” 

Acesta a fost unul dintre cele mai mari daruri ale lui Christian pentru 
mine. Nu bijuterii scumpe sau călătorii de lux, ci curajul de a vorbi pentru 
mine. 

Eu şi sora mea am căzut din nou în tăcere când părinţii noştri s-au întors. 

Mă simţeam ciudat de obosită dintr-o dată, dar poate că asta era emoția 
care mă secătuia. 

„Trebuie să plecăm la un eveniment, dar cina în familie în curând?”, a 
întrebat mama cu speranţă. „Deşi poate ar trebui să sărim peste porţia de 
realizări şi să ne bucurăm pur şi simplu de masă”. 

Am lăsat să iasă un râs înecat. „Probabil că e o idee bună.” 

Am respirat parfumul ei familiar când m-a îmbrăţişat. 

Familia mea se îmbrăţişa tot timpul în public, dar asta era mai mult 
pentru spectacol. Trebuia să ne jucăm rolul de familie perfectă. 

De data aceasta, părea real. 

Brock a aşteptat ca familia mea să plece înainte să se aventureze. 

Renunţase să mai încerce să se topească în umbră de când mă 
despărţisem de Christian. Nu eram sigură dacă era la ordinele şefului său 
sau dacă era mai îngrijorat acum că nu mai locuiam în casa lui Christian. 

În orice caz, am apreciat şi m-am resemnat. 

Am apreciat-o pentru că mi-a plăcut sentimentul de siguranţă. 

M-am resemnat cu el pentru că îmi amintea de Christian, iar fiecare 
amintire era un cuţit în inimă. 

„Eşti gata să pleci sau vrei să mai stai?” a întrebat Brock. Poate că era 
din cauza luminii, dar părea cu câteva nuanţe mai palid decât atunci când 
intrase. „Putem...” 

S-a clătinat în picioare. 

O înjunghiere ascuţită de îngrijorare mi-a strâns sprâncenele. „Ai nevoie 
să te aşezi? Nu arăţi prea bine.” 

De fapt, nici eu nu mă simţeam prea bine. Letargia mea de mai devreme 
se intensificase şi mă trăgea de membre şi de pleoape. Chipul lui Brock s-a 
învolburat în faţa mea până când am înceţoşat cearcănele. 

„Da, eu...” - se prinse de marginea mesei. „Eu” - faţa lui a devenit de un 


alb fantomatic înainte de a se înroşi în roşu. „Rămâi aici. Mă întorc imediat.” 

A luat-o la fugă spre baie. Uşa s-a trântit. O secundă mai târziu, am auzit 
sunetul slab, dar inconfundabil, al vomei. 

Propriul meu stomac s-a răsucit la auzul zgomotului. 

Speram să nu fi făcut o toxiinfecţie alimentară, dar era clar că ceva nu 
era în regulă. 

Vederea mi s-a înceţoşat din nou. De data aceasta, clipitul nu m-a ajutat. 

M-am ridicat în picioare, sperând că schimbarea de altitudine îmi va 
limpezi mintea, dar un val instantaneu de ameţeală m-a forţat să mă aşez 
înapoi pe scaun. 

Ce se întâmplă? 

Am băut doar un ceai şi o prăjitură. Poţi face toxiinfecţie alimentară de la 
ceai şi produse de patiserie? 

Puncte negre dansau în faţa ochilor mei, iar panica îmi strângea plămânii. 

Aer. Am nevoie de aer. 

M-am împiedicat din cabină spre intrare. 

Brock îmi spusese să rămân şi să-l aştept, dar zgomotul din jurul meu se 
transformase într-o greutate de beton în pieptul meu. Oricât de multe 
respiraţii profunde aş fi făcut, nu puteam să o îndepărtez. 

Dar... 

Am ajuns la jumătatea drumului spre uşă când ceva m-a lovit. Dacă 
cineva ne drogase pe mine şi pe Brock şi mă aştepta să plec? Părea 
neverosimil, dar se întâmplaseră lucruri mai ciudate. 

M-am oprit la ieşire şi am încercat să-mi pun ordine în gândurile tot mai 
confuze. 

Dacă aş fi rămas, m-aş fi sufocat. Dacă plecam, puteam face jocul unui 

atacator ipotetic. Gândeşte-te, Stella. 

Am fost paranoic? N-ar strica să iau o gură de aer proaspăt, nu? Aş putea 
sta chiar lângă... 

Cineva a venit în spatele meu suficient de aproape pentru a mă atinge, 
iar eu mi-am dat seama că blocam uşa. 

„Îmi pare rău”, am mormăit eu. Cuvintele mi-au ieşit îngălbenite. „O să 
mă dau la o parte din calea ta.” 

„Să nu-ţi pară rău”, a spus silueta. „Tocmai ai făcut lucrurile mult mai 
uşoare pentru mine.” 

Ceva rece şi tare m-a apăsat pe spate. 

Eram atât de ameţită, încât creierul meu a avut nevoie de câteva 
momente pentru a înţelege ce era. 

O armă. 

Panica mea a explodat într-un țipăt prins în capcană care nu a mai reuşit 
să iasă din gât. 

Nu sunt atât de paranoic până la urmă. Eram atât de uimit de faptul că 
aveam dreptate, încât nu puteam procesa ceea ce se întâmpla. M-am simţit 
ca şi cum aş fi fost aruncat în mijlocul unui thriller de acţiune fără niciun 
avertisment. 

„Nu ţipa.” Arma a apăsat mai tare. „Sau va fi foarte complicat pentru toţi 
cei implicaţi.” 


Cum a putut să facă asta în public? Nimeni nu a observat ce se întâmpla? 

Dar era ora prânzului, iar corpul meu îl proteja pe al lui, şi... 

Gândurile mele s-au amestecat şi mai mult. 

Nu aveam energia necesară pentru a înţelege ceea ce se întâmpla şi nici 

nu aveam de ales. Am urmărit figura afară şi m-aş fi împiedicat şi aş fi 

căzut dacă nu m-ar fi ţinut în picioare. Lumea era o ceaţă caleidoscopică 

de beton şi de claxoane de maşini îndepărtate. 

În cele din urmă, sunetele au dispărut şi a rămas doar zgomotul 
pietrişului sub picioarele noastre. 

„Imi cer scuze în avans.” Acum că eram într-un loc liniştit, vocea suna 
mai clar. Mai familiară. O mai auzisem înainte. Unde? „Asta o să doară.” 

Nu am apucat să-i procesez cuvintele înainte ca ceva tare să mă lovească 
în cap şi să mă cuprindă întunericul complet. 


4 
CHRISTIAN 


DIRECTORUL GENERAL AL SENTINEL până la dezvoltatorul său cibernetic de top 
mi-a umplut ecranul computerului. 

Era un rol pe care Kurtz îl copiase de la - cine altcineva? - mine, 
deoarece majoritatea companiilor de securitate nu dezvoltau software sau 
hardware, dar nu asta era problema. 

Problema a fost ce conţinea e-mailul. 

Aşa cum era de aşteptat, trădătorul a fugit direct la Sentinel cu 
informaţiile pe care i le- am dat la turneul de poker. 

A lucrat mai repede decât credeam; au trecut doar două zile. 

Am citit şi recitit ultima linie a e-mailului, care includea detaliile pe care 
le schimbasem pentru fiecare suspect, pentru a afla cine era persoana care a 
divulgat informaţiile. 

Acum ştiam. 

Mi-a curs gheaţă prin vene când am ieşit din aplicaţia de e-mail şi am 
scos imaginile de supraveghere din faţa clădirii sale. 

Am aşteptat până când s-a urcat în maşină înainte de a mă ridica, mi-am 
pus geaca pe mine şi am mers calm spre garajul Mirage-ului. 

În locul McLaren-ului meu, am ales sedanul gri pe care îl foloseam când 
urmăream pe cineva. Era absolut nesemnificativ şi se amesteca cu toate 
celelalte vehicule de pe drum. 

Pusesem un dispozitiv de urmărire pe maşinile tuturor suspecţilor cu 
câteva săptămâni în urmă, aşa că nu mi-a luat mult timp să-l urmăresc pe 
trădător până la un depozit de vechituri abandonat de la periferia oraşului. 

Kurtz aştepta deja acolo cu un zâmbet şmecheresc. 

Îmi venea să îi smulg fiecare dinte şi să i-l bag pe gât, dar m-am forţat să 
respir prin ceața mea roşie. 

Răbdare. Aveam să mă ocup de el mai târziu. 

Am parcat într-un loc care nu era în raza lor vizuală, dar care îmi oferea o 
vedere indirectă asupra lor prin intermediul uneia dintre oglinzile 
retrovizoare ale vechilor maşini de vechituri. 

Acolo l-am văzut pe Kage ieşind din maşină şi salutându-l pe Kurtz. 

Mâna mea s-a strâns în jurul volanului. 

Dintre cei patru suspecți, Kage fusese cel mai mult şi cel mai puţin 
probabil. 

Cel mai mult, pentru că el era cel care era cel mai bine poziţionat pentru 
a avea acces la informaţiile scurse la nivel înalt. 

Mai puţin, pentru că el a fost cel mai apropiat lucru de un frate pe care l- 
am avut la Harper Security de când Rhys a plecat. 

Furia mi s-a rostogolit prin sânge într-un val de gheaţă, neiertător. Mă 
implora să o eliberez, să distrug nu numai oamenii din cimitirul de vechituri, 
ci şi tot ceea ce iubeau. 

Compania lui Kurtz. Reputația lui Kage. Banii lor, familiile lor... 

Mi-am forţat impulsul la distanţă. Mai târziu. 


4 
„Aveţi planul?” a întrebat Kurtz. 8 
„Nu încă. Este un dispozitiv nou-nouţ.” Kage şi-a trecut o mână peste 
tunsoarea lui buclucaşă. „Nu am încă detaliile şi nu pot să le divulg prea 
curând, altfel va deveni suspicios. Este deja în alertă din cauza Scylla.” 


„Atunci de ce naiba i-ai spus despre copie?” Zâmbetul lui Kurtz s-a 
transformat într-o încruntare. „Acum ştie că are o problemă.” 

Trebuia să-l iau de pe mine , a mârâit Kage. Să-i păstrez încrederea. 
Devenise suspicios în legătură cu motivul pentru care îmi lua atât de mult 
timp să aflu ce s-a întâmplat. E vorba de femeia aia nenorocită cu care se 
întâlneşte.” Tonul lui s-a întunecat şi mai mult. 

Nu am spus nimănui, în afară de Brock, că Stella şi cu mine ne-am 
despărţit. Nu era treaba lor. 

„Nu-ţi face griji că va urmări copia până la tine. Este atât de distras de 
păsărică încât are noroc că firma încă funcţionează cum trebuie. Şi-a luat o 
lună de concediu ca să facă pe ghidul pentru ea prin Italia, pentru numele 
lui Dumnezeu.” 

„Ah, da. Stella. Am cunoscut-o. Cel puţin e o păsărică bună.” Kurtz a râs, 
iar furia mea s-a adâncit într-un nor cu tentă purpurie. „Il ştii pe Harper. E 
atât de orbit de orgoliu încât crede că se poate descurca cu orice şi că 
nimeni nu ar îndrăzni să-l trădeze. Mi-ar fi plăcut să-i văd faţa când a aflat 
despre Axel.” _ 

Kage a strâmbat din nas. „Nenorocitul ăla mă calca pe nervi. Întotdeauna 
încerca să mă pupe în fund şi să mă întreacă. Slavă Domnului că l-am făcut 
tap ispăşitor, iar Harper s-a lăsat păcălit. O problemă mai puţin pe capul 
meu.” 

Bănuiam că Axel nu ar fi putut fi responsabil pentru furtul Magdei când 
am descoperit o altă scurgere de informaţii cu câteva luni în urmă. 

Confirmarea mi-a provocat un rar sentiment de regret, dar nu puteam 
schimba trecutul, aşa că nu avea rost să mă chinui pentru ceea ce se 
întâmplase. 

Cel mai bun lucru pe care îl puteam face era să fac dreptate adevăratului 
trădător. 

„Da, ei bine, asta a trebuit să se facă. Păcat că nu ne-am dat seama 
niciodată ce era atât de special la acel tablou hidos. Am trecut prin atâtea 
probleme ca să o luăm, doar ca să fim nevoiţi să o vindem înainte ca Harper 
să dea de urma ei”, a mormăit Kurtz. 

„Ăsta e un lucru pe care nu l-a spus nimănui, nici măcar mie.” Kage a 
ridicat din umeri. „Dacă voi afla, te voi anunţa.” 

„Aşa să faci.” Zâmbetul lui Kurtz nu era diferit de cel al unui rechin care 
rânjeşte la pradă. „Intre timp...” A recuperat o servietă din portbagajul 
maşinii sale. „A doua jumătate din partea ta pentru informaţiile despre 
Scylla. Numai în numerar, aşa cum am cerut.” 

O servietă? Chiar aşa? 

Nu mă puteam hotări ce m-a enervat mai tare - faţa lui Kurtz, trădarea 
lui Kage sau faptul că se purtau ca nişte răufăcători dintr-o telenovelă 
polițistă proastă. 

„Trebuie să-l urăşti cu adevărat ca să i-o tragi aşa”, a spus Kurtz în timp 
ce Kage număra banii. „Credeam că tu şi Harper sunteţi fraţi de arme până 
când ai întins mâna acum câţiva ani.” 

„Am fost”, a spus Kage cu răceală. A închis servieta cu un pocnet. 
„Lucrurile se schimbă. Nimeni nu vrea să trăiască în umbra altuia pentru 


totdeauna.” 

„Ambiţie. Îmi place să o văd.” Kurtz l-a bătut pe umăr. Kage a făcut o 
grimasă, dar directorul executiv al Sentinelelor nu a părut să observe. „Ştii, 
când ne-ai contactat prima dată, am crezut că îmi înscenezi o cursă, dar te-ai 
dovedit a fi un aliat util. De ani de zile abia aşteptam să-l văd pe Harper dat 
jos de pe o treaptă sau două.” S-a urcat în maşină şi mi-a făcut cu ochiul. 
„Mi-a făcut plăcere să fac afaceri cu tine, ca întotdeauna.” 

Kurtz a plecat cu maşina. 

Aveam să mă ocup de el mai târziu. Acum, după ce confirmasem că 
Sentinel se afla în spatele imitaţiei Scylla, ştiam că tot ei erau cei care îi 
furnizaseră dispozitivul urmăritorului Stelei. Doar acest fapt le-a adus mai 
mult decât un mic accident de sistem. 

Kage a aruncat servieta în portbagaj şi s-a îndreptat spre scaunul 
şoferului, în timp ce eu am ieşit din maşină, paşii mei fiind tăcuţi pe 
pământul moale. 

„Oricât te-a plătit, nu a fost suficient.” Observaţia mea dezinvoltă a 
ricoşat în grămezile de metal răsucit care ne înconjurau. 

M-am oprit la câţiva metri de locul unde parcase. 

Spre lauda lui, Kage a îngheţat doar două secunde înainte de a-şi reveni. 

S-a îndreptat şi s-a întors cu faţa spre mine, gura lui relaxându-se într-un 
zâmbet uşor. „Christian. Ce cauţi aici?” 

În ciuda tonului său dezinvolt, am văzut emoţiile jucându-se în ochii lui. 

Surpriză. Panică. Frică. 

„Am avut ceva timp liber. Am decis să văd ce face cel mai bun angajat al 
meu.” Zâmbetul meu s-a potrivit cu al lui. 

Ochiul lui a tresărit la cuvântul angajat. 

Ne-am privit unul pe celălalt, aerul era tensionat de mirosuri de fier 
ruginit şi de violenţă în curs de pregătire. 

Acum, că eram faţă în faţă, mi-am lăsat emoţiile să-şi facă frâu liber 
pentru prima dată de când am văzut e-mailul lui Kurtz. 

Kage era cel mai vechi angajat al meu. Mâna mea dreaptă. 

Cândva, îmi salvase viaţa şi era unul dintre puţinii oameni în care aveam 
încredere. 

Trădarea lui s-a răsucit în jurul interiorului meu ca o sârmă ghimpată şi 
mi-a stors picături de sânge. 

O picătură pentru fiecare masă pe care am împărţit-o, fiecare conversaţie 
pe care am avut-o, fiecare problemă pe care am abordat-o împreună şi 
fiecare situaţie dificilă prin care ne-am ajutat reciproc. 

Bazinul purpuriu mi-a umplut stomacul de acid şi mi-a mâncat armura 
până când durerea şi o altă urmă de regret pentru ceea ce a trebuit să fac 
au ieşit la iveală. 

Mi-am lăsat o respiraţie uşoară prin plămâni. 

Armura s-a refăcut şi mi-a prins emoţiile plutitoare înapoi în cuşca lor. 

Cinci secunde. Acesta a fost cel mai mult timp în care am permis 
sentimentalismului să rămână. 

„Ce a fost asta?” Am rupt tăcerea. „Ai vrut un salariu mai mare? Mai 
multă recunoaştere? O emoție pentru că te-ai plictisit al naibii de mult?” 


Kage a renunţat la a mai face pe prostul. 

„Nu este vorba de bani. Este vorba despre tine.” Resentimentul i se 
scurgea în cuvinte. „Dacă nu aş fi fost eu, compania nu ar fi fost unde este 
astăzi. Fu sunt cel care conduce operaţiunile de zi cu zi, în timp ce tu te 
plimbi prin toată lumea cu nenorocitul tău de avion privat şi hoteluri de lux. 
Numele tău este cel de pe uşă. Tu eşti cel pe care toţi îl admiră. Tu eşti 
directorul general, iar eu sunt un nenorocit de angajat. Nu sunt partenerul 
tău. Sunt doar un soldat sub comanda ta. De fiecare dată când mă duc 
undeva, oamenii mă întreabă numai de tine. M-am săturat de asta.” 

Oh, pentru numele lui Dumnezeu. Am fost aproape dezamăgit că motivul 
trădării lui a fost atât de banal. Invidia şi resentimentele erau la fel de 
banale cum credeam că este dragostea. 

Dar asta era chestia cu oamenii. Cele mai elementare emoţii ale lor erau 
cele mai periculoase. 

„Mai multă recunoaştere, atunci”, am spus eu cu blândeţe. „Suficient 
încât să fugi la cel mai mare concurent al nostru şi să ţi-o tragi cu prietenul 
tău şi cu ceea ce ai spus că ai ajutat să construieşti. Puteai să vorbeşti cu 
mine, dar n-ai făcut-o. Asta nu te face un erou, Kage. Asta te face un laş 
nenorocit.” 

Kage m-a ajutat la începuturile companiei şi a jucat un rol esenţial în 
operaţiunile companiei. L-am recompensat extrem de bine pentru ambele 
lucruri de-a lungul anilor. 

Cu toate acestea, Harper Security a prosperat nu datorită operaţiunilor 
sale, ci datorită contactelor mele şi a braţului cibernetic pe care l-am 
construit. Kage era puţin interesat de reţele şi avea şi mai puţine cunoştinţe 
despre dezvoltarea cibernetică. Raționamentul său era 
greşit. 

Singurul lucru în privinţa căruia avea dreptate era distragerea mea. L-aş 
fi prins mai repede dacă nu era Stella. 

Am avut o mică bănuială încă de la conturile lui Deacon şi Beatrix, la care 
a lucrat îndeaproape, dar am ignorat-o în locul unor chestiuni mai 
importante. 

„Cel puţin Sentinel apreciază ceea ce fac pentru ei şi am reuşit să te văd 
coborât cu o treaptă. A fost distractiv să mă joc de-a spionul. Să te sabotez 
din interior, iar tu nici măcar nu ştiai, pentru că erai atât de prins cu 
nenorocita ta de prietenă, în timp ce eu tineam compania în funcţiune.” 
Zâmbetul lui Kage a îngheţat. „Nu m-ai mai tratat ca pe un prieten de mult 
timp, Christian. Mă tratezi ca pe un lacheu idiot căruia îi poţi da ordine. De 
parcă nu ai fi zăcut mort cu un glonţ în cap dacă nu ţi-aş fi salvat fundul.” 

Amintirea a pâlpâit în faţa ochilor mei. 

Columbia, în urmă cu zece ani. Lucrurile s-au încurcat cu un traficant de 
arme şi m-am trezit în mijlocul unui schimb de focuri. 

Încă îmi amintesc căldura sufocantă, împuşcăturile rapide presărate cu 
strigăte şi forţa cu care Kage m-a smuls din drum cu câteva milisecunde 
înainte ca un glonţ să-mi străpungă ceafa. 

El păzea un om de afaceri local corupt, iar noi am tras pentru a ieşi dintr- 
o situaţie imposibilă. 


Acum, un deceniu mai târziu, ne aflam în pragul unui nou schimb de 
focuri. 

Aveam ochii aţintiţi asupra lui Kage, dar atenţia mea era fixată pe 
umflătura din talia lui şi pe apăsarea armei mele între şold şi partea mică a 
spatelui meu. 

„Personal este personal, afacerile sunt afaceri”, am spus cu răceală. 
„Când lucrăm, eşti un angajat.” 

Ochiul lui Kage a tresărit din nou. 

„Presupun că şi conturile lui Deacon şi Beatrix au fost tot opera ta.” 

„Am făcut ceea ce trebuia făcut. Sentinela devenise neliniştită după ce 
Magda s-a dovedit a fi un eşec.” A ridicat o sprânceană. „Presupun că nu-mi 
vei spune ce este atât de special la tabloul acela până la urmă?” 

„Păstraţi misterul. Face ca viaţa să fie mai interesantă. Întrebarea acum, 
bineînţeles...” Vocea mea s-a înmuiat. „Este ce să fac cu tine.” 

Nu am tolerat trădătorii. Nu-mi păsa dacă erau prieteni, familie sau 
cineva care mi-a salvat viaţa. 

Odată ce au depăşit această limită, trebuia să se ocupe de ei. 

Liniştea a mai pulsat o clipă înainte ca eu şi Kage să ne scoatem armele şi 
să tragem în acelaşi timp. 

Împuşcăturile au explodat, urmate de zgomotul metalului care se lovea 
de metal. 

M-am ascuns în spatele scheletului ruginit al unei maşini, cu inima 
bătând cu putere, cu pulsul viu de adrenalină. 

L-aş putea ucide cu uşurinţă cu o singură lovitură. inta lui era bună; a 

mea era mai bună. O singură lovitură, însă, era prea uşoară pentru o 

trădare atât de mare. 

Am vrut să mă doară. 

„N-o să mă omori”, a strigat Kage. l-am văzut reflexia în geamurile 
maşinii din faţa mea. Se adăpostise în spatele unui camion, aproape de locul 
în care stătusem, dar pistolul şi o fărâmă din blugii lui ieşeau la iveală din 
spatele ramei vechi de metal. „Nu aici. Eu te cunosc. Probabil că te gândeşti 
chiar acum la moduri în care mă poţi tortura.” 

Nu am muşcat momeala. Nu aveam de gând să strig prin cimitirul de 
maşini ca un actor de mâna a doua într-un film de acţiune. 

Telefonul meu a vibrat cu un nou mesaj. 

L-aş fi ignorat, având în vedere... distragerea mea actuală, dar un instinct 
de avertizare m-a tras pe sfoară. 

Ceva nu e în regulă. 

Mi-am coborât ochii pe ecran pentru o milisecundă. 

Brock: 23, District Cafe 

Creierul meu a tradus automat codul companiei într-un mesaj complet, 
având în vedere contextul. 

Incapabil, am nevoie să o văd pe Stella cât mai repede posibil. Suntem la 
District Cafe. 

O panică cum nu mai cunoscusem până atunci mi-a încolăcit coloana 
vertebrală şi mi s-a înfipt în sânge. 

Ceva s-a întâmplat cu Stella. 


Nu a spus-o, dar am simţit-o. Acelaşi instinct de avertizare care mă 
obligase să-mi verific mesajele în mijlocul unui nenorocit de schimb de focuri 
a sunat alarmele atât de tare încât aproape că a înecat vocea lui Kage. 

„Nu se va întâmpla aşa ceva”, a continuat el. Vocea lui era aspră, cu 
emoție şi o tentă de regret. „Doar unul dintre noi va scăpa cu viaţă de aici, şi 
nu vei fi tu.” 

Am luat o decizie într-o clipă. 

„Aici greşeşti.” Am ieşit din spatele cadrului maşinii. 

Kage şi-a părăsit ascunzătoarea şi a îndreptat arma spre mine, dar am 
apăsat pe trăgaci înainte să poată trage. 

Impuşcătura a răsunat în cimitirul gol, urmată de alte trei. 

Unul în piept, unul în cap şi unul în fiecare rotulă, în cazul în care ar fi 
supravieţuit şi ar fi decis în mod nebunesc să continue lupta. 

S-a clătinat, apoi s-a prăbuşit la pământ. 

Mi-am ţinut arma îndreptată spre el în timp ce mă îndreptam spre el. 
Murmurul moale al ierbii a făcut loc scârţâitului de pietriş până când m-am 
ridicat deasupra lui. 

Ochii goi şi larg deschişi, cu gura căscată. Sângele se aduna sub el într-o 
baltă tot mai mare şi păta pământul cu purpură închisă. 

Nu a fost nevoie să-i verific pulsul ca să ştiu că era mort. 

Un deceniu petrecut împreună s-a dus în câteva minute, totul pentru că el 
mă resimțea pentru alegerile lui. 

Am trecut peste cadavrul lui Kage şi m-am întors la maşină. 

Nu aveam timp sau capacitate pentru mai multe sentimente. Oricine mă 
trăda era mort pentru mine, la propriu şi la figurat. 

Până când cineva, dacă cineva, îl va găsi pe Kage, corpul său va fi fost 
sfâşiat de animalele sălbatice. 

Kurtz era singura persoană care ar putea fi o problemă, dar nu a spus 
nimic. Un Kage mort era inutil pentru el şi nu şi-ar fi riscat gâtul pentru a 
indica poliţiei direcţia corectă. 

Din moment ce eram angajatorul lui Kage, va trebui să găsesc o poveste 
bună pe care să o spun autorităţilor şi restului companiei, dar asta nu va 
dura mult. Aveam să mă gândesc la detalii mai târziu. 

23. 

Mesajul lui Brock mi-a răsunat în cap în timp ce ieşeam din cimitirul de 
maşini. Panica mea a crescut din nou, amestecată cu o doză sănătoasă de 
frică. 

Când am ajuns pe drumul principal, uitasem deja de Kage. 

Singurul lucru care conta era Stella. 


4 
CHRBSTIAN 


ÎNSTINCTUL MEU DE AVERTIZARE DE mai devreme a sunat mai tare cu cât mă 
apropiam mai mult de cafenea, şi s-a transformat în groază când am ajuns şi 
l-am găsit pe Brock vomitând în baie. 

Nu era nicio Stella la vedere. 

A reuşit să schiţeze elementele de bază ale celor întâmplate înainte de a 
se întoarce să se înghesuie la toaletă. 

Nu m-am obosit să-l mai interoghez. Fiecare secundă conta, iar el nu era 
în stare să stea în picioare, cu atât mai puţin să vorbească. 

În schimb, m-am dus direct la ghişeu, cu sângele meu ca apa îngheţată în 
vene, şi am cerut să văd imaginile de securitate din ultimele două ore. 

Cinci minute de bâlbâieli şi proteste plictisitoare mai târziu, managerul 
cafenelei a scos imaginile respective în biroul său înghesuit din spate. 

Inima îmi bătea cu putere în timp ce priveam scenele de pe ecran. 

Stella şi Brock au intrat. Au plasat o comandă la tejghea şi s-au aşezat la 
mese separate înainte ca familia ei să sosească. 

În ciuda gravităţii situaţiei, am simţit un strop de mândrie pentru modul 
în care a preluat controlul conversaţiei. Nu puteam auzi ce spuneau, dar 
puteam să le citesc limbajul trupului. 

După ce familia ei a plecat, Brock s-a apropiat din nou de ea, dar paşii lui 
erau mai şovăitori decât atunci când intrase. El şi Stella au avut un schimb 
rapid de replici înainte ca el să se grăbească spre baie. Un minut mai târziu, 
s-a ridicat în picioare şi s-a clătinat, apoi sa aşezat la loc. Avea faţa palidă şi 
părea că are probleme cu respiraţia. 

Mi s-au albit încheieturile degetelor de spătarul scaunului directorului. 

Cineva trebuie să o fi drogat. Aceasta era cea mai simplă şi mai plauzibilă 
explicaţie. 

Nevoia de a intra în ecran şi de a o consola, apoi de a-l pulveriza pe 
ticălosul care îi făcuse asta, m-a copleșit. 

Stella s-a ridicat din nou în picioare şi s-a împiedicat spre uşă. Era chiar 
lângă ieşire şi a făcut doar câţiva paşi până când cineva a venit în spatele ei. 

Simţurile mele au intrat în alertă maximă. 

M-am uitat fix la siluetă. Înalt, şapcă de baseball, geacă închisă la 
culoare. 

S-au oprit lângă ieşire, apoi au plecat în acelaşi timp. 

Nu am putut vedea întreaga amploare a ceea ce s-a întâmplat din cauza 
unghiului, dar felul în care umerii personajului se mişcau, jacheta în plină 
vară, felul atent în care îşi ţinea faţa întoarsă de la cameră... 

Avea o armă. Eram sigur de asta. 

De asemenea, eram sigur că mai văzusem acea jachetă înainte. 

Pulsul meu a răbufnit cu o siguranţă letală. 

„Derulează înapoi caseta”, am ordonat. „Stop.” 

Videoclipul a făcut o pauză în momentul în care Stella şi Brock şi-au 


4 
plasat comenzile. Aceeaşi siluetă stătda lângă ei la tejghea. A plătit băutura 
în numerar şi a bătut din degete până când Brock s-a întors cu spatele 
pentru a-i spune ceva Stelei. 
Ceea ce s-a întâmplat în continuare a durat doar câteva secunde. 


A băgat cu uşurinţă mâna în haină, a băgat rapid ceea ce păreau a fi două 
pliculeţe în cănile Stelei şi ale lui Brock şi s-a întors la băut cafeaua. 

A fost rapid. 

De asemenea, a făcut o greşeală. A 

Când şi-a întors din nou capul spre faţă, i-am zărit profilul. Il mai 
văzusem înainte, în timpul a două verificări separate ale antecedentelor. 

Nenorocitule. 

Toate piesele s-au aşezat la locul lor. 

Cum a ajuns în Mirage. De ce nu a existat nicio dovadă că a părăsit 
clădirea. Legătura lui cu Stella. 

Nu m-am obosit să-i mulţumesc managerului şi nici nu l-am chemat pe 
Brock, care era încă în incapacitate de muncă în baie. 

În schimb, am trimis un cod negru companiei, împreună cu numele 
hărţuitorului şi instrucţiuni de a-l găsi pe el şi pe Stella cât mai curând 
posibil. 

Rezervată pentru urgenţe extreme, alerta de cod negru a chemat toţi 
agenţii din zonă pentru o nouă misiune. 

Nu-l folosisem niciodată până acum. 

Dacă hărţuitorul a fost suficient de inteligent pentru a se sustrage atât de 
mult timp de la depistare, a fost suficient de inteligent pentru a nu-şi porni 
telefonul mobil sau pentru a nu folosi maşina personală. 

Cu toate acestea, aveam informaţiile necesare pentru a-l localiza. 

Am sperat doar că, atunci când o vom face, nu va fi prea târziu. 


4 
STBLLA 


O ÎNŢEPĂTURĂ de senzaţie m-a scos din fântânile întunecate şi tulburi ale 
inconştienţei. 

A început ca o furnicătură în degetele de la mâini şi de la picioare. Apoi a 
fost apăsarea tare a lemnului sub coapsele mele. în cele din urmă, a fost 
abraziunea aspră a frânghiilor din jurul încheieturilor mele şi o durere 
puternică în spatele ochilor. 

Singurele dăţi în care am fost legată au fost cu Christian, dar a fost de 
comun acord. Asta... nu ştiam ce era asta. 

Tot ce ştiam era că mă durea, că aveam gâtul uscat şi că mă durea capul 
de parcă cineva ar fi băgat un ciocan pneumatic sau zece acolo. 

Ancorele de beton îmi trăgeau pe pleoape. întunericul nu era moale şi 
blând ca o alunecare treptată spre somn. Era nesfârşit şi ameninţător, ca 
greutatea pământului după ce ai fost îngropat de viu. 

Mi-am forţat plămânii să se extindă dincolo de panica mea crescândă. 

Respiră. Gândeşte. Ce s-a întâmplat? 

M-am străduit să fac ordine în evenimentele zilei. 

Mi-am amintit că mi-am întâlnit familia la cafenea. Brock a fugit la 
toaletă. Greaţă, ameţeală, ameţeală, căderea la aer... şi apăsarea rece a unui 
pistol pe cutia toracică. O voce, apoi întuneric. 

Oh, Doamne. 

Am fost răpită. 

Realizarea s-a înfipt cu gheare reci şi ascuţite. 

Dorinţa de a mă scufunda în panică m-a mistuit, dar am strâns din dinţi şi 
m-am forţat să rămân în prezent. 

Nu puteam să mor aşa. Nu muream deloc. Nu pentru foarte, foarte mult 
timp. 

Mi-am deschis ochii prin forţa voinţei. Ameţeala mi-a deformat vederea 
înainte ca împrejurimile mele să prindă contur. 

Mă aflam într-un fel de cabană dărăpănată, făcută din metal ondulat şi 
lemn. O peliculă groasă de murdărie acoperea ferestrele şi estompa lumina 
soarelui împrăştiată pe podea. Nu exista niciun alt mobilier în afară de 
scaunul de care eram legat şi de o masă dezechilibrată pe care se aflau o 
bucată de frânghie şi, aproape în mod caraghios, un recipient cu mâncare la 
pachet. 

Bila mi-a acoperit gâtul. 

Unde am fost? Judecând după lumină, nu trecuse mult timp de când eram 
inconştient, ceea ce însemna că nu puteam merge prea departe. 

„Eşti treaz.” 

Capul meu s-a îndreptat spre vocea familiară, iar o a doua ameţeală m-a 
cuprins. 

Când s-a limpezit, bila s-a îngroşat. 

Ştiam de ce vocea îmi era atât de familiară. 

„Nu.” Cârâitul a sunat jalnic de slab. 


5 
Julian a zâmbit. „Surprins?” O 
Cel mai celebru jurnalist de lifestyle din D.C. arăta diferit în afara 
limitelor lucioase ale fotografiei sale din Washington Weekly şi ale singurei 
întâlniri pe care am avut-o în persoană. 
A fost pentru şedinţa foto de profil şi a fost drăguţ. Fără pretenţii. 


A fost şi mai drăguţ în cele câteva zeci de ori când am vorbit la telefon. 

Dar acum, când m-am uitat mai atent, am observat sclipirea nebună din 
ochii lui şi zâmbetul nefiresc. 

Era zâmbetul unui psihopat. 

Pulsul meu a luat-o razna. 

„M-am gândit că ai putea fi.” Julian şi-a netezit o mână peste partea din 
faţă a cămăşii. „Nu-ţi aminteşti de mine, nu-i aşa?” 

„Eşti redactor la Washington Weekly. "Îmi simţeam limba groasă în gură. 

Cred că mi-a pus ceva în băutură la cafenea. Orice ar fi fost, efectele sale 
au persistat şi mi-au întunecat conştiinţa. X 

„Evident.” Aş fi putut să jur că şi-a dat ochii peste cap. „Inainte de asta, 
Stella. Am avut un curs împreună la Thayer. Teoria comunicaţiilor cu 
profesorul Pittman. Ai stat două locuri în faţa mea şi în dreapta mea.” A 
apărut un zâmbet de aducere aminte. „Mi-a plăcut acel curs. Acolo te-am 
văzut prima dată”. 

Thayer. Teoria comunicaţiilor. 

Prin ochii minţii îmi treceau flash-uri rapide ale unui băiat blond şi liniştit 
care stătea în spatele clasei, dar făcusem acel curs cu ani în urmă. Abia dacă 
îmi aminteam cum arăta profesorul, cu atât mai puţin colegii mei de clasă. 

„Nu ţi-am spus în timpul numeroaselor noastre discuţii frumoase. Am 
vrut să văd dacă îţi aminteşti.” Zâmbetul lui s-a prăbuşit într-o încruntare. 
„Nu mi-ai amintit, dar nu-i nimic. Eram o persoană diferită pe atunci. Mai 
puţin de succes, mai puţin demn de tine. Ţi-am spus cum mă simţeam cu 
scrisorile mele, dar a trebuit să fac ceva din mine înainte de a şti că mă vei 
accepta. De aceea nu te-am contactat mai devreme. Dar acum...” Şi-a întins 
braţele. „În sfârşit, putem fi împreună.” 

Să fim împreună? Tu m-ai răpit! 

Nu puteam să înţeleg ce spunea. Situaţia era prea suprarealistă. 

„Da, în legătură cu asta. Îmi pare rău că a trebuit să te las inconştient, 
dar a făcut lucrurile mai uşoare.” Scuzele i-au pătruns în voce. „Te-aş 
dezlega şi eu, dar nu pot face asta până nu te vindecăm.” 

Scena devenea din ce în ce mai suprarealistă. „Despre ce vorbeşti?” 

„Christian Harper.” Numele picura cu atât de mult acid încât îmi ardea în 
fundul gâtului. „Crezi că eşti încă îndrăgostită de el. O pot vedea în ochii 
tăi.” 

Oh, Doamne. Christian. 

M-a izbit întreaga importanţă a ceea ce se întâmpla. 

Julian era în mod clar nebun şi mă ţinea legat în mijlocul a cine ştie unde. 
Puteam să încerc să evadez, dar nu aveam maşină şi eram încă ameţit după 
ce fusesem lovit în cap. 

Era foarte posibil să nu-l mai văd niciodată pe Christian, pe prietenii mei 

sau familia mea. Panica a urcat mai sus în pieptul meu, dar am forţat-o să 

coboare. 

O să găsesc un plan. A trebuit să fac asta. 

Până atunci, trebuia să-l ţin pe Julian de vorbă în loc să fac... orice 
altceva plănuia pentru mine. 

Stomacul meu a tresărit. „Nu mă mai întâlnesc cu Christian.” 


Doamne, aş fi vrut să fiu. 

Mi-aş fi dorit să fiu în apartamentul lui chiar acum, să fac tacos în timp ce 
el mă tachina pentru că puneam prea multă brânză pe al meu şi bombănea 
când îi răspundeam la mesajele de pe reţelele de socializare în loc să îi 
acord atenţie. 

Lacrimi fierbinţi se adunau pe pleoapele mele inferioare. 

„Nu am spus că încă te întâlneşti cu el”, a răbufnit Julian. „Am spus că 
încă te iluzionezi că îl iubeşti! ,„ 

Vocea lui a escaladat înainte de a respira adânc şi de a-şi netezi din nou o 
mână peste cămaşă. 

„Este în regulă. Nu e vina ta”, a spus el liniştitor. „El te-a înşelat. Te-a 
păcălit să te laşi păcălită de înfăţişare şi de bani. Dar noi suntem cei care ar 
trebui să fim împreună. Am ştiut asta de când te-am văzut prima dată. Am 
visat la tine după prima zi de curs, ştii.” 

Un alt zâmbet i-a cuprins faţa. „Am visat că eram căsătoriţi şi că locuiam 
într-o cabană mică în pădure. Aveam doi copii. Lucram toată ziua, iar când 
veneam acasă, tu mă aşteptai. A fost frumos. Nu mai visasem niciodată o 
fată. Dacă ăsta nu e un semn de la Dumnezeu, atunci ce este?” 

Un vis? Trecusem prin iad din cauza unui vis nenorocit? 

Respiră. 

Aerul viciat mi-a zgâriat plămânii. A 

„Nu există nimeni mai frumoasă decât tine, Stella. Intotdeauna ai fost 
atât de tăcută şi drăguță cu mine, chiar şi atunci când toţi ceilalţi mă 
ignorau sau râdeau de mine. Ai calităţile pe care le caut la o soţie. Eşti 
perfectă pentru mine.” 

Nu mai eram aceeaşi persoană care fusesem în facultate, dar era clar că 
el nu mă vedea ca pe propria mea persoană. Mă vedea doar ca pe un trofeu, 
ceva ce putea să deţină. 

„Cum ai făcut rost de toate pozele alea cu mine?” Mi-am mişcat mâinile 
în spatele meu cât de mult am îndrăznit, căutând ceva, orice, cu care aş fi 
putut să rup frânghia. „Cum ai intrat în apartamentul meu?” 

Mi-a crescut respiraţia când m-am lovit de ceea ce părea o protuberanţă 
dură şi ascuţită pe spătarul scaunului. Părea a fi un cui. 

Scaunul era atât de vechi încât nu m-aş fi mirat. Sincer, nu-mi păsa ce 
era. Îmi păsa doar dacă ar putea rupe frânghiile suficient de mult pentru a 
mă elibera. 

Mi-am ţinut ochii aţintiţi asupra lui Julian, în timp ce îmi făceam legătura 
pe unghie cât mai discret posibil. 

„Intotdeauna m-am priceput să sap în oameni. Am studiat jurnalismul, 
ştii. În plus, mă amestec în mulţime. E uşor să urmăreşti pe cineva fără ca el 
să ştie. Cât despre apartamentul tău...” Julian a zâmbit. „Asta e cea mai 
bună parte! Am şi eu un apartament în Mirage. Bunica mea mi l-a lăsat 
moştenire după ce a murit. Nu locuiesc acolo cu normă întreagă, dar am 
cheile. Suntem practic vecini. Am fost atât de supărată când nu m-ai 
observat singura dată când am împărţit liftul, dar erai prea ocupat să te uiţi 
la telefon.” A lăsat să iasă un sforăit. 

Am tăcut. Eram prea concentrată asupra sarcinii mele. 


Din fericire, lui Julian îi plăcea să facă din povestea lui o producţie, 
mergând şi gesticulând în timp ce îmi spunea ce făcea. 

De fiecare dată când se întorcea cu spatele, lucram mai repede, apoi 
încetineam când se întorcea cu faţa la mine. 

Sudoarea îmi curgea din cauza eforturilor mele, dar frânghia se slăbise 
suficient de mult încât să nu-mi mai sape în piele. 

Doar un pic mai mult... 

„A fost mai greu să intru în sistemul de supraveghere, dar am fost ajutat 
pentru asta. Am angajat Sentinel Security. Ei sunt cel mai mare concurent al 
lui Harper şi m-am gândit că vor profita de orice ocazie pentru a-l dobori. 
Am avut dreptate. Mi-au dat un dispozitiv sofisticat pe care l-am putut folosi, 
iar restul este istorie.” 

S-a oprit în faţa mea. 

Am îngheţat, rugându-mă să nu se uite peste capul meu şi pe la spatele 
meu. _ 

„Am făcut toate astea pentru tine, Stella. Pentru că te iubesc. Îmi doresc 
doar să nu te fi părăsit timp de doi ani. Din păcate, a trebuit să mă întorc 
acasă şi să am grijă de bunica mea. Părea supărat. „Ea a fost cea care mi-a 
lăsat apartamentul şi toţi banii de care am putea avea nevoie. Se pricepea la 
imobiliare şi, de când părinţii mei au murit, am primit totul.” 

„Ai început să te întâlneşti cu Harper cât am fost plecat, ceea ce nu a fost 
prea frumos.” Dezaprobarea i-a format o încreţitură adâncă pe sprânceană. 
„Dar m-am întors, iar tu ai plecat din casa nemernicului ăluia. A trebuit să 
mă ascund o vreme după ce m-am întors, să ştii. Nu puteam risca ca Harper 
să mă urmărească. Partea bună e că am avut timp să plănuiesc toate astea.” 

Julian a îngenuncheat şi mi-a dat părul la o parte de pe faţă. „Putem fi în 
sfârşit împreună după ce te vom repara. Nu cred că va dura mult, totuşi. 
Câteva săptămâni cu mine şi vei vedea. Suntem meniţi să fim împreună.” 

A radiat. 

O senzaţie de greață mi-a crescut în stomac. 

Avea iluzii. Mai mult decât delirant. 

Spunea că mă iubeşte, dar ceea ce făcea nu era dragoste. 

Iubirea a însemnat să mă accepte aşa cum eram, cu defecte şi toate 
celelalte. 

Iubirea a însemnat să crezi în mine chiar şi atunci când eu nu credeam în 
mine. 

Iubirea a fost momente de linişte şi sărutări blânde, exaltare fără suflare 
şi mâini aspre, toate la un loc. 

Iubirea a fost ceea ce mi-a oferit Christian. 

El a depăşit limitele şi a păstrat secrete, dar nu ar fi făcut niciodată asta. 
Nu m-ar fi drogat sau nu m-ar fi rănit intenţionat. 

Ştiam că ar trebui să mă prefac că ar trebui să joc până când aş putea 
scăpa, dar chiar şi gândul de a mă preface că vreau să fiu cu Julian mă făcea 
să vomit. 

„Julian...” L-am privit în ochi. 

A zâmbit, cu faţa luminată de o anticipare bolnăvicioasă. 

„Aş prefera să mor decât să fiu cu tine.” 


L-am lovit cu capul cât de tare am putut. 

Urletul lui de durere a ricoşat în cabină. 

Luminile mi-au străbătut vederea din cauza forţei impactului, dar nu 
aveam timp de pierdut. Mi-am trântit încheieturile cât de tare am putut în 
spatele meu până când frânghia sfărâmată s-a rupt de protuberanţă. 

Din fericire, Julian nu-mi legase picioarele şi m-am împiedicat până la 
uşă. Aproape că am reuşit înainte ca nişte mâini puternice să mă tragă 
înapoi. 

M-am lovit de podea cu un zgomot surd . 

Julian m-a imobilizat la pământ şi mi-a legat încheieturile mâinilor 
deasupra capului. 

„Dă-mi drumul!” M-am zbătut împotriva strângerii lui. 

„Eşti a mea”, a spus el calm, ca şi cum am fi fost la un picnic în parc şi nu 
mă ţinea ostatică. „Va fi mult mai uşor dacă vei ceda, Stella. Nu vreau să te 
rănesc”. 

Nu puteam continua să mă lupt la nesfârşit. Energia mea era deja în 
scădere, muşchii îmi erau dureroşi şi gândurile îmi erau amestecate de 
panică. 

Am întors capul puţin spre dreapta şi mi s-a tăiat răsuflarea când mi-am 
văzut poşeta întinsă la câţiva metri distanţă. 

Taserul meu. 

Am ţinut-o mereu la mine. Dacă aş putea ajunge la ea... 

Julian mi-a urmărit privirea şi a chicotit. „Oh, nu-ţi face griji în legătură 
cu pistolul cu electroşocuri. l-am scos bateriile. I-” Propoziția lui s-a 
întrerupt cu un alt urlet, mai animalic, când am profitat de distragerea lui, 
mi-am înfipt dinţii în gâtul lui şi am rupt. 

Sunetul umed şi bolnăvicios al cărnii sfâşiindu-se a sfâşiat aerul. 

Strânsoarea lui a slăbit. L-am dat la o parte şi m-am târât spre intrare. 

Nu m-am uitat în spatele meu. Mi s-a întors stomacul la sângele metalic 
din gură, dar nu am avut timp să mă gândesc la dezgustul meu. 

M-am întins spre clanţa uşii şi am folosit-o pentru a mă ridica... 

Un țipăt de frustrare mi-a răzbătut în gât când Julian m-a tras din nou 
înapoi. M-a trântit cu faţa în peretele de lângă uşă. 

Durerea mi-a explodat în cap. Vederea mea a început să scârţâie şi să 
pâlpâie ca statica de la un televizor vechi. 

„Mă dezamăgeşti, Stella.” Menace a transformat mârâitul lui Julian în 
ceva întunecat şi sinistru. Sângele din rana de la gâtul lui se scurgea pe 
pielea mea şi mă ardea ca un acid. „Am încercat să fiu drăguţ. Am crezut că 
ai înţeles. Dacă nu te pot avea...” Apăsarea armei lui pe partea de jos a 
bărbiei mele mi-a trimis un strop de frică îngheţată pe şira spinării. „Nimeni 
nu poate.” 

Am scos un mic strigăt când mi-a smuls capul pe spate. Arma era rece, 
dar respiraţia lui era fierbinte şi sinistră pe gâtul meu. 

„Poate că nu mai poţi fi salvat. Ai fost ruinat. Dar asta e în regulă. Putem 
fi împreună în viaţa următoare.” M-a sărutat pe gât. Un fior de dezgust m-a 
străbătut pe şira spinării. „Suntem suflete pereche. Sufletele pereche îşi 
găsesc întotdeauna drumul înapoi unul la celălalt.” 


A armat pistolul. 

Durerea şi teroarea s-au dizolvat în amorţeală. Am închis ochii, nevrând 
ca această cabană să fie ultimul lucru pe care îl vedeam înainte de a muri. 

Respirația mea a încetinit în timp ce mă retrăgeam mental în cel mai 
sigur loc al meu. 

Ochi de whisky. Murmure calde. Piele şi mirodenii. 

Lacrimi tăcute îmi curgeau pe obraji. 

Timpul a încetinit în timp ce prin minte îmi treceau fragmente din viaţa 
mea. Îmbrăcatul în păpuşi Bratz cu prietenii mei de Halloween, asamblarea 
de puzzle-uri cu Maura, vacanţele în familie la plajă, postarea primului meu 
articol pe blog, convorbirile cu Brady şi după- amiezele în cafenele şi 
şedinţele foto pe malul apei... şi Christian. 

Dintre toţi oamenii de care mi-ar lipsi cel mai mult, el a ocupat primul 
loc. 

Te iubesc. 

O împuşcătură puternică mi-a zdruncinat timpanele. 

Am tresărit şi am aşteptat explozia de durere, dar nu a mai venit. 

În schimb, am auzit o uşă trântită, urmată de strigăte şi de o mişcare 
violentă de aer, în timp ce corpul lui Julian era smuls de pe al meu. 

Ochii mi s-au deschis brusc şi am privit, uimită, cum o jumătate de duzină 
de bărbaţi au intrat în cabină cu arme în mână. 

Unul dintre ei l-a supus cu uşurinţă pe Julian, în timp ce ceilalţi au 
măturat spaţiul. 

Totul s-a petrecut atât de repede încât eram încă în picioare lângă uşă 
când o prezenţă caldă şi familiară mi-a atins partea laterală a gâtului. 

Nu se poate. 

Dar când m-am întors, el era acolo. 

Păr negru. Ochi strălucitori. Faţa sculptată cu o furie rece şi nemiloasă. 

Christian. 

Plânsul meu prins în capcană s-a eliberat în sfârşit. 

Oricât de furioasă fusesem când am găsit dosarele şi oricât de mult îmi 
trădase încrederea în trecut, nu era nimeni pe care aş fi preferat să-l văd în 
acel moment decât pe el. 

„Stella.” Uşurarea a înmuiat marginile ascuţite ale furiei sale. 

Mi-a rostit numele ca pe o rugăciune, o şoaptă atât de crudă şi de sinceră 
încât a anulat orice rezistenţă pe care aş fi putut-o avea. 

Nu m-am gândit. Nu am vorbit. 

Am traversat camera şi m-am prăbuşit în braţele lui. 


5 
CHRISTIAN 


E AICI. E în siguranţă. 

Mi-am repetat cuvintele în minte în timp ce o ţineam strâns pe Stella. 

Frisoane mici îi străbăteau corpul şi, deşi era aproape la fel de înaltă ca 
mine, se simţea fragilă. Fragilă. 

În pieptul meu ardea o protecţie feroce. 

„E în regulă, dragă”, am murmurat. „Eşti în regulă. Eşti în siguranţă.” 

Şi-a îngropat faţa mai adânc în gâtul meu, iar suspinele ei moi îmi 
răsuceau inima ca o cârpă zbârcită. 

O strângeam din nou în braţe pentru prima dată după săptămâni, dar nu 
era aşa cum îmi doream să fie. 

Nu cu ea învineţită, rănită şi îngrozită. 

Uşurarea pe care o simţisem când am văzut-o în viaţă a făcut loc unei noi 
furii. 

Privirea mea rece l-a găsit pe Julian peste umărul Stelei. 

M-a privit înapoi, cu ochii plini de ură, dar nu a scos niciun cuvânt în timp 
ce Steele şi Mason îl legau cu legături. 

Recunoscusem chipul lui Julian din biografia sa din Washington Weekly. 
De asemenea, am recunoscut-o şi din verificarea trecutului bunicii sale pe 
care o făcusem când şi-a cumpărat apartamentul de la Mirage. După ce ea a 
murit, proprietatea a trecut la el. 

Nu m-am implicat în detaliile banale ale schimbului de chiriaşi, aşa că nu 
am avut legătură cu acest detaliu. 

Nu e de mirare că nu a existat nicio dovadă că ar fi părăsit Mirage după 
ce a intrat în apartamentul Stelei. A fost înăuntru tot timpul. 

„Ţine-l în viaţă”, am spus. „Mă voi ocupa personal de el.” 

Am vrut să am plăcerea de a-l sfâşia eu însumi pe nenorocit. 

Cu toate acestea, o scânteie de mândrie a apărut în pieptul meu când am 
văzut rana urâtă de pe gâtul lui. Probabil că Stella l-a făcut bucăţi înainte să 
ajungem noi. 

Asta e fata mea. 

Steele a dat din cap. „S-a făcut.” 

I-am dat de urmă lui Julian prin intermediul cardului de credit pe care îl 
folosise pentru închirierea maşinii, apoi am urmărit maşina până la o cabană 
de rahat din pădurea Virginia. GPS-ul încorporat în maşină a făcut asta uşor. 

Nu am vrut să-mi asum niciun risc, aşa că am chemat o mână de oameni 
să mă însoţească şi am trimis un altul să-l ia pe Brock. 

Julian trebuie să-i fi drogat pe el şi pe Stella cu substanţe diferite - una 
pentru a-l incapacita pe Brock şi a-l scoate din cameră, cealaltă pentru a o 
dezorienta. 

Nu-mi doream nimic mai mult decât să-l jupuiesc de viu, dar Stella a avut 
prioritate. 

Mi-am frecat o mână pe spatele ei. „Ne vom caza la un hotel şi te vom 
spăla”, am murmurat. „Am un doctor care se poate întâlni cu noi acolo şi să 


5 
se uite la rănile tale.” 1 
Am urât spitalele. Toată hârțogăraia aia nenorocită şi securitatea laxă. 
Era mai uşor să am grijă de ea eu însumi. 
Când a dat un mic semn din cap, am lăsat oamenii mei să se ocupe de 
mizeria din cabină şi am condus-o cu blândeţe în maşina mea. 


Furia mea a izbucnit din nou la vederea tăieturilor şi vânătăilor ei în plină 
zi, dar am înăbuşit-o. 

Mai târziu. După ce mă asiguram că e în regulă, puteam să stau cât timp 
voiam să îl demontez pe Julian. 

Stella nu a vorbit în timp ce m-am îndepărtat de cabină. 

Am vrut să o duc înapoi în apartamentul meu, dar nu am vrut să încalc 
limitele pe care ea le stabilise în timpul despărțirii noastre. 

Cu toate acestea, când am ajuns la cel mai apropiat hotel decent, nu s-a 

mişcat din maşină. Se holba la intrare, cu degetele albe în jurul 

genunchilor. 

„Putem să mergem la tine acasă în schimb?”, a întrebat ea liniştită. 
„Vreau să fiu într-un loc sigur”. 

Inima mi-a tresărit, dar mi-am păstrat vocea egală. „Bineînţeles.” 

Dr. Abelson ne aştepta deja când am ajuns la Mirage. Practic, era 
pensionat, dar unul dintre clienţii mei mă recomandase la el cu ani în urmă, 
când am menţionat că aveam nevoie de un doctor privat şi discret. 

Se pare că Abelson avea nevoie de altceva în afară de golf şi televiziune 
pentru a-şi petrece timpul în timpul pensionării. 

Nu aveam nevoie ca ceilalţi rezidenţi să pună întrebări, aşa că am luat-o 
pe la intrarea din spate, până la apartamentul meu. 

Aveam o cameră special amenajată pentru tratamentul medical şi am 
privit nerăbdător cum Abelson se prezenta la Stella şi îi verifica rănile. 

„E bine?” am cerut după o perioadă interminabilă de timp care în 
realitate a fost mai puţin de treizeci de minute. 

„Are câteva tăieturi şi vânătăi, plus o uşoară contuzie, dar va fi bine”, a 
spus el. „Nimic ce timpul şi odihna nu vor putea vindeca”. 

Diagnosticul ar fi trebuit să mă liniştească, dar nu m-am concentrat decât 
asupra cuvântului comoție. 

Am adăugat mental încă cincisprezece minute la timpul petrecut cu 
Julian. 

„O fac eu”, am spus când s-a mişcat să bandajeze una dintre tăieturile ei. 
„Poţi să pleci. Mulţumesc.” 

În afară de o mică ridicare a sprâncenelor, Abelson nu a reacţionat la 
cererea mea. 

„Vreau să ştiu ce s-a întâmplat?”, a întrebat el în timp ce-şi făcea bagajul. 
Şi-a ţinut vocea scăzută 

Stella s-a aşezat în cealaltă parte a camerei. A fost tăcută în timpul 
examinării, dar asta nu însemna că nu ne putea auzi. 

„Nu.” Era de gardă pentru a se ocupa de problemele medicale, dar nu l- 
am ţinut la curent cu modul în care au apărut exact aceste probleme. 

„Aşa m-am gândit şi eu.” A clătinat din cap. „Sună-mă dacă apar 
complicaţii. Nu mă aştept să apară, dar ai numărul meu de telefon.” 

De aceea mi-a plăcut Abelson. Era discret, competent şi nu punea 
întrebări inutile. 

După ce a plecat, am terminat de bandajat tăieturile Stelei. 

Vârfurile degetelor mele îi atingeau pielea în timp ce îi presam uşor 
bandajele peste răni. Zumzetul constant al aparatului de aer condiţionat se 


amesteca cu respiraţiile noastre moi, iar un curent electric îmi încorda 
muşchii până când mi-am terminat îngrijirile. 

„Dacă ţi-e foame, pot să ne fac mâncare”, am spus. 

Ea a clătinat din cap. „Vreau doar să fac un duş şi să dorm.” 

Nu m-am opus. În schimb, am condus-o pe hol şi m-am oprit între camera 
de oaspeţi şi dormitorul meu. 

N-ar trebui să întreb. Ştiam că s-ar putea să depăşesc din nou limitele şi 
că s-ar putea să nu fie pregătită. Dar trebuia să încerc. 

„Rămâi cu mine.” Am înmuiat cuvintele într-o rugăminte, nu într-un 
ordin. „Doar în seara asta. Te rog.” 

Eram în siguranţa apartamentului meu, dar nu a fost suficient. 

Aproape că o pierdusem şi aveam nevoie de ea aproape. 

Trebuia să o văd, să o ating, să o consolez. Să mă asigur că ea era acolo 
şi nu era doar o născocire a imaginaţiei mele. 

Abia atunci am putut respira. 

A trecut o veşnicie de o secundă, urmată de o mică încuviinţare din cap, 
de o dulce uşurare şi de pocnetul uşii dormitorului meu care s-a închis în 
urma noastră. 

Stella şi cu mine am făcut duş pe rând. 

Îşi mutase toate lucrurile în casa lui Ava, aşa că i-am dat una dintre 
cămăşile mele vechi să o poarte. 

Priveliştea ei în hainele mele mi-a strâns inima. 

Asta nu însemna că m-a iertat sau că ne-am împăcat. Trecuse printr-o 
experienţă traumatizantă, iar acţiunile ei de acum nu indicau 
comportamentul ei obişnuit. 

Dar era un progres şi aş fi acceptat orice aş fi putut obţine. 

„Cum m-ai găsit?”, m-a întrebat în timp ce mă strecuram în pat lângă ea. 

Îşi recăpătase ceva din culoare după duş şi făcea din nou conversaţie. 

Mai multe progrese. 

Un alt furnicăt de uşurare mi-a alinat tensiunea. 

„Brock mi-a trimis un mesaj şi l-am văzut pe imaginile de securitate ale 
cafenelei.” I-am povestit rapid ce s-a întâmplat, lăsând la o parte partea cu 
Kage şi cimitirul de vechituri. 

„Va fi bine?” 

Stella ar fi fost îngrijorată pentru altcineva când ea era cea care fusese 
răpită. 

Colţul gurii mele s-a ridicat. „Da. Va fi bine dacă se va odihni.” 

„Bine.” S-a întors pe jumătate cu faţa spre mine, cu o mână ascunsă sub 

obraz. În ciuda a ceea ce spusese despre dorinţa de a dormi, părea 

reticentă în a o face. „Vorbeşte cu mine, Butterfly. La ce te gândeşti?” 

„Ei bine, am avut o zi interesantă.” 

Un alt zâmbet mi-a trecut pe buze. Glumele, oricât de seci ar fi fost, erau 
întotdeauna un semn bun. 

„Dar nu vreau să vorbesc despre ce s-a întâmplat acum.” S-a deplasat 
astfel încât să fie cu faţa la mine. „Spune-mi o poveste.” 

„Un basm?” Am tachinat. 

Ea a clătinat din cap. „Ceva real.” 


M-am gândit la asta înainte ca zâmbetul meu să se estompeze treptat. 
„Cât de real vrei, Stella?” 

„Cât se poate de real.” Vocea ei s-a înmuiat. „Spune-mi o poveste despre 

tine.” Am tăcut o clipă înainte de a vorbi din nou. 

„Ţi-am povestit despre tatăl meu şi despre cum au murit părinţii mei. 
Ceea ce nu ţi-am spus a fost ce a lăsat mama mea în urmă.” Cuvintele au 
ieşit stinse, ca o mobilă pătată de praf după ce a stat ascunsă atâta timp. 
„Era un bilet de adio.” 

Poliţia a găsit-o la faţa locului. Mătuşa mea nu a vrut să o văd, dar am 
insistat. 

Încă îmi aminteam cum mirosea, ca cerneala şi parfumul preferat al 
mamei mele. Pielea mea era încă caldă de la soarele de după-amiază, dar nu 
reuşisem să mă opresc din tremurat când am citit biletul. 

„Mi-a spus cât de mult mă iubeşte şi că nu vrea să mă părăsească, dar că 
nu are de ales. Că nu putea trăi fără tatăl meu şi că sora ei va avea grijă de 
mine. 

Un zâmbet amar mi-a atins buzele. „Imaginează-ţi că îi spui copilului tău 
că îl iubeşti înainte de a-l lăsa singur pe lume. Ştiind că îşi va pierde singurul 
părinte care i-a mai rămas pentru că tu nu ai putut să rămâi suficient de 
mult timp pentru a încerca măcar? Trecuseră două zile. Asta a fost tot. Nu 
am fost trist când am citit acea scrisoare, Stella. Eram supărat, şi m-am 
bucurat de asta, pentru că furia este mai uşoară decât abandonul.” 

„Dar mama mea a mai lăsat şi altceva în urmă. Singura ei încercare de a 
picta. Îi plăcea arta, dar era o artistă groaznică şi nici măcar tata nu a putut 
să o mintă şi să îi spună că a fost bună. Am pus-o în pivniţă, dar după cea 
murit, am dezgropat-o şi am păstrat-o. Nu ştiam de ce. Poate pentru că nu- 
mi plăcea ce făcuse arta cu familia mea şi îmi plăcea să-i văd urâţenia şi 
haosul imortalizate pe pânză. Aveam şi biletul ei, iar când am mai crescut, 
am refăcut rama şi am pus-o în interiorul tabloului. Partea cea mai aiurea a 
fost că i-am dat numele ei. Magda n 


„Da”, am spus când Stella a făcut ochii mari. „Aceeaşi Magda despre care 
m-ai auzit vorbind cu Dante. Ar fi trebuit să arunc atât tabloul, cât şi biletul 
cu mult timp în urmă, dar nu m-am putut hotări să o fac. Nu era vorba de 
obiectele în sine. Ci ceea ce simbolizau - ceea ce au făcut părinţii mei şi cum 
m-au abandonat. O uram pe Magda, dar ea era cel mai important lucru din 
viaţa mea. Destul de mult încât o tineam sub pază. Am falsificat chiar şi 
documente în care spuneam că este o piesă de artă nepreţuită, pentru ca 
nimeni să nu se întrebe de ce am cheltuit atâtea resurse pentru ea.” 

Un râs aspru mi-a ieşit din gât. „Pare un şiretlic stupid de elaborat pentru 
ceva atât de simplu, dar tabloul acela m-a dat mereu peste cap. Nu am putut 
niciodată să renunţ la el. Acea operă de artă hidoasă simboliza tot ceea ce ea 
iubea mai mult decât pe mine. De fiecare dată când o văd, o văd pe ea.0O 
văd stând jos, scriind acel bilet, apoi zburându-şi creierii.” 

Stella a tresărit la imaginile vizuale, dar eram prea departe pentru a mă 
opri. 

„Mă văd stând în clasă când directorul m-a chemat în biroul său. Văd 


chipul mătuşii mele şi înmormântarea şi privirile pline de milă pe care mi le- 
a aruncat toată lumea după ce a murit. Oraşul nu ştia adevărul despre tatăl 
meu; omul de afaceri de la care fura nu voia publicitate suplimentară în 
legătură cu acest caz şi a plătit autorităţile pentru a păstra tăcerea.” 

Am înghiţit pe lângă un nod ciudat în gât. „Dragostea unei mame pentru 
copilul ei se presupune că este cea mai mare dragoste dintre toate. Şi totuşi, 
nu a fost de ajuns ca ea să rămână cu mine.” 

Stella rămăsese tăcută pe tot parcursul poveştii mele, dar acum se uita la 
mine cu o mie de cuvinte în ochi. 

„Christian...”, a respirat ea, cu vocea îngroşată de lacrimile nespuse. 

l-am ascuns o şuviţă de păr după ureche. „Asta nu e o poveste 
lacrimogenă, Butterfly”, am spus aspru. „Nu te simţi prost pentru mine. Am 
trecut peste asta cu mult timp în urmă.” 

Era o poveste grea de spus, având în vedere ziua pe care o avusese, dar 
ea voia să fie reală. Iar povestea mea cu Magda era cât se poate de reală. 

„Nu cred că ţi-a trecut”, a spus ea cu blândeţe. „Nu şi dacă încă te mai 
agăţi de ea.” 

„Din punct de vedere tehnic, Dante îl ţine în mână.” Am ocolit observaţia 
ei. 

„Cum a făcut rost de ea?” 

„Tabloul a fost furat, apoi a fost vândut la o grămadă de vânzări de 
bunuri.” Nu am intrat în detaliile murdare despre Kage, Sentinel şi cum, în 
mama tuturor coincidenţelor, a ajuns în mâinile lui Josh. Îl găsisem înainte 
ca Josh să îl cumpere şi recuperasem biletul, dar lăsasem vânzările tabloului 
să îşi urmeze cursul pentru a da de urma celui care îl furase. Am avut 
dreptate în privinţa lui Sentinel şi m-am înşelat în privinţa lui Axel. „Dante a 
acţionat ca împuternicit al meu şi a cumpărat-o înapoi, deoarece nu voiam ca 
mai mulţi oameni să afle despre legătura mea cu ea. O ţine la el acasă până 
când mă gândesc ce să fac cu ea.” 

„Ai făcut-o?” a întrebat Stella. „Te-ai gândit ce să faci cu ea?” 

„Nu încă. Dar o voi face.” 

Stăteam acolo, respiraţiile noastre se întrepătrundeau în spaţiul 
comprimat dintre noi. 

Stella avea dreptate. Nu am trecut peste Magda. O împinsesem în fundul 
minţii din cauza a tot ce se întâmplase în ultimele luni, dar încă îi mai 
simţeam strânsoarea scheletică asupra mea. 

Aş putea să o distrug sau aş putea trăi în strânsoarea ei pentru 
totdeauna. 

Dar aceasta era o decizie pentru o altă zi. 

„Pot să-ţi spun un secret?” a şoptit Stella. „Când eram în cabană şi 
credeam că voi muri... persoana la care mă gândeam cel mai mult erai tu.” 

Cuvintele ei m-au sfâşiat şi mi-au săpat în inimă - atât partea în care 
spunea că era aproape să moară, cât şi partea în care se gândea la mine. 

„Nu spun că sunt sută la sută de acord cu ceea ce ai făcut, pentru că nu 
sunt”, a spus ea. „Dar înţeleg, de asemenea, să păstrezi lucruri secrete şi să 
nu ştii cum să spui adevărul. De asemenea, mi-am dat seama că am greşit 
când te-am comparat cu Julian. Tu nu m-ai răni niciodată aşa cum a făcut-o 


el. Şi, ca să fiu sinceră, eu...” Stella a înghiţit în mod vizibil. „Mi-a fost dor de 
tine.” 

Presiunea din pieptul meu s-a relaxat, iar gura mi s-a înmuiat într-un 
zâmbet sincer. „Pot să lucrez cu asta.” 

„De asemenea...” O roşeaţă roşiatică i s-a răspândit pe obraji. „S-ar putea 
să măresc procentul dacă îmi dai un sărut de noapte bună.” 

Râsul a răsunat în pieptul meu. „Cu siguranță pot să lucrez cu asta.” 

Am tras-o mai aproape. „Şi mie mi-a fost dor de tine”, am adăugat încet, 
înainte de a-i apăsat un sărut blând pe gură. Aş fi putut să o sărut la 
nesfârşit, dar m-am forţat să mă retrag după ce am numărat până la trei. 
Acum nu era momentul pentru o sesiune de machiaj fierbinte şi intensă. 
„Asta e tot ce vei primi deocamdată. Ai nevoie de odihnă”. 

Stella a suspinat. „Lease.” 

În ciuda mormăielii ei, câteva minute mai târziu a ieşit ca o lumină. 

Am strâns-o mai aproape de pieptul meu şi, după săptămâni de nopţi 
neliniştite, am lăsat ritmul liniştitor al respiraţiilor ei să mă adoarmă în 
sfârşit. 


5 
STELLA 


AM DORMIT până a doua zi la prânz. Nu mă trezisem mai târziu decât până 
atunci, dar evenimentele din ziua precedentă îşi luaseră tributul. Chiar şi 
după şaisprezece ore bune de odihnă, ceața îmi întuneca creierul în timp ce 
mă îndreptam spre bucătărie. 

Să fii drogat şi răpit. Să aflu că vechiul meu coleg de clasă, reporterul 
care scrisese acel profil uimitor despre mine, era urmăritorul meu. Aproape 
că am murit, apoi am fost salvată de Christian, am rămas peste noapte la el 
acasă şi m-am împăcat cu el. 

Am avut timp să procesez, aşa că mi-a fost mai uşor să înţeleg ce s-a 
întâmplat, dar ziua de ieri a fost atât de suprarealistă încât încă mă simţeam 
ca şi cum aş fi mers pe marginea unui vis. 

Era luni, aşa că mă aşteptam ca Christian să fie la serviciu. Dar când am 
intrat în bucătăria scăldată de soare, l-am găsit în picioare lângă aparatul de 
cafea espresso, îmbrăcat într-o cămaşă şi pantaloni negri în loc de costumul 
său obişnuit. 

Am clipit cu surprindere. „Eşti aici.” 

„Este casa mea”, a spus el sec. A dat din cap spre gama de farfurii 
acoperite de pe insula din bucătărie. „Nina este aici şi a pregătit micul 
dejun. Clătite cu ricotta şi lămâie, preferatele tale.” 

Stomacul meu a mârâit la auzul micului dejun. Mâncasem o prăjitură la 
prânz şi sărisem peste cină ieri, aşa că m-aş fi mulţumit cu orice fel de 
mâncare. 

„Cum te simţi?”, m-a întrebat, privindu-mă în timp ce mă afundam în 
clătite. 

Doamne , acestea au fost bune. Posibil cele mai bune clătite pe care le- 
am mâncat vreodată. 

„Voi supravieţui.” Mă dureau muşchii şi mă mai durea puţin capul, dar nu 
era nimic critic. „Nu ar trebui să fii la muncă?” 

„Plec în curând.” Christian şi-a aşezat cana de cafea în chiuvetă. „Trebuia 
să-i spun lui Ava ce s-a întâmplat, deoarece a fost îngrijorată când nu ai 
venit acasă aseară. A ghicit corect că ai fost cu mine.” 

Am tresărit. Uitasem complet să o anunţ pe Ava că sunt bine. 

„l-a spus lui Jules.” Tonul lui s-a uscat şi mai mult. „Ar trebui să fie aici în 
curând. Îţi pot ţine companie cât timp mă ocup de Julian.” 

„Li laşi să intre în casa ta? Credeam că nu-ți plac musafirii.” 

„M-am gândit că nu vrei să fii singur.” Sprâncenele lui Christian s-au 
adâncit. „Dacă nu e cazul, o să le spun să nu vină.” 

„Nu, e în regulă. Va fi bine să-i văd.” Avea dreptate când spunea că nu 
vreau să fiu singură. Să-mi văd prietenii mi-ar da un sentiment de 
normalitate, deşi ştiam că ei trebuie să fie speriaţi. 

„Ce ai de gând să faci cu Julian?” Am întrebat, sigură că nu voiam să ştiu 
răspunsul, dar eram prea curioasă ca să nu întreb. 

Dacă ar fi fost altcineva, aş fi insistat să lase poliţia să se ocupe de asta. 


5 
Cu toate acestea, încercarea de æl convinge pe Christian să predea un 
caz poliţiei ar fi fost zadarnică, iar eu nu am avut cea mai bună experienţă 
cu poliţia. 
Cu norocul meu, Julian ar fi scăpat de o sentinţă grea şi s-ar fi întors pe 
străzi în câteva luni. 


Ochii lui Christian s-au întunecat. „Nimic din ceea ce nu merită.” 

Un fior mi-a alunecat pe şira spinării la calmul letal al răspunsului său. 
M-am întrebat brusc, la un nivel mai visceral, de ce purta o ţinută casual, 
complet neagră, în loc de un costum. 

Christian dovedise că era un om mai bun decât mă aşteptam. 

Dar am ştiut cu o claritate bruscă şi orbitoare că era capabil şi de lucruri 
mai rele decât îmi puteam imagina. 

Privirile noastre s-au fixat. Bătăile inimii mele au încetinit sub greutatea 
aprecierii lui. 

El ştia că eu ştiu, sau cel puţin aveam o bănuială. Şi a vrut să vadă dacă îl 
voi condamna. Să încerc să-l opresc. 

Furculiţa mi s-a răcit în mână. Dar nu am spus niciun cuvânt. 

Sunetul soneriei de la uşă a rupt vraja, iar eu am aruncat instinctiv o 
privire spre sufragerie. 

Probabil că Nina a răspuns la uşă, pentru că am auzit sunetele slabe ale 
vocilor prietenilor mei, urmate de zgomotul paşilor. 

„Dacă ai timp astăzi...” Vocea liniştită a lui Christian mi-a atras atenţia 
înapoi la el. „Uită- te în sertarul în care ai găsit dosarele. E ceva acolo 
pentru tine.” 

Nesiguranţa neobişnuită din tonul lui a stârnit o sămânță de curiozitate şi 
ceva mai cald care a alunecat prin mine ca mierea topită. 

Vocile prietenilor mei au devenit mai puternice. 

Christian s-a mişcat să plece, dar l-am oprit înainte de a ajunge la uşă. 

„Christian.” 

S-a întors să se uite la mine. 

„Nu-i da nicio bucată din sufletul tău”, am spus încet. 

Julian îşi făcuse patul şi era timpul să se întindă în el. Dar Christian... nu 
voiam ca el să facă ceva care să-l bântuie, mai ales dacă era pentru mine. 

Mai ales dacă asta ar rupe vreo parte din el. 

„Unul dintre lucrurile pe care le prefer la tine”, a spus el, cu vocea lui ca 
cea mai întunecată catifea. „Este faptul că tu crezi că mai am piese.” 

Încă mai stăteam în bucătărie după ce a plecat, prezenţa lui fiind un 
curent rece şi persistent în urma lui. 

Am avut doar câteva secunde să respir în linişte înainte ca prietenii mei 
să se revarsă în cameră şi să mă înfăşoare într-un cocon de îmbrăţişări şi 
îngrijorare. 

„Îmi pare rău că nu am sunat ieri”, am spus, îmbrăţişând-o pe Ava. „S-au 
întâmplat atâtea lucruri şi mi-a scăpat complet din minte.” 

„Înţeleg”, m-a liniştit ea. „Mă bucur doar că eşti bine.” 

„Ce nu înţeleg”, a spus Jules. „Este de ce te afli în casa lui Christian. Am 
crezut că v-aţi despărţit. Ce naiba s-a întâmplat?” 

Ce nu s-a întâmplat? 

„Este o poveste lungă”, am spus. „Poate vrei să te aşezi mai întâi...” 
Două ORE şi o relatare exhaustivă a răpirii mele şi a consecinţelor mai 
târziu, m-am trezit uitându-mă la trei statui cu gura căscată. Două în 
persoană şi una pe FaceTime, deoarece Bridget era în Eldorra, dar m-ar fi 


omorât dacă aş fi lăsat-o în afara buclei. 

Aparent, Christian îi spusese doar Ava că am avut o „întâlnire” cu 
hărţuitorul meu, aşa că nouăzeci şi cinci la sută din povestea mea a fost un 
şoc total pentru ei. 

Jules şi-a revenit primul. i 

„În primul rând, Julian merită închisoarea.” A tremurat de furie. „În al 
doilea rând, voi merge la închisoare pentru ceea ce voi face dacă voi da 
vreodată peste el. Îi voi tăia boaşele, m-ai auzit? O să i le despic cu o macetă 
şi o să i le bag pe gât ca să se înece...” 

„Bine , cred că am avut destulă violenţă pentru săptămâna asta”, a 
intervenit Ava. Îngrijorarea i-a încreţit fruntea. „Stel, eşti sigură că s-a 
ocupat de el? Nu o să evadeze sau ceva de genul ăsta?” 

Am clătinat din cap. „Mă îndoiesc. Harper Security îl are la mână.” 

„Cum rămâne cu Christian?” a întrebat Bridget. Era în ceea ce părea a fi 
biroul ei, iar un portret uriaş al unui vechi monarh Eldorran mă privea din 
spatele ei. „Asta înseamnă că v- aţi împăcat?” 

„Noi suntem...” Am ezitat. „Lucrăm la ceva.” 

„Asta e grozav!” Dintre toţi prietenii mei, Jules a fost cea mai 
entuziasmată de Christian. Probabil pentru că ne scăzuse atât de mult chiria 
când ne-am mutat în Mirage. „Nu e un tip atât de rău. Adică, uneori face 
lucruri rele. Acele fişiere nu erau deloc în regulă şi aveai tot dreptul să te 
desparţi de el. Dar...” Vocea ei s-a înmuiat. „El chiar te iubeşte.” 

Am înghiţit pe lângă nodul de emoție din gât. „Ştiu.” 

Din fericire, conversaţia a revenit repede la un teren mai sigur, Jules 
detaliind toate modurile creative în care l-ar fi ucis pe Julian (spre 
disperarea Ava). 

Compania prietenilor mei m-a readus la realitate. 

Totuşi, când a trecut ora prânzului, am insistat cu blândeţe, dar cu 
fermitate, ca ei să-şi vadă de restul zilei şi că nu aveam nevoie de dădacă. 

Le-am apreciat compania şi grija, dar îmi epuizasem bateria socială 
pentru acea zi. Aveam nevoie de timp singur pentru a mă reîncărca. 

Uşa s-a închis în urma lor, iar eu am tras o gură de tăcere. 

Nina era şi ea plecată pentru o zi, aşa că am rămas doar eu şi 
apartamentul gol. 

Când m-am mutat pentru prima dată, mi s-a părut rece şi impersonal, ca 
o sală de prezentare de modele. Acum, fiind aici, m-am simţit ca şi cum m-aş 
fi întors acasă. 

Aceea era canapeaua pe care îmi creasem colecţia, acelea erau plantele 
pe care le îngrijisem cu dragoste luni de zile... 

Şi acela a fost biroul în care am găsit dosarele care au distrus totul. 

M-am oprit în faţa intrării. Pentru prima dată, Christian lăsase uşa 
deschisă. 

Dacă aveti timp astăzi, căutaţi în sertarul în care aţi găsit dosarele. Acolo 
este ceva pentru tine. 

Era imposibil să stai deoparte. 

Bătăile inimii mele s-au ciocnit între ele în timp ce m-am îndreptat spre 


biroul lui şi am declanşat mecanismul secret al sertarului. 

Compartimentul a alunecat fără zgomot. 

Am fost surprinsă când am văzut conţinutul. 

În loc de dosare negre, sertarul era plin de scrisori. Erau cel puţin o 
duzină de scrisori, scrise de mână pe hârtie de scris simplă, de culoare 
crem. 

Am recunoscut imediat mâzgălitura îndrăzneață şi elegantă a lui 
Christian. 

Le-am răsfoit, ritmul cardiac crescându-mi cu fiecare foaie care intra în 
vizor. 

Toate îmi erau adresate mie şi datau din ziua în care ne-am despărţit. 

O scrisoare pentru fiecare zi în care am fost despărțiți. 

Emoţia mi s-a umflat în gât la gândul că Christian stătea aici noapte de 
noapte, scriindu- mi notițe pe care poate nu le voi vedea niciodată. 

Doar că acum eram aici, la cererea lui, şi nu m-aş fi putut opri nici dacă 
aş fi vrut. 

M-am scufundat în scaunul lui, am luat prima scrisoare şi am început să 
citesc. 


52 
CHRISTIAN/STELLA 
CHRISTIAN 

„Bună, Julian.” 

L-am examinat pe hărţuitorul Stelei, care era legat cu cătuşe grele care îi 
blocau braţele şi picioarele în poziţie verticală, întinse pe spate. Cuiele îi 
prindeau palmele de peretele din spatele lor, în timp ce vânătăi negre şi 
albastre îi pestriţau corpul ca pe o operă de artă abstractă obscenă. 

Ne aflam în depozitul pe care îl cumpărasem în acest scop anume. La 
distanţă, izolat fonic şi suficient de bine păzit pentru ca o furnică să nu se 
poată târi pe podea fără ca eu să ştiu. 

Nu toţi băieţii mei erau de acord cu munca murdară, ceea ce era în 
regulă. 

Aveam nevoie doar de câţiva care erau, iar ei îşi făcuseră treaba 
pregătindu-l pe nenorocit pentru mine. Nu-l puteam lăsa să aştepte prea 
confortabil în timp ce mă ocupam de Stella. 

Privirea mea a alunecat spre podea. 

O mică baltă de sânge a pătat betonul gri şi neted. 

Şi asta a fost bine. 

Va creşte destul de curând. 

Faţa lui Julian era atât de bătută încât era de nerecunoscut, dar căldura 
privirii sale m-a făcut să zâmbesc. 

Mai avea un pic de luptă în el. Bine. 

Asta ar face ca sesiunea noastră să fie mult mai distractivă. 

„Îmi pare rău să vă spun asta, dar s-ar putea să aveţi probleme în a mai 
scrie note în viitor.” Mi-am pus o pereche de mănuşi, cu vocea dezinvoltă în 
timp ce examinam gama de instrumente pe care le aveam la dispoziţie pe o 
masă din apropiere. 

O altă duzină de lame. O pereche de pumnale de alamă. Şurubelniţe, 

bice, cuie, cârlige... Hmm. Alegeri, alegeri. 

„Du-te naibii”, a scuipat Julian. 

Oamenii mei fuseseră relativ blânzi cu el. Probabil că i-a dat un fals 
sentiment de siguranţă că ceea ce a trecut prin el a fost cât se poate de rău. 

Am zâmbit. Dacă ai şti. 

„Limbajul, domnule Kensler. Sincer. Bunica ta nu te-a învăţat bunele 
maniere?” Am ales una dintre lame. Aveam o slăbiciune pentru cuțite. 

Erau letale, precise, versatile. Tot ce-mi plăcea la o armă. 

„Uite cum stă treaba.” Am apăsat vârful cuţitului în sternul lui. „Nu-mi 
place să mă murdăresc pe mâini. Sângele nu se potriveşte cu niciuna dintre 
hainele mele. Dar uneori...” Am tras cuțitul pe trunchiul lui. Sângele a curs 
şi a şerpuit pe corpul lui ca nişte râuleţe subţiri de roşu. „Cineva mă 
enervează suficient de tare încât să fac o excepţie.” 

M-am oprit la carnea moale a burii lui, apoi am înfipt lama atât de tare 
încât s-ar fi prăbuşit dacă nu ar fi fost legat. 

Un țipăt inuman i s-a smuls din gât, urmat de un al doilea țipăt când am 
smuls cuțitul. 

„Uite cum stă treaba, Julian.” Am continuat ca şi cum nimic nu s-ar fi 


întâmplat. „Ea nu va fi niciodată a ta. A fost întotdeauna a mea. Şi cea mai 
mare greşeală a ta...” Am aruncat cuțitul însângerat pe masă şi am ales un 
satâr de carne. „A fost să răneşti pe cineva care era al meu.” 

Nu am spus numele Stelei. Nu merita să trăiască într-un loc în care 
domneau durerea şi moartea, dar amândoi ştiam despre cine vorbeam. 

Pete de sânge. Piele vânătă. Ochi îngroziți. 

Pulsul îmi bătea cu putere la amintirea asta. 

De obicei, în timpul acestor sesiuni, am păstrat controlul. Rece, calm, 
chiar conversaţional, în timp ce lucram la subiect. 

Dar ori de câte ori îmi imaginam privirea bântuită din ochii ei, sau 
purpura şi negrul care îi marcau pielea superbă, ceva întunecat şi îngheţat 
se înrădăcina în plămânii mei. 

Furie şi nevoia primară de a-i sfâşia pe toţi cei care se gândeau măcar să 
o rănească, din membru în membru. 

Dacă aş fi întârziat un minut, ar fi murit. Lumina ei s-a stins, pur şi 
simplu. 

Furia s-a încolăcit strâns şi a explodat prin lama ascuţită a cuţitului, care 
a sfărâmat carnea şi oasele până când un urlet animalic de agonie a despicat 
aerul. 

„Vezi?” Pieptul mi s-a ridicat din cauza forţei loviturii mele, în timp ce 
mâna dreaptă a lui Julian a lovit podeaua cu un zgomot surd . „Greu de scris 
din nou. Sau să tastezi.” 

Atât a fost nevoie pentru ca lupta lui să se topească precum îngheţata pe 
betonul încins, ceea ce a fost dezamăgitor. 

A le descompune era mult mai satisfăcător când nu se îndoiau atât de 
repede. 

„Te rog”, a oftat Julian. Lacrimile îi curgeau pe obraji şi i se scurgeau pe 
bărbie. „Îmi pare rău. 1...” 

„Ce ai fi făcut dacă nu aş fi apărut? Ai fi violat-o? Ai fi ucis-o?” 

„Nu”, a bombănit el. A tremurat când am schimbat din nou lamele. „Eu... 
nu am vrut să o rănesc. I...” 

Era prea târziu. 

Mi-a trecut prin cap imaginea Stelei imobilizată sub el, plângând şi 
însângerată. 

I-am perforat pieptul şi i-am ignorat strigătele. 

Simplul fapt că şi-a pus mâinile pe ea şi i-a provocat măcar o secundă de 
durere... 

Când eram în cabină şi credeam că voi muri... 

Am crezut că o să mor... 

Pe cale să moară... 

Vederea mea s-a blocat. 

Un mârâit s-a desprins în timp ce am desprins un pătrat din carnea 
hărţuitorului ei cu o ruptură vicioasă. 

Un alt urlet a zornăit becul gol care lumina spaţiul. 

Nu mă lăsam prea des în voia acestor sesiuni de depozitare. Oamenii care 
se intersectau cu mine trebuiau să fi comis păcate suficient de mari pentru a 
justifica un astfel de tratament şi, aşa cum am spus, nu-mi plăcea să mă 


murdăresc de sânge pe haine. 

Dar să o răneşti pe Stella? Nu există crimă mai mare decât asta în cartea 
mea. 

Zgomotele ţipetelor şi rugăminţile lui Julian s-au înecat sub valul de furie 
al meu. Lumea mea s-a micşorat la una care consta doar din metal, sânge şi 
agonie. Pocnitul oaselor, sunetul umed al cărnii sfâşiate, cele mai 
neînsemnate elemente ale unui om care se revărsau din cusăturile 
trunchiului său eviscerat ca o umplutură dintr-o păpuşă veche. 

Aş fi putut petrece toată ziua lucrând la Julian. Douăzeci şi patru de ore 
nu erau nimic în comparaţie cu lunile de iad prin care o făcuse să treacă 
Stella. 

Poate că aş fi făcut-o, dacă nu m-aş fi întors la masă pentru a schimba 
cuțitul meu tocit şi suprasolicitat cu unul nou şi aş fi văzut mesajul care mă 
aştepta. 

Îmi lăsasem telefonul lângă lame. Textul de pe ecran era în mod comic 
nelalocul lui, un memento strident că viaţa exista în afara acestor ziduri. 

Stella: Vino acasă la mine. 

Respirația mea a încetinit. 

Eram îmbibat de sudoare şi stropit cu sânge. Reţinerea mea obişnuită se 
rupsese sub greutatea durerii Stelei, dar cuvintele ei m-au legat de pământ. 

O imagine a Stelei privindu-mă cu acei ochi verzi, blânzi şi cunoscători, în 
acea dimineaţă, a înlocuit depozitul. 

Nu-i da nici o bucată din sufletul tău. 

Credeam că nu mai am nimic, dar m-am înşelat. Mai rămăsese o singură 
bucată, şi îi aparţinea ei. 

Crimsonul s-a retras treptat din viziunea mea. 

Am scăpat cuțitul şi m-am holbat la bărbatul dărâmat, abia conştient, 
atârnat pe perete. 

Nevoia de a-l face să sufere mai mult timp era încă acolo, încolăcită ca un 
şarpe vicios în măruntaiele mele. 

Dar dorinţa de a se întoarce la Stella a fost mai puternică. 

Vino acasă la mine. 

„Ai avut noroc”, am spus. 

Mi-am luat arma. 

Trei împuşcături plasate strategic mai târziu, urmăritorul Stelei nu mai 
era decât un morman de carne fără viaţă şi însângerat. 

Pentru ea, i-am oferit cea mai mare milă pe care puteam să i-o ofer: o 

moarte mai rapidă. Am părăsit subsolul în timp ce Steele şi Mason au 

venit să curețe mizeria. 

Tortura nu i-a tulburat; erau chiar mai confortabili decât mine cu 
şedinţele de la depozit. Spre deosebire de Kage, nici ei nu aveau altă ambiţie 
decât aceea de a excela în rolurile pe care le deţineau deja. De aceea îi 
alesesem pentru a supraveghea detenţia lui Julian. 

Totuşi, va trebui să revizuiesc procesele companiei după ce mă voi 
întoarce la birou. Să schimb codurile de acces, să restructurez echipele. Nu 
am vrut să risc o altă situaţie Kage. 

Dar până atunci... 


Am intrat în baia depozitului, m-am spălat de sânge, mi-am schimbat 
hainele şi m-am dus acasă la Stella. 


STELLA 

„Eşti acasă.” 

Inima mi-a tresărit când uşa s-a deschis şi a intrat Christian. 

La prima vedere, arăta la fel ca atunci când plecase - cămaşă neagră, 
pantaloni negri, o faţă de o frumuseţe obsedantă - dar o privire mai atentă a 
dezvăluit furtuna tăcută care se pregătea în ochii lui. 

„M-ai rugat să vin acasă.” M-a privit, cu trupul nemişcat, dar cu privirea 
arzând ca o flacără deschisă, în timp ce eu micşoram distanţa dintre noi. 
„Aşa că iată-mă aici.” 

Vocea lui aspră şi catifelată avea o notă de precauţie. 

Trecuseră cinci ore de când plecase şi amândoi ştiam că nu fusese la 
birou. 

„Este...” M-am lăsat păcălită, fără să vreau să pronunţ numele lui Julian. 

„Nu trebuie să-ţi mai faci griji pentru el.” 

„Bine.” Am înghiţit sutele de întrebări care îmi înghesuiau gâtul şi am 
ales o cale mai sigură. „Am citit scrisorile.” 

Toate cele douăzeci. Fiecare dintre ele îmi strângea inima ca un nod 
întins, pentru că ştiam cât de greu îi era lui Christian să împărtăşească ceva 
despre viaţa lui personală. 

Acele scrisori nu erau doar scrisori - erau bucăţi din el, turnate din 
sufletul lui şi scrise cu cerneală neagră. 

Şi am iubit fiecare piesă, indiferent cât de defectă sau stricată i se părea. 

Furtuna din ochii lui Christian ameninţa să mă absoarbă în vârtejul ei. 

„Am vorbit serios în ceea ce am scris”, a spus el în linişte. „Fiecare 
cuvânt.” 

„Ştiu.” Mi-am apăsat buzele pe maxilarul lui. El a rămas nemişcat, cu 
muşchii încordaţi şi respiraţia accelerată în timp ce eu îi sărutam maxilarul 
până la colţul gurii. 

„Bine ai venit acasă”, i-am şoptit. 

O mică tresărire l-a străbătut înainte de a întoarce capul şi gurile noastre 
s-au întâlnit. Ma umplut de electricitate când mi-a cuprins faţa cu o mână şi 
şi-a încolăcit cealaltă mână în jurul cefei mele. 

Sărutul de aseară fusese moale, delicat. O uşurare în apele de după 
despărţirea noastră şi o mângâiere după o zi infernală. 

Aceasta a fost pasiune şi disperare, o revendicare completă a ceea ce am 
fost şi naşterea a ceea ce am putea fi. 

Fără minciuni, fără secrete, doar noi. 

M-am scufundat în alunecarea familiară a limbii lui Christian pe a mea şi 
în căldura mâinii lui pe ceafă. 

Nu am pus întrebări despre ce a făcut în cele cinci ore cât a fost plecat. 

Lumea nu era albă şi neagră, oricât de mult mi-aş fi dorit să fie aşa. 


Şi, uneori, ne-am găsit fericirea în nuanțele de gri. 


53 
STELLA/CHRISTIAN 
STELLA 

„Şi? Ce părere ai?” Christian a privit cu anticipare băieţească cum 
ridicam o furculiţă de gnocchi la gură. 

M-am prefăcut că mă gândesc înainte de a proclama: „Cea mai bună pe 
care am mâncat- o vreodată”. 

Rânjetul lui a făcut ca fluturii din stomacul meu să se învârtă. „[i-am 
spus eu”, a spus el, emana satisfacţie de sine jucăuşă. 

Luam cina la un mic restaurant italian ascuns în inima oraşului Columbia 
Heights. Era cel pe care Christian îl menţionase în scrisorile sale şi era la fel 
de fermecător cum mi-l imaginam. 

În loc de mese individuale, o masă de lemn rustic se întindea pe mijloc, 
suficient de mare pentru o duzină de persoane. Un candelabru cu lumânări 
scălda încăperea într-o strălucire tremurătoare de chihlimbar, iar pe 
peretele de cărămidă expus erau expuse oale şi tigăi de cupru. 

Ne-am simţit ca şi cum am mânca în casa cuiva, mai ales că Christian 
rezervase restaurantul, aşa că am fost doar noi şi servitorul. 

„Nu fi prea îngâmfat.” Am îndreptat furculita spre el. „Întâlnirea este 
doar pe jumătate făcută. Încă trebuie să te notez la abilităţile de a te ţine de 
mână, de a te îmbrăţişa şi de a nu face nimic dulce.” 

„Bineînţeles. Îmi cer scuze”, a trasat el. „Nu am vrut să mă grăbesc.” 

„Scuze acceptate.” Mi-am înfulecat restul mesei cuviincios şi abia mi-am 
reprimat un zâmbet la expresia lui de râs. 

Trecuse o lună de când ne împăcaserăm şi ne petrecusem acel timp 
explorând contururile noii noastre relaţii. 

Fără întâlniri false, fără să ne forţăm să ne întâlnim, fără să ne ascundem 
în spatele unor gesturi ostentative şi cadouri scumpe. 

Doar noi, cu defecte şi toate celelalte, mergând la întâlniri normale şi 

trăind vieţi normale. Ei bine, oricum, atât de normală cât putea fi viaţa lui 

Christian. 

Într-un mod pervers, răpirea mea a schimbat în bine relaţia noastră. 
Nimic nu aducea mai multă claritate decât aproapierea de moarte. 

În mare parte, lăsasem în urmă această încercare, deşi uneori încă mai 
aveam coşmaruri cu bilete surpriză şi o cabană dărăpănată în pădure. Dar 
am reuşit să trec peste asta. Doar că a durat ceva timp. 

De asemenea, mă mutasem înapoi în casa lui Christian cu două 
săptămâni în urmă. Nu voiam să le mai impun lui Alex şi Ava, mai ales că se 
apropia nunta lor peste câteva săptămâni. Aş fi putut să mă mut înapoi în 
vechiul meu apartament, acum că nu mai aveam o ameninţare de hărţuire 
deasupra capului, dar, sincer, nu voiam să locuiesc în altă parte. 

Apartamentul lui era acasă. 

„Apropo, ai auzit ce s-a întâmplat cu directorul general al Sentinel?” Am 
întrebat. „E o nebunie.” 

Eram sigur că a făcut-o, dar a trebuit să aduc vorba. 

Dispariţia Sentinelului a dominat titlurile din ultima lună. Se pare că 
lucrau la o nouă bucată de cod care s-a autodistrus cumva şi le-a distrus 


infrastructura atât de mult încât era 

imposibil de reconstruit. Informaţii clasificate despre clienţii lor au fost, de 
asemenea, divulgate şi au provocat o agitaţie masivă, având în vedere cât de 
bine cunoscuţi erau unii dintre aceşti clienţi şi cât de sensibile erau unele 
dintre aceste date. 

Dacă asta nu era de ajuns, autorităţile îl arestaseră în acea dimineaţă pe 
Mike Kurtz, directorul general al Sentinel, pentru delapidare şi fraudă 
fiscală. Toată treaba era un dezastru. 

„Da. Nu sunt surprins că s-a întâmplat aşa cum s-a întâmplat”, a spus 
Christian cu blândeţe. „Companiile ar trebui să se ţină de culoarul lor. 
Sentinel este o corporație de securitate. Nu aveau de ce să se aventureze în 
dezvoltarea cibernetică, când nu este domeniul lor de expertiză.” 

„În timp ce tu, domnule director executiv al Securităţii, eşti şi un expert 
în cibernetică”, am glumit eu. 

Zâmbetul lui s-a răspândit în mine ca mierea încălzită de soare. „Exact.” 

„Presupun că nu ştii nimic despre codul la care lucrau”, am adăugat eu 
cu nonşalanţă. 

O ridicare din umeri dezinteresată. „Nimic.” 

Am lăsat-o baltă. Era răzbunător şi acceptasem asta despre el. 

În plus, distrugerea lui Sentinel a venit din interior spre exterior. Nimeni 
nu-l putea învinovăţi pe Christian pentru o greşeală din partea lor. 

Conversaţia a continuat cu Stella Alonso, brandul care a fost lansat oficial 
săptămâna trecută. Nu a fost un nume original, dar etichetele omonime erau 
de rigoare. Am verificat mai întâi cu Delamonte, dar ei au fost de acord cu 
lansarea, atâta timp cât aceasta nu a interferat cu îndatoririle mele de 
ambasador. Oricum, aveam publicuri ţintă diferite. Al lor era ultrahigh-end, 
în timp ce al meu se îndrepta spre gama medie a spectrului de lux. 

Când s-a terminat cina, eram ameţită de vin şi de ameţeală. 

A fost o seară perfectă pentru o întâlnire. Simplă, casual, reală. 

„Nu încă”, a spus Christian când m-am mişcat să plec. S-a lăsat pe spate 
în scaun, imaginea masculinităţii senzuale şi a mulţumirii leneşe. „Vino aici, 
Stella.” 

Un curent electric a alunecat prin aer şi s-a aşezat între coapsele mele. 

„De ce?” 

Singurul răspuns al lui Christian a fost o arcuire a sprâncenelor sale 
întunecate. 

Da. 

M-am ridicat şi m-am plimbat în jurul mesei, neştiind dacă datoram 
fermitatea mea vinului sau umezelii care îmi aluneca coapsele. 

Simpla anticipare a ceea ce s-ar putea întâmpla mă excita la fel de mult 
ca o atingere reală. 

Când am ajuns la Christian, acesta s-a ridicat în picioare, şi-a dat farfuria 
la o parte şi ma ridicat pe masă dintr-o singură mişcare lină. 

Pulsul meu a crescut, dar raționalitatea se agăța de marginile excitaţiei 
înfloritoare. 

„Christian”, am şuierat. „O să avem probleme!” 

Perdelele erau trase, iar draperiile acopereau uşa de la intrare, 


protejându-ne de trecători. Servitorul nostru era dispărut, dar asta nu 
însemna că nu putea să apară în orice moment. 

„Nu e nimeni aici, Butterfly”, a trasat Christian. „L-am plătit pe server să 
plece până când îi dau eu undă verde. Bucătarii au plecat. Suntem doar noi.” 

Mi-a ridicat rochia în jurul taliei şi şi-a prins degetele în elasticul 
chiloţilor mei. 

Aerul s-a condensat în ceva subţire şi infinit inflamabil. 

„Ce faci?” 

„Mâncăm desertul.” Christian mi-a uşurat şoldurile în sus pentru a-mi 
putea da jos lenjeria intimă înainte de a se întoarce la locul lui. 

„Nu-ţi place desertul.” Vocea mea se transformase în fum, la fel de 
insubstanţială ca şi rămăşiţele rezistenţei mele. 

Zâmbetul lent, de răspuns, al lui Christian mi-a pulsat în sânge. 

„M-am răzgândit.” 


CHRISTIAN 

„Oh, Doamne.” Gemetele răsuflate ale Stelei au făcut scântei în sângele 
meu ca o flacără împotriva benzinei. 

Mâinile ei se încurcau în părul meu în timp ce eu îi ridicam picioarele mai 
sus pe umerii mei şi îi lingeam clitorisul încă o dată, lung şi languros. 

„Abia am început, dragă”, am trasat eu. „Acesta va fi un curs lung.” 

I-am tras în gură mugurul ei umflat şi am supt, bucurându-mă de felul în 
care tremura şi gâfâia în jurul meu. 

Imi plăcea la nebunie să-i mănânc păsărica Stelei. Gustul, mirosul, felul 
în care se strângea în jurul degetelor mele când le băgam în ea şi atingeam 
acel loc. 

A fost cel mai ametitor festin din lume. 

Strigătele ei de plăcere m-au stimulat şi am lins, supt şi mângâiat cu 
limba acea păsărică dulce până când s-a scurs peste tot pe mine, cu 
clitorisul ei frumos umflat de atenţia mea şi cu sucurile ei alunecoase pe 
limba mea. 

După o vreme, m-am retras, cu pieptul bombat în timp ce admiram 
priveliştea din faţa mea. Atât de umedă şi perfect pregătită pentru 
evenimentul principal. 

„Acum ,” am spus eu. „Sunt gata pentru desert”. 

I-am desfăcut coapsele mai larg, mi-am scufundat capul şi am devorat-o. 

Scâncetele şi scâncetele Stelei au escaladat în ţipete neelegante în timp 
ce eu alternam între a o pipăi cu degetul, a-i adora clitorisul şi a i-o trage cu 
limba. Mai tare, mai intens decât prima dată, de parcă muream de sete în 
deşert şi ea era singura mea sursă de salvare. 

„Christian.“ Numele meu s-a rupt într-un plâns. Mi-a prins părul în pumn, 
cu muşchii încordaţi de dorinţă. 

„Ai un gust atât de bun.” Mi-am îngropat nasul în ea şi am inhalat-o. 
Păsărica ei era ca cel mai dulce nectar din lume, iar eu eram flămând după 


ea. 

Am vrut să beau până la ultima picătură şi să mă întorc pentru a doua. A 
treia. Patru. Pentru tot restul timpului. 

Nu m-aş putea sătura niciodată de ea. 

„Vrei să ştii ce gust ai?” I-am strecurat două degete înăuntrul ei şi mi-am 
ridicat capul ca să o pot vedea. 

Stella s-a uitat la mine, cu ochii ei pe jumătate închişi de dorinţă şi 
strălucitori de încredere clară şi pură. 

M-a destrămat. 


Penisul meu era atât de tare încât simţeam că se va desface din cauza 
presiunii, dar pereţii din jurul inimii mele se prăbuşiseră, lăsând organul 
moale şi bătător la dispoziţia tuturor capriciilor şi dorințelor ei. 

„Ca mierea şi condimentele.” Mi-am împins degetele mai adânc. Era atât 
de strâmtă încât o simțeam cum se întinde în jurul meu, centimetru cu 
centimetru, până când am ajuns cu degetele de la mâini în interiorul ei. 

„Ca dulceaţa şi păcatul.” În. Afară. Încet şi temeinic, lăsând-o să simtă 
fiecare alunecare a fricţiunii. 

Un fior din tot corpul a străbătut-o. 

„Ai gust...” Mi-am îndepărtat degetele şi am coborât capul. „Ca al meu.” 

Un strigăt de durere a răsunat în cameră, în timp ce trupul Stelei se 
înclina de pe masă. Muşchii ei s-au încordat, vibrând de forţa orgasmului ei, 
în timp ce a venit pe limba mea. 

Dorinţa mi-a ars combustibilul din vene, dar nu m-am grăbit, savurând pe 
îndelete fiecare picătură în timp ce val după val se rostogolea prin ea. 

În cele din urmă, strigătele ei s-au redus la un scâncet ametit, iar ea s-a 
întins pe masă, cu membrele slăbite şi sătulă. 

„Partea mea preferată a mesei”, am spus eu leneş. „Ai avut dreptate.” I- 
am dat clitorisului ei o ultimă lingere languroasă. „Trebuia doar să găsesc 
desertul potrivit.” 


5 
STELLA 


Nunta LUI ALEX $ I AVA A AVUT LOC LA începutul lunii octombrie, la o 
podgorie superbă din Vermont. Frunzişul uimitor de roşu, portocaliu şi 
galben a transformat decorul într-un basm de toamnă, iar cerul frumos ne-a 
acoperit ca un strat de mătase azurie, încălzit de soare. 

Bridget, Jules şi cu mine stăteam de o parte şi de alta a extravagantului 
arc floral de nuntă, în rochii de domnişoare de onoare asortate, în timp ce 
Alex, Josh, Rhys şi Christian stăteau de cealaltă parte. 

Iniţial, Alex nu voia să aibă alţi cavaleri de onoare în afară de cavalerul 
de onoare, dar Ava l-a convins să facă altfel. 

Un foşnet de frunze se ridică înainte ca acordurile familiare ale marşului 
de nuntă să umple aerul şi Ava apăru. 

Nu plângeam prea des în public, dar umezeala mi-a înţepat ochii când a 
mers la altar la braţul lui Ralph. 

Ralph era fostul instructor de Krav Maga al lui Alex şi era cel mai 
apropiat părinte pe care Alex şi Ava îl aveau în aceste zile. Îl vizitau în 
fiecare Zi a Recunoștinței, iar faţa lui strălucea de emoție ca şi cum ar fi fost 
fiica lui adevărată. 

„Plâng?” a şoptit Jules lângă mine. „Nu-mi dau seama dacă e din cauza 
vântului sau nu.” 

„Nu”, am spus zâmbind. Nu m-am uitat la ea, de teamă că orice mişcare 
ar fi putut sparge puţul care îmi conţinea lacrimile. „Sunt?” 

„Nu... ei bine, un pic. Dar rimelul nostru este rezistent la apă, aşa că este 
în regulă.” 

„Shh ,” a şuierat Bridget. „Nimeni nu plânge”. Şi-a şters discret o lacrimă 
de pe obraz. 

Ava s-a apropiat mai mult. 

Fusta rochiei sale superbe, în formă de sirenă, se desfăşura în spatele ei 
într-un nor de tul moale, dantelă şi mătase, împodobită cu texturi ondulate 
care semănau cu crestele valurilor oceanului. 

Faţa ei era radiantă, ochii strălucitori şi zâmbetul şi mai strălucitor. 

Arăta atât de frumoasă şi de fericită încât pieptul mi s-a încălzit până 
când nu am mai simţit răcoarea toamnei. 

Bridget a fost prima dintre prietenele mele care s-a căsătorit, dar nunta 
lui Ava m-a impresionat la un alt nivel. Ea şi Alex au avut poate cele mai 
întunecate trecuturi şi cel mai accidentat drum spre fericirea lor de până la 
adânci bătrâneţi. Să-i văd depăşind toate acestea pentru a fi în sfârşit 
împreună a fost incredibil. 

Vizavi de noi, Alex semăna cu o statuie în nemişcarea lui. Era mereu 
atent la Ava, dar în acel moment, o privea de parcă lumea era cerul nopţii şi 
ea era singura stea existentă. 

Pentru prima dată, ochii lui nu erau ascunşi sub un strat de gheaţă. 
Dragostea strălucea, atât de clară şi de strălucitoare încât eclipsa soarele. 

S-a intensificat când Ava a ajuns la altar, iar el a murmurat ceva care i-a 


5 

făcut obrajii roz de plăcere. 5 

Privirile lor au zăbovit unul asupra celuilalt înainte de a se întoarce cu 
fața spre pastor, care a început ceremonia oficială. 

„Dragii mei, ne-am adunat astăzi aici pentru a-i celebra pe Alex Volkov şi 
Ava Chen în sfânta căsătorie...” 

În timp ce discursul lui continua, ochii mei s-au legat de cei ai lui 
Christian. 


Buzele noastre s-au curbat şi privirile noastre au zăbovit înainte de a ne 
întoarce atenţia la nuntă. 

Vechiul eu, nesigur, ar fi continuat să verifice pentru a confirma că el era 
încă acolo şi că nu era o fantezie pe care am inventat-o. 

Eu, cea de acum, ştiam că nu era. 

El era real şi, indiferent de ce se întâmpla, va fi mereu acolo. 


Recepţia din ACEA SEARĂ A AVUT LO C în restaurantul podgoriei, care fusese 
golit pentru a face loc unui ring de dans, două mese lungi de banchet şi o 
scenă cu muzică live. Grinzi de lemn expuse traversau spaţiul, dându-i un 
aer de farmec rustic, dar nu era nimic rustic în ceea ce priveşte farfuriile de 
porțelan gravate la comandă, aranjamentele florale de lux în valoare de 
cincizeci de mii de dolari sau cântăreaţa de renume mondial care cânta pe 
scenă. 

Aşa cum era de aşteptat, Alex nu a precupeţit nicio cheltuială. 

„Ar fi trebuit să-i ceri o cadă de diamante”, i-a spus Jules lui Ava. „El ar fi 
făcut să se întâmple.” 

Ava avea nevoie de o pauză de la toată agitația necesară miresei, aşa că 
Bridget, Jules şi cu mine am dus-o într-un colţ, în timp ce restul invitaţilor 
beau şi dansau. 

„Jules”, a spus Ava cu răbdare. „Ce m-aş face cu o cadă de diamante la 
nunta mea?”. 

„Rostogoleşte-te în jurul ei ca o căţea bogată ce eşti. Şi o spun în cel mai 
afectuos mod cu putinţă.” Ochii lui Jules străluceau de răutate. „Sau ai putea 
să le împarţi invitaţilor tăi, în special minunatelor tale domnişoare de 
onoare, care foarte mult nu ţi-au făcut probleme în Barcelona.” 

M-am bâlbâit la menţionarea excursiei de burlăcie a Ava. „/ules. ” 

„Ce? A fost o distracţie inofensivă. Cine ar fi crezut că Alex se va supăra 
atât de tare pe stripteuze? A fost o petrecere a burlăciţelor. ” 

„Cred că a fost mai puţin partea cu stripteuzele şi mai mult partea cu 
trezitul într-un hotel ciudat din Ibiza”, a spus Bridget sec. 

„Cred că au fost amândouă”, am decis. 

Noi am fost bine, dar băieţii au fost mai puţin încântați când au aflat 
despre, ei bine, totul. Sincer, nu ar trebui să vorbească după ce li s-a 
întâmplat şi după ce s-a întâmplat cu carul cu banane. 

„Băieți, vă rog.” Ava a ridicat mâna, cu un aer îndurerat. „Fără diamante, 
fără discuţii la Barcelona.” 

„Bine”, a mormăit Jules. „Dar cred că excursia a fost distractivă. A fost ca 
la facultate din nou.” 

„Cum a fost la facultate?” Alex s-a apropiat cu Josh, Rhys şi Christian în 
spate. A sărutat-o pe Ava pe frunte, iar ea s-a ghemuit lângă el, zâmbetul ei 
înflorind atât de larg încât m-a făcut să zâmbesc. 

„Aseară”, a spus Bridget fără probleme, înainte ca Jules să-i rupă artera 
lui Alex prin menționare. „Noaptea fetelor în casă. Exact ca în facultate.” 


„Vorbeaţi despre Spania, nu-i aşa?” a murmurat Christian când subiectul 
conversaţiei a trecut la alt subiect. 

M-a înfăşurat cu braţele pe la spate, învăluindu-mă cu căldură şi 
miresme. 

„Sunt convins că poţi citi gândurile.” 

Râsul lui mi-a vibrat pe şira spinării. „Expresiile tale vinovate te dau de 
gol de fiecare dată.” M-a sărutat pe gât. „Arăţi superb, Butterfly.” 

Furnicăturile au curs din locul unde buzele lui îmi atingeau gâtul până în 
restul corpului meu. 

„Şi tu la fel. Ţi se potriveşte să fii cavaler de onoare”, am tachinat eu. 

„Nu te obişnui cu ea. Am făcut asta doar pentru că îi datorez o favoare lui 
Volkov”, a spus el sec. Se pare că Alex avusese grijă de afacerile lui sau ceva 
de genul acesta în timpul călătoriei noastre în Italia. „Ştii cum este să ai de-a 
face cu Josh atât de des? Trebuia să-l fi văzut pe el şi pe nenorocitul ăla de 
plutitor cu banane la petrecerea burlacilor.” 

Mi-am înăbuşit un râs. 

„Ar fi bine să ai grijă de Ava”, spunea acum Josh. „Dacă i se întâmplă 
ceva, dacă este mâncată de un animal sălbatic sau ceva de genul ăsta, te voi 
vâna şi voi folosi un bisturiu în moduri care nu sunt aprobate de consiliul 
medical”. 

Rhys a pufnit într-un râs, în timp ce Alex i-a aruncat o privire ironică 
cavalerului său de onoare. „Ce crezi că vom face mai exact în luna de 
miere?”. 

„Mă uit la lei şi la alte lucruri la care prefer să nu mă gândesc că le fac 
cel mai bun prieten şi sora mea.” Josh a tresărit de dezgust. „Poate că ar 
trebui să mă alătur safariului tău ca să stau cu ochii pe lucruri, pentru orice 
eventualitate.” 

Alex şi Ava pleacă mâine în luna de miere cu safari/plajă în Kenya şi 
Seychelles. 

A fost o vreme în care aquafobia Ava o împiedica să se apropie de apă, 
dar a depăşit-o dea lungul anilor cu ajutorul lui Alex. 

Jules şi-a dat ochii peste cap. „Lasă-i în pace. Nu mergi cu ei în luna de 
miere”. 

„Ar fi deranjant în atâtea feluri”, a adăugat Bridget. 

„Nimeni nu apreciază ideile mele bune”, a mormăit Josh. S-a uitat la Rhys 
cu speranţă. „Larsen?” 

„Lasă-mă să-ţi spun altfel”, a spus Rhys. „Dacă ai fi încercat să vii cu 
mine şi cu Bridget în luna de miere, te-aş fi aruncat din avion după decolare. 
Fără paraşută.” 

Un râs mi-a urcat în gât, dar am ignorat restul certurilor prietenilor mei 
când Christian m-a întors şi şi-a aşezat mâinile pe şoldurile mele. 

„Prietenii tăi sunt altceva.” Părea pe jumătate amuzat, pe jumătate 
îngrozit, chiar dacă Alex şi Rhys erau şi ei prietenii lui. 

„Sunt... unice”, am recunoscut râzând. „Dar le iubesc.” 

Cumva, patru străini care fuseseră repartizaţi la întâmplare în aceeaşi 
cameră de cămin în primul an de facultate au evoluat în ceea ce suntem 
acum - o familie frumos dezordonată, perfect imperfectă, care a trecut prin 


partea noastră de suişuri şi coborâşuri, dar care a reuşit să treacă de partea 
cealaltă. 

A fost o perioadă după absolvire când mi-am făcut griji că prietenia 
noastră se va destrăma în afara campusului şi a structurii vieților noastre 
universitare. Anii au dovedit că nu era adevărat. De fapt, prietenia noastră s- 
a întărit după ce a fost testată de viaţa reală. 

Natalia era sora mea de sânge, dar Ava, Bridget şi Jules vor fi 
întotdeauna surorile mele prin alegere. 

„Dacă eşti în stare, vreau să te duc undeva după recepţie”, a spus 
Christian, scoţându-mă din gândurile mele. „Va fi o călătorie rapidă. Maxim 
două zile.” 

Sprâncenele mele s-au ridicat. „Unde?” 

„Este o surpriză.” M-a sărutat. „Ai încredere în mine.” 

Am făcut-o. 

„Ar trebui să fac o fotografie a acestui moment”, a trasat Rhys în timp ce 
el şi Bridget treceau pe lângă noi. Prietenii mei se împerecheaseră pentru a 
dansa după ce muzica a trecut la o melodie lentă, iar verişoara lui Ava, 
Farrah, şi soţul ei, Blake, i-au tras pe ea şi pe Alex deoparte. „Un Christian 
Harper îndrăgostit de Christian Harper. Ce privelişte. Ar trebui să transmit 
asta la reţeaua de absolvenţi de la Harper Security. Băieţilor le-ar plăcea la 
nebunie.” 

Christian şi-a îngustat ochii. „Eşti unul care vorbeşte, Larsen. Nu am 
văzut poze cu tine participând la o petrecere regală săptămâna trecută? Cu 
o pisică în poala ta, nu mai puţin.” 

Culoarea a crescut pe pomeţii lui Rhys. „Nu a fost o petrecere de ceai,” a 
mârâit el. „A fost o ceremonie de prânz, iar Meadows se supără când o 
lăsăm singură prea mult timp. Cel puţin nu am cumpărat toată nenorocita de 
iarbă de grâu din magazinul alimentar...” 

Bridget mi-a atras atenţia şi a clătinat din cap. 

Bărbaţi, a spus ea, cu o expresie de afecţiune exasperată. 

Mi-am înăbuşit un râs. 

Băieţii nu recunoşteau niciodată, dar insultele şi certurile lor erau modul 
în care îşi arătau afecțiunea unul faţă de celălalt. 

Şi în timp ce mă legănam pe muzică în braţele lui Christian, ascultând 
glasul liniştitor al vocii lui şi căldura familiară a râsului prietenilor mei, am 
simţit ceva ce mi-a scăpat o mare parte din viaţă. 

Fericirea, în forma ei cea mai pură şi mai completă. 


5 
CHRISTIAN 


ÎN NOAPTEA DE DUPĂ nunta soţilor VOLKOv, AM zburat cu Stella şi cu mine în 
oraşul meu natal. Nu mai pusesem piciorul în Santa Luisa, California, de 
când părinţii mei muriseră. 

Trecuseră două decenii, dar micul orăşel de la malul mării de pe coasta de 

nord a rămas acelaşi. 

Străzi liniştite, un centru pitoresc, clădiri colorate din stuc. 

Întoarcerea aici a fost ca o întoarcere în timp. Mă schimbasem, dar toate 
celelalte lucruri rămăseseră la fel. 

Stella era liniştită când ne-am oprit în faţa unui depozit din cartierul 
industrial pustiu al oraşului. Maşina noastră era singura de pe stradă, iar 
multe dintre uşile metalice ale depozitelor ruginiseră din cauza nefolosirii, 
inclusiv cea din faţa noastră. 

Nu-i spusesem Stelei scopul vizitei noastre, dar ea ştia că am crescut aici 
şi, prin urmare, vizita trebuie să aibă legătură cu părinţii mei. 

Avea dreptate. 

Am apăsat un buton, iar uşa depozitului s-a deschis cu un geamăt. Un nor 
de must stătut s-a revărsat înainte de a se dizolva în soarele demult uitat. 

„Oh, Doamne.” Şoapta uimită a Stelei a răsunat în cameră când am intrat 
înăuntru şi a văzut ce conţinea. 

Zeci de opere de artă umpleau spaţiul mic, de la picturi în ulei nepreţuite 
la mici sculpturi moderne. Multe dintre picturi se ofiliseră după douăzeci de 
ani de neglijenţă, dar câteva piese rezistente au rămas intacte. 

„Bine aţi venit la moştenirea mea, comoara furată de tatăl meu”, am 
spus, cuvintele fiind atât goale, cât şi autoironice. „Mama mi-a dat locaţia în 
biletul ei.” 

Fusese codificat - ea ştia cât de mult îmi plăceau puzzle-urile încă de 
când eram copil - dar nu încercasem să-l sparg până acum câteva 
săptămâni. Mi-a luat mai puţin de un minut. 

„Aţi mai fost în vizită până acum?” a întrebat Stella cu blândeţe. 

„Nu.” 

Făcusem aranjamentele virtuale înainte de a ajunge, dar era prima dată 
când o vedeam în persoană. 

Am crezut că vederea moştenirii tatălui meu mă va înfuria. Pentru asta îşi 
dedicase timpul şi energia în locul singurului său fiu. Asta l-a ucis pe el şi, 
prin extensie, pe mama mea şi familia noastră. 

Ar fi trebuit să simt aceeaşi furie pe care o simţisem când am citit prima 
dată biletul de adio al mamei mele. 

În schimb, nu am simţit nimic în afară de dorinţa copleşitoare de a o arde 
până la temelii - nu din răutate, ci din cauza epuizării. 

M-am săturat de şoaptele fantomelor din trecutul meu. 

Stella şi-a trecut degetele peste o sculptură din apropiere. De pe ele s-a 
desprins o peliculă subţire de praf. 

„Ce ai de gând să faci cu toate astea?” 


5 
„Dacă nu pot fi salvate, distrugeţi-te. Dacă sunt, donaţi-le sau returnaţi-le 
proprietarilor iniţiali.” 
Totul în mod anonim, bineînţeles. 


„Doar că...” M-am oprit în faţa unui tablou cunoscut. „Acesta.” 

Rama sa aurie strălucea în lumina slabă, iar maro şi verdele împroşcau 
pe ea o aproximaţie hidoasă a artei. 

„Magda ,” a presupus Stella. „O recunosc din galeria lui Dante”. 

„Da.” 

Am băgat biletul mamei mele înapoi în ramă, apoi, în cele din urmă, l-am 
pus pe Dante să o trimită înapoi acolo unde îi era locul. 

M-am uitat fix la vârtejurile de culoare până când acestea s-au estompat 
într-un caleidoscop întunecat. 

În retrospectivă, ea a fost atât de lipsită de importanţă. O problemă 
complicată creată de mine, fabricată pentru a mă proteja de trecutul meu. 

Toată lumea credea că este importantă pentru că conţinea un mare 
secret de afaceri sau o revelaţie şocantă, când adevărul era mult mai simplu. 

Ea reprezenta partea din trecutul meu pe care nu reuşisem niciodată să o 
uit. O rană pe care am acoperit-o cu bandaje temporare pentru a ascunde 
boala care mă mânca din interior spre exterior de zeci de ani. 

Nu am mai vorbit până când nu am dus tabloul pe un teren liber de lângă 
depozite. 

În afară de clădiri, nu era nimic în jur în afară de metal şi beton. O pasăre 
zbura deasupra capului, ciripitul ei răsunând în spaţiul larg deschis, iar 
soarele fierbinte bătea cu o intensitate neobişnuită. 

A fost ultima dată când am mai pus piciorul în Santa Luisa. Aş putea la fel 
de bine să plec cu un bang. 

Am luat o brichetă din buzunar şi am deschis-o. 

„Ţi-e frică de foc, Butterfly?” 

Stella a clătinat din cap şi şi-a strecurat din nou mâna în a mea. „Nu.” 

„Bine.” 

Am ţinut bricheta în dreptul tabloului. Uleiurile erau atât de combustibile 
încât flăcările au izbucnit aproape imediat, înghițind tabloul şi scrisoarea pe 
care o conţinea. 

Am privit fără pasiune cum focul transforma moştenirea mamei mele într- 
o grămadă înnegrită, de nerecunoscut, dar când Stella mi-a strâns mâna, i- 
am dat şi eu o mică strângere. 

Aş fi putut face asta de unul singur, dar am vrut să fie cu mine. Dacă nu 
ar fi fost ea, aş fi ţinut în continuare acel tablou, urându-l, dar neputând să-l 
părăsesc în acelaşi timp. 

Dar acum că aveam în sfârşit un viitor pentru care merita să trăiesc, era 
timpul să renunţ la trecut, o dată pentru totdeauna. 


5 
STBLLA 


UN AN mai târziu 

Am privit din culise cum Ayana, cel mai sexy top model al momentului, se 
plimba pe trotuar. Pielea ei întunecată şi fără cusur strălucea sub lumini şi 
oferea contrastul perfect pentru piesa de încoronare a colecţiei mele: o 
rochie purpurie izbitoare care putea fi purtată ziua sau noaptea, în funcţie 
de modul în care era accesorizată. 

Restul modelelor au urmat-o în spatele ei pentru ultimul pas până când 
au ieşit cu toţii de pe podium. 

„Stella, du-te.” Noul meu asistent Christy m-a împins. „Este momentul 

tău să străluceşti!” Da. Pot să fac asta. 

Am respirat adânc şi am ieşit, la început timid, apoi mai încrezător, pe 
măsură ce aplauzele se intensificau. 

Am făcut o plecăciune, pielea mi se încălzea de plăcere. 

Prima mea prezentare de modă la Milano. 

După zeci de nopţi nedormite, atacuri de panică şi crize de îndoială de 
sine, în sfârşit se terminase şi, după cum se auzea în jurul meu, fusese un 
succes răsunător. 

Nu-mi venea să cred. 

Am reuşit. Un zâmbet mi s-a răspândit pe faţă. Am reuşit! 

Era greu de imaginat că a trecut doar un an de la lansarea oficială a 
mărcii Stella Alonso. Profilul său a crescut vertiginos într-un timp uimitor de 
scurt datorită sprijinului lui Bridget, care purta cel puţin un articol de-al 
meu la fiecare eveniment public, dacă era posibil. De la ea, şoaptele despre 
marcă s-au răspândit în alte colţuri ale Europei şi apoi la Hollywood, unde, 
în cel mai suprarealist dintre momente, am văzut-o pe Kris Carrera-Reynolds 
păşind pe covorul roşu purtând unul dintre modelele mele. 

Soţul ei, starul de filme de acţiune Nate Reynolds, a câştigat primul său 
Oscar în acea noapte. 

De atunci, a fost o ascensiune constantă. 

Brady nu mai era managerul meu de când mă retrăsesem din conturile 
mele personale pentru a mă concentra pe brand, dar încă vorbeam des cu el. 
De asemenea, devenisem prietenă bună cu Lilah. Ea nu a putut veni în seara 
asta din cauza propriului ei spectacol, dar a avut un rol esenţial în a mă 
ajuta să încep. 

Nu eram suficient de naiv încât să cred că valul meu mare va dura o 
veşnicie, dar aveam de gând să mă bucur de el cât timp va dura. 

„Du-te, Stella!” O voce cunoscută s-a ridicat deasupra vacarmului. „Ai dat 
lovitura, iubito!” 

Am căutat prin mulţime până când ochii mei au aterizat pe un grup de 
feţe cunoscute din primul rând. Zâmbetul meu a crescut. 

Sala era plină de oameni din lumea modei şi de celebrităţi, dar oamenii la 
care tineam cel mai mult erau chiar în faţa mea. 


5 
Alex şi Ava, care străluceau de sarcină. Era în luna a patra, iar burtica 
abia începuse să i se vadă. 
Rhys şi Bridget, care a fost regală ca întotdeauna în rochia albastră 
Stella Alonso, care a devenit un hit cult. 


Josh şi Jules, care a strigat declaraţia „kicked ass” şi părea că e pe cale 
să fugă pe scenă până când Josh a tras-o înapoi. 

Şi familia mea, ale cărei raze de mândrie mi s-au încolăcit în piept şi s-au 
aşezat acolo ca o pătură caldă. Mama mea, tata, sora mea... erau cu toţii 
acolo. 

Relaţia noastră a parcurs un drum lung în ultimul an. Nu era perfectă, 

dar ce familie era? Ceea ce conta era că au venit. 

În cele din urmă, privirea mea a ajuns la cea mai importantă persoană 

din încăpere. 

Era înfăşurat pe scaunul său într-o rochie de lână şi mătase italiană, atât 
de frumoasă încât ar fi putut să pozeze el însuşi pe scenă dacă aş fi creat 
îmbrăcăminte pentru bărbaţi. 

Christian nu a strigat şi nu a aplaudat ca toţi ceilalţi, dar curbura buzelor 
sale şi căldura din ochii săi au spus mai mult decât ar putea spune cuvintele. 

Inima mea s-a umflat în piept. 

Te iubesc, i-am spus cu glas tare. 

Acele bălți de whisky străluceau şi dansau sub luminile slabe. 

Nu era nevoie să o spună pentru ca eu să-l aud. 

Și eu te iubesc. 


DUPĂ SPECTACOLUL MEU , Christian şi cu mine am mai stat două nopţi în 
Milano, înainte de a mă duce la Positano. 

Protestam cu jumătate de gură, spunând că am prea multă treabă ca să 
plec în vacanţă, dar, sincer, nu era nevoie de prea mult pentru a mă 
convinge. 

M-am îndrăgostit de Coasta Amalfitană înainte de a o vizita, iar după ce 
am vizitat-o mam îndrăgostit şi mai mult. 

Mirosul de sare şi de apă mi-a umplut nasul în timp ce mergeam pe plajă. 

Niciodată nu mi-aş fi revenit de cât de frumos era acest loc. Nu doar 
pentru cum arăta, ci şi pentru ceea ce a însemnat pentru mine şi pentru 
Christian. 

Nu a fost sămânţa iubirii noastre. Aceasta a fost plantată cu mult înainte 
de a pune piciorul în Italia. Dar a fost locul în care a înflorit, desfăşurându-se 
sub cerul mediteranean ca cea mai frumoasă pânză din lume. 

„Un penny pentru gândurile tale.” Christian a mers alături de mine, 
costumele sale fiind schimbate cu o cămaşă de în şi pantaloni casual. 

„Doar un bănuţ? Credeam că eşti miliardar.” 

„Un sfert atunci. Ultima ofertă”, a spus el cu seriozitatea cuiva care 
negociază un contract de mai multe milioane de dolari. 

Am râs. „Bine, o iau, dar gândurile mele s-ar putea să fie prea 
sentimentale pentru tine.” Am privit marea, cuvintele mele fiind înmuiate de 
reminiscenţe. „Mă gândesc la prima noastră călătorie aici şi la cât de mult 
iubesc acest loc. Am vizitat multe locuri împreună, dar Italia... Italia va fi 
întotdeauna specială.” 


„Mă bucur că aşa crezi.” Murmurul de catifea al lui Christian mi-a periat 
pielea, împreună cu o asprime ciudată pe care nu o mai auzisem până 
atunci. „Nu m-am putut decide dacă să fac asta în Hawaii sau în Italia, dar 
se pare că am făcut alegerea corectă.” 

„Ce să fac?” M-am întors, iar respiraţia a dispărut din plămânii mei. 


Pentru că în faţa mea, încadrată de dealuri acoperite de culori pastelate 
şi de nuanțele aurii ale apusului de soare, era o privelişte pe care nu o 
anticipasem niciodată. 

Christian Harper în genunchi, cutia de catifea deschisă în mână pentru a 
dezvălui un inel cu diamante orbitor, încrustat cu smaralde. 

Lacrimile mi-au înceţoşat vederea în timp ce mi-am dus o mână la gură. 

Când a vorbit din nou, rugozitatea ciudată era încă acolo, dar era 
împletită cu atât de multă dragoste şi speranţă încât îmi restrângeau lumea 
la acest moment cu acest om. 

„Stella, vrei să te căsătoreşti cu mine?” 


EPILOGUL 
STELLA 

Patru ani mai târziu 

„Ia-ti liber vinerea de vară”, i-am spus asistentei mele. Eu şi Christy ne- 
am oprit în faţa biroului meu. „Pot supravieţui o după-amiază de una 
singură”. 

„Eşti sigur? Eu pot...” 

„Da. Du-te.” Am alungat-o. „Bucură-te de vreme. E superb afară.” 

„Bine”, a spus ea cu reticenţă. „Trimite un mesaj sau sună dacă ai nevoie 
de ceva. Ceea ce îmi aminteşte că am uitat un lucru.” Un zâmbet şiret a 
înlocuit neliniştea ei de a pleca mai devreme de la serviciu, chiar dacă făcea 
parte din politica de concediu a companiei. „Ai un vizitator”. 

Mi-am încruntat sprâncenele atât din cauza adăugării neaşteptate la 
programul meu, cât şi din cauza sclipiciului răutăcios din ochii ei. „Cine...” 

Întrebarea mea s-a întrerupt cu o inspiraţie ascuţită când am deschis uşa 
şi am văzut cine se afla înăuntru. 

Costum întunecat. Ochi de whisky. Şi un buchet cu cei mai frumoşi 
trandafiri pe care i-am văzut vreodată. 

Un zâmbet lent şi devastator i s-a răspândit pe faţă când m-a văzut. 

Lângă mine, Christy a suspinat şi a leşinat vizibil. 

Nu a fost singura. 

Chiar şi după trei ani de căsnicie, zâmbetul acela nu a încetat niciodată 
să-mi facă inima să tresalte. 

„Bună dimineaţa, Butterfly.” Timbrul leneş al vocii lui mi-a trimis un fior 
de căldură în stomac. 

„Ce faci aici?” Am răsuflat. „Credeam că eşti într-o călătorie de afaceri.” 

Plecase la Londra cu două zile în urmă şi nu trebuia să se întoarcă decât 
duminică. 

„Am zburat înapoi mai devreme.” A ridicat din umeri cu dezinvoltură. 
„Mi-a fost dor de tine.” 

A fost un lucru bun că încă mă tineam de clanţă. Altfel, m-aş fi putut topi 
direct pe podea. 

„Ahem.” Christy şi-a curăţat gâtul. „O să mă duc acum în acea vară, 
vineri. Să ai un weekend plăcut.” 

Mi-a făcut cu ochiul înainte de a pleca. 

Aş fi fost umilită de insinuarea din vocea ei dacă nu aş fi fost atât de 
distrasă de superbul specimen masculin care stătea la mai puţin de un metru 
şi jumătate. 

„Au trecut cinci minute, doamnă Harper”, a trasat Christian. „Ai de gând 
să-l faci pe soţul tău să aştepte şi mai mult pentru un sărut?” 

„Tu”, am spus eu. „Eşti de necrezut.” 

Apoi am alergat şi mi-am aruncat braţele în jurul gâtului lui, inima mi s-a 
umflat în timp ce hohotul râsului lui umplea camera. 

L-am sărutat, absorbindu-i gustul şi mirosul ca şi cum am fi fost despărțiți 
de luni de zile, nu de zile. 


„Nu pot rata ocazia de a-mi vizita talentata soţie la birou”, a spus el când 
ne-am despărţit în sfârşit. Şi-a înfăşurat braţele în jurul taliei mele, în timp 
ce eu mi-am îngropat faţa în pieptul lui şi am respirat parfumul bogat şi 
familiar al lui. Era mirosul iubirii, al confortului şi al siguranţei. Mirosul meu 
preferat din întreaga lume. „Birouri în Soho. Ai reuşit în mod oficial, Stella 
Alonso Harper.” 

Marca Stella Alonso s-a extins rapid în ultimii ani, incluzând haine, 
accesorii şi parfumuri. Biroul său s-a extins în consecinţă. 

Am zâmbit la tachinările lui Christian, dar m-a lovit un fior brusc de 
melancolie. 

Ne-am mutat la New York după ce ne-am căsătorit, iar ambele noastre 
afaceri aveau acum sediul în Manhattan. 

Jules şi Ava au rămas în D.C., dar noi trei, plus Bridget, ne vedeam 
personal cel puţin de două ori pe an: o dată pentru excursia noastră anuală 
între fete şi o dată de sărbători. 

Familia mea mă vizita de câteva ori pe an şi viceversa. 

A fost o viaţă minunată, dar a existat o persoană care mi-a lipsit foarte 
mult. 

„Mi-aş dori ca Maura să fie aici să vadă”, am spus încet. „I-ar fi plăcut la 
nebunie.” 

Maura reuşise să ajungă la nunta noastră, unde fusese cea mai lucidă pe 
care o văzusem în ultimii ani. 

O lună mai târziu, imediat după ce eu şi Christian ne-am întors din luna 
de miere, a murit în somn. 

Am fost devastată, dar ştiam că era pregătită să plece şi că acum era într- 
un loc mai fericit. Chiar dacă nu-şi amintise de mine în ultimii ani din viaţa 
ei, o parte din mine se întreba dacă nu cumva aştepta ca eu să-mi găsesc 
casa înainte de a pleca. 

„Ea ştie.” Christian părea atât de încrezător încât l-am crezut. 

„De când ai devenit tu optimistul dintre noi doi?”. 

„De când m-am căsătorit cu tine.” Şi-a trecut o mână pe spatele meu. 
„Dau vina pe acele smoothie-uri cu iarbă de grâu pe care mă pui să le beau 
în fiecare dimineaţă. Trebuie să fie cu ceva.” _ 

Izbucnirea mea de râs mi-a spulberat melancolia rămasă. „Îţi vor prelungi 
durata de viaţă, domnule Harper. Vreau mulţi, mulţi ani cu tine.” 

„Nu de ani de zile, dragă. Pentru totdeauna.” Christian mi-a înclinat 
bărbia în sus, iar inima mea a vibrat din nou. „Dar, pentru orice 
eventualitate, ar trebui să profităm la maximum de ceea ce avem.” 

O jumătate de gâfâit, jumătate de râs mi-a ieşit pe gât când a măturat 
hârtiile de pe birou şi m-a aşezat deasupra lui. 

„Christian ,” l-am admonestat eu fără foc. „A fost o săptămână de 
muncă!” 

„O să curăţ mai târziu”, a spus el leneş. „Dar între timp, mă pot gândi la 
câteva moduri de a mă revanşa faţă de tine.” 

Apoi a îngenuncheat în faţa mea şi mi-a desfăcut picioarele şi, dintr-o 
dată, munca a fost ultimul lucru la care m-am gândit. 


CHRISTIAN 
Un lucru pe care nu mi l-a spus nimeni despre faptul că sunt căsătorit a 
fost cât de des trebuie să interacţionez cu prietenii soţiei mele. 


Sărbătorile, zilele de naştere, petrecerile la cină atunci când erau în 
oraş... calendarul meu, cândva orientat spre afaceri, era acum plin de lucruri 
precum nopţile nenorocite de pe Broadway şi Crăciunul la familia von 
Ascheberg. 

Am găzduit alternativ sărbătorile, aşa că anul acesta am fost la vila de 
vacanţă a lui Rhys şi Bridget din Costa Rica. 

Mai exact, ne aflam în sufrageria lor pentru seara anuală de jocuri de 
societate din ajunul Crăciunului. 

Mi-am terminat vinul şi am aşteptat inevitabilele plângeri. Se întâmpla în 
fiecare an. 

„Nu se poate să nu trişezi.” Josh se uita cu neîncredere la tabla de 
Monopoly. Exact ca la ceas. „Cum reuşeşti să câştigi de fiecare dată?” 

„Ce pot să spun? Lucrez în domeniul imobiliar”, a tras de limbă Alex. 
„Poate că dacă am juca un joc de societate medical, ai putea avea o şansă.” 

„Refuz să cred.” Josh s-a aşezat înapoi pe cocoaşă. „In fiecare Crăciun...” 

„Aşa, aşa.” Jules l-a mângâiat pe braţ. „Este doar un joc de societate.” 

Inelul ei cu diamant sclipea sub lumini la fiecare mişcare. Ea şi Josh se 
logodiseră în sfârşit vara trecută, deşi nu stabiliseră încă data nunţii. 

„Nu este doar un joc de societate, Red. Este mândria mea. Demnitatea 
mea. E demnitatea mea...” 

„Bani falşi?” Ava a ridicat o sprânceană. „Spui acelaşi lucru în fiecare 
an.” 

„Da, ei bine, asta nu înseamnă că este mai puţin adevărat”, a bombănit 
Josh. S-a aplecat până când a ajuns la nivelul ochilor nepoatei şi nepotului 
său de trei ani şi jumătate. „Tatăl vostru este un trişor”. 

Niciunul dintre copii nu părea impresionat de acuzaţia lui. 

„Tata a câştigat!” Sofia a insistat. 

„Aşa este, Micuţule Soare.” Alex a aruncat o privire îngâmfată în direcţia 
lui Josh înainte de a o lua pe sus şi de a o săruta pe obraz. Ea a chicotit de 
încântare. „Unchiul tău Josh este un ratat înrăit”. 

Fratele ei geamăn, Niko, s-a aşezat pe cocoaşă şi a bătut tabla cu pumnii 
mici. „Unchiule ratat! Tata câştigător!” 

Piesele de Monopoly au zburat de la forţa loviturilor sale. 

Am înjurat în tăcere când unul dintre ei a aterizat în vinul meu. Nu aveam 
cum naiba să beau şi restul când acesta fusese mânjit de o piesă de joc 
murdară. 

Între timp, Josh l-a abordat jucăuş pe Niko, care a tipat de râs când a 
început să-l gâdile. 

„Nu-mi vine să cred că m-ai trădat în halul ăsta, amice”, a mârâit Josh, cu 
vocea plină de amuzament. „Ar trebui să fim o echipă.” 

Alături de ei, fiica lui Bridget şi a lui Rhys le privea hârjonirea cu o 
expresie mistificată, mult prea matură pentru vârsta ei. 


Cu părul ei blond şi ochii gri, micuța Camilla von Ascheberg era o clonă 
în miniatură a părinţilor ei. De asemenea, arăta surprinzător de regală 
pentru un copil de doi ani în rochia ei albastră şi în fundiţa de păr asortată. 

Fruntea i s-a încreţit când Josh şi Niko au răsturnat din greşeală un pahar 
cu apă. 

„Tati.” A tras de mâneca tatălui ei şi a arătat spre vărsare. 

Aş fi putut jura că am auzit o notă de dezaprobare. 

„Nu-ţi face griji pentru asta, dragă.” Rhys a suspinat. „Se întâmplă în 
fiecare an.” 

„N-am crezut niciodată că voi spune asta, dar copilul lui Rhys este 
singurul care nu este o mică teroare”, i-am murmurat Stelei. Cel puţin 
Camilla a avut decenţa să stea nemişcată. 

Am privit, îngrozită, cum Sofia se juca cu părul lui Alex. 

„Tati! Braids!” A răsucit şuviţele în ceva care nu semăna deloc cu o 
împletitură. „Uite!” 

„Arată grozav”, a spus el cu indulgență, în timp ce ea continua să-i 
masacreze părul perfect coafat. 

Eram convinsă că un impostor a făcut schimb de corpuri cu Alex, de 
obicei rece ca gheaţa, în ziua în care a devenit tată. Nu avea sens. 

Stella a râs. „Gemenii sunt adorabili, şi tu ştii asta.” 

„Nu ştiu aşa ceva”, am spus, chiar dacă, în ceea ce priveşte copiii, Sofia 
şi Niko erau destul de drăguţi. 

M-am uitat înapoi la Rhys. 

„Credeam că a fost rău să te văd biciuit pentru o singură fată”, am trasat 
eu, în timp ce el şi Bridget răcneau pe o Camilla care acum chicotea. „Cu 
două e şi mai rău.” 

Acum, după ce jocul se terminase, restul grupului se despărţise pentru a- 
şi vedea de treburile lor până la cină. 

Josh încă încerca (şi nu reuşea) să-l facă pe Niko să spună că unchiul Josh 
este un învingător. 

Ava le făcea poze lui Alex şi Sofiei, care trecuseră la a se căţăra pe tatăl 
ei de parcă ar fi fost o sală de gimnastică în junglă. 

Stella s-a aşezat lângă mine, urmărindu-ne conversaţia cu amuzament. 
Era obişnuită cu prietenia mea ciudată cu Rhys. Odată, a încercat să o 
numească o relaţie de bromance, pe care am respins-o imediat. 

Absolut deloc. Nu eram genul de tip bromance, şi nici Rhys, care părea 
imperturbabil la ultimul meu comentariu. 

„Vorbeşti mult sh-fudge pentru cineva care a mâncat deja o dată 
cuvinte”, a amendat el când Bridget i-a aruncat o privire de avertizare. 

„Haide, dragă. Să mergem să ne uităm la florile frumoase în timp ce tatăl 
tău discută cu unchiul Christian.” A luat-o în braţe pe Camilla şi a dus-o în 
grădini, fără îndoială îngrijorată că vom aluneca în orice secundă în 
blasfemie. 

„Mă voi întoarce şi eu”, a spus repede Stella. „Mă duc să aduc nişte apă”. 

Am aşteptat până când a plecat înainte de a arcui o sprânceană la Rhys. 
„Habar n-am despre ce vorbeşti.” 

„Sigur că nu, domnule „Nu cred în dragoste”.” 


Agitaţia mi s-a aprins în piept. „Încă mai vorbeşti despre asta? Au trecut 
cinci...” Mi-am coborât vocea pentru ca Sofia şi Niko să nu mă audă. „Cinci 
ani nenorociți. “ 

„Oh, o să te bat la cap cu asta pentru tot restul vieţii noastre, aşa că 
obişnuieşte-te cu asta”, a spus Rhys. „lar când vei avea copii, îţi vei mânca 
din nou cuvintele”. S-a aplecat pe spate şi şi-a legat mâinile la ceafă cu un 
zâmbet îngâmfat. „Un bun istoric al acestui lucru se întâmplă.” 

Nu-i suportam fundul. 

Înainte de a putea răspunde, Stella şi-a scos capul din bucătărie. 
„Christian? Poţi să vii aici? Am nevoie de ajutorul tău cu ceva.” 

„Vin imediat.” M-am ridicat şi l-am fixat pe Rhys râzând cu o privire rece. 
„În timp ce eu îmi ajut soția , tu gândeşte-te la momentul în care Camilla va 
creşte şi va începe să se întâlnească”, am spus, ştergându-i zâmbetul de pe 
faţă. „Distracţie plăcută.” 

Satisfacţia m-a umplut când i-am auzit mârâitul lui scăzut. 

Când am intrat în bucătărie, am găsit-o pe Stella dând pe gât ceea ce 
trebuie să fi fost al cincilea pahar de apă din acea seară. 

„Eşti sigur că nu vrei vin?” Nu era o mare băutoare, dar de obicei bea un 
pahar sau două. „Este o recoltă grozavă.” 

„Da, sunt sigur.” Şi-a pus paharul jos şi s-a uitat la mine cu o expresie 
ciudat de nervoasă. „Nu pot să beau alcool acum”. 

A spus-o cu înţeles, de parcă ar fi trebuit să ştiu ce înseamnă asta. 

De ce ar fi contat că nu bea alcool? De acord, a fost un pic ciudat că ea... 

Nu pot să beau alcool acum. 

Am reluat cuvintele ei. 

Nu pot. Nu nu vreau. 

Nu putea să bea alcool, ceea ce probabil însemna... 

Pulsul meu a încetinit într-o bătaie lungă şi neîncrezătoare. 

„Nu am vrut să-ţi spun în faţa celorlalţi, dar nici nu mai puteam aştepta.” 
Vocea Stelei s-a coborât. „Christian, sunt însărcinată.” 

„Eşti însărcinată”, am repetat. 

Cuvintele au răsunat în capul meu, prea aurite de şoc pentru a le asimila 
pe deplin. 

Stella a confirmat cu o mişcare din cap, faţa ei strălucind de emoție şi 
nervozitate în egală măsură. 

Însărcinată. Bebeluşi. Copilul nostru. 

Respirația mi-a părăsit plămânii dintr-o singură lovitură. 

Am închis distanţa dintre noi cu doi paşi lungi şi am sărutat-o cu 
ferocitate, inima îmi bătea destul de tare încât să mă învineţească. 

Uitaţi orice gând lipsit de caritate pe care îl aveam despre copii. 

Urma să fim părinţi. Aveam să fiu tată şi aveam să o văd pe Stella 
înflorind cu copilul nostru. Un băieţel, poate, cu bucle şi piele brună. Sau o 
fetiţă cu ochii verzi şi zâmbetul dulce al mamei sale. 

O protecţie feroce m-a cuprins în piept. 

Copilul nici măcar nu se născuse şi deja voiam să îi păzesc cu preţul vieţii 
mele. 

Un băiat sau o fată, nu conta. Tot ce conta era că erau ai noştri. 


„Asta înseamnă că eşti fericit?” a întrebat Stella cu speranţă când ne-am 
despărţit. 

Râsul meu era aspru de emoție. „Bineînţeles că sunt fericit, dragă. Cum 
aş putea să nu fiu?” 

Trebuia să găsesc cel mai bun obstetrician din ţară cât mai repede 
posibil, să refac apartamentul (care în prezent era cât se poate de neprotejat 
pentru copii), să o duc pe Stella la cumpărături pentru haine de maternitate, 
să rezerv o lună pentru copil... 

„Ei bine, tocmai ai numit copiii prietenilor noştri mici terori, aşa că...” 
Vocea ei avea o notă tachinătoare. 

„Da, dar nu va fi copilul nostru.” 

Copilul nostru nu ar face niciodată cu părul meu ceea ce Alex a făcut cu 
al lui. 

Stella mi-a aruncat o privire ironică. „Oricât de mult mi-ar plăcea să cred 
că bebeluşul nostru va fi primul bebeluş din lume care nu ţipă şi nu plânge, 
există o şansă ca acest lucru să nu se întâmple. Vreau să fii pregătit”. 

„Nu-mi pasă. Ar putea să ţipe şi să plângă cât vor, şi tot ar fi ca mama 
lor.” I-am atins buzele cu ale mele. „Perfect.” 

Un mic fior de plăcere i-a străbătut corpul. 

„Am avut dreptate în urmă cu atâţia ani”, a murmurat ea. „Tu, Christian 
Harper, eşti un suflet moale.” 

Am râs încet. „Doar pentru tine, Butterfly.” 

Mi-am sărutat din nou soţia şi am lăsat căldura ei să mă învăluie în timp 
ce râsetele prietenilor noştri se auzeau din sufragerie. 

Scena a fost atât de ieftină şi de confortabilă încât eu, cea de dinainte de 
Stella, aş fi dispreţuit-o din principiu. Dar asta era diferenţa dintre atunci şi 
acum. 

Pe vremuri, nu credeam în dragoste. 

Acum, îmi dau seama că dragostea a fost ultima piesă care lipsea din 

puzzle-ul vieţii mele. Cu ea, eram în sfârşit întreg. 


Eşti interesat de povestea lui Dante şi Vivian? Comandă acum King of 
Wrath pentru prima carte dintr-o serie romantică plină de aburi, având ca 
temă cele şapte păcate de moarte. 


Pentru conţinutul bonus al seriei Christian/Stella şi Twisted, daţi click aici 
sau tastaţi acest link în browserul dumneavoastră: https:// BookHip. com/ 
STFFHMM 


Vă mulţumim că aţi citit Minciuni răsucite! Dacă ţi-a plăcut această carte, ți- 
aş fi recunoscătoare dacă ai putea lăsa o recenzie pe platforma (platformele) 
pe care o alegi. 


Recenzile sunt ca nişte sfaturi pentru autor, şi fiecare ajută! 


Cu multă dragoste, Ana 


P.S. Vreţi să discutaţi despre cărţile mele şi alte giumbuşlucuri amuzante cu 
cititori care gândesc la fel? Alătură-te grupului meu exclusiv de cititori , 
Ana's Twisted Squad! 


REGI AI PĂCATULUI 
O serie de standalones interconectate 


Regele Mâniei 


SERIILE TWISTED 
O serie de standalones interconectate 


Dragoste răsucită 
Jocuri Twisted 
Ură răsucită 
Minciuni întortocheate 


IF LOVE SERIES 


Dacă ne vom mai întâlni vreodată (Duet Book 1) 
Dacă soarele nu apune niciodată (Duet Book 2) 
Dacă dragostea ar avea un preţ (Standalone) 
Dacă am fi fost perfecţi (Standalone) 


Păstraţi legătura cu Ana Huang 
Grup de cititori 
Site web 
Bookbub 
Amazon 
Instagram 
TikTok 
Goodreads 
Facebook 


Înscrieţi-vă în lista de corespondenţă a Anei pentru a primi actualizări 
exclusive, conţinut şi 
cadouri! 


iale SENDE 


Pentru cititorii mei - Vă mulțumesc pentru dragostea pe care aţi arătat-o lui 
Christian, Stella şi întregii familii Twisted. Sunteţi cea mai bună parte a 
vieţii mele de autor, iar mesajele voastre amabile, recenziile, postările şi 
editările îmi fac mereu ziua mai bună. Vă ador. 

Pentru Becca - Îţi mulţumesc că ai fost stânca mea şi majoreta mea în tot 
acest proces. A fost nevoie de multe nopţi târzii, apeluri lungi şi mesaje 
frenetice, dar am reușit! 

Pentru Amy şi Britt - Vă mulţumesc pentru ochiul vostru ascuţit şi pentru 
că aţi acceptat termenele mele strânse. Sunteţi nişte vedete! 

Pentru Brittney, Sarah şi Rebecca - am început cu Rhys şi Bridget şi 
acum suntem aici. Mulţumesc că aţi fost alfasul meu. Voi îmi faceţi poveştile 
să strălucească şi nu aş fi putut face asta fără voi. 

Pentru Salma - videoclipurile şi reacţiile tale sunt totul! Reacţiile tale au 
fost atât de utile, iar tu eşti cu adevărat o bijuterie în lumea cărţilor. 

Pentru Aishah - ai fost acolo încă de la început şi sunt atât de 
recunoscătoare că te-am avut nu doar ca cititor, ci şi ca prieten. De la 
sugestiile tale de cântece şi agenda de cărţi de bucate Twisted (jur că aş 
face-o dacă aş putea) până la afecțiunea ta profundă pentru papagalul 
Leather, îmi înveseleşti mereu ziua. 

Pentru Amber şi Michelle - Vă mulţumesc că mă menţineţi sănătoasă şi 
că acceptaţi cu uşurinţă întrebările aleatorii pe care le pun pe chat-ul de 
grup fără niciun avertisment. Acest Peşti indecis nu ar şti ce să facă fără voi. 

Pentru Trinity - Vă mulţumesc pentru că v-aţi ocupat de toate cererile 
mele de ultim moment. Sunteţi cei mai buni! 

Pentru Quirah - Mulţumesc ca întotdeauna pentru frumoasa copertă. 

Pentru Kimberly Brower - Mulţumesc pentru tot ceea ce faci. Sunt 
nespus de recunoscător că eşti agentul meu. 

În cele din urmă, minunatelor doamne de la Valentine PR - vă mulţumesc 
pentru munca voastră şi pentru că aţi făcut posibilă această lansare. Vă 
apreciez! 


Xo, Ana 


DESPRE AUTOR 


Ana Huang este o autoare de romane de dragoste New Adult şi contemporane, cu o slăbiciune pentru 
angoasă şi alphas. Poveştile ei variază de la cele mai uşoare până la cele mai întunecate, dar toate au 
HEA-uri cu o mulţime de glume şi leşinuri presărate în ele. 


Pe lângă citit şi scris, Ana iubeşte să călătorească, este obsedată de ciocolata caldă şi are mai multe 
relaţii cu iubiţi fictivi.